« Tu débites des conneries après avoir fait un coup pareil. On dirait que tu as des flammes dans la tête à la place du cerveau. Tu veux que je te fasse un trou pour relâcher un peu la pression ? »
Rosena fit tournoyer le repose-nuque en bois dans sa main avec panache.
Aucun nain connaissant sa force ne pouvait prendre ces mots pour une plaisanterie.
« Écarte-toi, Rosena. C'est un ordre de ton Seigneur de la Mine. »
Barbe-Bleue Zenzero avait parlé froidement.
« Tu te prends pour un roi ? »
« Je suis le propriétaire de cette mine. »
Un Seigneur de la Mine nain n'était pas un roi.
Par nature, les nains ne juraient pas obéissance ni loyauté absolues à leur Seigneur de la Mine. En cela, ils différaient des humains.
Les habitants de la mine étaient tout de même tenus de suivre les ordres du Seigneur de la Mine.
Rosena le savait bien.
« Désolée, mais ici, c'est mon atelier. Une Meister a le droit de mettre à la porte quiconque fait irruption dans son atelier. »
Elle tapota le repose-nuque en bois contre sa paume.
« Tu prétends que tu es en train de travailler ? »
« Exactement. J'achevais ma dernière collection. »
Il y avait en effet un collier inachevé sur son établi.
Sa millième collection, le Collier du Soleil.
« Alors tu ne finiras jamais cette collection. »
Barbe-Bleue refusait lui aussi de reculer.
Un instant, leurs regards s'affrontèrent.
Rosena plongea les yeux dans ceux de Barbe-Bleue.
Ils étaient enfoncés et d'un noir d'encre. Les yeux clairs qu'il avait autrefois avaient disparu.
Il y avait très longtemps qu'elle ne s'était pas retrouvée face à face avec Barbe-Bleue.
Plus de cinq ans, sans doute.
Et pourtant, il avait bien trop changé en si peu de temps.
Ce que le serpent avait dit était donc vrai. Il avait été complètement envoûté par le feu.
Malgré elle, un sentiment poisseux et humide envahit le cœur de Rosena.
Un attachement tenace. Un ancien béguin.
Ne s'étaient-ils pas aimés, autrefois ? Ils avaient tous deux vieilli et tant changé, mais...
« Sortez vos armes. La Meister Rosena a défié l'ordre du Seigneur de la Mine. »
À cet instant, Barbe-Bleue donna l'ordre à ses subordonnés.
C'étaient des nains qui le suivaient de près, les serviteurs les plus fidèles du Seigneur de la Mine, mais ils hésitèrent et regardèrent leur seigneur.
« Vous ne m'avez pas entendu ? Sortez vos armes et maîtrisez la Meister Rosena. »
Masses d'armes, marteaux de guerre, haches de bataille.
Contrairement aux autres nains, les serviteurs de Barbe-Bleue portaient ce genre d'armes.
« Tuez-la s'il le faut. »
Barbe-Bleue avait donné l'ordre.
« Ha. »
Rosena éclata de rire.
Puis son visage se tordit pour devenir celui d'un démon féroce.
Ils sortaient leurs armes.
Que des nains d'une même mine en arrivent là entre eux, c'était impensable.
Les nains armés de marteaux de guerre et de haches avancèrent lentement vers Rosena.
Leurs yeux n'étaient pas normaux non plus.
Rosena comprit que Barbe-Bleue n'était pas le seul nain envoûté par les flammes.
« Hop ! »
Une hache vola vers elle.
C'était un coup chargé d'une réelle intention de tuer.
Dans ce cas, il n'y avait plus le choix.
Rosena bougea comme l'éclair.
Elle abattit le repose-nuque en bois sur le sommet du crâne du nain.
Crac !
Le repose-nuque vola en éclats, et le nain à la hache s'effondra, le sang lui pissant du nez.
Les nains qui s'apprêtaient à se ruer sur elle se figèrent un instant.
L'ardeur combative de Rosena était assez terrifiante pour les arrêter.
« Zenzero. »
Rosena souriait, mais une larme roula au coin de son œil.
« C'est la dernière larme que je verserai pour toi. »
« ... »
Sans un mot, Barbe-Bleue tira sa propre hache.
« Attaquez-la tous ensemble. Ne relâchez pas votre garde ! »
Et le combat commença.
Rosena était vraiment la naine la plus forte de la Mine de l'Enclume Rouge.
Il y avait longtemps qu'elle ne s'était pas battue sur un champ de bataille, mais sa valeur restait intacte.
Même à mains nues, une fois son repose-nuque brisé, elle maîtrisa deux nains en un instant.
Mais elle ne porta aucun coup mortel.
Les autres nains, eux, s'en prenaient à Rosena avec la ferme intention de la tuer.
Barbe-Bleue, en particulier, était assez fort pour affronter Rosena de front.
Les blessures se multiplièrent peu à peu sur son corps.
La masse d'armes qui la frappa à la jambe fut le coup décisif.
Bam !
Dans un bruit à glacer le sang, Rosena chancela.
Le combat était joué.
Les mains puissantes des nains saisirent Rosena.
Elle fut immobilisée en un instant.
« Pfff... »
Barbe-Bleue poussa un soupir.
Il donna un ordre à l'un de ses subordonnés.
« Gamin, apporte l'Essence de Feu. »
« Oui ! »
Puis Barbe-Bleue se tint en silence à côté de Rosena.
Même quand Rosena lui lança des injures venimeuses, il resta parfaitement immobile.
Le nain parti dans les profondeurs revint.
Rosena sentit soudain l'air de la pièce devenir brûlant.
Des flammes orange vacillaient et projetaient des ombres.
« Rosena, tu as dit que je racontais des bêtises. Tu t'es moquée de moi parce que je cherchais le Cœur de la Montagne. »
« Imbécile. »
« Vois toi-même. L'Essence de Feu que j'ai trouvée. »
Barbe-Bleue appuya le genou sur le dos de Rosena pour la plaquer au sol et lui releva la tête de force.
Il y avait une torche devant son visage.
Une flamme magnifique luisait d'un orange anormal.
Elle se tordait comme une créature vivante.
« Regarde. »
La voix de Barbe-Bleue sifflait comme le murmure d'un serpent.
Les pupilles de Rosena se dilatèrent.
C'était vraiment une flamme porteuse d'Essence Magique.
Comme si elle pouvait tout faire fondre, comme un démon qui se pourlèche les babines...
Crunch.
Rosena se mordit l'intérieur de la joue.
Le goût du sang et la douleur la réveillèrent d'un coup.
« Ptou ! »
Elle cracha le sang et le morceau de chair, puis ferma les yeux de toutes ses forces.
« Tss. »
Barbe-Bleue lâcha brutalement sa tête.
Quand son visage heurta le sol, Rosena se dit qu'elle aurait dû prendre une arme.
Elle aurait dû se défendre avec une arme.
'Une flamme pure, le Cœur de la Montagne ?'
Ce n'était rien de tel.
D'instinct, elle reconnaissait la malfaisance de cette flamme.
Où mènerait désormais le destin de la Mine de l'Enclume Rouge... ?
Barbe-Bleue avait déterré quelque chose de maléfique sous terre.
-Je pense que c'est lié à un démon.
Telle fut l'analyse de Pelerian.
-Il existe ce qu'on appelle un Démon de Feu. C'est une espèce de démon.
'Les démons, ce ne sont pas d'habitude des monstres à cornes, avec la peau noire ou rouge ?'
-Pas forcément. Il existe d'innombrables espèces de démons, et ils n'ont pas de forme fixe. Il y a aussi des démons sans forme, plus proches de phénomènes naturels.
Il semblait que les démons existaient vraiment dans ce monde.
J'avais déjà rencontré une chose appelée Sbire du Diable.
Quand j'étais entré chez Dashnan, elle s'était soudain glissée dans ma tête, puis elle était ressortie avec ma morve.
-Si un démon s'est déjà emparé de son âme, la magie du contrat qui tenait son âme en gage risque de ne pas fonctionner.
Pelerian avait de quoi fonder ce jugement.
Normalement, j'aurais dû pouvoir faire de Barbe-Bleue une marionnette et le faire travailler après qu'il avait rompu le contrat.
Mais Barbe-Bleue avait échappé à l'emprise de la magie bien trop facilement.
'Alors qu'est-ce que ce démon cherche à faire en envoûtant les nains ?'
-Dès que des démons s'en mêlent, il ne reste que la destruction.
Pelerian avait parlé d'un ton grave.
Il semblait que les démons étaient aussi des méchants dans ce monde.
J'avais envisagé la possibilité que les démons soient étonnamment gentils.
Pourquoi pas ? Même parmi les monstres que craignaient les humains, certains étaient gentils.
Il y avait des monstres au bon cœur, comme Gorille, alors il pouvait peut-être y avoir des démons gentils aussi.
-Quelle idée stupide.
Pelerian avait parlé fermement.
-Il existe bien des espèces de démons, mais tous sans exception sont avides de sang et d'âmes. Au bout du compte, son but est sans doute d'envoûter les autres nains et de brûler vifs tous les nains de cette mine.
Je me souvins de Barbe-Bleue poussant ce vieux nain malade dans le lac de lave.
C'était un gros problème.
'Mais alors, qui va forger mon épée en fer météorique ?!'
Je n'avais toujours pas récupéré environ la moitié du Célestium.
En plus, seuls les nains pouvaient raffiner le Célestium, et seulement des Meisters ayant atteint un certain niveau.
Si je ratais cette occasion, je ne savais pas quand j'aurais mon épée en fer météorique.
-Exactement.
Barbe-Bleue, non, ce type à la barbe frisottée, commençait sérieusement à me taper sur les nerfs.
Suivant le conseil de Rosena, j'allai aussitôt trouver Dunkel.
Dunkel fut surpris de me voir revenir si vite après m'avoir dit au revoir.
Il s'était beaucoup rapproché de Manjin.
Grâce à ça, il logeait chez le Clan Trawl, auquel appartenait Manjin.
Le Clan Trawl semblait être une sorte de bande menée par un nain au gros nez nommé Trawl.
« Quoi... ? »
Je racontai à Dunkel et à Manjin tout ce qui m'était arrivé.
La Bande de Trawl se rassembla aussi autour de nous.
J'avais partagé à boire et noué amitié avec eux.
Je ne doutais pas qu'en apprenant ce que j'avais traversé, ils seraient tous scandalisés avec moi.
« Barbe-Bleue... »
« Non, tu es en train de dire qu'il a poussé le Meister Jeremiah dans une fosse de feu ! »
Ils étaient incroyablement choqués.
Bon, même moi, j'avais du mal à y croire.
Voilà, je vous ai tout dit, alors dépêchez-vous d'aller tout retourner là-bas.
Que le vent rouge de la révolution souffle sur la Mine de l'Enclume Rouge !
Pourtant, contre toute attente, les flammes de la révolution ne s'embrasèrent pas tout de suite.
« Je n'arrive pas à y croire. Ce n'est pas une blague... »
La plupart des nains fronçaient les sourcils.
Trawl, le chef du clan, fut celui qui réagit le plus mal.
« C'est le Meister Jeremiah qui m'a appris à manier la pioche. Il est impossible qu'il se soit jeté tout seul dans une fosse de feu. »
'Non, ce n'est pas ça. Barbe-Bleue l'a poussé quand il est tombé !'
« Barbe-Bleue est le Seigneur de la Mine ! Pourquoi ferait-il une chose pareille ! »
Trawl m'aboya dessus.
« Cette blague est allée trop loin. Si tu étais un nain au lieu d'un serpent, je ne laisserais pas passer ça. »
Trawl frappa le mur du poing, comme si tout cela ne lui plaisait pas du tout.
J'étais profondément blessé.
Je me sentais comme le garçon qui criait au loup.
Et puis, hé, tu veux te battre avec moi ?
Si Trawl me lançait un coup de poing, je n'avais qu'à l'esquiver et à lui mordre la nuque.
Ou bien je pouvais lui voler son cœur, au sens propre.
Bien sûr, je n'en avais aucune intention, parce que nous étions amis.
J'avais quelques preuves qui pouvaient les convaincre.
J'allais leur montrer le marteau que Rosena m'avait donné, mais Trawl était déjà sorti en trombe avec ses sbires.
Ce salaud ! Il avait humilié un serpent.
« Oh non... »
Dunkel avait l'air embarrassé, lui aussi.
Heureusement, Dunkel et le groupe de Manjin étaient restés.
'Vous me croyez, vous ?'
Dunkel hocha gravement la tête.
Puis Manjin prit la défense de Trawl.
« N'en veux pas trop à Trawl. Ce sont Barbe-Bleue et le Meister Jeremiah qui l'ont élevé. »
'Vraiment ?'
« Trawl n'a pas de parents. Ces deux-là n'ont jamais eu d'enfants, alors ils l'ont élevé comme un fils. »
C'était donc ce genre de relation qu'ils avaient.
Ce n'en était que plus tragique.
« Le bruit courait que Trawl pourrait devenir le prochain Seigneur de la Mine. Il n'a pas revu une seule fois Barbe-Bleue ni le Meister Jeremiah depuis qu'ils sont descendus dans les profondeurs... Alors Trawl en était vraiment tourmenté. »
C'était sans doute ce qui s'était passé après que ces deux-là avaient été envoûtés par le feu du démon.
'Trawl et les autres le découvriront bien assez tôt. Barbe-Bleue a dû se lancer à mes trousses.'
J'espérais que Rosena l'avait bien retenu.
« C'est vraiment la pire des situations. Être envoûté par le feu, c'est donc aussi terrifiant que ça ? »
Je fis part à Dunkel, qui avait marmonné cela, de l'hypothèse de Pelerian.
« Un démon... »
« Quoi ? »
Dunkel devint blême, tandis que Manjin semblait trouver l'histoire trop absurde.
Très bien, ils comprendraient en le voyant de leurs propres yeux.
Dans mon Sous-espace se trouvait la flamme qui avait envoûté les nains.
J'étais immunisé contre les attaques mentales, donc je ne risquais rien... Il me suffisait de la leur montrer brièvement, puis de refermer le couvercle.
Je sortis le seau de Célestium et la chaîne que j'avais rangés dans mon Sous-espace.
'Allez, tout le monde, plissez les yeux.'
« Plisser ? Comme ça ? »
'Ouais. J'ai rapporté cette flamme bizarre. Jetez juste un coup d'œil rapide. Sinon, vous risquez d'être envoûtés par le feu, vous aussi.'
Ils avaient l'air sceptiques, mais Manjin et Dunkel plissèrent les yeux tous les deux.
J'allais alors ouvrir le couvercle du seau.
'Hein.'
-Oh ?
Pelerian et moi nous figeâmes.
Une vrille verte était accrochée au seau.
'Kibaemi, qu'est-ce que tu fabriques... ?'
Kibaemi, que j'avais mise dans un pot de fleurs, était sortie avec.
Elle agitait innocemment ses feuilles.
Mais l'une de ses vrilles passait par une fente du seau.
C'était de mauvais augure. Extrêmement mauvais augure.
'Kibaemi, la main.'
Frétille, frétille.
'Donne-moi la main !'
Kibaemi tendit doucement une vrille, et je la saisis avec ma queue.
[Plantule Chimère Nv. 8 utilise Communion Nv. 1.]
Attends un peu.
Tu étais niveau 7.
Pourquoi tu as pris un niveau alors que tu étais dans mon Sous-espace ?
Dès que j'entrai en Communion avec la Plantule Kibaemi, les messages s'enchaînèrent.
[Vous absorbez la flamme du Démon de Feu.]
[Vous absorbez la flamme du Démon de Feu.]
[Vous absorbez la flamme du Démon de Feu.]
...
'Hé, toi ! Arrête !'
J'ouvris précipitamment le couvercle du seau.
À l'intérieur, je vis que la flamme du Démon de Feu avait rétréci jusqu'à la taille d'une flamme de bougie.
Une vrille roussie de jaune semblait absorber le feu.
'Non ! Non ! Tu ne peux pas manger un truc pareil !'
Quand le couvercle s'ouvrit, Manjin et Dunkel restèrent bouche bée.
Leurs pupilles se dilatèrent. C'était bel et bien une flamme qui envoûtait les nains.
Mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
[Vous absorbez la flamme du Démon de Feu.]
[Votre niveau a augmenté.]
Kibaemi avait proprement dévoré ce feu immonde.
Pourquoi une plante mangeait-elle du feu ?
Non, comment est-ce qu'elle le mangeait ?
On pouvait dire que c'était bien une Chimère.
Les bébés qui mangent bien, c'est mignon et tout, mais là...
[Vous avez acquis le trait « Feu ».]
[Vous avez acquis Résistance à la chaleur Nv. 20.]
Quelle plante douée.
J'avais eu un mal fou à monter ma Résistance à la chaleur au niveau 12, et elle obtenait le niveau 20 d'un coup.
Ce devait être parce qu'elle avait acquis le trait « Feu ».
Mais comment une plante pouvait-elle acquérir l'attribut Feu, au juste ?
C'était pareil pour le trait « Os ».
-Oh, digne de l'Arbre-Monde !
Pelerian applaudit, admiratif.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« C'était vraiment un feu bizarre. »
Dunkel et Manjin avaient encore l'air sonnés.
Je leur donnai une tape sur les joues pour les réveiller.
C'est à ce moment que Trawl et sa bande, partis en trombe, revinrent.
'Pourquoi maintenant, justement ?!'
S'ils étaient revenus un peu plus tôt, j'aurais pu leur montrer le feu du démon.
Mais inutile d'avoir des regrets.
Le visage de Trawl était devenu blanc comme un linge.
« L-le Seigneur de la Mine... »
Qu'avait-il vu dehors ?
« Le Seigneur de la Mine a brûlé vif un malade. »
La folie se déchaînait déjà dehors.