Barbe-Bleue et ses proches remontèrent du niveau le plus profond.
C'était l'élite de l'Enclume Rouge : on comptait parmi eux quatre Meisters et cinq forgerons redoutables.
Ils déroulèrent le tissu blanc qui leur enveloppait le corps.
Même ici, dans les niveaux profonds, la chaleur était étouffante ; pourtant, au sortir du niveau le plus profond, l'air leur parut presque frais.
Le tissu était trempé de part en part.
Ils préparaient une eau rafraîchissante en mélangeant de la poudre de pierre de fraîcheur à l'eau froide de la nappe souterraine, y trempaient du tissu blanc et s'en enveloppaient le corps.
Ce n'était sans doute pas bon pour eux, mais sans cela, impossible de travailler au niveau le plus profond.
Les nains qui y descendaient formaient l'élite de l'Enclume Rouge.
Des guerriers parmi les guerriers, dont la Résistance à la chaleur avait atteint son maximum à force de longues expositions à une chaleur brûlante, travaillaient aux côtés de Barbe-Bleue.
Malgré toutes leurs précautions, leur visage et leur peau étaient rougis comme s'ils avaient cuit.
Barbe-Bleue.
Comme son nom l'indiquait, le souverain portait une barbe d'un bleu éclatant.
Rosena l'avait autrefois adorée : elle disait qu'elle avait la couleur de la mer.
C'était amusant, quand on savait qu'aucun d'eux n'avait jamais vu la mer.
Mais peut-être à cause des années écoulées.
Ou peut-être pour s'être exposé trop longtemps à un feu aussi intense.
Sa barbe n'avait plus le bleu d'antan.
Roussie et frisée, elle ne gardait plus qu'une vague teinte d'un noir bleuté.
« Fiouuuh... »
Barbe-Bleue poussa un long soupir, puis remarqua enfin l'agitation.
« Que se passe-t-il ? »
« Un serpent... vous cherchait, monseigneur. »
C'était un jeune nain qui avait répondu.
« Un serpent ? » marmonna Barbe-Bleue en sortant. Et il y en avait bel et bien un.
Chose stupéfiante, le serpent savait parler la langue commune.
Un carnet flottait dans les airs, et un stylo y courait pour communiquer.
Même Barbe-Bleue, qui avait été témoin d'innombrables mystères, n'avait jamais vu pareil spectacle.
Ce que disait le serpent était plus surprenant encore.
« Pelerian ? »
C'était un nom qu'il n'avait pas entendu depuis une éternité.
Oui, il avait passé un contrat avec ce Mage Fée.
Pelerian avait déjà une sinistre réputation à l'époque, mais Barbe-Bleue n'avait pas pu refuser la rétribution que le mage lui proposait.
« Une rupture de contrat... »
Seuls les vieux nains connaissaient toute l'histoire de ce contrat.
Les plus jeunes n'avaient visiblement aucune idée de ce dont parlait le serpent.
Le carnet qui flottait dans les airs tourna ses pages tout seul, puis une ligne s'y écrivit.
'Où est mon épée en fer météorique ?'
« ... Ah, tu veux parler de l'épée en Célestium. »
La Salle des Reliques.
Quand les humains avaient découvert le Donjon de Pelerian, Barbe-Bleue et les nains s'étaient proposés pour le démanteler.
En échange, ils avaient emporté en secret les objets les plus précieux cachés dans la Salle des Reliques.
Ils n'avaient pas eu le choix.
Le Célestium.
Il leur fallait ce métal à la résistance à la chaleur démesurée pour extraire le Cœur de la Montagne.
« Ceci... »
Ce qu'on en avait tiré pendait à présent à la ceinture de Barbe-Bleue.
« C'est ceci que tu cherches ? »
Une chaîne et un seau.
Des objets crasseux, couverts de taches noires et poisseuses.
Voilà ce qu'était devenue l'épée en Célestium, autrefois d'une si fière beauté.
Mes écailles s'assombrirent entièrement.
« Kik, kik... »
Je rugis de fureur.
« Kisaaaaaak ! »
***
Kiiiiiik !
Que le châtiment divin s'abatte sur ce nain dément qui avait changé une épée en seau.
Je me demandai quel goût pouvait avoir un cœur de nain.
Le dernier lambeau de raison qui me restait me retint de justesse.
C'est vrai. Il me suffisait de la récupérer.
J'allais l'exiger de nouveau de ce nain.
Qu'il fasse fondre ce misérable seau et cette chaîne, qu'il m'en tire une vraie épée et qu'il me la rende.
Aussi calmement et rationnellement que possible, je formulai ma demande.
'Rends-moi mon épée en fer météorique tout de suite ! Bande de voleurs !'
Les nains s'affolèrent.
Barbe-Bleue, lui, ne parut pas surpris et ne chercha pas à se dérober.
« Se pourrait-il que Défieur-des-Cieux soit toujours en vie ? »
'Ça ne te regarde pas. Je suis le représentant légitime de Pelerian !'
Je parlai avec assurance, exactement comme Pelerian me l'avait expliqué.
'Tu as rompu le contrat. Tu l'as violé comme bon te semblait et tu as volé les objets ? Tu n'avais pas peur des conséquences ?'
« ... On dirait bien que c'est vrai. »
Oui, c'était vrai.
« Je suis désolé. Je te présente mes excuses. Même si de simples excuses ne sauraient régler cela, je ne peux pas te rendre le Célestium. »
'Alors paie le prix de ta rupture de contrat.'
La sentence de mort de Barbe-Bleue était prononcée.
J'allais énoncer le mot-clé de la rupture de contrat.
Un seul mot, qui pouvait plonger Barbe-Bleue dans un état pire que la mort.
« Pas tout de suite. Une fois le travail achevé, je pourrai te le rendre sur-le-champ. Je te forgerai moi-même la meilleure des épées, avec les meilleurs matériaux. »
'... ?'
« Tu dois te demander pourquoi je suis allé jusqu'à rompre le contrat pour reprendre le Célestium. »
Non, ça ne m'intéressait pas le moins du monde.
Alors meurs, maintenant.
« Une fois que tu connaîtras la raison, même Défieur-des-Cieux comprendra. C'est le véritable Cœur de la Montagne ! »
- Attends.
Pelerian m'arrêta.
Pourquoi ?
- Une fois le mot-clé prononcé, impossible de revenir en arrière. Et puis, je suis curieux. De savoir si ce nain a vraiment trouvé le Cœur de la Montagne. Écoutons-le d'abord.
Pelerian avait parlé comme pour m'apaiser, ce qui ne lui ressemblait pas.
La curiosité du mage.
C'était à coup sûr elle qui avait été piquée.
« Veux-tu voir ce que nous faisons de ce Célestium ? »
Barbe-Bleue avait fait sa proposition d'un ton sec.
J'y réfléchis un instant.
Puis je me décidai.
'Pas d'entourloupe.'
« Tu comprendras en le voyant. Pourquoi j'ai pris le Célestium malgré la rupture du contrat. »
Barbe-Bleue venait de gagner un peu de temps.
Il n'en avait pourtant pas l'air heureux.
Il se contenta de crier, le visage épuisé.
« Nous redescendons au niveau le plus profond ! Préparez-vous. »
« Monseigneur, c'est dangereux. Vous venez à peine de remonter... »
« Préparez l'eau rafraîchissante et le tissu. »
Ses autres subordonnés tentèrent de l'en dissuader, mais Barbe-Bleue ne les écouta pas.
Finalement, les nains qui redescendraient avec lui au niveau le plus profond se rassemblèrent.
« Amenez Jeremiah. »
Jeremiah était le Meister que j'aurais dû rencontrer à la place de Rosena.
Jeremiah se trouvait donc dans ces niveaux profonds.
Puis je vis apparaître le nain en question, et je sursautai.
'On dirait un vrai cadavre.'
Jusqu'ici, tous les nains que j'avais croisés avaient l'air solides.
Même Helmut, le vieux qui élevait des cochons avec Dunkel, paraissait encore bien robuste malgré son âge.
Mais pas ce vieillard qu'on appelait Meister.
Jeremiah était d'une maigreur à faire peine, le cheveu et la barbe clairsemés.
Il toussa du sang.
N'importe qui pouvait voir que le vieux Meister était aux portes de la mort.
Comme je reculais discrètement, un autre nain s'approcha de moi.
« Ne bouge pas. »
Hein ?
Puis on se mit à m'enrouler dans un tissu blanc trempé.
Je voulus m'échapper, dégoûté, mais c'était si frais que je restai sans bouger.
« Le niveau le plus profond est extrêmement chaud, tu en auras besoin. »
Je vois.
C'était, paraît-il, un tissu imbibé d'eau rafraîchissante.
Je m'étais préparé au combat, et cela me coupa un peu dans mon élan.
« Ouvrez la porte ! »
Barbe-Bleue avait crié.
Les nains tirèrent sur les chaînes des poulies et ouvrirent la porte de fer du niveau le plus profond.
Une formidable bouffée de chaleur s'en échappa.
Aaah !
[La maîtrise de Résistance à la chaleur augmente fortement.]
[Résistance à la chaleur Nv. 12 devient Résistance à la chaleur Nv. 13.]
Ma Résistance à la chaleur venait encore de monter d'un niveau.
Sans le tissu imbibé d'eau rafraîchissante, cela aurait été bien plus pénible.
Si moi, j'avais aussi chaud, est-ce que ce vieux Jeremiah allait tenir le coup ?
Pourtant, même soutenu par les autres, Jeremiah descendait obstinément l'escalier vers le niveau le plus profond.
- Le Cœur de la Montagne. Existe-t-il vraiment ?
'D'ailleurs, c'est quoi, au juste ?'
- Une sorte de légende naine.
Boum.
La porte de fer se referma.
Aux côtés de Barbe-Bleue, je pénétrai au plus profond du Mont Kalea.
'C'est assez drôle, comme situation.'
- Que veux-tu dire ?
'Ça ressemble à une coïncidence, c'est tout.'
Après tout, j'étais le Serpent Mange-Cœur.
***
[Des nains souterrains en quête du Cœur de la Montagne.]
Connaissez-vous l'animal qu'on appelle le castor ?
Chose étonnante, bien que ce ne soient que des bêtes, les castors passent leur vie à bâtir des barrages.
Ils entrelacent des branches pour barrer les rivières. Personne ne les y oblige : c'est un simple instinct.
Il n'y a sans doute aucune longue explication au fait que ces animaux construisent des barrages.
Il en va à peu près de même des nains souterrains qui creusent la terre.
Ils aspirent à extraire des minerais précieux et à les affiner pour en tirer des objets plus beaux encore.
L'auteur de ces lignes estime que ce qui pousse les nains à creuser toujours plus profond n'est pas si différent de ce qui pousse les castors.
En ce sens, le « Cœur de la Montagne » ressemble au « barrage parfait » du castor.
Les nains creusent profondément la terre en affirmant qu'ils trouveront le Cœur de la Montagne.
Il leur arrive de tomber, loin sous terre, sur de vastes champs de lave.
Les nains croient qu'un feu parfait et pur se cache dans ces champs de lave.
Ils l'appellent parfois l'Essence de Feu, la quintessence de la flamme.
La légende veut qu'avec elle, on puisse fondre et affiner tous les métaux du monde, puis les durcir et les refroidir pour obtenir le plus beau des métaux.
Mais on peut débattre de son existence réelle.
Si le Cœur de la Montagne existe vraiment, pourquoi n'existe-t-il aucun objet qui en soit issu ?
Peut-être le Cœur de la Montagne n'est-il qu'une légende née chez des nains envoûtés par le feu.
Une fois envoûtés par le feu, les nains creusent toujours plus profond dans les champs de lave.
À la fin, ils se brûlent et tombent malades de la chaleur, agitent les veines de lave, jusqu'à ce que la mine entière soit engloutie par les flammes. Telle doit être la fin misérable d'une mine envoûtée par le feu...
***
« Ce n'est pas de la simple lave. »
Barbe-Bleue avait parlé.
Sa gorge s'était crevassée dans l'air chaud et sec.
« Je ne suis pas un imbécile. Je ne confondrais pas de la lave avec le Cœur de la Montagne. »
Pelerian m'avait fait poser la question, et voilà la réponse que j'obtins.
« Le feu le plus pur repose dans le lac de lave, en contrebas. Si nous creusons plus profond, nous finirons forcément par extraire le Cœur de la Montagne. »
Que comptaient-ils faire, une fois le Cœur de la Montagne trouvé ?
Quand je lui posai la question, Barbe-Bleue me regarda comme s'il ne comprenait pas pourquoi je la posais.
« Nous pourrons tout faire avec. Nous remonterons à la surface avec lui. Un royaume des nains va naître. »
À bien y penser, les nains n'avaient pas de royaume non plus.
Les elfes avaient au moins la Grande Forêt et l'Arbre-Monde pour bastion, mais les nains vivaient dispersés aux quatre coins du monde.
« Nous rapporterons le Cœur de la Montagne à la surface et nous bâtirons un fourneau gigantesque. Les nains de tout le continent viendront voir la Forge Primordiale. »
Ils ne creusaient donc pas simplement par goût de creuser.
Barbe-Bleue aussi avait des ambitions.
Nanaruk voulait déjà fonder un royaume gobelin, et voilà qu'il y avait ici un autre illuminé qui se rêvait roi.
« Je n'ai aucune intention de devenir roi. J'extrairai le Cœur de la Montagne, puis je me retirerai. C'est ma vocation. »
Si c'était vrai, il ne se rêvait pas roi.
Même s'il pourrait bien changer d'avis le moment venu.
Je finis par atteindre le centre du niveau le plus profond.
Des falaises s'y dressaient en cercle, comme un puits immense, et un lac de lave s'étendait loin en contrebas.
« Le Cœur de la Montagne est là-dedans. »
Il faisait une chaleur incroyable.
[La maîtrise de Résistance à la chaleur augmente fortement.]
Même le tissu qui m'enveloppait devenait brûlant.
Il suffisait de se tenir là pour sentir sa vie en danger.
« Voilà pourquoi il nous faut du Célestium. La plupart des métaux fondent à l'instant où on les descend là-dedans. »
Barbe-Bleue expliqua qu'il avait tiré du Célestium une chaîne et un seau, et que le reste avait servi à faire des marteaux et d'autres outils.
« Je vais te montrer comment nous recueillons une part de l'Essence de Feu. Toi aussi, tu dois voir ce que le Cœur de la Montagne a en lui. »
Après avoir fait tenir la chaîne par ses subordonnés, Barbe-Bleue lança le seau en contrebas.
Le seau tomba sur le lac de lave.
Naturellement, il flotta au lieu de couler.
Comment comptaient-ils puiser le Cœur de la Montagne ?
Et puis, ce lac de lave ressemblait à de la lave ordinaire.
Au moment même où je me faisais cette réflexion, Barbe-Bleue parla comme s'il avait lu dans mes pensées.
« Regarde bien. Ce n'est que de la lave. Le Cœur de la Montagne se trouve à l'intérieur. »
Il y avait quelque chose d'inquiétant dans sa voix.
Je me tins un peu sur mes gardes, de peur qu'il ne me pousse dans le vide.
« Il faut que tu regardes attentivement. Ça ne durera qu'un instant. »
« Saak. »
J'ai compris, alors ne t'approche pas davantage.
Pelerian se tenait à côté de moi et regardait lui aussi en contrebas, avec prudence.
- Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir là-dessous ?
Je ne voyais rien, alors je me retournai vers Barbe-Bleue.
Il tenait dans ses bras le vieux nain Jeremiah.
Qu'est-ce qu'il faisait ?
« Tu as bien travaillé, Jeremiah. »
« Ce corps vieux et malade... Je suis heureux qu'il puisse servir ainsi. Keuf. »
Du sang jaillit de la bouche de Jeremiah, mais Barbe-Bleue n'en eut cure.
« Veux-tu que je t'aide ? »
« Si vous voulez bien... »
Jeremiah avança pas à pas et se posta au bord de la falaise.
Alors se produisit une chose incroyable.
Sans la moindre hésitation, Barbe-Bleue poussa le nain malade dans le vide.
La chute ne fut pas longue.
Sans même une éclaboussure, le corps du nain fut englouti par la lave rougeoyante.
Pschhhh !
De la fumée s'éleva à cet endroit.
'Q-qu'est-ce que tu fais ?!'
Je hurlai, sous le choc.
Mais pas les nains.
Ils s'approchèrent du bord et regardèrent en contrebas, comme s'ils attendaient l'apparition d'une chose rare.
Fwoooosh !
Des flammes orangées jaillirent à la surface du lac de lave.
C'était à l'évidence autre chose que de la lave.
On aurait dit un monstre des enfers dardant sa langue.
La lumière qui s'en déversait se reflétait dans les yeux des nains.
Personne ne parlait.
Ils se contentaient de contempler la danse des flammes, l'air envoûté.
Barbe-Bleue finit par rompre le silence.
« N'est-ce pas... magnifique ? »
Sa voix tremblait de larmes contenues.
« Regarde ce feu. C'est la flamme la plus pure du monde... »
Magnifique... ?
Pas du tout.
Ce n'était pas beau le moins du monde. Pour moi, ça ressemblait juste à du feu.
- Ils sont fous. C'est bien l'Envoûtement du Feu.
Pelerian claqua la langue.
Barbe-Bleue, qui avait paru normal jusqu'ici, avait vraiment l'air d'un fou.
Je compris enfin ce qu'était l'Envoûtement du Feu.
- Mais c'est une belle flamme, assurément...
La voix de Pelerian aussi sonnait un peu bizarrement.
Il regardait la danse des flammes se poursuivre, l'air hébété.
Qu'est-ce qu'il y avait de beau là-dedans ?
J'avais beau regarder de près, je ne comprenais pas cette impression.
C'est alors que j'entendis un message que j'avais déjà entendu plusieurs fois.
[Vous êtes immunisé contre les attaques mentales grâce au trait « Indomptable ».]
Ah.
Ah, d'accord.
Maintenant, je comprenais.
'C'est un feu maléfique.'
Les nains n'étaient pas envoûtés par le feu parce qu'ils étaient des nains.
Quelque chose sous ce lac de lave était une flamme qui cachait un vrai danger.
« Saak ! »
- Ah, tu m'as fait peur ! Q-qu'y a-t-il ?
Les négociations étaient terminées.
Ils avaient comploté de m'envoûter moi aussi par le feu.
'Rends-moi mon épée en fer météorique tout de suite.'
Barbe-Bleue claqua la langue.
« Voir cette beauté de tes propres yeux et ne toujours pas la comprendre. Tu n'es qu'une créature vile. »
Une créature vile.
C'étaient les mots que je détestais le plus.
« Attrapez ce serpent et jetez-le en bas ! »
Barbe-Bleue dévoilait son vrai visage.
Sans attendre, je sortis mon carnet et mon stylo pour écrire le mot-clé.
Pschhhh !
Mais l'encre du stylo se mit à bouillir et se consuma.
Le carnet jaunit, puis finit par prendre feu.
« Attrapez-le ! »
Un nain se jeta sur moi à cet instant.
Peu importait que le stylo et le papier soient perdus.
Je pouvais me servir d'un autre stylo et d'une autre feuille.
« Ugh ! »
Je ligotai la cheville du nain qui chargeait et l'envoyai rouler à terre.
Sur l'arrière-train du nain tombé, je sortis Ashira et frappai.
Scritch, pschhh, scritch !
« Aaargh ! »
Le nain hurla sous la douleur brûlante.
Des lettres venaient de s'inscrire sur son postérieur.
Barbe-Bleue lut ces lettres, lui aussi.
Quel idiot. Cela n'aurait pas marché s'il avait gardé les yeux fermés.
« Ugh ! »
Le corps de Barbe-Bleue se raidit.
Un mot runique de châtiment, qui réclamait le prix de la rupture d'un contrat.
Je le criai encore une fois dans mon cœur.
'Varus !'