Car la Chloe Grace qu'ils connaissaient était une simplette qui savait à peine lire ses lettres, alors faire des calculs...
Les deux hommes furent si saisis par une simple addition que Dong-hui finit par l'être elle aussi, et elle les regarda en clignant des yeux.
« Évidemment. Une somme pareille, je la fais les yeux fermés. Bref, qu'en pense le majordome ? »
« À mon avis, tout bien considéré, vous pourriez fort bien demander cent cinquante pièces d'or pour l'ensemble. »
« Pas deux cents pièces d'or ? »
Dong-hui n'avait aucune idée de ce que valait une pièce d'or en argent coréen, mais elle annonça tout de même un prix élevé. Comme prévu, Gold Rich, qui avait donné son propre chiffre un instant plus tôt avec un tel aplomb, tressaillit visiblement en entendant le montant qu'elle lançait.
« Vous me décevez, Gold Rich. Je vous ai dit que j'en avais une grande quantité. Il semble que je ferais mieux de traiter avec un autre marchand de bijoux. »
Elle n'avait pas le temps de faire venir un autre marchand de bijoux, mais Dong-hui décida tout de même de jouer les difficiles. Elle se leva comme s'il n'y avait plus d'affaire à conclure, prit le coffret à bijoux et se dirigea lentement vers la table.
Plus Chloe approchait de la table, plus la tête de Gold Rich allait vite, oscillant entre les bijoux et elle. Dong-hui rassembla les colliers sans se presser, comme si elle n'avait pas le moindre regret, et jeta un regard en coin à son visage. À chaque collier qui disparaissait de la table, son visage jaunâtre jaunissait davantage.
'Continue comme ça, et tu vas virer couleur caca.'
« Majordome. Contactez un autre marchand de bijoux... »
« Non ! Non ! Je vous en donne deux cents pièces d'or. »
Dans sa hâte, Gold Rich saisit la main de Chloe. Sa main épaisse était chaude et moite ; la nervosité, très probablement. Dong-hui fit la grimace, dégagea sa main de son étreinte et la frotta vigoureusement contre la robe qu'elle portait.
Décontenancé, il tira de sa poche un mouchoir soigneusement plié et le lui tendit respectueusement à deux mains.
« Toutes mes excuses, ma dame. Mon cœur s'est emballé, voilà tout. Je vous prie de pardonner son impolitesse à un marchand ignorant. »
Qu'il comprenne vite, cela aussi lui plaisait.
« Donc, deux cents pièces d'or pour les quatre, c'est bien cela ? »
« Oui. Je vous les paie sur-le-champ. »
Gold Rich comprit que l'affaire était conclue, et tout son visage s'illumina de joie.
« Vous laisserez mille pièces d'or avant de partir. Et vous reviendrez la prochaine fois prendre le reste. »
« Je vous demande pardon ? Vous avez dit deux cents pièces d'or il n'y a pas un instant ! Qu'est-ce que c'est que ce prix insensé ! »
Il bondit de son siège comme si tout cela était absurde. En colère, apparemment. Ses deux grosses joues s'étaient empourprées d'un rouge brûlant, et en regardant son visage, Dong-hui se dit qu'il ressemblait trait pour trait à un crapaud qu'on tiendrait au-dessus du feu.
« Vous êtes bien impatient. »
Dong-hui alla chercher l'autre boîte qu'elle avait posée sur le lit et la mit sur la table. Gold Rich jeta un seul regard à cette vieille chose cabossée, le genre de boîte qui aurait pu contenir des biscuits sucrés, et son visage se crispa d'agacement. Si ignorante que fût Chloe Grace des usages du monde, faire monter un prix à ce point était tout simplement inouï.
Mais dès que le couvercle fut ôté, son expression outrée s'effaça sans laisser de trace, et sa mâchoire tomba d'un coup. On aurait pu jeter cette boîte sur-le-champ sans la regretter, et elle contenait quatre exemplaires supplémentaires de chacun des colliers qu'on venait de lui montrer.
« Alors ? Mille pièces d'or. »
À cette question triomphante, Gold Rich tendit une main tremblante vers la boîte.
« P... puis-je les examiner de près ? »
« Bien sûr. »
À peine Chloe eut-elle répondu qu'il en oublia toute dignité : il se laissa tomber par terre, tira de son manteau une paire de gants de coton blanc et les enfila. Son propre nom était brodé au fil d'or sur le dos de chaque gant.
« Bien, alors. »
Une sorte de sombre résolution se peignit sur son visage, l'air d'un chevalier qui vient d'achever de s'armer pour la bataille. Gold Rich prit une profonde inspiration et plongea lentement la main dans la boîte. Dong-hui regarda, impassible, le bout de ses doigts tremblants de nervosité glisser à l'intérieur.
'Si je lui disais que j'en ai encore cent comme ça, il tomberait raide évanoui.'
Depuis le jour où Borimdang était devenu une zone activée jusqu'à la veille de la venue de Gold Rich, Dong-hui avait consciencieusement transporté des bijoux de l'autre côté. À présent, la moindre boîte de la chambre en était pleine à craquer, et ce qu'elle lui avait montré n'était qu'une partie du butin.
« Comment un tel savoir-faire peut-il exister ! »
« Grands dieux ! Qu'ils sont beaux ! »
« Il est impossible que ce soit l'œuvre de mains humaines ! Oh ! Dieu du ciel, me direz-vous que ce n'est vraiment pas un rêve ? »
« Qu'un jour pareil me soit donné ! Hou-hou-hou-houuuk ! »
Gold Rich resta assis là jusqu'au coucher du soleil, à se parler tout seul, à rire, puis à pleurer, puis à rire encore. Ce n'est que lorsqu'il fit nuit noire dehors qu'il se releva, le visage bouffi et gonflé, rayonnant. Il avait l'air reposé d'un homme qui sort d'une bonne longue nuit dans un jjimjilbang, ces bains-saunas coréens ouverts jour et nuit où l'on dort pour trois fois rien.
« Mille pièces d'or ! Je vous les remets. Non ! Je vous en donnerai mille cent. Je vous en supplie, ma dame, la prochaine fois aussi, faites affaire avec moi et personne d'autre ! »
Il s'inclina profondément et le demanda poliment. Ou plutôt, il la supplia. Il offrait plus que ce dont ils étaient convenus, et les coins de la bouche de Dong-hui se relevèrent tout seuls ; elle dut faire un effort pour garder un air sérieux.
« J'y réfléchirai. »
Chloe lâcha ces mots comme si elle accordait une immense faveur, et Gold Rich plia proprement son corps trapu à quatre-vingt-dix degrés.
« Je vous en supplie. J'en donnerai un prix vraiment généreux. »
« Cela dépendra de votre conduite. »
« Merci. »
Il eut un sourire servile, puis alla lui-même chercher un grand coffre et se mit à y ranger soigneusement les bijoux.
Dong-hui le regarda d'un air absent, et l'idée lui vint que la prochaine fois, elle devrait aussi rapporter de vrais écrins. Quoi qu'on en dise, rien ne fait mieux monter un prix qu'un emballage somptueux. Et comme les écrins seraient faits de matériaux qui n'existaient pas ici, ils pourraient bien se vendre un bon prix eux aussi.
Gold Rich mit lui-même tous les bijoux dans le coffre, pour que personne d'autre ne les voie, et le ferma d'un solide cadenas. Ce n'est qu'après avoir enfilé la clé sur une chaîne autour de son cou et l'avoir cachée sous son manteau qu'il appela quelqu'un.
L'homme qui entra à son appel avait un visage étonnamment semblable à celui de Gold Rich. La seule différence, c'était qu'il était un peu plus grand, et plus jeune.
« Votre fils, n'est-ce pas ? »
Chloe le demanda avec un intérêt manifeste, et Gold Rich répondit avec un sourire fier.
« Oui. Je l'emmène avec moi pour lui apprendre le métier. »
« Je vois. »
« Qu'est-ce que tu fais planté là ! Salue tout de suite la dame de Grace ! C'est mon propre fils, et il est d'une lenteur ! Toutes mes excuses ! »
« Ce n'est rien. Ce sont des choses qui arrivent. Si je m'en offusquais, je n'aurais qu'à porter mes affaires ailleurs. N'y pensez plus. »
« Oh, mon Dieu ! Ma dame ! Ce maudit garçon ! »
Gold Rich asséna une claque à l'arrière du crâne de son fils et beugla :
« Excuse-toi immédiatement auprès de Madame ! »
« ... Oui. Je suis désolé. Veuillez pardonner ma négligence. »
Le fils se jeta à plat ventre et implora son pardon sans avoir la moindre idée de quoi il retournait. Quelques instants plus tôt, son père débitait des choses désagréables sur la dame de Grace ; à présent, l'homme avait tout l'air, aux yeux de n'importe qui, de son vassal le plus fidèle.
'Ah, ah. C'est donc ça, le goût du pouvoir.'
Dong-hui savoura l'aisance du vainqueur et sourit avec toute la bienveillance dont elle était capable.
« Votre fils ne s'appellerait tout de même pas Silver Rich ? »
« Comment le savez-vous ! »
Elle l'avait lâché comme une blague de vieux tonton, et les yeux de Gold Rich s'arrondirent de stupeur.
« Sans blague, sérieux ? »
Dans ce monde, elle n'ouvrirait jamais, au grand jamais, de cabinet de choix des prénoms, ce métier tout ordinaire en Corée où des parents paient un spécialiste pour nommer leur nouveau-né.
Des noms aussi transparents que ça...
Gold Rich tint à lui apprendre que son deuxième fils s'appelait Bronze Rich et sa fille cadette Dia Rich, puis il quitta le salon.
« À très bientôt, ma dame ! »
« Mm. Allez, filez. »
Dong-hui imita la tête qu'avait faite Gold Rich à son arrivée et agita la main comme pour chasser un importun.
« Oui. Merci. »
Tandis qu'il s'inclinait profondément pour prendre congé, son fils Silver Rich appela l'un des domestiques qui attendaient dehors, et un homme entra à grandes enjambées, portant un énorme coffre.
Dong-hui regarda l'homme surgi de nulle part, se raidit sans le vouloir et déglutit avec peine. C'était un géant, d'au moins deux mètres à vue d'œil. Et il n'y avait pas que la taille. Des muscles noueux le couvraient de partout, ses cuisses étaient aussi épaisses que le torse de Dong-hui, et ses pieds si énormes qu'une paire de ses chaussures avait dû demander plusieurs fois le cuir de celles d'un homme ordinaire.
Malgré son corps menaçant, l'homme avait un visage étrangement mignon. Ses yeux ronds, d'un éclat inhabituel, et ses cils épais devaient y être pour quelque chose. Le visage et le corps ne s'accordaient pas du tout, et ce contraste laissait Dong-hui incapable de savoir si elle devait avoir peur ou trouver ça drôle.
L'homme posa le coffre de pièces d'or par terre aussi légèrement qu'on pose un sac à déjeuner.
« Le coffre contient mille pièces d'or. Et voici les cent pièces d'or promises en plus. Mille cent pièces d'or en tout. »
Gold Rich le dit d'une voix respectueuse en déposant sur le coffre une bourse de cuir contenant les cent pièces d'or.
« Je vous fais confiance. »
« Merci. »
Gold Rich ne se doutait pas une seconde que c'était uniquement parce qu'elle avait la flemme de compter sur place ; il fit ses adieux, le visage plein d'émotion, et s'en alla.
Le coffre qu'il laissa derrière lui était rempli à ras bord de pièces d'or jaunes et brillantes. Le majordome Scrooge avait toujours tenu la maison du domaine en se serrant la ceinture, et la vue de ces pièces qui débordaient sous ses yeux le fit se frotter les yeux encore et encore, comme s'il n'en croyait pas sa vue.
« Majordome. »
« Oui, ma dame. »
Sa voix tremblait même un peu d'impatience.
« Ce sera encore loin de suffire, mais commençons par le plus urgent. »
« Si vous voulez parler du plus urgent... »
« Pour commencer, voyons ce qu'on peut faire pour le village de Morta. »