L'inquiétude et l'impatience saisirent Scrooge d'un seul coup. Il craignait que la maîtresse ne s'empare de l'argent tout juste rentré pour exiger une robe hors de prix, et en même temps il brûlait de savoir ce qu'elle allait dire.
« C'est pour faire confectionner des manteaux aux enfants. À l'instant même, il n'y a ni tissu ni tailleur. Obtenir des peaux par la chasse serait difficile, je suppose ? » — « Notre domaine ne compte aucun chasseur. » — « Pourquoi cela ? » — « Parce qu'il n'existe pas un seul chasseur vivant capable de chasser dans la Forêt Noire. Quelle que soit la somme que vous offriez, elle ne vaudrait pas une vie d'homme. D'ailleurs, l'herbe de protection plantée devant la Forêt Noire empêche les monstres de la traverser, donc un chasseur n'a guère de travail ici. Dans la plaine enneigée, il doit y avoir quantité de gibier à fourrure épaisse, mais il faut traverser la Forêt Noire pour l'atteindre, ce qui est tout aussi impossible pour l'instant. »
Les yeux de Chloe restaient fixés sur les enfants, et son visage était plein de pitié.
Songez-y : elle, la maîtresse du domaine, ne possédait elle-même qu'une poignée de manteaux de fourrure dans sa garde-robe.
Ce qui prouvait bien à quel point c'était cher. Comme ce serait merveilleux de pouvoir vêtir les enfants de longs manteaux rembourrés ? Ou peut-être... peut-être que ce n'était pas hors de portée, après tout ?
« Il faut absolument qu'on habille chaudement les enfants. C'est une rude tâche. »
De sa vie, Scrooge n'avait jamais vu pareille chose. La chair de poule lui couvrit tout le corps et la joie lui monta au cœur.
« Vraiment, il faut vivre longtemps pour voir de telles choses. Penser que j'entendrais ma dame dire une chose pareille avant de mourir. Hou... hou... »
À la fin, le majordome s'essuya les larmes avec sa manche. La manche, usée mais propre et soignée, fut trempée en un instant.
« Séchez ça ! »
Dong-hui le lança sèchement, embarrassée sans raison valable.
« Hic ! Oui, je vais le sécher tout de suite. »
Scrooge s'essuya les larmes et éclata en un large sourire dans le même mouvement. Même s'il mourait sur l'instant, il pourrait désormais regarder le défunt marquis dans les yeux.
Le majordome renifla un bon moment, puis redressa la tête comme s'il venait d'avoir une idée et parla d'une voix épaisse, le nez bouché.
« Parmi le personnel du château de Grace, certains ont une certaine habilette. »
De tout ce qu'elle avait entendu ce jour-là, c'était la nouvelle la plus bienvenue, et les oreilles de Dong-hui se dressèrent.
« Vraiment ? Alors pourraient-ils faire des manteaux pour les enfants aussi ? » — « Ce sont des gens qui savent bien assez faire leurs propres vêtements, donc des manteaux d'enfants, ils pourraient en faire autant qu'il en faut. Mais... »
Scrooge laissa la phrase en suspens. Il semblait guetter la réaction de Dong-hui, lui aussi.
« Mais ? » — « Il n'y a pas de tissu pour faire les manteaux des enfants, n'est-ce pas. » — « Pourquoi pas ? Mon dressing est plein de robes que je ne porte jamais. » — « Les robes de ma dame ? »
Dong-hui n'avait plus le moindre attachement pour ces robes à la dentelle usée, alors elle acquiesça sans hésiter. Mais à en juger par l'air de Scrooge, l'idée ne lui plaisait pas du tout.
« Pourquoi ? Le tissu des robes est trop fin ? Même ainsi, si on superposait plusieurs épaisseurs, ce serait bien mieux que rien, non ? Ah, y a-t-il un moyen de se procurer du drap d'hiver chez un domaine voisin ? » — « Heu... si on allait à Sharum, on pourrait trouver du drap d'hiver. Mais avec l'hiver qui arrive, le prix aura pas mal grimpé. » — « Ne vous inquiétez pas pour l'argent. Pour l'instant, procurez-m'en le plus possible. S'ils restent comme ça, ils chopperont des rhumes tout l'hiver, ou mourront de froid. »
Une fois les mots sortis, l'urgence pesa plus fort. Dong-hui parlait plus vite que quelques instants plus tôt.
« Et en attendant que le tissu arrive, faites les vêtements des enfants avec mes robes comme solution de secours. » — « Êtes-vous vraiment certaine de ne pas mind que les vêtements des enfants soient faits à partir des robes de ma dame ? »
Le visage de Scrooge disait qu'il ne pouvait pas le croire.
Dong-hui imagina les robes entassées dans le dressing et acquiesça de nouveau. Elles étaient toutes éblouissantes, rose ou pourpre ou jaune, couvertes de dentelles et de rubans qui voltigeaient. Si elle en enfilait une, elle ressemblerait à un énorme paquet-cadeau, c'était évident. Elle n'avait absolument aucune intention de jamais porter une chose pareille.
« Mm. Je gagnerai bien assez d'argent à partir de maintenant pour m'acheter des vêtements à mon goût. » — « Ma dame... »
Penser que sa maîtresse irait jusqu'à mentir ainsi pour le bien des enfants !
Scrooge avait laissé son imagination déployer ses ailes toute seule, et enfin les larmes se mirent à couler en grosses gouttes de ses yeux ridés. Cette fois, même un « Séchez ça ! » ne servit à rien.
[Émue par l'esprit de sacrifice de l'utilisatrice, la faveur des habitants du domaine a augmenté d'une large marge.]
[(Le village de Morta) La faveur actuelle des habitants du domaine est de 1 250.]
C'étaient des vêtements qu'elle ne porterait jamais de toute façon, et elle n'avait lancé l'idée que pour voir ce qui se passerait, pourtant la faveur avait bondi d'une marge énorme. Pour qu'elle soit montée jusqu'à 1 250, la faveur de Morta devait grimper régulièrement depuis tout à l'heure. Ce serait mentir de dire qu'elle n'espérait rien, mais elle ne s'attendait pas à une telle hausse, et Dong-hui faillit pousser un cri.
Il restait encore du chemin, cependant, et elle se ressaisit sur-le-champ. Déjà, son cœur battait la chamade à l'idée de donner du travail aux gens, de verser un salaire journalier, et de faire confectionner des manteaux chauds pour les enfants.
À l'annonce que quiconque travaillerait serait payé, les gens affluèrent vers le bureau de main-d'œuvre temporaire installé à la hâte, à moitié convaincus, à moitié sceptiques. La salle du village servait de bureau, ses murs effondrés par endroits et son toit arraché.
Avec l'aide du personnel de maison et des knights qui les avaient accompagnés, Scrooge bricola en un rien de temps une série de panneaux que les villageois pourraient comprendre. Mis à part quelques villageois, la plupart ne savaient pas lire, alors la méthode qu'il adopta fut les images.
« Waouh, c'est vraiment mal dessiné, mais on arrive quand même à deviner ce que c'est ? »
L'exclamation jaillit de Dong-hui toute seule tandis qu'elle regardait les gens faire la queue devant les panneaux qu'avait dessinés Scrooge.
« Celui-là, ça veut dire ramasser les déchets par terre, non ? Et ça veut dire que c'est le travail attribué aux jeunes enfants ? »
Dong-hui demanda si elle avait bien compris, et Scrooge acquiesça, le visage gonflé de fierté.
« C'est exact. Et celui-ci veut dire débarrasser la boue qui transforme les routes en bourbier. C'est le travail attribué aux adultes. » — « Mm. Je vois. C'est vraiment impressionnant. »
Dong-hui leva le pouce pour le féliciter, et les deux joues profondément ridées de Scrooge devinrent roses comme des prunes mûres. La gêne allait bizarrement sur un homme de son âge digne. Confier tout cela à Scrooge, avec son sens de l'organisation, s'avérait vraiment être le bon choix.
Ce n'était pas tout. Les knights qui les avaient accompagnés par précaution étaient postés sur la place du village, sans jamais baisser la garde, et l'ordre se tenait parfaitement. Le pain choco-crème qu'elle leur avait donné avant de partir pour le village faisait magnifiquement ses preuves.
L'un d'eux, un grand homme qu'elle prit pour le commandant des knights, semblait porter à son seigneur une loyauté bien différente des autres. Aussi occupé fût-il à diriger les gens, il ne laissa pas une seule fois glisser son devoir de la garder.
Dong-hui leva le pouce pour le commandant des knights aussi, qui avait admirablement rempli sa part.
[La loyauté du commandant des knights envers l'utilisatrice a augmenté de 50 %.]
À ce rythme, mon pouce est carrément ensorcelant !
Dong-hui regarda son propre pouce court avec une nouvelle admiration et sourit satisfaite.
[Mission Surprise, deux d'entre elles.]
[Première : donnez un nom au commandant des knights, qui sera les mains et les pieds fidèles de l'utilisatrice.]
[Nous vous prions d'imaginer un nom splendide capable de révéler sa valeur au monde entier, et ainsi d'élever le statut du commandant des knights.]
[Seconde : augmentez la loyauté du commandant des knights de 80 % ou plus.]
[Des Points Cachés seront versés selon l'avancement de la Mission.]
Comme Missions allaient, celle-ci était correcte, et avec des chances de succès assez élevées. Elle se demanda en passant quelle était la différence entre un personnage qui devait recevoir un nom et un personnage qui n'en avait pas besoin, mais elle n'y réfléchit pas longtemps. Des noms, elle pouvait en trouver autant qu'elle voulait, et pour la loyauté, continuer exactement comme elle faisait devait suffire.
Bon, alors. Je commence par le nom ? Un nom qui montre sa valeur, c'est ça... Vaillant ? Alors c'est celui-ci.
« Lion. »
[Ce nom est déjà utilisé.]
« Tigre. »
[Ce nom est déjà utilisé.]
À ce stade, une pointe d'entêtement montait en elle.
Le lion et le tigre sont-ils les seuls animaux qui représentent la vaillance ?
« Ours Rouge. »
Elle n'avait aucune idée si le terme anglais pour l'ours brun était « Red Bear », mais cela ne semblait pas être « Fire Bear », alors elle le lança pour l'instant.¹
[Le nom du commandant des knights du domaine Grace a été enregistré comme 'Red Bear'.]
[La satisfaction du commandant des knights envers son nom est de 70 %, et donc 70 Points Cachés seront versés à l'utilisatrice.]
Le taux de satisfaction était un peu décevant, mais le nom était déjà enregistré et il n'y avait pas moyen de le changer.
« Oui, ma dame. »
Red Bear, pensant qu'on l'appelait, répondit sur-le-champ. D'une façon ou d'une autre, la lumière dans ses yeux semblait plus vive qu'avant qu'elle ne lui donne ce nom.
« Je vous laisse entièrement la distribution de la nourriture, vous et vos hommes. Quand ils auront fini de manger, coordonnez-vous avec le majordome pour les poster où il faut et faire commencer le travail. » — « Oui. C'est compris. »
Red Bear baissa la tête en répondant, puis alla rapidement prendre son poste.
Les gens qui rentraient chez eux avec leur pain et leur grain arboraient de larges sourires. Porter tout ce pain elle-même lui avait demandé un bel effort, mais les voir si contents, elle se dit qu'elle pourrait s'y remettre autant de fois qu'il le faudrait. C'était pourtant un coup unique, sous quelque angle qu'on le regarde, alors le travail était quelque chose qu'elle devait absolument leur donner.
« Les villageois doivent pouvoir se tenir debout par eux-mêmes. »
Dong-hui scruta le village nu et vide, l'examinant de près pour ne rien rater.
Une fois le village nettoyé, par quoi dois-je commencer ? Ne sur-réfléchissons pas. Pensons aux jeux de gestion de domaine auxquels je jouais tout le temps. Par quoi commençais-je à l'époque ? Le logement, les terres agricoles pour cultiver, et les routes. Pour l'instant, pensons juste à ces trois-là.
L'esprit fait vite, Dong-hui héla Scrooge, qui était occupé à marquer les zones de travail sur une carte du village.
« Majordome. » — « Oui, ma dame. » — « Cette forêt là-bas — elle appartient aussi au domaine Grace ? »
Dong-hui demanda, en pointant la forêt qui s'étendait au nord du village.
« Oui. La Forêt Noire est une forêt du domaine Grace, transmise de génération en génération. » — « La Forêt Noire ? »
La connaissance du terrain qu'elle avait achetée avec ses points mentionnait cette forêt, et l'entendre nommer de nouveau lui donna une petite lueur de reconnaissance satisfaite. Elle avait une résonance lugubre, inquiétante, pur conte de fantômes, et pourtant elle avait l'impression qu'on pouvait y trouver énormément de choses. Les yeux de Dong-hui, fixés sur la Forêt Noire, brillèrent plus fort que jamais.
« Oui. Quand la nuit tombe, les monstres y font la loi, donc il n'y a pas une seule maison nulle part près de la forêt. »
Pas étonnant qu'il y ait une étendue d'herbe absurdement large entre la forêt et le village.
Devant la forêt que Scrooge désignait, un vaste terrain plat s'étendait, facilement plus de deux cents mètres de large. Peut-être la sécheresse en était-elle la cause. Là où la forêt se dressait compacte d'un vert profond, le terrain plat était couvert d'herbes comme du gazon séché.
« C'est quoi, ces herbes ? Les monstres ne descendent pas au-delà de la plaine ? On dirait qu'ils attaqueraient les villageois. »
Le coréen pour l'ours brun est bulgom, qui commence par bul — feu. D'où la supposition qu'elle écarte en premier. ↩️