Cela voulait sans doute dire les autres villages qu'elle n'avait pas encore visités.
Rasen, où l'on disait que poussaient les tomates, devait en faire partie.
La fenêtre d'état avait annoncé que l'affection replongerait en territoire négatif dès l'ouverture du village suivant, et Dong-hui était de son avis.
C'eût été étrange qu'il n'en aille pas ainsi.
Elle s'était un instant perdue dans ses pensées, mais au moment même où la fenêtre d'état disparut, elle retrouva la cuisine, où Delma et le chef cuisinier en étaient encore à travailler les frites de dural.
« Delma, je vais rester un moment dans ma chambre, donc le chef cuira le dural qu'on a laissé dehors à la vapeur, puis le fera frire. » « M-moi ? »
Scrooge, qui avait l'air de ne plus pouvoir avaler la moindre bouchée, s'était assis à côté des deux femmes et se frottait le ventre rebondi d'un air satisfait. Le panier qui débordait de frites de dural était presque vide.
« C'est moi qui dois le faire, alors ? Vous m'avez regardée faire tout à l'heure, non ? Vous avez l'esprit vif et la main habile, vous ferez de bien meilleurs pota... de bien meilleurs plats de dural que je n'en ferai jamais. J'ai hâte. Une fois que tout ce dural sera cuit, distribuez-le aux domestiques. »
Cachant à la hâte le mot qui avait failli lui échapper, Dong-hui fila vers sa chambre. Elle brûlait d'aller voir les lieux nouvellement ouverts autour de Borimdang.
Sortir d'une boutique sans propriétaire avec des objets en mains lui avait d'abord paru profondément inconfortable, mais à présent cela lui semblait bien plus naturel.
Quelque chose comme le sentiment de cueillir un fruit sur un arbre sauvage qui n'appartient à personne, peut-être ?
Surtout, quoi qu'elle en emportât, tout revenait exactement à son état initial, et cela chatouillait beaucoup moins sa conscience.
Passer par la porte d'entrée et se changer en vêtements confortables au studio lui étaient devenus un peu familiers. Pour bouger un peu plus aisément dans les zones activées, elle avait pris l'habitude de laisser là les robes à traîne, et à leur place elle enfilait un vieux bas de pyjama usé et un sweat à capuche, comme une tenue de combat.
« D'abord j'entre chez Borimdang, j'épuise les dix minutes, et ensuite j'essaie ailleurs. »
Lorsqu'elle sortit du studio et se tint devant Borimdang, le chiffre 10:00 apparut flottant sur la fenêtre d'état.
Indépendamment de cela, Dong-hui régla le minuteur qu'elle avait apporté du studio sur huit minutes. Elle n'avait aucune envie de sortir en panique à la dernière seconde et de commettre une erreur.
« C'est parti ! »
Se raidissant comme une athlète qui s'élance pour la compétition, Dong-hui poussa la porte de Borimdang.
[09:59]
Au moment où la porte vitrée s'ouvrit, les chiffres du minuteur de la fenêtre d'état se mirent à défiler. Elle y était venue assez souvent pour connaître l'emplacement de chaque chose aussi bien que le propriétaire lui-même, et comme elle avait encore les autres boutiques à faire, elle ne remplit pour l'instant que cent emplacements de l'Inventaire.
Plutôt que de tout ramasser au hasard, elle choisit les pièces qui avaient l'air les plus chères, et le temps passa sans qu'elle s'en aperçoive. Grâce à son minuteur personnel de huit minutes, elle était dehors avant qu'il n'arrive à zéro.
L'instant où elle posa le pied dehors, des boutiques qui n'étaient pas visibles jusqu'alors se révélèrent hors du brouillard.
En même temps, le minuteur de la fenêtre d'état revint à 10:00, et Dong-hui relança celui qu'elle tenait en main. Tout devait être fini dans huit minutes, et ses nerfs étaient mis à rude épreuve.
À droite de Borimdang se tenaient un comptoir d'échange d'or et un magasin de vêtements ; à gauche, une autre bijouterie du nom de Gold Diamant, et un stand de corn dogs.¹ Une bijouterie de plus était en vue, mais le brouillard la masquait à moitié. L'endroit avait l'air sombre et retiré, et dans l'ensemble elle pensa qu'il valait mieux ne pas y entrer.
« Génial. »
Dong-hui décida d'entrer d'abord au comptoir d'échange d'or.
Quoi qu'on en dise, l'or c'est le mieux.
Avec un comptoir d'échange d'or assuré, c'était comme posséder une mine d'or. Remettre le domaine Grace sur pied devenait un jeu d'enfant.
« Hé hé hé hé hé. »
Un rire sournois lui échappa toute seule tandis qu'elle se tenait devant le comptoir. Elle garda son grand sourire un instant de plus, vérifia le minuteur sur le tard, et se précipita à l'intérieur le cœur battant la chamade.
Tout comme chez Borimdang, il n'y avait pas l'ombre d'une personne dans la boutique.
Mais il y avait un problème.
« Pourquoi il n'y a rien ici ! »
Le comptoir d'échange d'or était vide de tout. Pas une personne, pas même un gramme d'or. Une fine pellicule de poussière grise avait même recouvri les vitrines.
Horrifiée, Dong-hui traîna un doigt en long sur une vitrine grisée, et là où son doigt balayait la poussière, le verre vide apparaissait.
Beurk !
« Cet endroit a fait faillite ! »
Avalant l'irritation qui montait en elle, Dong-hui secoua les mains avec agacement et ressortit en courant. Avec toute cette panique à l'intérieur, trois minutes étaient déjà parties.
Il en restait environ sept. Le minuteur dans sa main en affichait un peu plus de cinq.
« Gold Diamant ! »
Dans sa hâte, Dong-hui fonça dans Gold Diamant de l'autre côté. Elle s'inquiétait de ce qu'elle ferait si celui-ci avait aussi fermé, mais heureusement l'intérieur regorgeait d'une gamme de bijoux aussi large que chez Borimdang, et la vue des vitrines pleines la rassura.
« Merci le ciel ! »
Dong-hui faillit jeter les pièces qu'elle arrachait des vitrines dans l'Inventaire. Quelle que fût sa maladresse, l'Inventaire malin rangeait chacune proprement dans son emplacement.
Bien joué !
Si les bijoux de Borimdang penchaient un peu vers les goûts d'autrefois, ceux-ci arboraient beaucoup de designs uniques qui plairaient davantage aux jeunes. En teneur pure en or, il y en avait beaucoup en dessous de ceux de Borimdang, mais pour le design, ce lot lui plaisait plus.
Dong-hui s'affairait, les yeux allant sans cesse de la montre qu'elle avait réglée comme minuteur aux vitrines. L'endroit lui était nouveau et étranger, et son esprit était si pressé qu'elle courait dans tous les sens, jusqu'à sentir son cœur prêt à jaillir de sa poitrine.
Elle se sentait comme une voleuse d'une effronterie incroyable.
— Bip, bip, bip, bip !
Elle n'avait à peine rempli l'Inventaire, et le minuteur hurlait qu'il ne restait plus qu'une minute.
« Il faut que je sorte ! »
Sans même le temps de regretter l'Inventaire qu'elle n'avait pas réussi à remplir, Dong-hui jaillit par la porte. Il restait encore du temps sur le minuteur de la fenêtre d'état, mais elle devait regagner le minuscule studio sordide, alors rien de tranquille là-dedans. Elle courut de toutes ses forces.
« Haah ! Haah ! »
Elle n'avait couru presque aucune distance, et pourtant son souffle venait par saccades, probablement à cause des nerfs.
Elle ne pouvait pas traîner bêtement et laisser une zone qu'elle venait à peine d'ouvrir se refermer. Il y aurait plein d'occasions la prochaine fois.
Inutile de se presser ou de se forcer, et pourtant sa cupidité pour les choses, grandissant chaque jour un peu plus, emballait son esprit toute seule.
Heureusement, elle atteignit le studio avant que les dix minutes ne soient écoulées. La porte d'entrée se referma de justesse, et Dong-hui s'affala à plat sur le matelas.
Allongée là à reprendre son souffle haletant, elle trouva ses yeux rivés au plafond, taché et maculé là où la pluie avait fui. Cela avait jadis semblé le miroir de sa propre situation misérable et désolée, mais maintenant ce n'était plus rien du tout.
La tête de Dong-hui ne contenait plus que des bijouteries.
« J'aimerais que la limite de temps saute. »
Regrettante, Dong-hui passa en revue les choses qu'elle avait rapportées.
J'aurais dû bien regarder avant d'entrer.
Quand même, elle était allée jusqu'à Gold Diamant, et c'était déjà ça.
Dong-hui mit son regret de côté, et une fois sa respiration calmée, elle ressortit du studio et se dirigea vers la supérette. Il n'y avait pas de limite de temps là-bas, et elle réalisa une fois de plus à quel point elle en était reconnaissante.
Entrer y était aussi facile que d'entrer au studio, et la centaine d'emplacements restants de l'Inventaire se remplit de nourriture de supérette en un rien de temps.
Déambulant dans les rayons à un rythme bien plus tranquille, Dong-hui sortit une bouteille de Bacchus et la vida d'une traite.²
« Ohh, ça revigore. »
Impossible de dire à quel point elle était reconnaissante que les réfrigérateurs tournent encore. Cela lui semblait encore étrange de se retrouver à vivre dans cette nouvelle réalité, et elle posa la bouteille de Bacchus à demi vide et regarda autour d'elle.
Ce petit bout de course l'avait laissée affamée. Dong-hui se leva, alla vers les étagères, et déchira un gobelet de ramyeon, le bibim ramyeon épicé qu'elle aimait toujours.³ Elle retira le sachet et le couvercle, versa l'eau bouillante, et scella le tout en coinçant le couvercle béant comme une bouche entre une paire de baguettes en bois.
Trois minutes.
Pendant que le ramyeon cuisait, Dong-hui ne fit rien d'autre que fixer béatement le couvercle du gobelet. Deux pouletsthoroughment furieux se dévisageaient les yeux exorbités, comme prêts à s'entre-battre. Le silence pesait si fort qu'elle en avait les oreilles qui bourdonnaient, et quand elle s'en aperçut, les trois minutes étaient passées.
— Zouit, zouit.
Le ramyeon était brûlant et épicé. Le nez lui piquait et la sueur perla dans le creux au-dessus de sa lèvre, mais Dong-hui continua de l'engloutir sans pause jusqu'à la dernière miette.
Elle allait jeter le gobelet vide à la poubelle, mais pour une raison quelconque elle le laissa là et quitta la supérette. D'une part, elle était curieuse de savoir si les déchets seraient encore là la prochaine fois, et d'autre part, un accès de rancœur lui était monté on ne sait d'où et elle n'avait pas envie de les nettoyer.
Dehors par la porte d'entrée, Dong-hui vérifia l'Inventaire et, sans trop le vouloir, poussa un profond soupir. Pour toute sa joie d'avoir sa zone activée élargie, c'était un résultat bien maigre.
« J'aurais au moins dû prendre un corn dog avant de partir. »
Sur le tard, elle se souvint des corn dogs qui friaient dans la friteuse du stand à côté de Borimdang. Il n'y avait pas âme qui vive dans l'endroit, et pourtant ils continuaient de frire, constellés de petits cubes de pomme de terre, dorant à une belle couleur or.
« Si on les laisse comme ça, ils brûlent ? Ou ils restent conservés tels quels ? Ils ne seraient pas une horrible chose grasse d'ici là ? »
Elle ne pouvait pas laisser tomber les corn dogs, et après les avoir retournés dans tous les sens dans sa tête, il n'y avait pas d'autre moyen que de le vérifier la prochaine fois en en mangeant un elle-même.
Elle cacha les bijoux qu'elle avait rapportés dans l'Inventaire quelque part dans le dressing, et comme elle ressortait dans la chambre, on frappa à la porte.
« Ma dame, êtes-vous là ? »
C'était la voix de Delma.
Quand Dong-hui ouvrit la porte qu'elle avait verrouillée, Delma se tenait dehors avec un air aux anges.
« Haaaaam. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le bâillement lui échappa tout seul en parlant. Toute cette course folle à l'intérieur de la porte l'avait épuisée, et il semblait bien qu'elle allait devoir dormir un peu.
« Ma dame ! Les domestiques ont mangé jusqu'au dernier morceau de la nourriture faite avec le dural. »
C'était une excellente nouvelle. Sa fatigue semblait s'évanouir sur le champ.
« Et il ne leur est rien arrivé ? » « Oui ! Ils ont dit qu'ils étaient rassasiés et que c'était bon, et puis ils ont demandé s'ils pourraient en avoir encore demain ! »
Même en le disant, Delma semblait le trouver merveilleux, et elle ne pouvait pas cacher son excitation.
« Tu vois. Je t'avais dit que c'était bon. Demain, faisons sortir tous les domestiques du château Grace et récoltons du dural. » « Au bord de la Forêt Noire ? »
Une légère hésitation glissa dans la voix de Delma, et de l'inquiétude commença à se rassembler sur un visage qui rayonnait de sourires un instant plus tôt.
Elle est obligée de s'inquiéter, bien sûr.
Une coutume tenue depuis longtemps n'est pas du genre à disparaître du jour au lendemain.
Moi-même je n'aurais pas le culot de prendre de l'herbe qui a poussé dans un cimetière et de la planter dans mon propre jardin comme si de rien n'était.
Pour ces gens, pensa-t-elle, le dural doit être quelque chose d'encore plus dur à avaler que l'herbe de cimetière.
« Ceux qui ont peur n'ont pas à y aller. Mais dites-leur que ceux qui y vont toucheront un bon gros salaire journalier. Une prime, bien sûr, tout à fait distincte du salaire mensuel des domestiques. » « Une prime ? »