Elle entra par l'entrée du village et ne trouva aucune trace de l'ancienne misère. Le sol était toujours de la terre battue, mais il avait été balayé proprement et la crasse qui stagnait dans chaque recoin avait été évacuée, si bien que les rues étaient impeccables et qu'aucune odeur n'émanait plus de nulle part.
« Ma dame ! »
Le chef du village accourut pour accueillir Chloe, qui à peine posait le pied dans le village, et s'inclina profondément. On lui avait dit que, Builder étant parti couper du bois, le chef avait la charge du nettoyage.
« Vous avez travaillé dur. »
Parler de haut à un vieillard aux cheveux blancs lui mettait encore Dong-hui mal à l'aise, alors elle détourna le regard et fit mine d'inspecter le village.
« Pas du tout ! Tout cela est dû à l'immense bonté de ma dame. Nous ne pouvons qu'être reconnaissants. »
En deux jours, cet air épuisé avait changé au-delà de toute reconnaissance. Le regard hérissé et sur le qui-vive avait disparu ; les yeux levés vers elle débordaient désormais d'attente, et rien que de les croiser lui remonta le moral.
« La reconstruction du village va commencer très bientôt. J'ai donné l'ordre de réparer en priorité les maisons les plus gravement endommagées, alors gardez cela à l'esprit. »
« Je vous demande pardon ? »
Une déception traversa les yeux du chef. Il espérait en silence que sa propre maison serait la première remise en état.
« Les maisons les plus ruinées en premier. »
Quand Dong-hui le répéta, comme pour trancher définitivement, le chef s'empressa de baisser la tête. Les quelques cheveux blancs qui lui restaient, clairsemés et pour la plupart tombés, remuèrent au vent.
« Oui ! Je le garderai fermement à l'esprit ! »
« Quand le village aura été splendidement rebâti, je vous accorderai, en votre qualité de chef, une récompense. Alors faites tout votre possible pour le restaurer. Mais attention — si je trouve quelque chose de défectueux, il n'y aura pas de récompense. »
La bonne carotte, c'est comme ça qu'on fait grimper le rendement !
« Oui ! Je le garderai fermement à l'esprit ! »
Le chef répondit d'une voix forte, pleine de résolution.
Une fois l'abattage ralenti, les réparations des maisons avancèrent vite. Builder se révéla bien plus capable qu'elle ne l'avait imaginé. Exactement comme Dong-hui l'avait ordonné, il commença par les maisons les plus effondrées du village, et avec autant de travailleurs mobilisés, trois ou quatre d'entre elles étaient réparées par jour. En plus de cela, les hommes étaient payés à la journée pour réparer leur propre maison ; il aurait été étrange que le rythme ne s'accélère pas.
Quand Gold Rich revint au domaine Grace, il ne put cacher son étonnement devant l'ampleur du changement depuis sa première venue. La route menant au château Grace traversait en plein le village de Morta, si bien que la différence opérée en quelques semaines le frappa d'autant plus fort.
« C'est vraiment Morta ? »
Il fixa par la fenêtre de la voiture, la bouche béante. Traverser ce village imposait autrefois de fermer hermétiquement les vitres contre la puanteur qui s'en dégageait ; à présent, plus aucune odeur, et l'endroit était si bien tenu qu'on l'aurait cru tout autre. Des maisons qui semblaient prêtes à s'effondrer à tout moment, toits effondrés et murs rongés, se dressaient maintenant nettoyées et à moitié restaurées, sur le chemin de redevenir neuves. Même au moment où sa voiture passait, le village bourdonnait d'activité.
Jusqu'à tout récemment, l'endroit empestait la mort à plein nez ; désormais, des rires d'enfants l'emplissaient et il débordait de vie. C'était le son des êtres vivants. Si les choses avaient pu aller aussi loin en moins d'un seul mois, il était impossible d'imaginer jusqu'où elles iraient. Qui plus est, la maîtresse de ces lieux, Chloe Grace, était un jeune talent qui n'avait même pas encore vingt ans.
Il alla jusqu'à faire arrêter la voiture, et pendant un long moment il resta à contempler le village transformé, incapable de fermer la bouche. Tout le long du trajet de Morta au château Grace, il se jura que le commerce avec cet endroit ne devait sous aucun prétexte lui échapper.
« Je vous salue, ma dame ! »
Son attitude avait changé de façon incontestable depuis la première fois qu'il avait mis les pieds au château de la maîtresse, et le coin de la bouche de Dong-hui s'étira. Depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, il semblait avoir pris du ventre de manière bien visible. L'argent, décidément, c'était ce qu'il fallait avoir.
« Vous êtes de retour plus tôt que je ne l'attendais. » « Oui, ma dame. Les marchandises que vous m'avez confiées ont toutes été vendues dès que je les ai portées à la capitale. Des dizaines de nobles ont passé commande par anticipation, et même la maison impériale s'intéresse de très près aux bijoux que je vends. »
La maison impériale, rien que ça.
C'était quelque chose qu'elle n'avait pas prévu.
Attendez. Est-ce que m'embrouiller avec la maison impériale va me faire du bien ?
Après une brève réflexion, Dong-hui conclut que non.
« Vous n'avez tout de même pas dit à qui que ce soit d'où venaient les bijoux, j'imagine ? »
Gold Rich agita les mains en hâte devant le ton dur de Dong-hui. Prompt à comprendre comme il l'était, il avait lu la réaction contrariée de la maîtresse et saisi sur-le-champ qu'elle ne voulait rien avoir à faire avec la maison impériale.
« Je n'ai pas soufflé un mot ! »
La chair sous son menton tremblota et ondula tandis qu'il secouait la tête.
« C'est ça ? Bien. Au moment où il sera connu que les bijoux viennent d'ici, mes affaires avec vous sont finies. »
Désormais certain que son jugement rapide n'avait pas tort, Gold Rich sourit et s'inclina profondément.
« Auriez-vous même besoin de le demander, ma dame ! »
De son point de vue, un arrangement exclusif avec le domaine Grace était de très loin la meilleure affaire. Il s'inclina jusqu'à presque toucher le sol de son front, terrifié à l'idée de donner le moindre offense à la maîtresse.
« J'ai été si impatient de savoir quels trésors rares vous me montreriez cette fois que je n'ai guère dormi de la nuit. »
Hé hé. Il sait aussi flatter.
Gold Rich offrit le sourire rampant d'un lèche-bottes de bande dessinée et s'inclina bas. Sous les lampes installées pour faire mieux briller les bijoux, son visage luisant reluisait.
Dong-hui hocha la tête, sans se presser, et deux serviteurs apportèrent le coffre qui avait été mis de côté devant lui.
— Gloups !
À l'approche du coffre, sa gorge travailla comme s'il avait humé l'odeur de quelque chose de délicieux. Cette cupidité à nu mit Dong-hui de meilleure humeur. Quelqu'un comme lui était plus facile à manier qu'un vieux renard rusé qui cache ses vraies pensées.
Red Bear et deux chevaliers d'une habileté exceptionnelle se tenaient aux côtés de Chloe, avec Scrooge, et près de trente chevaliers en pleine armure gardaient l'extérieur du bureau. Une partie de ce dispositif était de la préparation à n'importe quel imprévu. Le reste servait à montrer à Gold Rich comment la stature du domaine Grace avait changé, et à le rabattre un peu.
Mais à en juger par son visage, tous ces efforts avaient été vains. Les chevaliers gardant le bureau dedans et dehors l'avaient visiblement ravi ; loin d'être impressionné, il arborait l'expression de quelqu'un qui s'attend à voir quelque chose qui vaudra bien plus cher que la fois dernière. La réaction n'était pas celle qu'elle avait planifiée, et cela coupa un peu l'élan de Dong-hui, tout en la rendant en même temps bien plus bienveillante envers Gold Rich.
« P-puis-je avoir la permission de l'ouvrir ? »
Il devait être nerveux ; il en arriva même à bredouiller.
« Bien sûr. Mais faites attention. Il y a pas mal de choses rares là-dedans. »
Dong-hui baissa délibérément la voix en un chuchotement plus confidentiel.
Il est si excité — le moins que je puisse faire, c'est d'attiser un peu la flamme.
« Mais bien sûr, ma dame ! Je les examinerai avec tant de soin qu'aucun ne subira la moindre égratignure. »
Posté prêt à intervenir à côté du coffre, Gold Rich sortit même une paire de gants blancs de sa poche et les enfile avant de l'ouvrir délicatement. Plus le couvercle se soulevait, plus ses yeux brillaient, comme des joyaux captant la lumière.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Il le demanda d'une voix perplexe, tenant toujours le couvercle ouvert.
« Je vous l'ai dit, non ? Des choses précieuses. Chacune a son propre étui en plus. » « Oh, oh, oh ! Voulez-vous dire que les étuis sont faits de tissu de Bordoa aussi précieux que celui-ci ! » « Bordoa ? Oui. Tissu de Bordoa. »
Le velours, apparemment, s'appelait tissu de Bordoa par ici.
« Et voici un étui fait du cuir le plus exquis ! Quel cuir peut bien être celui-ci ? Je n'ai jamais vu son pareil — il est extraordinairement fin, et son grain est magnifique ! » « Similicuir. » « Un tel animal existe-t-il ? Ah ! Un monstre, alors ! Ah… je le savais. Je savais depuis toujours que ma dame était quelqu'un de tout à fait hors du commun. »
Pas du tout. C'est juste du cuir synthétique.
L'expliquer correctement ne mènerait manifestement nulle part, alors Dong-hui laissa Gold Rich imaginer ce qu'il voulait.
Se demandant, elle aussi, à quoi pouvait bien ressembler un monstre appelé Similicuir.
« Oh, oh, oh ! Je n'ai jamais vu de cuir d'une couleur aussi jolie. »
Dans un endroit où une boîte en bois sculpté était la plus belle chose que qui que ce soit possédât, un étui en plastique recouvert de velours et de similicuir était une rareté à lui tout seul.
« Bon sang ! Et le tissu qui tapisse l'intérieur de l'étui ! Son éclat ! »
Gold Rich caressa le tissu jaune, luisant comme tout là où le soleil le frappait, et s'extasia.
« Nylon. » « Je vous demande pardon ? Un tel tissu existe-t-il ? » « Un tissu très précieux, en effet. Qu'on aurait bien du mal à trouver n'importe où par ici. » « Oh, oh, oh ! Il est merveilleusement doux. »
Ce qu'il aimait par-dessus tout, c'étaient les colliers et bracelets au design nouveau qu'elle avait rapportés de Gold Diamant. En regardant un collier travaillé fin comme du fil, des diamants sertis plus petits qu'un ongle, il s'exclama encore et encore qu'aucune main humaine ne pourrait jamais faire de telles choses. Et chaque pièce venait dans son étui.
Gold Rich passa sa main gantée épaisse sur le tissu luisant et décocha un regard dérobé à la maîtresse, assise là avec un air arrogant. Il mourait d'envie de savoir où une maîtresse si jeune avait bien pu se procurer des bijoux aussi précieux.
Si loin qu'il remontât dans le passé du seigneur Grace, il n'y avait personne avec qui elle avait eu des relations. Non, on pouvait dire sans risque que rares étaient les marchands vivants à venir dans cette terre stérile, pauvre comme tout, d'où il n'y avait rien à pressurer si dur qu'on regardât. Et aucun noble ne venait non plus, à moins que ce ne soit le vicomte Patrasche, qui n'avait en tête que de ravir le domaine à une enfant.
La curiosité lui était montée jusqu'à la gorge, mais la laisser sortir de sa bouche risquait de lui coûter cet accord aussi, alors il garda les lèvres scellées. Quand il s'agissait de profit, Gold Rich pouvait avaler n'importe quelle quantité de curiosité.
Une curiosité bouillonnante dissimulée sous une expression convenable, il passa tout en revue, des étuis aux bijoux eux-mêmes, puis posa la somme colossale de trois mille pièces d'or et disparut.
À la vue du coffre bourré de pièces d'or, Scrooge éclata d'un sourire si large qu'il semblait prêt à lui toucher les oreilles. Mais au moment où Red Bear se retira, le sourire se mua net en une mine soucieuse.
« Ma dame, d'où au monde proviennent tous ces bijoux ? »
Si fort que Scrooge y réfléchît, il n'y avait nulle part d'où des bijoux à cette échelle pouvaient venir. D'ailleurs, si un tel trésor avait dormi dans la maison, il n'y aurait eu aucune raison de céder les terres du domaine au vicomte Patrasche pour une bouchée de pain. Bien des choses ne collaient pas ici. Et il n'y avait aucune chance qu'une maîtresse qui ne sortait jamais du château soit allée quelque part les voler.
« Il y a un magasin au trésor que mon père n'a dit qu'à moi. Je viens seulement de m'en souvenir, c'est tout. » « Un magasin au trésor ? » « Scrooge. » « Oui, ma dame ! »
La suspicion dans les yeux de Scrooge était plus que Dong-hui n'en voulait croiser, et elle détourna doucement le regard.
« Faites venir l'intendant. »
Il lui vint à l'esprit que l'argent avait vraiment besoin d'être géré de façon systématique. Ce que Scrooge lui répondit n'était rien de ce qu'elle attendait.
« Notre domaine a son propre intendant, ma dame ? » « Nous n'en avons pas ? » « Il faut des finances à gérer avant de faire venir un intendant, ma dame. Le peu de budget qu'il y avait, je l'ai géré moi-même tout ce temps, n'est-ce pas. » « Mais n'êtes-vous pas le majordome ? » « Majordome, et intendant, et précepteur de ma dame qui plus est. » « Je n'ai aucun souvenir d'avoir jamais pris une leçon de vous. » « Ce serait parce que ma dame s'enfuyait à chaque fois. » « Ah bon ! »
Pas étonnant que les creux sous les yeux de Scrooge aient cette allure. Il a été un homme terriblement occupé tout ce temps, Scrooge.
« Alors à partir d'aujourd'hui vous, Scrooge, ferez le travail d'intendant et rien d'autre. » « Cela veut dire… » « Engagez plus de monde. Les finances sont florissantes maintenant, et il y aura plus de travail à répartir. » « V-vraiment, ma dame ? »
À l'idée de voir sa charge allégée, Scrooge en oublia même la suspicion qui montait en lui, et fut si ému que des larmes lui vinrent aux yeux.
Une fois Scrooge décidé à consacrer toute son attention au travail d'intendant, il choisit lui-même un remplaçant parmi le personnel de la maison. Il devait avoir l'œil sur quelqu'un depuis longtemps, car en une seule journée il poussait l'homme qui ferait le travail de majordome à sa place devant Dong-hui.
L'homme était jeune et beau, avec des cheveux châtain clair presque blonds et des yeux verts frappants. Grand, aussi, et assez bien bâti pour que n'importe qui l'ait cru s'il avait dit qu'il était chevalier. La nervosité le raidissait de la tête aux pieds, comme un mannequin exposé dans un grand magasin.
Dong-hui regarda le grand nouveau majordome aux traits fins et sourit avec une grande satisfaction.
Hé hé ! Très désirable.
« À partir d'aujourd'hui je dois prendre le poste de majordome, ma dame. Je m'appelle Handsome. »
« Handsome ? Votre nom est Handsome ? »