Outre sa taille démesurée, c'était incontestablement la pomme de terre que Dong-hui connaissait. Ravie, elle en oublia la nuit qui tombait et arracha aussi la tige qui se tenait à côté.
« Génial ! »
Dire que les tubercules étaient gros ne rendait pas justice à la réalité.
Ils étaient en train de crever de faim à moitié avec des trucs pareils qui traînaient sous leur nez ?
« Ma dame ! Si vous mettez la main sur une plante aussi chargée en énergie démoniaque, il va vous arriver quelque chose de terrible ! »
Scrooge déboula comme un homme dont l'âme aurait été arrachée, livide, la voix tremblante. Au bout du rouleau, le majordome ferma les yeux de force et arracha le Dural des mains de Dong-hui pour le jeter brutalement par terre.
« Qu'est-ce que vous faites ! » « C'est dangereux ! Cette plante ne doit pas être manipulée à la légère ! » « Pourquoi ? Elle est toxique ou quoi ? »
Dong-hui fronça les sourcils en regardant la pomme de terre rouler sur le sol. Elle l'avait arrachée de si bon cœur, et la voir dévaler dans la terre la mit de mauvaise humeur.
« Elle n'est pas toxique, mais… » « Alors pourquoi ? » « C'est une plante gorgée d'énergie démoniaque ! » « Donc c'est une plante gorgée d'énergie démoniaque, et alors ? Ça tue de la manger ? » « Non, pas ça, mais… »
La confusion ne quittait pas le visage de Scrooge tandis qu'il répondait. Pas une fois de sa vie il n'avait envisagé le Dural comme quelque chose qu'un être humain pouvait manger, et par-dessus le marché, la rumeur voulait qu'y toucher apporte trois ans de malchance.
« Majordome, vous avez dit que cette plante s'appelait Dural ? » « Oui, et je vous en supplie, reposez cette chose abominable sur-le-champ ! Mais enfin ! Si ma dame avait fait un peu d'études de temps en temps, elle n'aurait jamais touché à un truc aussi impie ! »
Les mots sortirent sur le ton d'une marmonnade, et pourtant ils la grondaient. Dong-hui plissa les yeux et le dévisagea comme s'il était insupportable. Scrooge, lui, avait reculé de grands pas et se tenait à deux mètres, passant son poids d'un pied sur l'autre.
« Non. Je l'emporte. » « Quoi ? Vous voulez dire que vous comptez introduire du Dural dans le domaine ! »
À en juger par la réaction de Scrooge, on aurait cru qu'elle proposait d'emménager un tueur en série dans le domaine.
« Pourquoi ? Je ne peux pas ? » « Je vous l'ai dit à l'instant, il est saturé d'énergie démon… » « Écoutez, je manipule le truc saturé d'énergie démoniaque et je vais très bien. Ça va. Il ne se passe rien pendant que je le tiens. Alors arrêtez de plantouer là à fixer et venez le prendre. »
Puisqu'elle en avait déjà arraché un, Dong-hui se baissa de nouveau, décidée à en récolter quelques autres avant de partir.
Donc la raison pour laquelle ces pommes de terre étaient restées là tout ce temps, c'est que c'est une plante saturée d'énergie démoniaque et que personne ne pouvait même en approcher.
Elle releva la tête et balaya le champ de pommes de terre du regard. Il s'étendait à perte de vue.
Avec autant de pommes de terre, il n'y aurait pas de souci pour nourrir les habitants du domaine pendant un bon moment.
Le vrai problème, c'était la peur vague des habitants face à la pomme de terre. Face au Dural, plutôt. Tant qu'elle ne réglerait pas ça, les gens continueraient manifestement à crever de faim avec de la nourriture sous les yeux.
« V… vous voulez que je le tienne ? »
Les yeux de Scrooge vacillèrent. Il affichait l'air pitoyable et misérable d'un homme que son seigneur envoie à une tâche qu'aucun homme ne peut se résoudre à faire, mais Dong-hui ne se laissa pas attendrir le moins du monde.
« Je dois tout porter moi-même ? C'est lourd. Plus de réplique — venez le prendre. »
Feignant l'ignorance, Dong-hui lança légèrement l'un des Durals vers l'endroit où se tenait Scrooge. Elle s'attendait à ce qu'il le repousse au lieu de l'attraper, mais peut-être parce que l'ordre venait de son seigneur, il le réceptionna des deux mains, le visage tout tordu. De loin parvint le bruit des habitants du domaine qui retenaient leur souffle.
« Iik. »
Ne tenant que la tige, Scrooge tendit les bras devant lui pour garder le tubercule le plus loin possible de son corps. La scène était assez drôle pour que Dong-hui éclate de rire plusieurs fois avant de reprendre sa récolte.
À regarder les pommes de terre sortir de la terre riche en grappes pendantes, elle perdit toute notion du temps. Ce ne fut que quand tout autour d'elles fut devenu noir d'encre qu'elle quitta la butte, à peu près traînée par Scrooge.
« Si peu que vous l'aimiez, nous aurions dû vous faire étudier. Alors vous n'auriez jamais fait… ce genre de choses. » « Le bout qu'il a avalé au milieu ressemblait vachement à une insulte ; c'est juste mon imagination, hein ? »
Elle le lança pendant qu'on l'entraînait hors du champ de Dural. Scrooge porta les yeux sur la Forêt Noire et parla d'une voix grave.
« La Forêt Noire est devenue bien noire, maintenant. » « Donc vous avez insulté. »
« C… c'est du Dural, n'est-ce pas ! »
Le chef cuisinier aperçut Dong-hui arrivant les bras chargés de pommes de terre, recula d'horreur et battit en retraite. Bosselées et épaisses de terre, les pommes de terre étaient aussi laides que la face d'un orc.
« Mm. C'est une pomme de terre. »
Dong-hui regarda le chef cuisinier faire son cinéma et répondit d'une voix délibérément détachée.
« Pardon ? Ce n'est pas du Dural ? »
À ce seul mot de Dong-hui, la terreur et la méfiance qui s'étaient répandues sur tout le visage du chef cuisinier fondirent en silence. Mais…
« C'est bien du Dural. Et c'est une pomme de terre. » « Iik ! »
Le chef cuisinier recula d'horreur une seconde fois et fit un pas en arrière, puis regarda follement entre le majordome et Derrière eux. Scrooge, debout derrière le duo, affichait déjà la mine d'un homme réduit en lambeaux.
En reculant d'un pas, le chef cuisinier heurta Scrooge, vit que les vêtements du majordome étaient couverts de boue et de poussière, et s'écarta de lui, effrayé.
« Oui. C'est exact. J'ai porté du Dural jusqu'ici. »
Il y avait dans les yeux de Scrooge une vacuité totale lorsqu'il répondit. Le chef cuisinier et Delma se tournèrent vers Chloe avec un air qui réclamait une explication, mais personne dans la pièce n'aurait pu expliquer la situation avec justesse.
Pas d'autre choix que de leur montrer franchement que ce Dural — ou Dural-mon-cul, ou peu importe son nom — est une nourriture incroyablement bonne.
« Attendez. Je vais vous le prouver. » « Nous prouver quoi ? » « Un truc à se damner. »
Comme il se doit pour un domaine sans le sou, le personnel de cuisine se résumait à deux personnes : le chef cuisinier et un assistant. L'assistant n'avait pas tout à fait réussi à fuir la cuisine, et restait plaqué le plus loin possible contre le mur, à regarder comment les choses tourneraient. À eux deux, ils géraient la nourriture de Chloe et la cuisine pour les invités qui se pointaient une fois tous les trente-six du mois.
— Thud !
Quand elle posa la grosse pomme de terre sur la planche à découper, elle entendit le chef cuisinier aspirer bruyamment. L'assistant se claqua une main sur la bouche.
La chose souillée avait été laissée entrer dans la cuisine, et le chef cuisinier ne voyait plus que du noir devant lui.
Dong-hui fit comme si elle n'avait pas entendu les gémissements et s'attaqua à peler les pommes de terre de coups vifs et exercés. À en juger par les contorsions, c'était le chef cuisinier qu'on écorchait, pas le Dural.
« Qu'est-ce que sa seigneurie est en train de faire ? »
Delma tapa dans le dos du chef cuisinier, qui se tortillait comme un ver de terre, et demanda à Scrooge.
« Haah. Et je croyais que tout allait enfin aller mieux… » « Même ainsi, ne vaudrait-il pas mieux attendre un peu et voir ? Elle a changé, et c'est un fait. »
Delma le dit sans lâcher son espoir. Le chef cuisinier, qui avait cessé de se tortiller, fixa la cuisine d'un air hébété et marmonna.
« Ça va prendre une journée entière pour désinfecter la planche et le couteau, non ? » « Alors comment allons-nous désinfecter sa seigneurie ? »
Cette dernière, c'était la question de Delma.
« Elle a dû être souillée gravement par l'énergie démoniaque, non ? Vous croyez qu'un bain suffira ? »
Delma secoua la tête de gauche à droite.
« Et si on faisait faire une promenade à sa seigneurie en plein milieu de la journée, quand le soleil tape fort ? » « Elle déteste marcher. » « Haah. C'est un sacré casse-tête, c'est sûr. »
Le bruit du chef cuisinier, du majordome et de Delma mettant leurs têtes ensemble et marmonnant parvint jusqu'à Dong-hui. Laissés à eux-mêmes, ils avaient l'air tout à fait capables de la récurer propre et de l'étendre sur la corde à linge.
Heureusement qu'il n'y a pas d'eau de Javel à cette époque.
— Chop-chop, chop-chop !
Sous le maniement éblouissant du couteau de Dong-hui, les pommes de terre rondes s'étaient transformées en longs bâtonnets fins avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive vraiment. Une curiosité timide commença à poindre dans les yeux des trois spectateurs anxieux.
En vérité, ils s'attendaient à ce que de l'énergie démoniaque noire s'élève en spirales comme de la fumée dès que le Dural serait coupé. Mais à travers l'épluchage et la découpe en des centaines de morceaux, non seulement il n'y eut pas de fumée noire, mais il n'y eut pas non plus le moindre souffle étrange à ressentir nulle part dans la cuisine.
Le chef cuisinier et Delma, qui avaient à peine un pied dans l'embrasure de la porte, avancèrent la tête par l'entrebâillement. Scrooge, lui, resta planté exactement au même endroit où il s'était tenu au début.
La maîtresse était en train de verser de l'huile dans une casserole.
« Aaah ! Cette huile précieuse ! »
Le chef cuisinier était prêt à devenir fou. Cette huile coûtait une fortune et ne sortait que pour un hôte honoré ou une grande occasion du domaine. Sur des domaines aux greniers pleins et aux caisses garnies, cuisiner à l'huile allait de soi ; sur un domaine sans le sou, ce n'était pas le cas, et pour le chef cuisinier de Grace, ça avait été comme un plaisir qu'on goûte de temps en temps. Et maintenant, même ça lui était arraché par une maîtresse dénuée de tout bon sens.
Au bout du compte, les larmes roulèrent sur les joues du chef cuisinier.
Delma, navrée pour lui, n'osa pas croiser son regard, et se contenta de lui tapoter l'épaule avec un sourire qu'elle devait forcer.
Tout va bien. Tout va bien se passer. On dit que le temps est le meilleur remède.
Mais Delma, à regarder ce que la maîtresse faisait à présent, ne pouvait pas non plus se sentir certaine de quoi que ce soit. Elle se contenta de rester là à regarder en silence, parce qu'une maîtresse qui se jette dans quelque chose et s'active avec tant de diligence, c'était une belle chose à voir.
Dong-hui versa de l'huile dans la casserole et mit des pommes de terre à cuire à la vapeur sur le côté. Les voix marmonnées lui parvinrent encore, mais ce n'était pas le moment d'y prêter attention.
Pommes de terre vapeur et frites. Rien qu'à y penser, elle en avait l'eau à la bouche.
— Shhwaaah !
Les bâtonnets de Dural julienné plongèrent dans l'huile bouillonnante, et monta le délicieux bruit de la friture. Pâles qu'ils étaient, les bâtonnets se revêtirent d'huile, virèrent au jaune doré et envoyèrent un riche parfum de noisette dans toutes les directions. Dong-hui retira les frites de Dural dans un panier et en remit, encore et encore.
À penser que mon vieux job à temps partiel dans une franchise de burgers servirait un jour comme ça.
Se disant qu'on ne sait vraiment jamais comment les choses tournent, Dong-hui mit tout son soin dans ses frites. Ses frites de Dural, plutôt.
Un moment plus tard.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? » « Qu'est-ce que vous croyez ? C'est de la bonne bouffe. » « Faite avec du D… du Dural ? » « Mm. Goûtez. Vous voulez commencer par laquelle ? »
Elle avait dressé les assiettes sur la table de cuisine, empilées de Dural frit doré et croustillant et de Dural vapeur moelleux, et leur posa la question. Les tubercules étaient si gros que les morceaux vapeur durent être coupés en quatre pour tenir dans le plateau.
L'odeur était à mourir. Le Dural était dans un tel état au départ, et ils avaient raison quand ils disaient que tout plat commence par de bons ingrédients.
La riche odeur fit déglutir les trois d'un coup sec, et pas un ne tendit la main le premier.
Les frites, ça se mange avant qu'elles refroidissent — c'est la loi !
« Vous avez déjà vu des lâches pareils. Regardez bien ! Regardez-moi la manger ! » « Vous ne devez pas ! »
Les trois tendirent la main en même temps, mais Dong-hui fut plus rapide. La frite de Dural croustillante était déjà dans sa bouche.
« Ah ! »
Dong-hui se claqua une main sur la bouche, les yeux ronds, et Delma accourut, alarmée, et tenta d'ouvrir la bouche de sa maîtresse de force.
« Ma dame ! Recrachez ! Vite ! »