Le ventre en avant et le menton rond replié en double sur lui-même, il jeta un seul regard à la maîtresse du domaine Grace, poussa un long soupir et secoua la tête, comme si elle lui causait des tracas sans fin. À chacun de ses mouvements, les ornements accrochés à ses vêtements tintaient et cliquetaient.
« Ma dame, ce collier de perles que vous m'avez pris la dernière fois, je vous l'ai cédé à un prix vraiment honnête, je vous assure. N'importe où ailleurs, on vous l'aurait fait payer le double. C'est parce que je sais comment vont les choses ici que je vous ai fait une remise exprès. »
L'agacement perçait dans chacun de ses mots, et l'on voyait assez combien il avait peu envie de venir ici. À l'entendre déballer tout cela de but en blanc, sans même un mot de salutation, Dong-hui sentit sa contrariété monter d'un cran.
La femme qu'elle était autrefois n'aurait jamais pu laisser paraître au-dehors ce qu'elle ressentait au-dedans. L'être humain est un animal qui s'adapte, dit-on, et Dong-hui s'adaptait bel et bien à sa situation présente, d'une manière tout à fait animale.
« Comment disiez-vous que vous vous appeliez, déjà ? »
Dong-hui plissa un peu les yeux et pencha un peu la tête, comme si le nom refusait de lui revenir. Il y avait une arrogance non négligeable dans cette voix languissante.
« Pardon ? »
La maîtresse du domaine Grace ne s'était jamais conduite ainsi auparavant, et le marchand de bijoux dévisagea Chloe d'un regard perplexe. 'Elle a perdu la tête ?' C'était exactement l'expression qu'il affichait.
Qu'il pense ce qu'il voulait. Avec l'air nonchalant d'une femme devenue Néron en personne, Dong-hui lui reposa la question, brièvement.
« Votre nom. »
Jouer les arrogantes, il fallait croire, était une chose qui s'améliorait avec la pratique.
Il tordit un instant un coin de la bouche, comme si toute cette affaire était absurde, puis répondit avec indifférence.
« Je m'appelle Gold Rich. »
« Pff ! »
C'était un nom taillé sur mesure pour un marchand de bijoux.
Dong-hui ne chercha même pas à cacher le rire qui lui échappait et demanda, le visage fendu d'un large sourire :
« C'est votre vrai nom ? »
Tout cela avait l'air d'un pseudonyme fabriqué exprès pour le commerce des bijoux.
« Ma famille tient un commerce de bijoux depuis des générations. Vous le savez parfaitement, alors pourquoi faire l'étonnée maintenant ? C'est mon vrai nom. Vous n'avez tout de même pas fait venir jusqu'ici un homme occupé à cause de son nom. Pourquoi m'avez-vous convoqué ? Il n'y a aucune chance que la maîtresse du domaine Grace veuille acheter des bijoux. Ne me dites pas... Vous ne songez pas à me revendre le collier de perles que vous m'avez acheté la dernière fois, au moins ? Pour un collier que vous avez déjà porté, je ne peux absolument pas vous en donner le plein prix. Je vous en donnerai la moitié de ce que je l'ai vendu. Pas une pièce de plus. »
Gold Rich, qui avait expédié son introduction, son argumentation et sa conclusion avant que Dong-hui ait pu placer un mot, agita une main épaisse et secoua la tête. Le bracelet en or serré autour de son gros poignet brillait et scintillait, et ce menton flasque comme une limace tremblotait à chaque mouvement de sa tête. Il était si désagréable à regarder qu'elle avait envie d'attraper cette épaisse chair de menton et de l'étirer de tout son long.
« J'ai bien l'intention de vendre. Mais pas ce collier de perles bon marché que vous m'avez vendu. »
« Bon... bon marché, dites-vous ?! »
Le visage terne de Gold Rich vira au rouge. C'était un homme immensément fier des bijoux qu'il vendait ; il avait, certes, un peu surfacturé la maîtresse du domaine Grace, mais ce n'était absolument pas de la camelote, et il était furieux.
Quelqu'un d'autre était rouge de colère, et elle s'en trouvait parfaitement à l'aise. Une chose vraiment merveilleuse. Retenant le rire qui ne cessait de vouloir s'échapper, Dong-hui agita la main comme si cela ne valait pas la peine d'en parler.
Le visage de Gold Rich devint aussi écarlate que l'intérieur d'une pastèque.
« Taisez-vous. Regardez donc plutôt ce collier. Combien m'en donnez-vous ? »
Dong-hui posa sur la table un collier serti d'un gros rubis et observa le visage de Gold Rich. Il regardait la scène avec une expression qui disait : quelle babiole sans valeur va-t-elle encore sortir ? À l'instant où ses yeux tombèrent sur le collier de rubis, ils s'écarquillèrent au point de sembler prêts à lui sortir de la tête.
« Ce... ceci... ! »
'Ce doit être la finesse du travail, le genre qu'on ne sait pas faire ici. L'écart de technique doit être énorme.'
À en juger par la qualité du collier de perles que Gold Rich était censé avoir vendu à la maîtresse du domaine Grace, elle avait déjà deviné que l'art de la joaillerie n'était pas particulièrement avancé dans ce monde. Mais il avait sursauté comme frappé par la foudre, ce qui plaçait l'écart bien au-delà de ce qu'elle avait imaginé.
Dong-hui eut un petit rire méprisant et étala sur la table, l'un après l'autre, un collier de saphir, un collier de diamant et un collier en or. Elle ne l'avait pas remarqué en les raflant frénétiquement dans son Inventaire, mais maintenant qu'ils étaient sortis, Borimdang avait renfermé des pièces nettement plus coûteuses qu'elle ne l'aurait cru. Si petite que soit la boutique, une bijouterie restait une bijouterie.
« J'en ai pas mal comme ceux-là. Alors ? Vous les prenez ? »
Elle croisa les jambes tout à son aise et posa la question à Gold Rich, resté bouche bée, renversée en arrière bien plus nettement qu'un instant plus tôt.
« Ce... ceci... C'est l'œuvre de qui, au juste ? »
Il le demanda d'une voix tremblante, et ses yeux étaient pleins de vénération. Il ne restait rien de l'homme qui prenait de grands airs un instant plus tôt. Devant des colliers façonnés selon un art que ce monde ne pouvait même pas entrevoir, il avait de vraies larmes aux yeux. Au moins, c'était manifestement un homme sincère quand il s'agissait de bijoux.
'Ça, ça me plaît assez.'
Dong-hui redressa son corps avachi, épousseta ses manches d'une petite tape, tap, tap, et répondit comme si ce n'était pas grand-chose :
« Il existe une filière que je suis seule à connaître. Que je ne peux évidemment pas aller crier sur les toits. »
« Alors... alors ma dame va continuer à faire commerce de ces marchandises, en exclusivité ? »
« Mm. Moi seule. C'est un commerce secret que personne d'autre ne peut faire. Il n'y a que moi. »
« Ce n'est pas l'œuvre de mains humaines ! »
Gold Rich, qui avait tout déduit par lui-même, le dit d'une voix rêveuse, comme un homme qui venait de comprendre quelque chose.
'Ça veut dire qu'il vit aussi des êtres non humains, ici ?'
Dong-hui avait une foule de questions, mais elle afficha un sourire entendu et ajouta encore au mystère. C'était précisément le bon moment pour faire grimper le prix.
À vrai dire, ce n'était même pas un mensonge.
'Ils n'ont pas été faits à la main à cent pour cent, donc ce n'est pas seulement l'œuvre d'humains. Je n'ai jamais menti.'
Dong-hui se le répéta intérieurement et regarda Gold Rich.
« Alors. Vous achetez, oui ou non ? »
« Bien... bien sûr que j'achète ! Combien dois-je vous donner ! Je paierai aussi généreusement que vous voudrez ! »
Gold Rich s'était bien rapproché depuis un instant, et il répondit vite, le désespoir peint sur le visage. À le voir se presser comme s'il avait un concurrent quelque part, Dong-hui se sentait de mieux en mieux.
« Vous avez l'œil. »
Elle hocha la tête et afficha pour la galerie un sourire tranquille, mais au fond, elle était plutôt coincée. Elle n'avait aucune idée du prix auquel s'échangeaient des bijoux de cette qualité, et encore moins de l'unité monétaire en usage ici.
L'esprit en pleine ébullition, Dong-hui appela de sa voix la plus solennelle le majordome Scrooge, qui s'était retiré. Pour ce qui était de l'argent, elle en était certaine, il en saurait plus que quiconque.
« Vous m'avez fait appeler, ma dame. »
Scrooge répondit à l'appel ouvertement mécontent. Il avait entendu parler de bijoux à vendre et n'en avait pas cru un mot. Le château Grace, désargenté, ne renfermait rien qui vaille la peine d'être vendu à un Gold Rich cupide, et encore moins de l'argent pour lui acheter des bijoux.
Il emporta cette mine aigre jusqu'au salon et la garda jusqu'à ce qu'il aperçoive les bijoux étalés sur la table ; alors son visage se froissa d'un seul coup. Froissé de la sorte, un visage qui avait déjà des rides à revendre ne ressemblait plus à rien d'autre qu'à une chrysalide de ver à soie.
Quelle que soit la crise que piquerait l'écervelée maîtresse du domaine pour réclamer de l'argent, Scrooge était résolu à ne jamais ouvrir la porte de la chambre forte. Si cela devait lui valoir d'être chassé du château sur-le-champ, eh bien soit. Il devait bien cela au défunt marquis, un dernier acte de loyauté.
Sa décision prise, Scrooge redressa ses épaules voûtées.
« J'ai l'intention de vendre ceci à Gold Rich. »
« C'est absolument hors de ques... Pardon ? »
Il n'avait pas eu besoin de l'écouter jusqu'au bout ; elle allait lui dire d'aller chercher de l'argent, évidemment, et la réponse qu'il tenait prête avait jailli toute seule. Scrooge tourna vivement la tête vers Dong-hui et cligna ses yeux ridés.
« Je t'ai dit que j'allais vendre ceci à Gold Rich. »
Mais à mesure que les paroles de la maîtresse du domaine se mettaient en place, avec un temps de retard, dans sa tête, l'expression résolue de Scrooge s'effondra d'un coup. Dong-hui, occupée à surveiller Gold Rich, ne remarqua pas le changement qui passa sur son visage à cet instant, et lui fit signe d'approcher.
Se demandant s'il avait bien entendu, Scrooge s'avança vers la jeune femme d'un pas hésitant. Quand il fut près d'elle, la jeune maîtresse lui fit signe d'approcher encore. Elle voulait, semblait-il, qu'il tende l'oreille. Tout en jetant des coups d'œil furtifs à Gold Rich, qui ne pouvait détacher ses yeux des bijoux et bavait sans retenue, Scrooge se pencha lentement vers Chloe.
Il n'avait toujours aucune idée de ce qui se passait.
« Tu connais forcément ce genre de tractation mieux que moi, alors observe à côté de moi, et si ce type essaie de casser les prix, tu arrêtes l'affaire immédiatement. Compris ? »
« Pardon ? Ah... oui. »
Scrooge répondit d'un air absent, à moitié fou de curiosité de savoir d'où venaient ces objets coûteux. Mais ma dame n'était pas seule, et il ne se résolvait pas à le lui demander. Il avait le cœur au bord des lèvres à l'idée que la maîtresse du domaine ait pu aller les voler quelque part. Même si c'était le cas, il ne devait rien en laisser paraître devant cet homme ; Scrooge feignit donc le calme et hocha lentement la tête.
'Ah, monsieur le marquis. Que dois-je faire de tout ceci ?'
Sans se douter que Scrooge se lamentait intérieurement, Dong-hui eut un sourire satisfait. Tout se déroulait exactement comme elle l'avait prévu.
Pendant ce temps, Gold Rich, qui avait fini d'estimer les bijoux, prit la parole d'une voix tremblante mais prudente.
« Vingt pièces d'or pour le collier de rubis, dix pièces d'or pour le collier de saphir, quarante pièces d'or pour le collier de diamant, dix pièces d'or pour le collier en or. Voilà ce que je vous en donnerai. »
« Quatre-vingts pièces d'or ? »
« Vous avez déjà fait le calcul ? »
En voyant Chloe annoncer le total à l'instant même où les prix étaient énoncés, Scrooge et Gold Rich faillirent tous deux sauter au plafond.