Les gens portaient toujours les mêmes vêtements usés et miteux, ils étaient toujours maigres comme des clous, mais ils avaient l'air bien plus vifs et plus gais que la veille. Il avait suffi d'une poignée de grain et de quelques pains à la crème pour les rendre aussi heureux, et à cette pensée, le soulagement et la pitié montèrent en elle tout à la fois.
« Majordome. »
« Oui, ma dame. »
Scrooge, visiblement ravi de voir sa maîtresse accueillie par les villageois, mit beaucoup de vigueur dans sa voix et se redressa, droit comme un i.
« Combien de personnes y a-t-il dans ce village, en tout ? »
Il sortit une paire de lunettes de sa poche de poitrine, les percha au bout de son nez et examina attentivement son rouleau.
« Il y a quelque deux cents foyers, alors si on les rassemblait tous, cela devrait faire sept ou huit cents personnes, je crois. »
« Tu ne connais pas le chiffre exact ? »
« Beaucoup sont morts de faim ces derniers temps. Si nous n'avions pas distribué de nourriture hier, le compte aurait encore baissé en l'espace d'une seule journée. »
Sans qu'il s'en rende compte, son regard avait glissé vers les gens qui se tenaient autour de la voiture. L'inquiétude se creusa profondément dans les rides au coin de ses yeux.
« Et les autres villages du domaine ? »
« Le plus grand compte environ mille foyers, et les trois autres ressemblent beaucoup à celui-ci. »
Chloe n'avait jamais posé la moindre question sur le domaine jusqu'ici, et même en répondant à une question aussi élémentaire, le majordome ne parvenait pas à cacher la fierté qui lui gonflait le visage.
En entendant sa réponse, Dong-hui se plongea dans ses pensées.
Il y a donc cinq villages sur le domaine.
Vu la taille du château Grace, elle s'était imaginé qu'il y en aurait bien davantage. Le majordome lisait peut-être dans ses pensées, à la façon dont il débita une réponse à une question qu'elle n'avait pas posée.
« Au total, trente et un villages sont passés dans les possessions du vicomte Patrasche, il en reste donc bien cinq. »
« Trente et un ? »
Le domaine avait donc été d'une belle taille à l'origine, exactement comme Dong-hui l'avait deviné. Elle ignorait quel genre d'homme était le vicomte Patrasche, mais une étrange méfiance, une hostilité même, s'était glissée dans la voix de Scrooge quand il avait parlé de lui.
« Oui. Un par un, un par un, le vicomte nous a racheté nos terres. Pour une bouchée de pain. Il reviendra très probablement vers la semaine prochaine, pour nous demander de lui vendre un autre de ceux qui nous restent. »
Scrooge appuya avec une insistance inhabituelle sur les mots « pour une bouchée de pain », et sa voix se fit plus lourde qu'un instant plus tôt.
« Et les habitants du domaine qui vivaient sur ces terres ? »
« La plupart des habitants du domaine sont des colons, attachés à la terre. Quand la terre a été vendue, ils sont partis avec elle et sont devenus les habitants du vicomte Patrasche. »
« Je vois… »
C'étaient des gens qu'elle ne connaissait même pas, et pourtant, apprendre qu'on les avait vendus pour de l'argent fit naître en elle une culpabilité qu'elle n'avait aucune raison d'éprouver. Franchement, cette Chloe Grace avait un instinct infaillible pour tout ce qui pouvait agacer les gens, et elle l'avait fait jusqu'au bout. Une sotte qui n'avait jamais accordé une pensée au bien-être d'autrui, qui ne connaissait qu'elle-même, qui achetait des robes au style idiot, couvertes de dentelles flottantes, comme si elle avait perdu la tête.
Une bonne partie des robes criardes qui remplissaient ce dressing avait sans doute été payée avec l'argent tiré des habitants du domaine vendus au vicomte Patrasche.
Dong-hui garda un moment le silence, puis parla comme quelqu'un qui a pris sa décision.
« Fais rassembler les gens sur la place du village. »
« Tous ? »
« Laisse de côté les petits enfants. Tous les autres, les femmes comprises. »
« Oui. Ce sera fait. »
Elle avait lancé la chose sur un coup de tête, et maintenant, sa tête commençait à l'élancer. Même un rapide coup d'œil autour d'elle révélait une montagne de travail à faire.
Dès que Chloe eut donné son ordre, Scrooge descendit de la voiture, alla trouver les domestiques qui les avaient accompagnés et leur transmit la consigne de rassembler les gens sur la place. Les domestiques, une dizaine environ, s'égaillèrent dans toutes les directions presque avant qu'il ait fini de parler.
Ça va aller.
Une chose à la fois, tranquillement, et ça se fera.
Je peux y arriver.
Dong-hui avait un sacré côté bourreau de travail, et étrangement, plus il y avait à faire, plus son esprit combatif s'enflammait. Elle allait de nouveau goûter à ce frisson : une liste de tâches qui remplissait un agenda jusque dans les marges, et qu'on rayait une ligne après l'autre. Et en dépensant au passage une somme d'argent vertigineuse. Une catharsis surgit de nulle part, et la chair de poule lui courut sur tout le corps.
La place du village paraissait aussi nue et desséchée que les gens à moitié vêtus qui s'y tenaient. La fontaine, qui avait dû autrefois bouillonner d'eau, n'était plus qu'une coquille sèche et cassante ; fissurée et brisée comme elle l'était, elle ne fonctionnait plus depuis longtemps.
Dong-hui plissa les yeux devant la statue à la forme étrange qui se dressait au milieu de la fontaine. L'un des bois avait été cassé, mais la silhouette ne laissait aucun doute : une personne couronnée de bois de cerf. Tout, à part les bois sur sa tête et le bas de son corps, était humain, ce qui lui donnait l'air d'un être mystérieux sorti d'un mythe.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Korus. »
« Le Korus ? »
« Oui. Une race mi-humaine, mi-cerf. »
« Où vivent les Korus ? »
« J'ai entendu dire qu'on en avait trouvé, il y a des décennies, dans la plaine enneigée au-delà de la Forêt Noire. Mais tout cela remonte à très longtemps. Il ne doit plus guère y avoir de gens en vie qui en aient vraiment vu un. »
« Ah bon ? »
L'idée que des gens de cette forme puissent vivre là-bas, dans un lieu enneigé, blanc jusqu'à l'horizon, lui fit étrangement battre le cœur.
« D'après une légende, ils portent bonheur aux villages, alors chaque village des environs en a un dressé quelque part. »
« Ah. Un peu comme un Grand Général sous le Ciel, alors. »
« Je vous demande pardon ? »
« Ça existe. Ce genre de chose. »
Dong-hui agita vaguement la main. Elle pensait aux jangseung, ces poteaux de bois sculptés qu'on plante à l'entrée des villages coréens pour en chasser le malheur. Scrooge la fixa, et elle détourna la tête en faisant mine de ne pas le remarquer.
Pendant qu'ils parlaient, les villageois affluèrent sur la place, groupe après groupe. Ils avaient accueilli la voiture avec joie ; convoqués ici, tous sans exception avaient le visage effrayé. Personne ne leur avait donné la raison de cette convocation, ce n'était donc guère étonnant.
Les chevaliers postés en armes, au cas où, ne faisaient que resserrer la tension parmi eux. Rassemblés par deux ou trois sur la vaste place, ils rentraient sans cesse les épaules, inquiets et mal à l'aise.
« Elle ne va pas nous faire payer le pain qu'on a mangé hier, quand même ? »
« Sûrement pas. »
Mais la voix de l'homme qui avait répondu n'avait guère plus de conviction.
« Mais ce pain avait l'air bien trop précieux. Ce n'était pas une chose que des gens comme nous auraient dû manger. On n'aurait jamais dû le manger comme ça, sans réfléchir. »
Ils s'étaient souvenus, trop tard, de la créature égoïste et lamentable qu'était la maîtresse des Grace, et leurs voix étaient pleines de regret et d'inquiétude.
« Et si on nous vendait comme esclaves parce qu'on ne peut pas payer le pain ? » lança l'une des femmes.
La femme tremblait d'effroi en pensant à ses enfants, dans une masure délabrée où sifflait le vent, qui n'attendaient rien d'autre au monde que le retour de leur mère.
Dong-hui monta sur l'estrade que Scrooge avait fait préparer à l'avance. Estrade était un grand mot pour deux vieilles tables accolées, mais cela suffisait à attirer tous les regards.
Dong-hui n'avait jamais pris la parole devant une foule, et le bout de ses doigts picotait de nervosité, mais elle n'en laissa rien paraître et s'éclaircit la gorge. Elle portait sur elle plus d'argent qu'elle n'en avait manié de toute sa vie, et cette pensée fit monter en elle une assurance qu'elle ne possédait pas vraiment.
L'assurance vient donc vraiment de l'argent.
Dong-hui se mit à parler, aussi fort qu'elle le pouvait. Il n'y avait aucun haut-parleur en vue, et pourtant, étrangement, sa voix porta, forte et claire, assez pour que tous l'entendent.
« À partir d'aujourd'hui, nous commençons le grand nettoyage du village ! Tous les habitants du domaine vont prêter main-forte pour rendre ce village propre ! »
Le village avait été laissé à l'abandon si longtemps que la saleté s'y étalait par plaques un peu partout. L'hygiène était si mauvaise qu'en laissant l'endroit tel quel, on risquait de voir apparaître des maladies qui n'existaient pas encore ; c'était pour cela qu'elle avait choisi le nettoyage du village comme toute première tâche.
À peine Dong-hui eut-elle fini de parler que les visages devant elle commencèrent à s'assombrir. Des jours le ventre vide, à peine assez de grain la veille pour calmer la faim, et maintenant, des travaux pénibles qui leur tombaient dessus sans prévenir. Les plaintes étaient prévisibles.
Les visages rougissaient puis blêmissaient de colère, et Dong-hui se hâta de poursuivre. La façon dont leurs regards étaient devenus agressifs en un instant l'intimidait un peu, mais elle n'en laissa rien voir.
« La journée sera généreusement payée. À ceux qui participeront au nettoyage, et à eux seuls : un bron par adulte, trois kupe par enfant. »
C'était Scrooge lui-même qui lui avait donné ce chiffre, comme salaire journalier approprié. Si cela n'avait tenu qu'à elle, elle aurait voulu distribuer une pièce d'or par jour, mais cela risquait de semer une énorme confusion, alors elle avait suivi son conseil et retenu son chiffre.
Un bron semblait correspondre à guère plus de 10 000 wons pour une journée complète de travail. Mais Scrooge avait insisté à plusieurs reprises : même cela, c'était une somme plus que généreuse. Dong-hui annonça donc le salaire d'une voix forte, malgré son malaise.
L'annonce d'un salaire fit murmurer la foule. Cette agitation soudaine l'inquiéta, elle craignit qu'ils soient fâchés de la maigreur de son offre, mais en examinant attentivement leurs visages, elle vit qu'ils n'étaient pas du tout en colère, et elle fut soulagée.
Pour les habitants du domaine, se présenter aux corvées sur ordre de leur seigneur faisait partie de leurs devoirs les plus élémentaires. Et voilà qu'on allait en plus les payer pour ça ? Après la veille, c'était une chose incroyable après l'autre, et la confusion se lisait sur tous les visages de la place.
Sans un mot, Dong-hui les regarda murmurer, puis leva une main. Cela fit l'effet d'un signal : les murmures cessèrent, et tous les regards surpris se fixèrent sur Chloe. La méfiance emplissait encore leurs yeux, mais elle y surprit çà et là une lueur d'espoir, alors elle mit encore plus de force dans sa voix.
Ne te dégonfle pas, ne te dégonfle pas !
Peut-être grâce à la formule qu'elle s'était répétée intérieurement, sa voix sortit avec plus de force qu'auparavant.
« Le majordome Scrooge, qui dirigera l'ensemble de ces travaux, fixera le nombre de personnes nécessaires pour chaque secteur. Après l'avoir écouté, vous pourrez commencer à travailler dans le secteur de votre choix. Le travail commence demain. Avant cela, de la nourriture va être distribuée pour ce soir. »
À peine Dong-hui eut-elle fini de parler qu'une charrette chargée de grain entra dans le village.
Elle avait presque vidé l'entrepôt du domaine, mais elle n'en regrettait pas un seul grain. Elle pouvait désormais acheter du grain en toute quantité.
Les murmures de la foule s'amplifièrent.