Le vicomte Patrasche relut encore et encore la lettre que le pigeon voyageur avait apportée à la première lueur de l'aube, sans parvenir à la poser. Elle ne tenait qu'en quelques lignes, et ce qu'elles rapportaient était une chose qu'il n'avait jamais vue de sa vie.
— Tap, tap, tap.
Un long index frappait le bureau en acajou à intervalles réguliers. Ce bureau avait appartenu à son demi-frère, le seigneur Grace, avant lui ; transmis de génération en génération dans la maison, il ne pouvait être utilisé que par un seigneur que les vassaux reconnaissaient. De droit, il avait donc toujours été à lui, et même lorsqu'il l'en avait dépossédée en échange de quelques robes, cette idiote de Chloe avait applaudi des mains en disant comme c'était ravissant.
Ses yeux restaient fixés sur la feuille de papier à lettre, plus petite que sa paume.
« Elle a vendu ses bijoux à un marchand de bijoux et distribué du grain aux habitants du domaine, donc... Chloe fait des choses qu'elle n'a jamais faites auparavant. » « Chloe a dû enfin tout abandonner. Si elle en est arrivée à vendre les souvenirs de sa mère, qu'elle chérissait tant. »
Eileen buvait du thé sur le canapé du bureau, et elle répondit au marmonnement du vicomte Patrasche d'une voix épaisse d'importance.
Eileen avait le même âge que Chloe. Là où Chloe était stupide, paresseuse et ne se souciait que d'elle-même, Eileen était intelligente, laborieuse et entière en tout, la fierté du vicomte et le joyau de la maison. De brillants cheveux dorés et des yeux d'un vert pâle, comme les jeunes pousses du printemps, rendaient sa beauté d'autant plus éblouissante. Sa taille fine et sa poitrine généreuse faisaient battre le cœur des hommes, et son intellect rayonnant attirait les louanges de toutes les nobles à chaque salon.
Si modeste que fût son propre titre, il avait bâti une fortune colossale de sa seule main, et l'opinion tenait massivement que le seul homme capable de succéder au marquisat de Grace était le vicomte Patrasche ; son influence égalait celle de n'importe quel noble. Pour le prouver, la plus grande partie des terres du domaine Grace était déjà passée dans son giron.
Les sourcils qu'il avait froncés sur le message du pigeon se lissèrent au moment où il posa les yeux sur sa fille. Ces yeux vert pâle, disait-on, n'apparaissaient que chez une personne que la déesse du printemps avait bénie, et chaque fois qu'il les voyait, il se sentait rassuré, comme s'il contemplait l'avenir garanti de sa maison. Le regard qu'il posait sur Eileen était plein de tendresse et de fierté.
Sa fille était plus brillante que Chloe au-delà de toute comparaison, et belle, et connue dans le monde. Les murmures qui la rabaissaient doucement d'être née illégitime s'étaient estompés peu à peu à mesure que sa fortune enflait, et maintenant, où qu'il aille, il était submergé de gens désespérés de se rapprocher de lui.
« Tout à fait. Si Chloe n'avait été ne serait-ce qu'à moitié aussi futée que toi, le domaine Grace ne se serait jamais ruiné comme ça. » « Grâce à ça, notre propre domaine a grandi, alors je trouve ça heureux. Peut-être que c'était destiné à tourner ainsi dès le début. »
Aux mots de sa fille, les commissures du vicomte s'étirèrent en une longue courbe.
« Bon alors. Tu penses que Chloe a changé si soudainement parce qu'elle a tout lâché ? »
Il attendit, plein d'anticipation pour la réponse tranchante qu'elle produirait cette fois.
« Chloe n'a jamais pensé à l'après. Elle décide tout sur un coup de tête, toujours. Elle croit les gens sur parole, et se fait avoir. Mais elle ne s'améliore jamais. Parce que c'est toujours la faute de quelqu'un d'autre. Son domaine s'est ratatiné jusqu'à ce point et elle n'est toujours pas revenue à la raison, et la voilà qui court après un homme — ça t'en dit long. »
Eileen but une gorgée de thé et continua, sa voix pleine de certitude.
« Chloe Grace est sans espoir. Tout le domaine Grace sera passé au nôtre avant la fin de l'année. Et pour une bouchée de pain, qui plus est. Chloe ne pense même pas à se renseigner sur le prix des terres. »
Le vicomte écouta la réponse de sa fille et hocha la tête, fort satisfait. Pas un mot de ce qu'Eileen avait dit n'était faux. N'importe qui pouvait voir qu'il raflait les meilleures terres du domaine pour une bouchée de pain, et pourtant Chloe le prenait pour un homme bon et gentil qui lui achetait ses terres parce qu'elle n'avait plus d'argent.
Elle était terriblement facile à manœuvrer, en plus. Acheter ses terres pour une bouchée de pain, lui fourrer dans les mains quelques-unes des robes chargées de dentelle qu'elle aimait en cadeau, et elle était aux anges. La futée Eileen jouait le jeu à chaque fois pour maintenir l'humeur de Chloe, lui disant que la robe tape-à-l'œil lui allait, qu'elle avait l'air si jolie.
« J'ai l'intention de lui envoyer une invitation pour mon anniversaire. J'ai hâte de voir dans quel état elle se pointera cette fois. »
Imaginant Chloe arrivant dans une robe qui dégoulinait de dentelle, sans la moindre idée de son côté tape-à-l'œil, mit Eileen d'une si bonne humeur qu'un gloussement lui échappa. Chloe, aussi inconsciente que jamais, ne remarquerait jamais que les autres se moquaient d'elle, et irait rayonnant comme une idiote face à leurs petits compliments perfides. Cela ne faisait aucun doute.
« J'ai l'intention d'aller à Grace quelque part la semaine prochaine. Tu m'accompagnes encore ? » « Bien sûr. Qui aiderait Papa sinon moi ? Laisse-moi faire cette fois encore. Et si je lui tends l'invitation pendant qu'on y est, elle sera ravie. »
Il esquissa un large sourire et tapota affectueusement l'épaule d'Eileen.
« Il vaudrait mieux faire savoir qu'on vient la semaine prochaine. Qu'est-ce que tu dis — c'est toi qui écris la lettre cette fois ? » « Avec plaisir. Je l'écrirai si gentiment que Chloe en sera hors d'elle en la lisant. Oh ! Je devrais y glisser une broche que je ne mets jamais. Si je mens en lui disant que c'est une que je chéris, Chloe sera très probablement si émue qu'elle ne saura plus quoi faire. » « Belle idée. Alors quelle terre serait le mieux d'acheter cette fois ? »
À la question de son père, les yeux vert pâle d'Eileen scintillèrent de ruse.
« Hum... Je pense qu'on devrait acheter le village de Morta. » « Et pourquoi ça ? »
La jouissance emplit le visage du vicomte alors qu'il demandait. Il avait déjà tranché dans sa propre tête, mais entendre confirmer la ruse de sa fille était l'un de ses grands plaisirs.
« Moins d'un dixième de Morta peut être cultivé du tout. » « Et même ainsi, ça vaut le coup de l'acheter avant tout le reste ? » « Bien sûr. Morta a la Forêt Noire. » « La Forêt Noire sera pleine de monstres, però. » « Mais c'est exactement pour ça qu'il y a tant de choses qui valent de l'argent dedans. Chasser les monstres et vendre ce qu'ils donnent, abattre les arbres et les transformer en bois d'œuvre, et il y a une somme énorme à se faire. » « Et les habitants du domaine ? » « Leur mettre une somme modeste en main et les pousser à chasser les monstres, c'est tout. Des gens qui ont faim se jetteront dans la forêt pour de la menue monnaie, non ? Ils feront un appât splendide. »
Le vicomte Patrasche regarda Eileen et éclata d'un rire qui lui remplit tout le visage. Elle lui ressemblait : futée et tenace, donnant tout ce qu'elle avait à toute entreprise, au point de devoir la mener jusqu'au bout. Il y avait une foule de disciplines qu'elle avait étudiées par intérêt, et elle était plus que passable à l'épée, assez habile pour rivaliser avec un chevalier correct.
S'il mettait Eileen en avant au moment où la chasse aux monstres toucherait à sa fin, elle pourrait bien finir en héroïne du royaume.
Il ne tarderait pas maintenant avant que le nom de « Grace » ne soit permis à sa maison et à sa seule maison.
La longue file qui s'étirait devant le poste de distribution temporaire s'était réduite régulièrement, et il n'en restait plus qu'environ la moitié.
Le ciel était couvert, donc le soleil ne perça jamais, et l'air était nettement froid, pourtant la seigneur ne se plaignit pas le moins du monde, pas plus qu'elle ne se retira dans le carrosse. Elle monta la garde devant le poste de distribution, et à la regarder, Scrooge et les chevaliers n'en revenaient pas de leur stupéfaction.
Une personne pouvait-elle vraiment changer à ce point en l'espace de quelques jours ? Se demandant si leurs yeux leur jouaient des tours, ils se les frottèrent encore et encore.
« Qu'est-ce que vous regardez avec tant d'attention ? »
Le majordome le demanda, les yeux sur la seigneur, dont le regard ne portait pas sur les gens qui récupéraient leur nourriture mais sur le sol autour de la fontaine brisée.
« Les enfants. » « Je vous demande pardon ? Les enfants ? »
Jusqu'à cet instant, Scrooge n'avait même pas enregistré qu'il y avait des enfants là, et ce ne fut que belatedement qu'il les repéra folâtrant près de la fontaine.
« Si ces enfants ont manqué de respect à ma dame... »
Alors que ses mots s'éteignaient, l'inquiétude monta à nouveau doucement dans les yeux de Scrooge. Il craignait que les enfants insouciants n'aient mis la seigneur susceptible de mauvaise humeur.
Dong-hui, de son côté, comprenait bien qu'il ne lui faisait pas confiance, mais chaque fois qu'elle ouvrait la bouche, ses yeux remuaient la culpabilité en elle malgré elle, et elle s'en serait bien passée.
Elle laissa échapper un lourd soupir et marmonna, incapable de détacher les yeux des enfants.
« Ces enfants doivent geler. Leurs vêtements sont bien trop fins. »
C'étaient des gens qui pouvaient disparaître un jour de nulle part, tout comme elle était tombée dans cet endroit un jour de nulle part. Mais Dong-hui n'était pas assez dure pour fermer les yeux sur des enfants qui erraient à moitié vêtus devant elle. Même si ces gens n'avaient été que des personnages dans un jeu, elle serait allée jusqu'à farmer des points pour leur acheter des vêtements, tout juste avant de payer de l'argent réel.
« Pardon ? »
Une fois de plus, des mots que personne n'aurait pu attendre venaient de sortir de la bouche de la seigneur.
« Y a-t-il un tailleur dans le coin ? »
Ayant attrapé le mot quelque part, Dong-hui demanda un tailleur plutôt qu'un marchand de vêtements.
« Ce sont les nobles qui font faire leurs vêtements par un tailleur. Les roturiers cousent surtout les leurs, ou les récupèrent de leurs frères et sœurs. » « Je vois. » « Et les tailleurs qui étaient au château de Grace sont partis ailleurs à mesure que la sécheresse s'éternisait. »
Elle crut avoir entendu aux infos que quand une récession arrive, les premières boutiques à la sentir sont les fleuristes et les magasins de vêtements.
Bah, bien sûr. Des vêtements neufs, des fleurs — ce ne sont pas des trucs dont on a besoin pour survivre.
Dong-hui acquiesça pour montrer qu'elle comprenait, et continua.
« Alors trouvez-moi le tailleur le plus proche qu'il y a. Et envoyez quelqu'un à la ville pour dire qu'on souhaite acheter du tissu, et demander aux tailleurs de venir visiter notre domaine. Dites-leur bien qu'on paiera une généreuse allocation de voyage. » « Une allocation de voyage ? »
Que la seigneur soit soudain devenue une personne sensée et raisonnable était une très bonne chose, mais au fil des heures, il ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose n'allait pas. Heure après heure, elle continuait à faire des choses que la Chloe Grace qu'il connaissait n'aurait jamais faites.
Et une allocation de voyage, de toutes choses.
« Ils viennent de loin, donc une allocation de voyage, c'est normal. Dans combien de temps un tailleur peut être trouvé ? » « Je ferai de mon mieux, mais cela prendra un mois au minimum. Puis-je demander pourquoi ma dame souhaite faire venir un tailleur ? »