« Oui. Y a-t-il un problème avec ça… »
Quelque chose dans la réaction de Chloe l'avait visiblement déstabilisé, car Handsome, qui une respiration plus tôt avait l'air si sûr de lui, laissa sa phrase s'éteindre.
« Non, c'est seulement que cela vous va à ravir. Handsome. C'est exactement le bon nom pour vous. »
Dong-hui garda la bouche fermée, réprimant un rire. Ce n'est qu'alors qu'un large sourire éclaira le visage de Handsome, et il continua, ravi.
« C'est le nom que mes parents m'ont donné, pour que je travaille dur et devienne riche. »
Être complimenté sur son nom l'avait visiblement ravi, et il en débita la signification, bien que personne ne la lui ait demandée. Elle voulait dire quelque chose de bien différent du Handsome que connaissait Dong-hui, mais elle décida que cela lui importait peu. Cela lui épargnait l'effort de retenir des noms.
À présent, elle ne put s'empêcher de demander à nouveau.
« Avez-vous, par hasard, un frère ou une sœur plus jeune ? » « Oui. J'ai une sœur cadette. »
Une anticipation monta lentement en elle.
« Votre sœur ne s'appellerait pas Beauty, ou Cutie, par hasard ? » « Comment le savez-vous ? Celle juste en dessous de moi est Beauty, et ma plus jeune sœur est Cutie. »
Les yeux de Handsome étaient devenus parfaitement ronds en le disant, et cela scella l'affaire pour Dong-hui une fois pour toutes. Celui qui avait construit cet endroit, dieu ou système, avait manifestement nommé son casting par pur flux de conscience. Il détestait inventer des noms au point d'en arriver là, et pour les personnages où même cela devenait trop fastidieux, il parlait de quêtes et refilait le travail à elle.
Toujours est-il que. Handsome, Beauty et Cutie, c'est aller un peu loin, tout de même ?
Alors le nom d'Helsa, qu'elle avait elle-même trouvé, lui traversa l'esprit, et les réprimandes qu'elle s'administrait intérieurement s'arrêtèrent net.
Dong-hui avala son rire et répondit gravement.
« Hand… some. Je compterai sur vous à partir de maintenant. Si vous ignorez quelque chose, demandez à l'intendant. » « Oui, ma dame. Je ferai de mon mieux pour servir ma dame. »
Handsome, qui était bel homme, parlait fort joliment lui aussi.
Les travaux n'allaient pas durer longtemps avant que la plupart des maisons du village de Morta ne renaissent propres et nettes. Les murs que le vent sifflait en travers et les toits fragiles que la pluie ruisselait cédèrent la place à des murs solides, hermétiques de tous côtés, et à des toits qui ne laisseraient pas passer une seule goutte, si fort que soufflât le vent et tombât la pluie. Les gens qui avaient perdu jusqu'à l'espoir dans leurs maisons qui s'effondraient pleurèrent toutes les larmes de leur corps le jour où ils emménagèrent dans les nouvelles, et remercièrent la maîtresse du domaine Grace encore et encore.
« Maman, il n'y a plus de trous dans le mur ! » « Quand on ferme la fenêtre, le vent n'entre plus ! » « Et le toit est solide, et il y a une cheminée dans la maison ! »
Les cheminées avaient été l'instruction personnelle de Dong-hui à Builder. Aucune des maisons où vivaient les résidents du domaine n'en avait possédé une ; les jours de froid, ils s'étaient serrés les uns contre les autres pour dormir sur des lits de paille, sous des couettes pas même épaisses, et avaient enduré le froid.
« Est-ce qu'on est riches maintenant, nous aussi ? » « Avec la cheminée, on pourra se chauffer même en hiver ! »
Par la grâce spéciale de la maîtresse, chaque foyer était libre d'aller chercher le bois dont il avait besoin dans la forêt, à sa discrétion, avant le début de la saison d'hiver. Il y avait naturellement des dangers qu'on ne pouvait prévoir, aussi la cueillette du bois devait-elle se faire en compagnie des chevaliers, et pour éviter les coupes abusives, une limite était fixée à la quantité de bois de chauffage que chaque foyer pouvait prendre gratuitement. Au-delà, ils devaient l'acheter séparément, ou venir au château de Grace acheter des droits de coupe.
Autrefois, sans un sou vaillant, cela aurait été une autre affaire ; maintenant, avec les salaires quotidiens qu'ils avaient gagnés à remettre le village en ordre, ils pouvaient au moins subvenir à leurs besoins en bois de chauffage et en nourriture pour passer l'hiver à venir. La nouvelle voyagea vite, aussi, et des colporteurs avec ça et là à vendre commencèrent à apparaître à Morta par-ci par-là.
Là où Morta avait été plein des pleurs du chagrin et du désespoir, il était plein maintenant de rires débordant d'espoir. Les rues qui étaient restées désertes étaient animées de gens allant et venant vivement à leurs occupations.
Une fois les réparations des maisons branlantes terminées, Dong-hui s'attaqua sérieusement au pavage des routes du village. Elle ne posa pas une pierre elle-même, bien sûr ; elle donna seulement l'ordre que les routes soient refaites. Builder mena le travail magnifiquement.
« Le budget est suffisant, ne vous en faites pas pour ça ; faites-moi une route assez solide pour durer longtemps. Et n'oubliez pas de creuser des fossés de drainage des deux côtés pour que l'eau s'écoule. » « Oui, ma dame. Les ouvriers cassent déjà les pierres en petits morceaux. » « Vous voulez faire une route en gravier ? » « Oui. Pour que les pierres ne soient pas emportées dans les fossés que nous avons creusés, je compte poser une bordure en bois solide des deux côtés de la route et remplir l'intérieur de gravier. »
Le gravier ne serait que remué à nouveau à chaque passage de carrosse, pensa-t-elle, mais pour l'instant il n'y avait pas de meilleure alternative. Le béton aurait réglé le problème, sauf qu'elle n'avait aucune idée d'où s'en procurer, et transporter quelque chose d'aussi lourd n'était même pas envisageable.
Quoi qu'il en soit, je fais avec ce que j'ai sous la main ici !
Dong-hui se résolut à mettre à profit les connaissances que les Points Cachés pouvaient acheter et à presser jusqu'à la dernière goutte les ressources de ce monde. Elle ne pouvait guère continuer à nourrir les gens indéfiniment avec des provisions transportées par sa porte d'entrée.
« Faites la route assez large pour qu'un carrosse puisse passer — non, pour deux. Peu importe le coût des travaux. » « Oui. Je comprends. »
Une route doit être large. Oh oui.
Dong-hui tenait pour article de foi qu'une route avait besoin de deux voies au minimum.
Ainsi, un carrosse ou une charrette venant en sens inverse peut se ranger.
Builder repartit avec un nouveau bras plein de travail de la part de Chloe, et loin d'en être épuisé, il avait l'air plus enthousiaste que jamais.
Seule la route passant devant le village fut tracée en deux larges voies ; les ruelles traversant le village lui-même furent réparées à leur largeur d'origine. Avec les maisons et les routes toutes deux vues à, Morta commença à se transformer en quelque chose de tout à fait nouveau.
Quelques jours plus tard, elle revint au village avec les chevaliers et Handsome, son majordome, et trouva le chantier en plein essor. Les routes elles aussi redressées et alignées, Morta n'était rien de moins que transfigurée de fond en comble. Là où il y avait eu un bourbier, une route en gravier ferme courait large et spacieuse, et l'eau boueuse et les ordures n'étaient nulle part.
« Ma dame ! » « C'est sa seigneurie ! » « Waaaah ! »
Un ouvrier aperçut Chloe le premier et lança un cri, et à ce son les autres arrêtèrent ce qu'ils faisaient, levèrent les deux mains en l'air, et l'acclamèrent.
Pour des gens du domaine qui travaillent si dur et sont si loyaux, je devrais bien leur offrir quelque chose de spécial, non ?
Dong-hui fit un signe de menton, et Handsome appela les gens qui s'étaient rassemblés.
« Le repas de midi d'aujourd'hui a été spécialement offert par sa seigneurie. Quand l'heure viendra, tout le monde est prié de se rassembler à la salle à manger du village ! »
Handsome, le nouveau majordome, brandit les ramyeon que Dong-hui avait apportés avec application depuis la superette.
« Waaaah ! Merci. »
Les regardant crier leur gratitude sans la moindre idée de ce qu'était la nourriture, Dong-hui renouvela sa promesse. Elle verrait les gens de son domaine manger du riz blanc et de la soupe à la viande, coûte que coûte.
Une cuisine temporaire avait été dressée non loin du chantier. Temporaire though it was, walls had been raised and a roof laid over them, with respectable cooking hearths and tables besides, so that at a glance it might have passed for a great dining hall.
La cuisinière en chef avait la charge du repas spécial des ouvriers. Delma et les servantes distribuèrent les ramyeon terminés, à part égale. Les bols sortis pour l'occasion se comptaient par plusieurs centaines à eux seuls : la plupart avaient appartenu aux serviteurs du château de Grace, restés inutilisés à mesure que le personnel embauché diminuait, et qu'on avait sortis ici.
Les ouvriers apportèrent plusieurs des plus grosses marmites de la cuisine du château de la maîtresse, les posèrent sur les foyers de fortune et y versèrent l'eau. La méthode de cuisson des ramyeon leur avait été repassée plusieurs fois déjà, si bien que la cuisinière en chef, son aide et les ouvriers les aidant s'y mirent sans le moindre accroc.
Sur le côté, des frites de Dural, du Dural à la vapeur et même du pain cuit avec du Dural sortaient des feux, dégageant une riche odeur de noisette. Les villageois avaient d'abord refusé de manger, dès qu'ils avaient su que l'ingrédient principal était du Dural ; puis ils avaient vu les gens du château de Grace manger des plats faits avec sans la moindre hésitation, et s'étaient approchés en se faufilant pour prendre de la nourriture eux aussi. Bientôt leurs yeux s'écarquillèrent, exactement comme ceux de Delma et de la cuisinière en chef, et ils faisaient la queue pour en reprendre.
L'eau n'avait pas bouilli longtemps qu'il y eut assez de ramyeon pour nourrir une grande foule d'un coup. Les grosses marmites sur les cinq grands foyers contenaient de quoi nourrir cinquante personnes par service.
Assis aux tables, les ouvriers regardaient les ramyeon dans leurs bols en bois et pendant un moment ne purent pas sortir un mot. Aucun d'eux n'avait jamais vu de nouilles frisées dans une soupe rouge claire de sa vie. Les gens du peuple avaient peu de chances de manger des nouilles de quelque sorte que ce soit, et dans un endroit où les épices valaient leur pesant d'or, un plat à l'odeur aussi piquante n'était guère quelque chose qu'ils étaient susceptibles de croiser.
« C'est quoi, comme nourriture ? » « Je sais pas. Je n'ai jamais vu ça, mais ça sent drôlement bon. »
Les ramyeon étaient bien cuits, et encore les ouvriers ne parvenaient pas à se décider à y toucher. Dong-hui les observait fixement depuis un moment, et maintenant elle prit un bol pour elle, comme pour leur montrer comment faire, et s'installa en face d'eux à table.
Une noble s'asseyait pour manger avec eux, et pas n'importe quelle noble mais la maîtresse elle-même, élevée dans le seul confort. Les ouvriers tressaillirent violemment et bondirent sur leurs pieds.
« Asseyez-vous, asseyez-vous. Tout va bien. »
Dong-hui leur fit signe de se rasseoir, les repoussa sur leurs bancs, et saisit la fourchette que la cuisinière en chef lui tendait. Des baguettes auraient été mieux, mais il n'y en avait pas pour l'instant, alors la fourchette ferait l'affaire ; si l'occasion se présentait, elle demanderait à Builder de lui en faire au moins une paire en bois.
Elle souleva un enchevêtrement de nouilles fumantes sur sa fourchette et souffla dessus. Puis, manifestement pour le bénéfice des ouvriers qui la fixaient intensément, elle porta les nouilles à sa bouche et les aspira.