Rosena, la naine la plus forte du monde souterrain.
Si elle avait vécu à la surface, ce titre serait devenu « la naine la plus forte de la surface ».
Tous les nains de la Mine de l'Enclume Rouge en convenaient.
Elle était assez âgée pour que personne ne trouve étrange de l'appeler l'Ancienne.
Pourtant, on l'appelait simplement dame Rosena, et non l'Ancienne Rosena.
Il y avait une bonne raison à cela.
Ses muscles saillants étaient plus durs que ceux des jeunes nains, et ni sa barbe ni ses cheveux ne comptaient le moindre fil gris. Tous deux étaient d'un rouge éclatant.
Après ses muscles, la marque de fabrique de Rosena, c'était sa chevelure rouge sang.
Elle adorait ses cheveux et sa barbe rouges.
Parfois elle les tressait, et d'ordinaire elle les entretenait soigneusement à l'huile.
Un jour qu'on lui avait demandé pourquoi elle chérissait tant sa chevelure rouge, Rosena avait répondu que le sang ne s'y voyait pas.
Devenue Meister grâce à ses parures, elle s'était même fabriqué des ornements de barbe sur mesure, qu'elle avait couverts de bijoux.
Émeraudes, rubis et autres pierres y pendaient dans une splendeur tapageuse.
Elle portait ces parures même au combat, la hache à la main, mais elle les ôtait toujours dans son atelier, qu'elle martèle le métal ou façonne des pièces délicates.
Chaque fois qu'elle devait mettre toute sa concentration dans son travail, elle ne portait aucune parure.
Clang, clang.
Le marteau que tenait Rosena n'avait rien de particulièrement grand.
Malgré tout, on avait peine à croire qu'elle se servait d'un tel marteau pour le travail délicat d'un collier, qui exigeait tant de précision.
Les étincelles jaillissaient en tous sens de l'enclume.
À chaque coup porté au métal chauffé au rouge, il prenait forme, on ne savait trop comment.
D'ordinaire, c'était une étape qu'on réalisait une fois le métal refroidi, avec de petits ciseaux et des scies de bijoutier.
Mais cela ne valait que pour ceux qui n'avaient pas encore atteint le domaine des maîtres.
À chaque coup de marteau de Rosena, l'ornement d'or pur prenait forme peu à peu.
Ce n'était rien de moins que mystique.
Quand elle plongea l'ornement d'or brûlant dans l'eau, des bulles remontèrent en grésillant.
Il en sortit un pendentif en forme de soleil.
Rosena y présenta des rubis et des saphirs de la taille d'un ongle de pouce, qu'elle essaya un par un.
Chaque pierre était éblouissante et magnifique.
Pourtant, l'expression de Rosena restait sombre.
« Tss. »
Même sa façon de claquer la langue avait quelque chose de franc et de vigoureux.
Puis elle posa le morceau d'or pur encore tiède au creux de sa paume et serra.
Crac, scrouitch.
L'or pur avait beau être tendre, c'était tout de même un métal qu'il fallait marteler et affiner.
Il se plia et se tassa pourtant avec une facilité absurde.
Les veines de l'avant-bras de Rosena saillirent.
Quand elle rouvrit la main, l'ornement en forme de soleil d'or était écrasé en une boule informe.
« Ça ne me plaît pas. »
Elle maniait le métal dur comme si elle arrachait des morceaux à une boule de pâte.
Quand elle le laissa tomber dans l'eau, de la vapeur monta en sifflant.
Ces derniers temps, la Meister Rosena avait l'impression qu'un poids lui écrasait la poitrine.
Elle n'avançait plus sur sa millième collection, le Collier du Soleil.
« Pas le rubis, pas le saphir, pas l'émeraude. Pas même le diamant ! »
Elle ne savait pas quelle pierre sertir dans l'ornement solaire.
Quelle gemme pourrait rendre la lumière claire et brillante du soleil ?
Même le diamant ne suffisait pas à saisir la chaleur du soleil.
Mais y sertir une pierre rouge comme le rubis lui semblait trop vulgaire, trop simple.
Il lui fallait une gemme chaude et transparente, qui porte en elle une impression de vie.
'Ça fait peut-être trop longtemps que je n'ai pas vu la lumière du soleil.'
Cette pensée lui laissait toujours un goût amer.
Il y avait longtemps que le Seigneur de la Mine avait scellé les portes de la Mine de l'Enclume Rouge.
Avant cela, Rosena aussi avait vécu sous le soleil.
Ces souvenirs restaient gravés dans son cœur et l'inspiraient.
Surtout les aventures qu'elle avait vécues avec ce mage elfe excentrique...
Et le vin de la surface qu'elle avait bu avec Barbe-Bleue.
« ... »
Rosena finit par poser son marteau.
Les souvenirs du passé étaient devenus des regrets tenaces qui la retenaient.
Le Barbe-Bleue d'aujourd'hui n'avait plus rien de la jeunesse rayonnante qu'ils avaient connue autrefois.
Tout comme Rosena avait vieilli, Barbe-Bleue avait vieilli lui aussi. Seules des flammes sombres vacillaient dans ses yeux, jadis si clairs.
Cette vie se répéterait jusqu'à la naissance d'un nouveau seigneur de la mine.
Barbe-Bleue avait voulu que Rosena le rejoigne au niveau le plus profond, mais elle avait refusé.
C'était pour cela qu'elle se consacrait uniquement à son travail, dans un atelier situé devant la porte du niveau le plus profond.
Aujourd'hui encore avait été une journée ordinaire.
Du moins jusqu'à ce que Jeremiah descende au niveau le plus profond, et que Rosena finisse par recevoir la lettre de recommandation qui lui était destinée.
La lettre envoyée par Helmut contenait des mots incompréhensibles.
'Un serpent... ?'
Il fallait qu'elle le voie de ses propres yeux.
Alors elle sortit.
Et il y avait bel et bien un serpent.
Un serpent aux écailles qui étaient un matériau parfait.
La lumière du soleil ressemblerait-elle à cela, si on la taillait dans le cristal ?
« D'une beauté parfaite ! »
Elle l'avait attrapé par le corps en s'écriant cela, si bien que le serpent avait naturellement eu un mouvement d'horreur.
Elle est forte.
Mais de quoi ses mains sont-elles faites ?!
Mes écailles étaient tranchantes comme des lames, pourtant ces mains de naine calleuses n'avaient pas la moindre égratignure.
Comment était-ce possible ?
- C'est de la Manipulation du Mana élémentaire.
Les nains se servaient donc du Mana, eux aussi.
Alors même qu'ils n'étaient pas chevaliers.
[Meister naine Rosena Nv. ???]
[Épithète : La naine la plus forte du monde souterrain]
[Traits : Artisane, Guerrière...]
C'est quoi ce délire, pourquoi je ne vois pas son niveau ?
Tu es une Héroïne, toi aussi ?!
Les monstres et les « gens » étaient vraiment différents.
La force d'un monstre se mesurait d'instinct.
Les monstres plus forts et les monstres plus gros étaient puissants.
Les humains, les elfes et les nains, en revanche, ne pouvaient pas se juger à leur seule apparence.
- Tu surestimes les Héros humains.
Comme ce n'était pas lui qui se battait, Pelerian parlait avec un calme exaspérant.
- Cette naine a des exploits qui n'auraient pas à rougir face à ceux d'un Héros. Elle a battu à mort dix wyvernes avec un simple marteau.
Mais c'est carrément Thor, ça ?!
Chaque fois que j'attaquais, la naine nommée Rosena levait la main pour me bloquer.
« Ha ha ha ! Qu'il est mignon ! »
Elle n'avait donc pas peur des serpents venimeux ?
J'avais envie de la mordre par dépit, mais je ne mordais que du vide.
Elle ne m'attaquait pas, pourtant.
Même quand je me démenais au point d'en perdre des écailles, elle ne ripostait pas.
Si elle comptait se comporter ainsi, je n'avais plus le choix : il fallait que je dégaine mon épée.
C'est alors que la main de Rosena bougea à une vitesse incroyable.
« Oh ! »
Elle attrapa entre l'index et le majeur une de mes écailles qui flottaient en l'air.
« Magnifique. Vraiment magnifique. »
Hop, hop, hop, hop !
Sa main fusa comme l'éclair et attrapa quatre autres écailles.
« Cinq. Ça devrait suffire. »
Ça me surprit.
Je perdis toute envie de me battre.
Ouais, avions-nous vraiment besoin de nous battre ?
Ce ne serait pas mieux de bien s'entendre ?
« Tu veux venir avec moi un moment avant de descendre au niveau le plus profond ? Je vais faire un collier avec tes écailles. »
Un humain du nom de Langrey avait déjà voulu mes écailles, lui aussi.
Faut croire que les écailles de cristal étaient vraiment jolies, si même une artisane naine en voulait.
'D'accord.'
J'acquiesçai et suivis Rosena.
On aurait vraiment dit qu'elle ne voulait que mes écailles.
« Je vais d'abord faire un pendentif tout simple. »
C'était la première fois que je regardais une artisane naine travailler.
Son atelier se trouvait juste à côté de la porte qui menait au niveau le plus profond.
Elle étira l'or en fils incroyablement fins et en fit une chaîne.
- Un travail excellent, même à le revoir.
Pelerian, lui aussi, reconnaissait le talent de Rosena.
Ce fut l'affaire d'un instant.
Un bracelet était terminé.
Il était fait de fils d'or, avec mes écailles disposées tout autour comme des fleurs.
« Oh, ho ho, oh... ! »
Elle admirait la qualité du bracelet qu'elle venait elle-même de fabriquer.
Mais elle avait bien dit qu'elle faisait un pendentif. Pourquoi en avait-elle soudain fait un bracelet ?
« Voilà un beau collier. Avec un matériau pareil, je vais pouvoir terminer ma collection. »
Puis elle me passa le bracelet autour du cou.
Ce n'était pas un bracelet, c'était un collier !
« Ssaaak ! »
J'étais si surpris que l'émotion me submergea.
Le collier m'allait à la perfection, comme s'il avait été fait pour moi dès le départ.
Elle avait l'air effrayante et se comportait comme une barbare, mais c'était une brave naine, finalement.
« Tu vas voir Barbe-Bleue, c'est ça ? »
'C'est ça.'
Je sortis mon carnet et mon stylo pour l'écrire.
Comme les autres nains, Rosena fut saisie par ce spectacle.
« Tu es vraiment un serpent hors du commun. Je peux te demander pourquoi tu veux voir Barbe-Bleue ? »
Je regardai Pelerian.
Il connaissait à la fois Rosena et Barbe-Bleue.
Pelerian secoua la tête d'un air gêné.
Il semblait penser qu'il valait mieux ne rien lui dire.
- Leur relation était plutôt compliquée...
'Qu'est-ce que ça veut dire ?'
Comme je gardais le silence, Rosena haussa les épaules.
« Peu importe. Que tu l'attrapes pour le tuer ou je ne sais quoi. »
C'était une femme qui avait du cran.
« Mais tu risques d'avoir du mal à communiquer avec Barbe-Bleue. »
'Pourquoi ?'
« Barbe-Bleue est... obsédé par le feu. »
Obsédé par le feu ?
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Pelerian marmonna.
- L'Envoûtement du Feu ?
'Comment ça, obsédé par le feu ?'
« À ton avis, pourquoi les nains souterrains creusent-ils la terre ? »
'... Bonne question.'
Les humains creusaient des mines pour en extraire le minerai et le vendre.
Autrement dit, pour gagner de l'argent.
Mais les nains d'ici ne semblaient pas spécialement intéressés par l'argent.
Ils paraissaient obsédés par le simple fait de creuser toujours plus profond.
« C'est l'instinct. Les elfes veulent vivre dans les forêts, les humains courent après le pouvoir, et les nains creusent la terre pour trouver les meilleurs matériaux et les meilleures flammes. »
Présenté ainsi, je compris tout de suite.
Mais pourquoi creuser la terre si on cherchait des flammes ?
« Si on creuse assez profond dans une montagne, des flammes surgissent. »
Il y avait des flammes sous terre ?
Les nains avaient beau creuser profond, ils ne pouvaient sûrement pas atteindre le magma.
Cela dit, c'était peut-être un préjugé d'humain moderne.
« Pas dans toutes les montagnes. Mais le Mont Kalea en a peut-être. Le Cœur de la Montagne... »
- Le Cœur de la Montagne !
C'était Pelerian qui s'était exclamé.
Qu'est-ce que c'était, le Cœur de la Montagne ?
« L'une des flammes les plus pures du monde. Elle peut faire fondre tous les métaux et tout affiner, ce qui veut dire qu'elle permet de forger les meilleurs métaux. »
'Mieux que le fer météorique ?'
« Le Célestium ? »
Ouais, mon fer météorique que Barbe-Bleue m'avait volé !
« Ce sont des matériaux d'une autre nature, mais comparables. D'un certain point de vue, c'est même mieux, parce qu'on peut en affiner des quantités bien plus grandes. »
Ça avait l'air incroyable, en effet.
« Mais ce genre de flammes a tendance à ensorceler les nains. C'est ça, l'Envoûtement du Feu. »
L'expression de Rosena se fit légèrement amère.
Les nains d'ici avaient-ils déjà trouvé ce Cœur de la Montagne ?
« Je ne sais pas. Ça ne m'intéressait pas. »
Rosena était bien plus gentille que sa première impression ne le laissait croire.
Je m'arrachai plusieurs écailles et les lui donnai.
Elle me caressa la tête, puis me conduisit à la porte qui menait au niveau le plus profond.
« Il va faire très chaud, en bas. »
« Ssaaak ! »
Ne t'en fais pas.
Ma Résistance à la chaleur était carrément au niveau 12.
« Fais attention à toi. »
Puis elle ouvrit la porte de fer qui menait au niveau le plus profond.
Vrouuuuuuh.
La bouffée brûlante qui s'en échappa me fit un peu peur.
Toutes mes écailles allaient-elles se décoller ?
« Bon voyage. Ha ha ha ! »
Je ne voulais pas montrer de faiblesse devant Rosena, qui riait de bon cœur.
'Au diable !'
Je sautai dans le niveau le plus profond.
C'était ça, le réchauffement climatique ?
Si ce n'était pas le réchauffement climatique, je ne comprenais pas la situation.
Ah, il y avait une possibilité.
Les talents de mineurs des nains étaient si incroyables qu'ils avaient fini par percer la croûte terrestre et atteindre le manteau.
Sinon, cette chaleur n'avait aucun sens.
Non, ce n'était pas de la chaleur.
C'était une fournaise.
Il devait faire au moins cinquante degrés. Évidemment, ce n'était pas un endroit où des êtres vivants pouvaient survivre.
[La maîtrise de Résistance à la chaleur augmente.]
Rien qu'en restant immobile, ma Résistance à la chaleur progressait.
Si je restais plus longtemps, elle pourrait même monter de niveau.
Le niveau le plus profond était l'étage tout au fond de la mine.
Et il était plus vaste que je ne l'aurais cru.
Il n'y avait pourtant pas de vrai quartier d'habitation, si on pouvait appeler ça des infrastructures.
Une pente en spirale descendait le long des parois, et des puits se dressaient çà et là, sans doute alimentés par une nappe souterraine détournée.
Étrangement, l'eau des puits était fraîche, et c'était sans doute la seule raison pour laquelle des nains pouvaient vivre ici.
« C'est quoi, ça, un serpent ? »
« Hé, ce ne serait pas le collier de dame Rosena ? »
Les nains me trouvaient fascinant, mais ils ne m'arrêtèrent pas.
À ma surprise, ils reconnurent tout de suite le collier que je portais comme étant celui de Rosena.
Le simple fait de porter son collier dissuadait les nains de m'approcher.
Elle avait donc une si terrible réputation ?
Malgré tout, les nains d'ici m'inspiraient un peu de crainte à moi aussi.
Tous avaient le visage enveloppé de tissu blanc, comme des momies.
Sans doute pour se protéger de la chaleur écrasante.
Mais comme c'était ma première fois ici, je n'avais pas d'autre choix que de demander mon chemin.
'Excusez-moi, où est Barbe-Bleue ?'
« Un serpent qui écrit... ! »
J'avais déjà vu cette réaction des dizaines de fois.
Je restai d'abord impassible, puis je sursautai d'horreur.
Le nain déroula les bandages qui lui couvraient le visage et révéla une bouche teintée de rouge vif.
Quand il sourit, l'intérieur de sa bouche ouverte était lui aussi baigné de sang.
« Kof, kof ! »
Je reculai loin du nain qui toussait.
Et si c'était une sorte de peste ?
« Descends tout en bas. Barbe-Bleue va bientôt sortir. »
'Merci, alors j'y vais.'
Je passai vite devant lui et descendis.
J'avais entendu dire qu'une maladie se répandait depuis peu parmi les nains de la Mine de l'Enclume Rouge.
Apparemment, les nains qui vivaient plus en profondeur tombaient plus souvent malades.
C'était la première fois que je le constatais de mes yeux.
J'appris vite où se trouvait « tout en bas ».
Le point le plus bas du niveau le plus profond.
Une autre immense porte de fer s'y trouvait.
Des nains, à côté, l'arrosaient d'eau à intervalles réguliers.
Pssssshhh !
L'eau s'évaporait en dégageant d'énormes nuages de vapeur.
Quelle chaleur pouvait-il bien faire derrière cette porte ?
Pendant que j'attendais devant, les nains n'arrêtaient pas de me jeter des coups d'œil.
Pourtant, personne ne tenta de m'arrêter ni de m'emmener de force.
Comme l'attente était ennuyeuse, je posai une question à Pelerian.
'Barbe-Bleue est fort ?'
- Barbe-Bleue était plus faible que Rosena, mais bien sûr qu'il est fort. C'est le seigneur de la mine des nains, après tout.
C'était peut-être pour ça.
Les nains avaient foi en leur chef.
À bien y réfléchir, je ne pensais pas qu'un serpent seul puisse tenir tête au seigneur de la mine des nains et à toute sa suite.
Alors pourquoi me tenais-je là avec tant d'assurance ?
'Si je fais ce que tu as dit, le vieux, ça va marcher, hein ?'
- Ne t'en fais pas.
Pelerian l'avait affirmé avec une assurance totale.
- Barbe-Bleue a rompu un contrat passé avec un mage. Dès que tu énonceras la clause de la promesse, Barbe-Bleue deviendra ton esclave.
Le contrat que Pelerian avait passé avec Barbe-Bleue était à ce point terrifiant.
Celui qui rompait la promesse devenait l'esclave de l'autre partie.
Bon, je n'avais pas besoin d'un esclave nain, alors je comptais récupérer mon fer météorique et faire forger une épée par Barbe-Bleue.
'Je peux le montrer à Barbe-Bleue par écrit, hein ? Vraiment ?'
- Puisque je te dis que oui !
Comme je ne pouvais pas parler, je vérifiais, juste au cas où.
Bang !
C'est alors qu'on frappa à la porte de fer qui menait tout en bas.
Quelqu'un avait frappé de l'autre côté.
Quelqu'un cria.
« Ouvrez la porte ! »
La porte de fer qui menait tout en bas était encastrée dans le sol, si bien qu'on l'ouvrait avec des chaînes et des poulies.
Des nains robustes tirèrent sur les chaînes, et la porte de fer s'ouvrit lentement.
Grrriiinc.
Un escalier apparut.
Et les nains qui se trouvaient dessous aussi.
Lequel d'entre eux était Barbe-Bleue ?
Ils avaient tous le visage et le corps enveloppés de tissu blanc, je ne pouvais pas le savoir au premier coup d'œil.
- Barbe-Bleue est sans doute celui qui porte un objet en Célestium !
Le fer météorique.
Le fer météorique était noir.
Mon regard s'arrêta sur un nain.
Il portait un objet fait d'un métal noir comme la poix.
- C-ce salaud !
C'était Barbe-Bleue.
Et chacune des écailles de mon corps se hérissa.
À cause d'une rage insoutenable.