« Oh, que vais-je faire ! »
Delma lui tapa dans le dos et tendit la paume sous la bouche de Chloe, les yeux embués de larmes. Sa voix tremblait tandis qu'elle l'exhortait à recracher, vite, et ses pieds, ne sachant où se poser, sautillaient pour ne pas rester au sol.
'Ah… Delma se soucie vraiment de moi. Bon, basta la blague !'
Dong-hui rétablit prestement son visage et regarda Delma comme si de rien n'était.
« Delma ! Ça va. J'ai juste eu un choc parce que c'est trop bon ! »
Le dos lui cuisait tant on l'avait frappée fort. Delma, qui n'avait toujours pas saisi la situation, demanda sans retirer sa main du dos de Chloe.
« Pardon… ? »
Elle avait l'air d'une femme qui avait perdu la tête. Ces yeux vides firent plus de mal à Dong-hui que tout le reste. Elle ne jouerait plus jamais à se faire mal devant Delma.
« Je te dis que ça va. Regarde. Il ne m'est rien du tout. »
Pour prouver qu'elle était intacte, Dong-hui écarta grand les bras comme un épouvantail et y ajouta un large sourire rayonnant.
Des larmes coulèrent le long des grands yeux ronds de Delma. Argh. La culpabilité piqua Dong-hui juste sous le sternum.
Delma s'essuya les larmes d'un revers de main, puis fit le tour de Chloe en long et en large, l'inspectant au centimètre près. On pouvait lui répéter cent fois que sa maîtresse allait bien ; rien ne la tranquilliserait tant qu'elle n'aurait pas vu de ses propres yeux. L'inquiétude collait à son regard à chaque angle de cette revue express, et les soupirs s'enchaînaient, entrecoupés d'un « ça sera ma perte » glissé en refrain.
« Êtes-vous vraiment en bonne santé ? »
Chloe se tenait devant elle, parfaitement saine, et Delma ne semblait toujours pas pouvoir le croire, ressassant la même question encore et encore.
« Mm. Ça va. Goûte-en une. »
Dong-hui grina de nouveau et lui tendit une frite de Dural, et tout le corps de Delma se recula, comme prête à fuir. Puis, embarrassée d'avoir tressailli, elle se redressa et lissa vivement sa jupe impeccable de la paume.
« C'est vraiment bon, je te dis ! »
Dong-hui insista une fois de plus.
C'étaient des frites d'une tout autre planète que celles qu'elle commandait en accompagnement chez les burger joints. Les pommes de terre étant ce qu'elles sont, une seule frite de Dural approchait les trente centimètres. Et dès la première bouchée, un goût de noisette qui semblait éclater en bouche rencontra le croquant qu'on n'obtient qu'avec une pomme de terre tout droit sortie de l'huile, si bien que de petits cris d'admiration ne cessaient de lui échapper pendant qu'elle mangeait. Elle n'avait jamais été très frites, mais elle sentait qu'elle pourrait rester là, assise, à en manger indéfiniment.
« Avec du ketchup, ce serait le pompon. Delma, est-ce qu'ils ne font vraiment pas pousser de tomates par ici ? » « Ils en cultivaient au village de Rasen, mais avec la sécheresse les récoltes ont mal tourné cette année. »
Le mot « tomate » semblait désigner la même chose ici, puisque Delma comprit du premier coup et répondit.
« Et les tomates de Rasen sont vraiment exceptionnelles. »
Delma avait l'air regrettante, et en fit même claquer sa langue.
Infiniment soulagée qu'il existe quelque part sur le domaine une terre capable de donner des tomates, Dong-hui attrapa une autre frite de Dural.
'La prochaine fois, je ferai des galettes de pommes de terre — non, des galettes de Dural !'
La simple idée lui mit l'eau à la bouche. Les yeux de Delma avaient doublé de volume, et Dong-hui la fixa droit dans les yeux, écarquillés elle aussi, mâchant la longue frite de Dural comme on croque un bâtonnet Pepero.
Quand elle eut avalé sa deuxième frite de Dural et levé le pouce en prime, Delma en prit une à son tour, non sans hésiter. Elle n'osait pas vraiment la saisir, et ne l'effleura qu'avec le bout du pouce et de l'index. Son expression valait le détour. N'importe qui l'aurait prise pour une femme qu'on forçait à ramasser un insecte.
Delma regarda Chloe et releva ses fines sourcils. Ce regard demandait : « Suis-je vraiment censée manger ça ? », alors Dong-hui acquiesça de toutes ses forces.
'Fallait voir les efforts qu'il faut pour faire avaler une seule frite de Dural à quelqu'un !'
Livrée à elle-même, elle aurait dit à Delma de ne pas s'embêter, mais le problème alimentaire du domaine devait être résolu, ce qui l'en empêchait. Si elle ne parvenait pas à convaincre ne serait-ce que Delma, qui l'appréciait, personne dans le domaine ne serait jamais prêt à manger du Dural.
« Vas-y, goûte. Mmm ! C'est bon ! »
Elle se sentait comme une maîtresse de maternelle qui joue la comédie pour un enfant difficile, jurant que les légumes sont tout aussi délicieux que le gâteau au chocolat.
Delma, l'air parfaitement décontenancée, jeta un coup d'œil aux deux personnes plantées dans l'encadrement de la porte de la cuisine, puis porta lentement la frite de Dural à sa bouche.
Oui, oui ! Juste comme ça ! Aaah ! Ouvre grand !
La bouche de Dong-hui s'arrondit en même temps que la sienne, comme une mère qui donne la cuillère à son bébé, et elle observa Delma manger. Plus la frite de Dural approchait de la bouche de Delma, plus les yeux de Dong-hui s'agrandissaient d'impatience.
Le bruit des deux personnes dans l'encadrement qui inspiraient brusquement lui parvint distinctement.
« Que allons-nous faire ! Majordome, essayez donc de l'arrêter. Il va arriver quelque chose d'affreux ! »
La cuisinière en chef pressa Scrooge, la voix au bord des larmes.
« Ils ne sont guère du genre à écouter parce que je leur dis d'arrêter, non ? Et d'ailleurs — à y regarder de plus près, ça a l'air d'aller. »
Sa jeune maîtresse manipulait le Dural comme si de rien n'était, l'avait même cuisiné et mangé, ce qui laissait le majordome honteux de tout le tintamarre et de la terreur qu'il en avait faits. Scrooge avait bien passé la cinquantaine, et il se trouvait pathétique d'être resté là à trembler, bien plus effrayé qu'une maîtresse pas encore vingtaine. Venait à l'idée qu'il n'avait jamais entendu dire que le Dural avait fait du mal à qui que ce soit.
'Pourquoi en avais-je eu une telle peur ?'
La question avait surgi de nulle part, et il la retournait encore quand le bruit de Delma croquant une frite de Dural lui parvint.
— Crac !
La pièce était gorgée d'une tension tendue à l'extrême, et ce son sembla la fendre net d'un coup sec.
« Hm ? »
Le mastication de Delma s'accéléra.
— Crac. Crac.
Plus la frite dans sa main raccourcissait, plus les yeux de Delma s'écarquillaient. On aurait dit qu'une fenêtre d'état allait surgir de nulle part pour proclamer que la longueur de la frite et la taille des yeux de Delma étaient en proportion inverse, puis disparaître aussi sec. Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, son regard brillant s'était déjà porté sur une autre frite de Dural.
« Tu vois ? Je t'avais dit que c'était bon, non ? » « Bon sang de bonsoir ! Le Dural était aussi délicieux que ça depuis le début ? »
La frite de Dural avait disparu entre le pouce et l'index de Delma. Mâchant sans pause, elle fit signe d'urgence aux deux plantées devant la porte de la cuisine, et de l'autre main attrapait déjà une frite fraîche.
« Qu'est-ce que vous faites ? Venez goûter, vite ! » « Essayez aussi la pomme de terre à la vapeur — le Dural à la vapeur, je veux dire. »
À force de le répéter comme ça — Dural, Dural — ça finit par sonner faux. 'Copains de Dural. Hé hé hé hé hé'
Dong-hui secoua la tête devant la blague nulle qui lui traversait l'esprit. En placer une aussi cheap devant les trois, c'était s'assurer qu'ils la regarderaient bizarrement, c'était certain.
Elle avait déjà assez droit à des regards bizarres comme ça.
Scrooge et la cuisinière en chef s'approchèrent lentement, observant Delma toute excitée avec une profonde méfiance.
'Bienvenue. Première fois avec le Dural ?'
Après avoir fait place nette des frites de Dural puis du Dural à la vapeur tout moelleux, les trois se tapotèrent le ventre rond et repu et levèrent les yeux vers Chloe.
[Vous, qui avez gagné la confiance sans bornes et la loyauté de trois habitants de votre domaine !]
[Vous avez fait un pas de plus vers la résolution du problème alimentaire du domaine.]
[On dirait bien que vous avez un don exceptionnel pour la gestion de domaine, après tout ! Hé hé hé !]
[Nous saluons vos capacités en constante amélioration.]
'Oublie les applaudissements — donne-moi une capacité, ou des points, ou n'importe quoi.'
[Ma parole, comme vous êtes pressée !]
[Un bonus spécial pour l'utilisatrice, qui a gagné la loyauté sans bornes de trois personnes !]
Tous les bonus que la fenêtre d'état lui avait octroyés jusqu'ici s'étaient résumés à des Points Cachés distribués au compte-gouttes. Dong-hui mâcha une frite de Dural sans trop d'espoir et attendit la suite.
[Veuillez choisir un lieu parmi votre Rayon d'action activé. La zone autour de ce Rayon d'action sera étendue pour vous.]
'Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Étendre la zone autour de mon Rayon d'action ! Certainement pas !'
Dong-hui était affalée en arrière, se frictionnant le ventre plein ; à l'explication de la fenêtre, elle bondit sur ses pieds.
« Ma dame, qu'y a-t-il ? » « Êtes-vous souffrante quelque part ? »
La cuisinière en chef avait vu Chloe manger à satiété puis se redresser d'un coup, et la frayeur revint sur son visage. Les commissures de sa bouche luisaient tant d'huile qu'on aurait dit du gloss.
« Non, rien de tel. Je suis juste repue, alors je me disais que je vais marcher un peu. »
Le visage de la cuisinière se détendit visiblement, et elle s'affala de nouveau sur son siège. Pour toutes les fois où elle avait marmonné qu'elle allait éclater, sa main repartit vers une autre frite de Dural.
Laissant cette scène derrière elle, Dong-hui sortit dans le couloir et reporta son attention sur la fenêtre d'état.
'Qu'est-ce que ça veut dire, étendre la zone autour de mon Rayon d'action ?'
[Hélas ! Votre compréhension laisse un peu à désirer ! N'ayez crainte. Je suis un système aimable et serviable, je vais donc vous expliquer par un exemple calibré à votre niveau.]
[Cela signifie que si vous sélectionnez la superette, les lieux autour de la superette seront également inclus dans votre plage d'activation.]
'Wow !'
La première phrase, elle s'en serait passée, mais l'explication qui suivait était fantastique, et Dong-hui choisit son lieu d'extension d'activation sans une seconde d'hésitation.
Dans ce cas, c'est évidemment Borimdang.
L'allée où se tenait Borimdang était une rue entière de vieilles bijouteries, après tout.
[Vous avez sélectionné Borimdang comme zone d'extension d'activation.]
[L'utilisatrice peut utiliser une plage déterminée connectée à Borimdang. Cependant !]
Cependant ?
[Il y a une restriction de temps.]
Borimdang était déjà venue avec une restriction de temps la fois précédente, donc rien de nouveau de ce côté.
'Et si je dépasse la limite de temps ?'
[Borimdang sera supprimé de vos zones activées.]
'Oh, allez ! Mince ! Combien de temps j'ai ?'
[Dix minutes à compter du moment où vous sortez de Borimdang. Veuillez regagner le misérable petit studio de l'utilisatrice avant la fin des dix minutes. Pas une seule seconde de plus ne sera tolérée, alors gérez bien votre temps. Hé hé !]
'Misérable ?'
Si la fenêtre d'état avait eu une bouche, elle aurait bien aimé l'attraper et la tirer jusqu'à lui déformer la figure. Un studio en sous-sol, c'en était un, et misérable avec ça, mais c'était aussi un espace précieux qui contenait toute sa vingtaine.
Les piques de la fenêtre empireaient de jour en jour. On aurait dit qu'elle prenait des cours particuliers pour être insupportable.
Dong-hui bougonna un moment, puis se posa pour réfléchir posément.
Dix minutes, c'est ça. C'est pas mal du tout. J'étais sortie de Borimdang avec plein de trucs en dix minutes, ça devrait être pareil ailleurs.
[Fenêtre d'état]
[Nom d'utilisatrice : Chloe Grace]
[Métier : Travailleuse à temps partiel / Seigneur du domaine Grace]
[Capacités : 0,5 / Poings renforcés (gants portés), Informations sur le terrain niveau 1 (limitées au village de Morta.)]
[Rayon d'action : 3 / un studio en sous-sol, une superette, Borimdang et ses abords (limités à un rayon de 20 m.)]
[Particularités : 0,1 / un domaine toujours sans le sou. (Quand est-ce que ce domaine sera enfin restauré… ) ★ un peu obsédée par les roulés au chocolat]
[Affection des habitants du domaine : 6 270 (Prochain village déverrouillable. Toutefois, ouvrir un village supplémentaire risque de faire chuter l'affection des habitants du domaine. Moins garanti. Hé hé)]
[Inventaire (niveau 4) Stockage. Capacité de base (0/400)]
[mp : 75 / 86 400]
Le Rayon d'action était passé à 3, et l'affection des habitants du village de Morta avait pas mal grimpé. Mais il y avait aussi une entrée qui n'avait jamais été là avant.
'Prochain village déverrouillable ?'