[Restaurez le domaine désargenté ! Quête.]
[Faites du domaine Grace (village 1) un endroit où il fait bon vivre.]
[Vous qui avez dévalisé une bijouterie pour réunir les fonds ! Héhéhéhé]
[Par quoi souhaitez-vous commencer ?]
La fenêtre d'état avait surgi de nulle part, scintillante. Elle clignotait aussi tapageusement que si l'on avait accroché des ampoules de couleur tout autour de son cadre, et elle était manifestement de très bonne humeur.
Elle avait indiqué « village 1 » ; les villages 2 et 3 viendraient donc aussi en leur temps.
Il y avait de l'argent, désormais, et il y avait un moyen. Une sorte d'ardeur au combat s'alluma en Dong-hui, et son humeur grimpa au niveau de celle de la fenêtre clignotante.
Delma avait attendu dans une angoisse extrême, et dès que Scrooge sortit, elle marcha droit sur lui et lui empoigna le bras avec force.
« Qu'y a-t-il ? Que s'est-il donc passé là-dedans pour qu'un sanglier pareil s'en aille avec un sourire jusqu'aux oreilles ? »
Chaque fois que Gold Rich rendait visite au château Grace, les caisses du domaine se vidaient un peu plus.
Elle avait toujours trouvé qu'il emportait bien trop d'argent pour ce qu'il laissait, mais il disait que le prix des bijoux d'une noble variait énormément d'une visite à l'autre, et elle n'avait jamais réussi à le presser sur les détails. Surtout, si elle cherchait querelle à Gold Rich et recevait un coup du géant qu'il emmenait toujours avec lui, elle était à peu près sûre d'en mourir sur le coup.
Tout ce que Delma avait pu faire, c'était regarder s'éloigner le dos hilare de Gold Rich, les yeux pleins de rancœur. Alors, dès que Scrooge avait mis le pied dehors, elle s'était jetée sur lui, et maintenant elle faisait tout son possible pour lui soutirer toute l'histoire.
Si ma dame s'était encore fait plumer comme une proie facile, se disait Delma, elle récupérerait cet argent par n'importe quel moyen.
Mais Scrooge, qu'elle s'attendait à voir écumer de rage et se lancer dans une diatribe sur-le-champ, restait planté là, le visage vide, comme ensorcelé.
« Majordome ! »
« Oui ? Ah... oui. Je vous écoute. »
Les beuglements de Delma semblèrent le ramener à lui ; ses yeux retrouvèrent un peu de netteté. Il avait encore la tête d'un homme qui vient de recevoir un grand coup sur l'arrière du crâne.
« Je vous demande ce que cet homme a fait à ma dame avant de partir. Vous êtes resté planté à côté d'elle à regarder, c'est ça ? »
Personne ne l'avait appelée, elle n'avait donc même pas pu entrer, ce qui ne faisait qu'aggraver sa frustration.
« Ce n'était pas du tout ça. »
« C'est justement pour ça que je vous disais de bien garder... Quoi ? »
Delma saisit avec un temps de retard ce que Scrooge venait de dire et s'interrompit au beau milieu de sa phrase. Lentement, la vie revint sur le visage de Scrooge, jusque-là aussi vide que celui d'un homme dont l'âme s'est envolée.
« Qu'est... qu'est-ce qui vous prend ? »
Elle ne le dit pas tout haut, mais en regardant son visage, Delma ne put s'empêcher de penser : le vieux a-t-il fini par perdre la tête ?
Alors, enfin, Scrooge eut un large sourire ; il saisit la main de Delma, qui le dévisageait d'un air si étrange, et s'écria :
« Mille cent pièces d'or ! »
« Pardon ? »
« Notre domaine a enfin un budget ! »
Même devant cette annonce tonitruante et chaleureuse, le visage de Delma resta aussi perplexe qu'avant.
Scrooge raconta encore et encore ce qui s'était passé à l'intérieur, sans jamais se lasser du récit. Ce n'est qu'après que Delma eut posé huit fois la même question que tout finit par lui entrer dans la tête ; elle se laissa tomber sur place et poussa un long soupir de soulagement.
« Mais... où diable ma dame a-t-elle bien pu trouver ces bijoux ? Elle ne les a tout de même pas volés quelque part ? »
« Ça ne semblait pas être le cas. Un autre héritage caché, très probablement. Notre domaine est sauvé ! »
À vrai dire, il ne doutait pas qu'il pourrait le découvrir s'il creusait la question point par point. Scrooge décida de fermer les yeux. D'ailleurs, la Chloe qu'il connaissait avait beau être sotte, elle n'était pas du genre à faire quoi que ce soit de mal.
Ce soir-là, à minuit.
Bong... Bong... Bong...
L'horloge à balancier du couloir sonna les douze coups, et une lumière bleue apparut de nouveau, brusquement, dans la chambre vide. Une journée entière au-dehors avait vidé Dong-hui de toutes ses forces, et elle dormait déjà, comme évanouie.
La lumière bleue chatoya au-dessus du lit, et l'homme aux cheveux argentés passa en son milieu, la fendant en deux. Rien à voir avec son entrée de la journée, où il avait été déposé sur le sol comme si on l'y avait jeté.
[Meilleure que ce que vous pensiez, non ?]
La fenêtre d'état qui l'avait recraché était bien plus petite que d'habitude, mais les lettres gravées à l'intérieur étaient plus nettes qu'à l'ordinaire.
« Elle pourrait bien abandonner d'ici peu. »
Debout près du lit, il contemplait Chloe endormie, et sa voix était morne, sans la moindre trace d'attente.
Le clair de lune s'infiltrait par la fenêtre et nimbait d'une douce lueur son visage endormi. Qu'une femme jetée du jour au lendemain dans un endroit inconnu puisse dormir aussi profondément, sans le moindre souci, lui paraissait à la fois absurde et étranger.
[C'est l'utilisatrice numéro combien, celle-là ?]
« La soixante-quatorzième. »
Il répondit à la question de la fenêtre d'état d'une voix sans le moindre relief. Même en parlant, son regard ne parvenait pas à se détacher de la femme endormie sur le lit.
Ces quelques centaines d'années, un visage qu'il avait regardé jusqu'à l'écœurement.
Tant d'âmes humaines étaient passées par ce petit corps qu'il semblait sur le point de s'user jusqu'à disparaître.
Et pourquoi cette fois-ci serait-elle différente ?
Kirrik..., kirrikikik...
Le gémissement impie arriva porté par le vent, faible d'abord, puis de plus en plus net et fort.
Il contempla un moment la femme qui dormait comme une morte, puis donna une chiquenaude vers la fenêtre. Une lumière aussi claire et vive que ses cheveux argentés jaillit au travers, rapide comme une flèche.
Fwip !
Un instant plus tard,
Kwiiik ! Splotch !
Un cri d'agonie retentit, accompagné du bruit de quelque chose qui éclatait d'un coup.
L'homme jeta par la fenêtre un coup d'œil à peine intéressé, fixa le sablier au dos de sa main, et se dispersa en lumière bleue.
Tout cela s'était passé exactement soixante-dix secondes après son apparition.
Le lendemain matin, Delma vint à la chambre de Chloe sans rien attendre de particulier, et trouva la maîtresse des lieux déjà levée avant qu'elle ait pu la réveiller, en train de se préparer à sortir ; elle en fut si saisie qu'elle se frotta les yeux à plusieurs reprises. Peut-être avait-elle des visions. Peut-être n'était-elle simplement pas encore sortie de son rêve. Rien de tout cela ne paraissait réel.
« Ma... ma dame ? »
« Pourquoi êtes-vous si en retard ? Venez vite faire quelque chose de ces cheveux. Ils sont tellement longs que je ne sais pas quoi en faire. »
Dong-hui s'était levée aux aurores et avait même fini de prendre son bain, et elle avait essayé toutes les méthodes qu'elle connaissait pour s'attacher les cheveux. Rien ne marchait comme elle voulait.
Il n'y a même pas un élastique digne de ce nom : un ruban mou, c'est tout ce qu'on a, et comment veut-on s'attacher les cheveux avec ça ?
Sa septième tentative avait échoué comme les six précédentes, et désormais elle ne supportait même plus la vue d'un ruban.
« Oui. Je vais chercher Anna. »
« Faites. »
Elle n'avait aucune idée de qui était Anna, mais à en juger par la situation, ce devait être une servante employée pour aider à l'habillage et à la coiffure.
Pourtant, c'est Delma qui m'a aidée hier.
Dong-hui pencha la tête de côté et y réfléchit un instant, puis se regarda de nouveau dans le miroir et se peigna.
« Elle est vraiment jolie. »
Ses cheveux étaient encore en désordre, faute d'avoir été bien peignés, et pourtant le visage devenait de plus en plus joli à mesure qu'elle le regardait.
Les yeux brun foncé semblaient faits de chocolat fondu, exactement de la couleur de sa chevelure brillante et lustrée.
Blanc et sans défaut, le visage formait un ovale parfait, et le nez posé en son centre était aussi parfait que le nez « après » sur les photos avant-après d'un chirurgien esthétique. Ses lèvres, rouges et pulpeuses comme des cerises sans la moindre trace de maquillage, étaient aussi délicates et charmantes qu'une fleur unique en pleine éclosion.
Toc, toc.
« Ma dame, j'entre. »
Elle se livrait depuis un moment à son narcissisme devant le miroir quand on frappa, et Delma entra avec une servante que Dong-hui n'avait jamais vue.
Ses paupières étaient si gonflées qu'on aurait eu du mal à distinguer un œil ouvert d'un œil fermé. Des boucles fauves s'échappaient çà et là d'un fichu sagement noué, enroulées comme des ressorts.
« Anna ? »
« Oui, ma dame. Je suis arrivée seulement ce matin. C'est grâce à ma dame que les funérailles de ma mère ont pu se dérouler sans encombre. »
Ah, elles sont gonflées d'avoir pleuré.
Dong-hui s'en voulut d'avoir laissé ses pensées vagabonder, ne serait-ce qu'un instant, sur ces yeux gonflés, et eut un sourire gêné.
« Je... je vois. Vous devez être fatiguée. Désolée de vous faire venir dès le matin. »
« Pardon ? »
Anna ouvrit des yeux ronds, comme quelqu'un à qui l'on vient de parler dans une langue étrangère incompréhensible. Elle regarda Delma à côté d'elle en haussant les sourcils ; il était clair qu'elle n'avait aucune idée de ce qui se passait et s'efforçait de suivre.
Pendant tout ce temps, ses mains restèrent exactement à leur place, poliment jointes devant elle.
« Quand vous aurez rendu ces cheveux un peu moins encombrants, vous pourrez retourner vous reposer. »
« ... Je suis renvoyée ? »
Anna posa la question les yeux rougissants, comme si elle venait seulement de comprendre ce qui se passait. À mesure que les larmes montaient, la petite arête ronde de son nez se teinta de rose.
L'hésitation dans sa voix était si pitoyable que la culpabilité submergea Dong-hui avant qu'elle ait pu la retenir. Elle agita précipitamment les mains.
« Non, ce n'est pas du tout ça. Vous aviez juste l'air fatiguée, c'est tout. »
« Non ! Je ne suis pas fatiguée le moins du monde. Je peux travailler autant que vous voudrez. Ma dame, j'ai cinq petits frères et sœurs. »
Une jeune fille soutien de famille.
Le cœur de Dong-hui se serra de pitié.
« Je n'ai pas la moindre intention de vous renvoyer, alors attachez-moi vite ces cheveux, puis allez vous reposer comme il faut. Vous commencerez demain. D'accord ? »
Elle parla lentement exprès, et regarda Anna droit dans les yeux pour qu'il ne puisse y avoir aucun malentendu. L'effort pour paraître aussi sincère que possible dut porter ses fruits, car elle vit peu à peu l'air larmoyant d'Anna s'apaiser.
« Alors je peux vraiment continuer à travailler ? »
demanda Anna en se frottant encore le nez teinté de rose.
« Bien sûr que oui ! »
Anna, qui débitait ses mots comme une mitraillette bloquée en tir rapide, laissa enfin échapper un long soupir devant la réponse vive et franche de Chloe, et hocha la tête. Une des larmes qui perlaient finit par rouler sur sa joue.
'Maîtresse du domaine Grace. Maîtresse du domaine Grace. Mais quelle vie meniez-vous donc ?'