Ils avaient disposé quantité de pierres luminescentes et de torches pour éclairer les lieux autant que possible.
Malgré tout, sous terre, on restait sous terre. Il y faisait forcément plus sombre qu'à l'extérieur.
Et l'obscurité était la scène idéale pour un assassin furtif comme moi.
Je glissai sans bruit dans le noir.
[Vous utilisez Furtivité Nv. 10.]
Je me dissimulai grâce à une technique de furtivité parvenue à son sommet et avançai lentement en rampant.
Les nains me suivaient à pas de loup.
« Oups ! »
Dunkel trébucha sur une pierre et tomba.
'Quel abruti !'
Manjin et Trawl sursautèrent et se baissèrent.
Heureusement, on ne nous avait pas remarqués.
Les nains se déplaçaient lentement, et peu d'entre eux avaient des sens particulièrement aiguisés.
Ce que Trawl avait raconté en revenant, le visage livide, était effarant.
Barbe-Bleue avait brûlé vif un malade agonisant.
Et sans savoir pourquoi, j'avais le sentiment que ce feu n'était pas ordinaire.
C'est pour cela que j'étais sorti vérifier.
L'acte barbare avait bel et bien lieu.
Crépitements, craquements.
Je ne savais pas s'ils les avaient vraiment brûlés vifs.
Toujours est-il que des nains qui avaient été vivants et remuants étaient à présent incinérés.
De vives flammes orangées flamboyaient.
C'était sans aucun doute le feu du Démon de Feu, celui chargé de Mana que Kibaemi avait dévoré.
J'avais volé le seau et la chaîne. Avaient-ils gardé des flammes en réserve ?
S'ils brûlaient vifs des malades, il aurait dû y avoir de la résistance, même sur ordre du Seigneur de la Mine.
Pourtant, personne ne condamnait Barbe-Bleue.
Les nains rassemblés autour du feu qui consumait des gens le regardaient comme possédés.
'C'est vraiment un feu de démon.'
-Il ensorcelle les nains. C'est la même flamme qui a fait vaciller jusqu'à mon esprit... Je ne l'aime pas.
Pelerian fronça les sourcils.
Contrairement aux autres nains, lui n'était pas ensorcelé par le feu.
Pourtant, la première fois qu'il l'avait vu, il l'avait trouvé étrangement beau.
Maintenant, chaque fois qu'il voyait ces flammes, il les maudissait pour leur laideur.
-L'esprit d'un mage parvenu au royaume est comme l'acier. Il est d'une solidité exceptionnelle.
Belle façon de se jeter des fleurs.
Une idée me vint soudain.
'D'ailleurs, des nains comme Barbe-Bleue ont l'air plutôt forts. Ils ne se sont pas fait ensorceler un peu trop facilement ?'
-C'est sans doute parce que les nains, en tant que race, sont particulièrement sensibles au feu.
Comme les Pokémon de type Plante, faibles face au type Feu ?
C'était peut-être une question de tableau des types.
-Plus important, je l'ai remarqué depuis un moment, mais toi, tu n'es absolument pas affecté.
'Ma Force mentale est plutôt solide.'
Je me tapotai la tête du bout de la queue.
Jamais je n'aurais imaginé pouvoir dire une chose pareille dans ma vie antérieure.
Je jetai un coup d'œil en arrière, vers les nains.
Je me disais qu'ils devaient être sous le choc, eux aussi.
Au lieu de quoi, ils fixaient les flammes d'un regard vide.
« Ssss ! »
'Non !'
Je bondis et les giflai tous les trois, l'un après l'autre.
Ils se tinrent les joues et baissèrent la tête.
'Ressaisissez-vous !'
'Misère.'
Ils avaient failli se faire ensorceler rien qu'en regardant de loin.
« Pfiou... C'est vraiment un feu dangereux. »
Dunkel prit une grande inspiration.
En voyant cela, je comprenais pourquoi les nains se faisaient si facilement ensorceler.
Heureusement, il semblait qu'ils reprenaient vite leurs esprits tant qu'ils regardaient de loin ou seulement un bref instant.
-Quand quelqu'un s'est fait entièrement prendre son âme, comme ce Barbe-Bleue, il est déjà trop tard.
Les nains qui entouraient les flammes en ce moment finiraient peut-être, eux aussi, par vendre entièrement leur âme.
Les flammes orangées qui consumaient les nains agonisants grossissaient peu à peu.
Cela suffisait à prouver qu'il ne s'agissait pas d'un feu ordinaire.
C'était comme si les flammes dévoraient le corps et l'âme des nains pour grandir.
Même quand il n'y eut plus rien à brûler, les flammes ne faiblirent pas et continuèrent de vaciller.
Barbe-Bleue, debout près du feu, donna quelques instructions à ses subordonnés.
Quelques nains transférèrent alors les flammes dans un brasero.
Ah, ça aussi, ça avait l'air d'être du Célestium.
Il y avait donc d'autre Célestium en plus du marteau.
Ils emportèrent une partie des flammes vers les profondeurs.
En observant toute l'opération, une pensée me traversa l'esprit.
'On dirait qu'avant, ils cachaient ces flammes aux autres nains. Maintenant, ils agissent complètement au grand jour.'
C'était bien ça.
Même Rosena ne savait pas que Barbe-Bleue, son ancien amant, se livrait à des activités louches.
Mais à présent, Barbe-Bleue avait fait monter jusqu'ici les flammes du Démon de Feu et brûlait vifs des malades.
En prime, il avait ensorcelé au passage d'innombrables nains avec ce feu.
-C'est la méthode typique des démons. On pourrait appeler cela la troisième étape de leur processus d'effondrement d'une communauté.
Pelerian avait parlé comme s'il n'y avait là rien d'étrange.
La manière dont les démons détruisaient les groupes.
Un démon qui avait longtemps dormi n'avait que peu de pouvoir.
Alors, comme s'il avait tendu un piège et attendait, il attendait que quelqu'un le découvre.
Rencontrer sa première proie, caché derrière le hasard.
C'était la première étape.
Barbe-Bleue lui-même, ou l'un des nains qui creusaient sous terre, avait sans doute été le premier à le rencontrer.
-La deuxième étape consiste à étendre discrètement son influence.
Ils avaient bloqué l'accès aux profondeurs et jetaient en secret des nains dans la fosse de feu pour nourrir les flammes.
Les nains qui avaient travaillé dans les profondeurs avaient dû se faire peu à peu ensorceler pendant ce temps.
Quelques coups de queue ne suffiraient pas à les en tirer.
-La troisième étape, c'est lorsqu'il se dévoile ouvertement.
Puis, après avoir perdu le seau de Célestium à cause de moi, Barbe-Bleue était passé à l'action sans se cacher.
Il faisait monter les flammes pour ensorceler aussi les autres nains.
Le feu lui-même pouvait-il avoir une volonté derrière ses actes ?
La volonté du feu ne meurt jamais... !
'Et la quatrième étape, c'est quoi ?'
-Que veux-tu que ce soit ? L'anéantissement total. À la fin, tout le monde finit dans l'estomac du démon et disparaît. Voilà la conclusion.
Je vois.
La Mine de l'Enclume Rouge était-elle condamnée à tomber ainsi ?
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Comment ça, qu'est-ce qu'on fait ? On verse de l'eau sur ce feu et on l'éteint. »
Trawl avait soufflé avec humeur en réponse à la question inquiète de Dunkel.
Il avait respecté Barbe-Bleue ; ce que Barbe-Bleue faisait maintenant le mettait donc en rage.
Je leur expliquai que même si nous éteignions ces flammes, il y avait apparemment tout un lac de lave dans les profondeurs.
« Quand même, beaucoup devraient reprendre leurs esprits si on éteint ce feu. »
Cela semblait juste.
Trawl était en réalité un nain assez capable, traité comme un grand frère par les jeunes nains.
L'idée paraissait impulsive, mais le reste de son plan était plutôt convaincant.
« Je réunis les plus rapides, moi compris, dans une équipe d'assaut. On verse de l'eau sur le feu et on l'éteint. Ensuite, on aide les autres nains à reprendre leurs esprits, on se met en embuscade et on tombe sur le Seigneur de la Mine. »
Les embuscades et les attaques surprises, c'était toujours bien.
Tant que tout se passait comme prévu.
'Tu en es capable ?'
« Ne t'inquiète pas. Si on évite de regarder le feu et qu'on plisse les yeux, on y arrivera. »
Trawl retroussa ses manches et exhiba ses muscles.
Ça n'avait rien à voir avec les muscles, Trawl.
'D'accord.'
Je décidai tout de même de lui faire confiance une fois.
Trawl hocha la tête d'un air résolu.
Je caressai doucement Kibaemi.
Kibaemi préférait rester dehors avec moi plutôt que dans le Sous-espace.
Je m'étais donc retrouvé à trimballer un pot de fleurs, comme Mathilda dans Léon.
Kibaemi agita ses feuilles.
Elle avait l'air d'avoir faim.
Mais elle ne pouvait pas manger un feu aussi sale.
Kibaemi avait bel et bien dévoré le feu du démon, mais plusieurs de ses vrilles en avaient été carbonisées.
D'ailleurs, la Plantule Kibaemi était déjà niveau 9.
Pouvait-elle évoluer, elle aussi ?
Évoluerait-elle au niveau 10, alors ?
Kibaemi avait plus de Potentiel que je ne le pensais ; peut-être lui faudrait-il atteindre le niveau 20 avant d'évoluer.
Ce serait un peu embêtant qu'elle devienne plus grande que moi.
Pour l'instant, j'attendrais avec impatience la prestation de Trawl.
Nous restâmes cachés plusieurs jours à observer Barbe-Bleue.
Trawl rassembla son équipe d'assaut et lança l'opération deux jours plus tard.
Dunkel avait été écarté parce qu'il était trop lent.
Manjin et moi étions restés en arrière pour regarder ce que faisait Trawl.
Et Trawl livra une prestation stupéfiante.
« Ouoooh... »
Au début, je crus qu'il plaisantait.
Trawl plissa les yeux et s'approcha prudemment du feu. Arrivé devant, il resta longtemps immobile, le visage vide.
« Ouo, ouoooh... »
Puis il lâcha son seau d'eau et s'accroupit, hébété, devant le feu.
L'équipe d'assaut qui le suivait (quelle blague) ne valait pas mieux.
-Ce, cet idiot !
J'étais d'accord avec le jugement de Pelerian.
'Le plan « plisser les yeux, s'approcher et éteindre le feu » est aboli.'
Je déclarai solennellement le plan raté.
Il semblait impossible pour des nains de ne pas se faire ensorceler par ces flammes.
Malgré tout, se transformer en zombies hagards comme ça, c'était ridicule.
Peut-être que la résistance aux attaques mentales dépendait de l'intelligence.
Dunkel poussa un gémissement.
« On ne peut plus régler ce problème avec les seuls nains de notre mine. »
Seuls quelques membres de la Bande de Trawl, dont Dunkel et Manjin, avaient gardé leur lucidité.
Tous les autres s'étaient fait ensorceler par les flammes entre-temps.
« Avant, ils ne brûlaient que les malades graves, proches de la mort. Aujourd'hui, ils ont même brûlé des gens qui pouvaient encore bouger ! »
Manjin était inquiet.
Les atrocités commises par le groupe de Barbe-Bleue empiraient.
Depuis quelque temps, une étrange maladie non identifiée se répandait parmi les nains de la Mine de l'Enclume Rouge.
Elle rendait la peau pâle, enfonçait profondément les yeux dans leurs orbites et faisait saigner la bouche.
Barbe-Bleue prétendait que les malades propageaient une épidémie ; il les avait isolés et jetait d'abord les plus atteints dans la fosse de feu.
Normalement, les nains se seraient soulevés.
Mais au lieu de déclencher une révolution, ils se contentaient de s'accroupir devant les flammes orangées.
Ce n'était pas comme s'ils faisaient un feu de camp.
« Il y a le village du Marteau Gris dans la Chaîne de Montagnes. Il faut aller là-bas demander de l'aide. »
C'était l'argument de Dunkel.
Il disait que cela dépassait désormais ce que nous pouvions gérer.
Rosena nous avait dit d'aller trouver le vieux Helmut pour demander de l'aide.
Mais même moi, je ne pensais pas que cela mènerait à grand-chose.
« Sortons discrètement. »
C'était ce que Manjin avait dit.
Il y avait les quatre membres du groupe de Manjin, Dunkel et moi.
Nous commençâmes tous les six à remonter discrètement les niveaux.
Atteindre l'entrée sans se faire repérer aurait dû être d'une difficulté folle, mais c'était en fait facile à présent, car les nains ne faisaient plus que rester assis devant le feu.
Mais en arrivant à l'entrée de la mine, nous comprîmes que la situation était déjà désespérée.
« Elle s'est complètement effondrée... »
L'entrée s'était écroulée.
« Ils l'ont fait sauter à l'explosif ? »
« Pourquoi est-ce qu'ils... »
« Ils n'ont pas pensé à la suite. »
Barbe-Bleue avait scellé l'entrée de la mine avec les explosifs qui servaient à faire sauter la roche.
Avec assez de temps, nous aurions pu percer, mais des gens montaient la garde devant l'entrée effondrée.
'Faisons ce qu'a dit mamie Rosena pour l'instant !'
Je tapotai l'épaule de Dunkel, abattu.
« Ouais. Allons voir papi Helmut. »
Barbe-Bleue était-il déjà allé à l'endroit où l'on gardait les porcs ?
Heureusement, non.
Mais un problème que nous n'avions jamais envisagé s'y était produit.
Dès que je vis les Porcs d'acier rassemblés en un seul endroit, j'eus un mauvais pressentiment.
Ils poussaient quelque chose du groin.
Et là, un vieux nain gisait sur le sol.
« P-papi ! »
Dunkel poussa un cri et se précipita.
Je me lançai à sa suite.
Heureusement, les Porcs d'acier n'avaient fait aucun mal au vieil homme.
Celui qui soufflait bruyamment des naseaux était le Roi des Porcs d'acier que j'avais soumis.
Quand le vieil homme qui les nourrissait s'était effondré, ces bêtes l'avaient protégé.
Helmut avait le visage blême, et du sang coulait au coin de sa bouche.
Heureusement, il respirait encore.
« Oh non... »
Mais ce n'était pas une situation où l'on pouvait se sentir soulagé.
« Tu as caché que tu étais malade ? »
Helmut présentait les mêmes symptômes.
Il ressemblait trait pour trait aux victimes de l'étrange maladie des nains qui se propageait ces derniers temps.
Si Barbe-Bleue était venu ici en premier, Helmut aurait servi de bois de chauffe lui aussi.
« C'est grave... Haah. »
« Qu'est-ce qu'on fait... »
« On ne sait même pas quelle maladie c'est... Dunkel, tu le sais ? »
Dunkel secoua lourdement la tête à la question de Manjin.
Il en savait plus en médecine que les autres nains, mais ce n'était pas un vrai médecin.
Ne sachant pas de quelle maladie il s'agissait, il ne pouvait pas savoir comment la soigner.
Les larmes ruisselaient sur le visage de Dunkel.
Le grand-père qui l'avait élevé s'était effondré. C'était bien naturel.
À le regarder, j'en avais le nez qui piquait.
Mes parents de ma vie antérieure avaient été effrayants, mais mes grands-parents m'avaient bien traité.
Je comprenais parfaitement ce que ressentait Dunkel.
'Hé, Archimage Défieur-des-Cieux, toi qui sais tout.'
-...
'Tu ne saurais pas, par hasard, quelle est cette maladie ?'
-Hum. Je ne sais pas...
Pelerian secoua la tête comme si sa fierté venait d'être profondément blessée.
Quelle déception.
'Puisqu'on ne connaît pas le remède, lui donner une potion pourrait au moins l'améliorer pour l'instant ?'
-Les potions ne guérissent pas les maladies.
'Soupir.'
-Ne soupire pas. ... Ah !
Pelerian prit soudain la parole comme s'il venait d'avoir une idée.
-Dormir suffisamment, manger des aliments nourrissants avec une alimentation équilibrée et bien se reposer, voilà qui aiderait.
'Grand soupir.'
Il avait parlé avec tant d'assurance que j'avais cru qu'il avait une idée géniale.
'... Hmm.'
Soudain, quelque chose se mit à me démanger au fond de l'esprit.
J'avais l'impression d'avoir saisi un indice.
Parmi toutes les informations que j'avais glanées en nageant dans l'océan sans fin d'Internet et de YouTube...
Quelque chose d'utile en ce moment...
En plus, j'avais été le roi de la lecture à l'école primaire.
Ce qui voulait dire que j'avais lu d'innombrables livres.
À ce moment-là, Dunkel se lamenta.
« Comment a-t-il pu l'attraper ? Il ne sort jamais d'ici, et il n'y a personne à rencontrer... »
'Oh !'
Une épidémie qui se propageait dans un environnement où elle ne pouvait pas se propager.
Cela ne voulait-il pas dire que ce n'était pas vraiment une épidémie ?
Et puis il y avait ce qu'avait dit Pelerian.
'Il faut manger une alimentation équilibrée et nourrissante.'
-Ce n'est que l'évidence.
'Mais les nains ne le font pas.'
Les nains de la Mine de l'Enclume Rouge faisaient autrefois du commerce.
Ils faisaient venir de la nourriture de l'extérieur et mangeaient des fruits, entre autres.
Mais ils avaient peu à peu réduit même cela, et depuis plusieurs années, ils vivaient de pommes de terre, de jambon et de choux cultivés sous terre.
Bon, le chou contenait des vitamines, mais un chou cultivé sous terre, c'était peut-être différent.
Je n'en savais rien.
Saignements de la bouche, visage blême, yeux profondément enfoncés : cela me rappelait une maladie.
'Dunkel.'
Autrefois, c'était la maladie redoutée qui menait à la mort les marins qui ne mangeaient que des conserves pendant les longues traversées.
Pourtant, quelques oranges suffisaient à la guérir aussitôt.
'Je ne suis pas un expert, mais au cas où.'
« Ouais. »
'Ça ne pourrait pas être le scorbut ?'
On dit que l'animal qui symbolise le dieu de la médecine est un serpent.