Une servante gagnait entre un et quatre argent pour un mois complet de travail. Plus l'ancienneté était longue, plus le salaire était élevé, mais toutes les servantes réunies ici venaient tout juste d'avoir vingt ans, si bien que la plupart ne touchaient qu'un ou deux argent par mois.
Et maintenant, cinq bron pour confectionner trois manteaux ! Bien joué, le salaire du mois pouvait doubler. Tripler, même.
Les servantes qui hésitaient encore devant ces robes hors de prix il n'y a qu'un instant avaient désormais les yeux embrasés d'un feu combatif.
« Nous ferons de notre mieux ! »
Dong-hui adressa aux servantes recién galvanisées un petit sourire éclatant.
Le lendemain matin.
« Vous y allez aussi, ma dame ? »
Scrooge releva la tête et demanda tandis que Dong-hui apparaissait devant l'équipe de bûcherons qui s'apprêtait à partir.
« Mm. Je dois aller voir par moi-même. » « Pourquoi iriez-vous dans un endroit si dangereux ? » « Parce que ces gens y vont ? » « Pardon ? » « Les résidents du domaine partent pour un lieu dangereux. Je ne peux pas faire comme si cela ne me regardait pas. » « Ma dame ! Absolument pas. Que vous alliez dans un endroit aussi dangereux ! En plein jour qui plus est, on ne sait jamais ce qui peut arriver là-bas. »
Scrooge était horrifié, comme si un monstre venait de bondir devant eux à l'instant, et il fit un mouvement pour retenir Chloé. L'agitation du majordome l'effraya un peu, mais des mots une fois prononcés ne peuvent être repris. D'ailleurs, l'affection était déjà si difficile à monter. Revenir sur ce qu'elle venait de dire, et le peu qu'elle avait arraché risquait de redescendre en flèche.
Dong-hui secoua la tête, le visage grave et résolu, et parla d'une voix ferme.
« Non. J'irai aussi. Je ne peux pas laisser les résidents du domaine partir seuls. » « Absolument pas. Si vous étiez blessée — non, si un monstre apparaissait vraiment, votre vie même pourrait être en danger. »
Elle commençait à avoir vraiment peur. Mais elle estima qu'il fallait s'arc-bouter au moins trois fois, de façon à pouvoir, quand elle céderait enfin discrètement, avancer quelque chose pour se justifier. Se disant que c'était la dernière, Dong-hui parla une fois de plus.
« D'autant plus que je dois y aller, non ? »
Elle le dit en pensant que si Scrooge la retenait une ultime fois, elle pourrait se défile en catimini.
Mais…
« Haah. Si telle est la volonté de ma dame, il n'y a plus qu'à s'incliner. Mais vous devez rester dans un endroit sûr. » « Quoi ? »
Attends — il ne va pas m'arrêter une fois de plus ?
Dong-hui fut un peu déstabilisée, et ne put le laisser paraître ; ses yeux allaient et venaient fiévreusement entre Scrooge et les chevaliers qui attendaient. Annoncer à ce stade qu'elle restait finalement ne ferait que la rendre ridicule.
Sans se douter de rien, Scrooge posa sur Dong-hui des yeux brillants. Il avait l'air sincèrement ému. Et pas lui seul. Les chevaliers rangés derrière elle, et même l'équipe de bûcherons qui se tenait là, sales comme ils étaient, avaient les yeux humides et brillants en la regardant.
Et puis, un instant plus tard…
[L'affection des résidents du domaine a augmenté de 10.]
[L'affection des résidents du domaine a augmenté de 10.]
Une alarme joyeuse fit ding, ding, et un nombre effrayant de notifications d'augmentation d'affection se mirent à pousser comme des champignons.
Jackpot !
Les commissures de sa bouche ne cessaient de monter toutes seules, et Dong-hui mordit fort sa lèvre. La peur n'avait pas totalement disparu, même maintenant, mais avec l'affection qui montait à ce rythme, elle jugea que ça valait le coup de supporter. Et puis, n'était-elle pas partie avec tous ces chevaliers ?
Ding, ding.
Avec cet effet sonore affectueux, la peur qui suintait en elle s'envola comme si le vent l'avait balayée. Ricaner bêtement ici risquait bien de grignoter l'affection qu'elle s'était tant donnée de mal à construire. Sans se douter que le fait de réprimer son rire rendait son visage étrange, Dong-hui fit des efforts surhumains pour avoir l'air digne.
Pourquoi cet air affreux sur son visage…
Scrooge, encore tout à son émotion d'il y a un instant, sentit la chair de poule lui monter à l'expression inquiétante de Chloé.
Maintenant le visage soigneusement grave, Dong-hui prit place hardiment en tête de la colonne de bûcherons.
« Partons. »
Elle s'était éclairé la voix d'abord, et elle prononça les mots solennellement. À cela, le commandant des chevaliers hurla.
« En route ! » « Pour la restauration de Grace ! » « Pour ma dame ! » « Hourraaa ! »
Les slogans grandiloquents la prirent totalement de court et lui firent friser les orteils.
Toujours — une misérable petite restauration. Bon, je vais vous la faire, moi.
Elle releva hardiment le menton vers la Forêt Noire là-bas au loin et brandit un bras bien haut dans les airs.
« Hourraaaa ! » « Vive ma dame ! »
Hé hé !
Dong-hui n'avait jamais ne serait-ce que mené les pom-pom girls lors d'une fête du sport au lycée, et maintenant un simple geste de sa main déclamait un rugissement de nature à lui fendre les tympans. La force lui monta en flèche.
Tenez encore un peu, gens de mon domaine. Je vais vous faire manger du riz blanc et de la soupe à la viande !
Les narines de Dong-hui se dilatèrent à l'effort de retenir le rire qu'elle voulait lâcher à pleine voix.
Sa maîtresse a-t-elle beaucoup de soucis ?
Mais Scrooge ne fit que s'inquiéter davantage face à l'expression impénétrable de la seigneur.
La Forêt Noire était bien plus belle que vu de loin. Aucune main humaine ne l'avait jamais atteinte, et c'est peut-être pour cela qu'on n'y voyait pas un seul endroit abîmé.
« Une fois à l'intérieur des arbres, les branches sont si denses qu'en plein midi la lumière du soleil n'atteint jamais le sol, et c'est une obscurité totale. » « C'est donc pour ça qu'on l'appelle la Forêt Noire. »
Dong-hui le murmura en réponse à l'explication de Scrooge.
Chloé n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour quoi que ce soit touchant au domaine, et la voilà qui change. La poitrine de Scrooge se gonfla à ce spectacle. L'étrange expression de la seigneur tout à l'heure lui avait totalement échappé. Il avait l'impression d'être enfin récompensé de tous ces jours d'attente, à réprimer l'envie de quitter le domaine Grace plusieurs fois par jour.
« Les arbres sont vraiment énormes et épais. Ce doivent être des arbres très vieux, en effet. »
Même le plus petit d'entre eux était assez épais pour qu'un homme fait ne puisse pas en faire le tour avec ses bras.
« Oui. Cela fait plusieurs centaines d'années qu'une main humaine n'a pas touché la Forêt Noire. »
En levant les yeux vers des cimes qu'elle ne voyait pas, si loin qu'elle renverse la tête, elle ressentit une crainte oppressante qu'elle ne sut expliquer. Ce n'était pas la peur de la Forêt Noire. C'était le sentiment d'être une misérable petite créature osant poser la main sur une nature ayant gardé sa forme primordiale.
Je suis désolée. On ne fait qu'élaguer un peu les branches. Quand il y a trop de cheveux, c'est un travail de les tenir en ordre, n'est-ce pas. Ni plus ni moins — je ne ferai qu'éclaircir assez pour que la lumière atteigne le sol.
Marmonnant intérieurement des mots qui n'étaient ni une prière ni une incantation, Dong-hui contempla longtemps la Forêt Noire. La température avait chuté brutalement en l'espace d'un jour, et l'hiver semblait s'être rapproché d'autant.
« Ma dame, cet homme ici est le responsable des travaux de bûcheronnage. »
Elle démêlait encore l'écheveau de pensées que la forêt dense avait suscitées quand la voix du commandant des chevaliers vint de derrière elle. Elle se tourna pour découvrir un homme grand et maigre, les mains soigneusement croisées devant lui. Il n'avait pas dû bien manger ; ses pommettes saillaient rudement et lui donnaient un air légèrement sévère.
« Responsable ? Je croyais que le majordome était le responsable. »
Dong-hui tourna un visage perplexe vers Scrooge à ses côtés ; il sourit doucement et commença à expliquer.
« Cet homme était charpentier de son métier, donc il connaît le bois bien mieux que moi. Pour cette raison, je lui ai confié la direction générale des travaux de bûcheronnage. » « C'est ça ? »
Elle le regarda comme si elle ne l'avait pas attendu, et l'homme présenté comme un ancien charpentier s'inclina encore plus bas en saluant.
« Un charpentier ? » « Oui. » « Et vous faisiez principalement quoi ? » « Je construisais des maisons. »
Bingo ! D'où au monde un tel talent a-t-il bien pu surgir !
Ravie, Dong-hui saisit ses deux mains dans les siennes.
« Comment vous appelez-vous ? »
L'homme fut décontenancé qu'une noble lui saisisse la main de nulle part, mais il répondit quand même, en bégayant.
« B— b— Builder, on m'appelle. »
Un nom d'une justesse confondante.
Un air légèrement malicieux vint dans l'œil de Dong-hui tandis qu'elle regardait Builder et demandait.
« Votre père ne s'appellerait pas House, par hasard ? » « Comment le savez-vous ! »
Aïe !
Surprise à l'intérieur, Dong-hui garda un front impassible et s'éclaircit la voix. Ce système avait le don de faire semblant d'être terriblement compliqué pour se révéler étonnamment simple.
« J'ai mes façons de savoir. Eh bien — je compte sur vous. »
Builder s'inclina si bas depuis la taille que son front semblait prêt à toucher le sol.
[Vous, qui portez un tel intérêt aux résidents du domaine, avez toutes les qualités pour devenir un seigneur splendid !]
[Le résident du domaine Builder a commencé à vouer un profond respect à l'utilisatrice, et 50 Points Cachés sont accordés en récompense.]
[Les Points Cachés détenus par l'utilisatrice s'élèvent à 520 points au total.]
Pour du respect profond, ça ne vaudrait pas cinq cents ?
Dong-hui grogna intérieurement, mais la fenêtre d'état fit semblant de ne pas entendre et continua son explication.
[Plus important qu'accumuler des Points Cachés, c'est de les dépenser efficacement ! On commence votre gestion de points personnalisée ?]
Non, tu vas encore me les reprendre. Pas question. Je gère mes points moi-même, merci.
[Tch !]
La fenêtre d'état laissa derrière elle une unique syllabe calculée pour déstabiliser quiconque la lirait, et disparut en un instant.
Pour des gens amaigris par la faim, ils travaillaient à bon train. Au fur et à mesure que l'équipe de bûcheronnage abattait un arbre, l'équipe de transport qui attendait le chargeait sur les charrettes. Dong-hui s'était inquiétée en privé que le travail traîne de façon approximative ; voyant les gens bouger en ordre parfait sous la direction de Builder, elle fut sincèrement impressionnée.
On dirait bien que Builder va être le code triche pour la restauration du domaine Grace.
Il n'y avait pas trois heures pleines que le bûcheronnage avait commencé, et déjà le soleil déclinait. La nuit semblait venir plus vite à la Forêt Noire qu'ailleurs. De ses profondeurs, une obscurité comme de l'encre renversée avançait comme de la brume, la température chuta brutalement, et de la vapeur blanche s'échappa de leurs bouches.
Elle allait dire qu'il était temps de rentrer quand une plante familière attira son œil dans le vaste champ étendu le long de la lisière. De loin, elle l'avait prise pour de l'herbe de protection envahissante, mais la forme des feuilles était légèrement différente. Là où l'herbe de protection avait de petites feuilles rondes, celles-ci étaient un peu plus grandes et pointues aux extrémités.
« Hein ? C'est pas des pommes de terre, ça ? Scrooge ! »
Le crépuscule s'installait et elle ne voyait pas bien, mais les plantes qui remplissaient ce large champ étaient indubitablement des pommes de terre. Elle avait travaillé dans un champ de pommes de terre une fois ; il eut été étrange qu'elle ne les reconnaisse pas.
Scrooge était en train de donner l'ordre de finir le travail, et à son appel il accourut, se posta à son côté, plissa les yeux et fixa le champ que la seigneur désignait.
« Oui, ma dame. » « Cette plante-là. C'est pas une pomme de terre ? » « Cette mauvaise herbe ? » « Mm. Ça a l'air d'une pomme de terre, à moi. » « C'est du Dural. » « C'est du Dural ? »
Elle avait définitivement vu ce nom dans la fenêtre d'état. Il était resté dans sa mémoire justement parce qu'il était si bizarre.
Mais comment que je regarde, c'est une pomme de terre.
« Oui. Mais pourquoi demandez-vous, ma dame ? »
Scrooge jeta un œil à la plante pas spécialement attirante et demanda d'un air perplexe. Pensant que ça portait simplement un autre nom ici, Dong-hui s'approcha du Dural.
« Ma dame, le soleil se couche maintenant. Il faut partir très vite ! »
Il la pressa d'une voix anxieuse, dérobant des regards vers la forêt qui s'assombrissait. Peut-être désapprouvait-il qu'une seigneur s'intéresse à une plante totalement inutile ; en tout cas, une note d'exaspération s'était glissée dans sa voix.
Rien n'y fit. Dong-hui courut au bout de la colline au cas où, saisit une tige de Dural à deux mains et l'arracha.
En sortirent des pommes de terre accrochées à la tige en grappes serrées, chacune, à peine exagère-t-on, de la taille d'un visage humain.
Jackpot ! Bon sang, des pommes de terre aussi belles et pleines !