Le Bureau du Renseignement était pratiquement un repaire de bureaucrates d'élite.
Les jeunes gens devenus fonctionnaires royaux avec d'excellentes notes, ou les diplômés brillants de l'académie militaire, suffisamment patriotes et sans le moindre motif d'exclusion, recevaient une offre discrète.
Ensuite, ils obtenaient le droit d'entrer au Bureau du Renseignement au terme de plusieurs séries d'épreuves et d'entretiens.
Malgré cela, la Directrice du Bureau du Renseignement ne faisait pas confiance à grand monde parmi ses subordonnés.
À ses yeux, tous avaient l'air de blancs-becs qui ne savaient que brasser du vent.
On aurait pu trouver la critique excessivement sévère, mais personne ne se serait permis de le faire remarquer à la Directrice, qui comptait parmi les Huit Héros du royaume.
Ashton était l'un des rares subordonnés à avoir gagné sa confiance.
C'était même lui qui avait contribué à baptiser le Roi Serpent Noir.
La spécialité d'Ashton, c'étaient les déductions fondées sur un sens de l'observation stupéfiant.
Pourtant, comme son esprit allait très vite, il lui arrivait de tirer tout seul des conclusions absurdes.
À vrai dire, la Directrice du Bureau du Renseignement, sa supérieure, adorait ces erreurs-là.
Que la mission réussisse ou échoue, elle disait qu'elle se tordait de rire rien qu'à le regarder.
L'erreur d'Ashton, qui avait pris Roil et Amaen pour des gens de la Tour de Magie, l'aurait fait hurler de rire.
« Ha ha, quelle méprise. C'est gênant. »
Heureusement, le malentendu fut vite dissipé.
Ashton eut un sourire embarrassé.
« Pourquoi avez-vous pensé ça ? Ha ha. »
Roil lui rendit son sourire et lui offrit une collation.
« Les vêtements que vous portez, c'est un costume taillé chez Tailorvillo, sur l'avenue Purewell, n'est-ce pas ? »
« ... Comment le savez-vous ? »
« Ça peut paraître drôle de le dire maintenant, mais j'ai l'œil. Et puis, Tailorvillo a un contrat avec la Tour de Magie. Les mages qui viennent à la capitale s'y font faire de nouveaux vêtements. »
Ashton avait une excuse, lui aussi.
Sa déduction, selon laquelle ils étaient des mages de la Tour de Magie, n'avait rien d'un saut dans le vide.
« Et surtout, votre fils semble avoir un talent extraordinaire pour la magie. J'ai supposé que vous apparteniez à la Tour de Magie. »
Un large sourire s'épanouit sur le visage de Roil.
Aucun parent ne pouvait détester entendre louer son enfant, surtout dans la bouche d'un agent du Bureau du Renseignement.
Il y avait aussi des choses qu'Ashton s'abstint volontairement de dire.
Qu'on le regarde par n'importe quel bout, Amaen se comportait en roturier.
Et il ne mentionna pas non plus que les mages de la Tour de Magie avaient l'habitude de quasiment enlever les jeunes enfants doués pour les mettre au travail.
'Ça devient encore plus intéressant.'
Ashton sourit.
Puis il prononça des mots qui brisèrent l'atmosphère chaleureuse qui régnait jusque-là.
« Comment vous êtes-vous procuré les pièces d'or et ces reliques ? »
« Pardon ? »
« Il y avait des reliques anciennes dans le lot. D'après la loi du royaume, la circulation des reliques anciennes doit passer par des procédures en bonne et due forme. Et cela relève de la compétence du Bureau du Renseignement. »
Ashton parlait sans se départir de son sourire.
« Comment vous êtes-vous procuré ces objets ? »
« C'est que... »
« Pour ma part... »
Ashton coupa la parole à Roil.
« Je possède un don particulier. »
Son expression devint soudain sérieuse, et il tapota ses lunettes du bout du doigt.
« Celui de distinguer le mensonge de la vérité. Ça a l'air impressionnant, mais la méthode est en fait toute simple. Les gens qui mentent trahissent toutes sortes de signes dans leur corps. Ils agitent la jambe sans raison. Ils détournent le regard, tripotent leurs doigts, se mettent à suer à froid. Parfois, ils dégagent même une certaine odeur. D'après mon expérience, personne n'arrive à cacher tous ces signes. Bien entendu, il y en a d'autres que je n'ai pas cités. Alors je vous repose la question. »
Il restait poli, mais c'était sans conteste un agent du Bureau du Renseignement.
« Comment vous êtes-vous procuré ces objets ? »
Roil se faisait passer pour un riche marchand, mais au fond, il n'était qu'un marchand charretier.
Quelle frayeur avait-il dû éprouver en tombant sur un agent du Bureau du Renseignement ?
Amaen sentit l'atmosphère et se raidit à son tour.
Il agrippa fermement le bras de son père.
« Suis-je obligé de vous répondre ? »
« Vous l'êtes. Pour votre bien comme pour celui de votre fils. »
Dans l'air glacé, Roil finit par soupirer.
« D'accord. Je vais être honnête. Ces trésors n'étaient pas à moi, à l'origine. »
« Alors ? »
« À la base, j'étais marchand charretier. J'étais en route pour aller vendre de la bière à Kalea. »
Amaen se tourna vers Roil, surpris.
Ashton ne le manqua pas.
« Je suis tombé dessus en chemin. »
Roil parlait d'un air embarrassé.
« Des bandits morts. »
« ... Des bandits ? »
« Oui. J'avais entendu dire que des bandits étaient apparus près du Mont Kalea, mais... »
Y avait-il eu des rumeurs de bandits du côté de Kalea ?
Il y en avait eu.
Validé, pour l'instant.
« Ils avaient ces trésors sur eux. On aurait dit qu'ils s'étaient battus entre eux et qu'ils y étaient tous restés... »
« Des bandits en possession de trésors pareils... »
Était-ce plausible ?
Bon, ce n'était pas impossible, mais ce n'était pas convaincant.
Recalé.
« Celui qui serrait les trésors contre lui avait une drôle d'allure. Il avait une longue cicatrice sur le crâne, il était énorme et il portait des fers aux poignets... »
« De quelle couleur était sa peau ? »
Ashton fronça les sourcils.
Quelqu'un lui venait à l'esprit.
Roil répondit alors :
« Je crois qu'elle était... brun foncé. »
Yatus l'Évadé.
Chien Sauvage Yatus.
Il se serait évadé de prison avec d'autres détenus. Avait-il pu se trouver là-bas ?
C'était tout à fait possible.
Si Roil inventait cette histoire, il n'y aurait pas ajouté des détails aussi frappants.
Alors, était-ce la vérité ?
Il n'y avait aucun moyen de le savoir. Jugement réservé.
« Hum... »
Dans ce cas, le verdict d'ensemble d'Ashton sur Roil était lui aussi...
Jugement réservé.
« Je vois. Nous allons enquêter nous-mêmes. »
Ashton sourit de nouveau.
Il faudrait vérifier si Yatus avait vraiment fait son apparition dans les environs de Kalea.
Un évadé comme Yatus avait très bien pu détenir des reliques de ce genre.
Il avait été aventurier, à l'origine.
« Ah, oui. Faites, je vous en prie. »
Roil eut un sourire mal assuré.
Il avait l'air parfaitement candide.
Pour commencer, Ashton n'avait aucun don pour démasquer les mensonges.
Ashton se leva.
« Alors, je peux être tranquille ? »
Roil avait posé la question d'un ton anxieux.
« Eh bien, récupérer les biens d'un criminel mort, c'est peut-être simplement une chance accordée par les dieux. »
« Ah... »
« Je vous souhaite un bon séjour dans la capitale. Voici ma carte. »
Après avoir parlé sur un ton presque menaçant, Ashton s'inclina légèrement.
Au moment de partir, il tourna la tête comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Ah, au fait, le talent de votre fils pour la magie est authentique. Comptez-vous l'inscrire dans une académie, ou l'envoyer à la Tour de Magie ? »
« Une académie, ce serait sans doute mieux. Mais laquelle... »
« Oh, il n'y a qu'une seule académie digne de ce nom dans le royaume. J'en suis sorti, moi aussi. »
Ashton regarda Amaen.
« L'École Émeraude. Je vous la recommande. »
Sur ces derniers mots, Ashton s'en alla.
Ce ne fut qu'une fois qu'il eut complètement disparu que Roil s'affala contre le dossier du sofa.
« Ouf. »
Roil avait cru mourir de nervosité.
Pendant qu'il y pensait, Amaen lui serra fort la main, comme pour lui dire qu'il s'en était bien tiré.
« ... Je me demande comment il va. »
Le serpent qui était descendu dans la mine.
Lui aussi devait en baver.
Après tout, les nains n'allaient pas accueillir calmement un serpent monstrueux surgi de nulle part.
« On y va, Amaen ? »
« Oui. »
Quoi qu'il en soit, un contrat était un contrat.
Ils retourneraient à Kalea pour retrouver le serpent.
Les soins de Kibaemi fonctionnaient autrement que ceux d'une potion.
Une potion poussait au maximum la capacité de guérison de la personne soignée.
Entre une potion de haute qualité et une potion de basse qualité, seule l'efficacité changeait. Le principe de fond restait le même.
C'est pourquoi certains cas ne guérissaient pas, même à force de potions.
Le benjamin des nains, aux organes internes endommagés, était justement de ceux-là.
Passé une certaine quantité de potion, l'effet chutait brutalement.
Mais les soins de la Plantule Kibaemi puisaient dans sa propre vitalité.
Grâce à cela, le benjamin survécut.
Le nain qui était sorti en courant revint avec un brancard et du renfort, et le benjamin fut évacué sain et sauf.
Les autres sortirent à pied, la mine épuisée.
Combattre des monstres était bien plus éreintant que de creuser.
Tout le monde était trempé de sang.
C'est pour ça que je remarquai tard la blessure de Dunkel.
« Ssaaak ! »
Hé, espèce d'idiot !
Le sang coulait à flots du flanc de Dunkel.
Ses vêtements avaient beau être imbibés de sang, comment avais-je pu ne pas m'en apercevoir ?
Je me demandai s'il avait voulu jouer les durs, mais non.
« Aaaah ! »
Au moment où il se rendit compte qu'il était blessé, il poussa un cri ridicule.
Heureusement, la plaie n'était pas profonde.
Les nains avaient déjà utilisé toutes leurs potions pour le benjamin, alors je n'eus pas d'autre choix que de partager les miennes.
On aurait dit qu'une Taupe Sanguine avait mordu Dunkel au flanc.
Heureusement, quand j'y versai un peu de potion, la plaie se referma vite.
« J-J'étais tellement concentré que je ne me suis même pas rendu compte que je saignais. »
Tss, tss ! Quel étourdi.
Je jetai un coup d'œil autour de moi, persuadé que les autres nains allaient encore se moquer de lui.
Mais personne ne rit.
Au contraire, quand leurs regards croisaient celui de Dunkel, ils baissaient la tête ou prenaient un air gêné.
Pourquoi leur attitude avait-elle changé d'un coup ?
« Euh... »
Le jeune nain qui avait insulté Dunkel le matin même s'approcha.
« Laisse-moi te soutenir. »
« Hein ? Ah, non. »
Dunkel eut beau faire signe que ce n'était pas la peine, le nain insista pour le soutenir.
Dunkel avait l'air gêné, et le nain qui l'aidait l'était encore plus.
Qu'est-ce qu'ils fabriquaient, ces deux-là ?
Pendant que je les observais, Manjin s'approcha de moi.
Puis il sortit tout à coup un morceau de jambon et me le tendit.
« Beau travail. »
Bon, je l'acceptai avec enthousiasme et le mangeai.
« On remet ça autour d'un verre en rentrant. »
'Avec plaisir !'
J'ai hâte.
Heureusement, il ne fallut pas très longtemps pour sortir du tunnel.
Ils avançaient lentement, mais cela prit un peu moins d'une heure.
Sur la place où débouchait le tunnel, de nombreux nains attendaient.
« Oh ! Les voilà. »
« Manjin ! »
Était-ce parce que quelqu'un était sorti chercher de l'aide ?
La nouvelle qu'une nuée de Taupes Sanguines avait jailli du tunnel de Manjin semblait s'être répandue partout.
« Beau travail. »
« Tout le monde est revenu vivant. C'est un miracle ! »
« Il faut remonter boire un coup ! »
Les acclamations et les rires bruyants fusaient de toutes parts.
Manjin était très respecté, même parmi les mineurs.
La plupart d'entre eux saluaient sincèrement son retour.
Dunkel se tenait là, silencieux, avec un sourire gêné.
Personne ne l'accueillait, lui.
Depuis l'épaule de Dunkel, j'observais les nains.
Tap, tap.
Je tapotai l'épaule de Dunkel.
Ne te recroqueville pas trop.
« Dunkel ? »
À ce moment-là, quelqu'un appela Dunkel par son nom.
Quand je tournai la tête, un nain à l'air louche parlait au groupe de Manjin.
« Il paraît que vous avez été déranger un pauvre nid de Taupes Sanguines qui n'avait rien demandé. C'est qui, le coupable ? »
« Déranger quoi ? Elles nous sont tombées dessus d'un coup. »
« Vraiment ? Je croyais que cet incapable de Dunkel avait encore fait des siennes. »
Il ricanait en insultant Dunkel.
« En tout cas, ça doit être dur, avec ce salaud de chauve qui s'est accroché à votre groupe du jour au lendemain. Le benjamin est sorti blessé, alors que ce salaud a l'air en pleine forme... »
« Espèce de salaud ! »
L'un des nains du groupe de Manjin l'empoigna par le col.
« Q-Qu'est-ce qui te prend ? »
« À partir de maintenant, si tu insultes Grand Frère Dunkel ou que tu le traites de haut devant moi, je ne laisserai pas passer. »
« C'est quoi ce délire, d'un coup... Lâche-moi ! »
Oh ?
Ces gars-là valaient mieux que je ne le pensais.
J'entendis quelqu'un renifler et me retournai.
Dunkel ravalait sa morve.
Il devait être ému.
J'étais un peu ému, moi aussi.
« Mais qu'est-ce qui cloche chez toi, espèce de salaud ! »
Le nain qu'on tenait par le col lança soudain un coup de poing.
Bam ! Le nain du groupe de Manjin s'étala par terre.
« Il l'a frappé ! Il l'a frappé ! »
« Espèce de salaud ! »
Là-dessus, Manjin balança son poing à son tour, et une bagarre éclata d'un coup.
« Une bagarre ! »
« Wahahaha ! »
La mêlée enfla en un instant.
Quels barbares, ces nains.
« Ssaaak ! »
Toi aussi, Dunkel. Si tu restes planté là sans rien faire, tu n'es pas un nain.
« J-Je n'aime pas me battre. »
Quel crétin pathétique.
Juste à ce moment, quelqu'un fut repoussé et percuta Dunkel.
« Aïe ! »
Alors c'est moi qui allais le venger.
Je plongeai dans la masse des nains.
C'était plutôt amusant.
La bagarre, je veux dire.
Après ce jour-là, le benjamin se rétablit heureusement sans problème.
Il y avait peu de vrais médecins chez les nains, alors Dunkel eut encore du pain sur la planche.
Peut-être à cause de ça, Manjin et les membres de son groupe cessèrent de traiter Dunkel de haut.
Les membres du groupe se mirent à l'appeler Grand Frère Dunkel, et Manjin recommença lui aussi à l'appeler grand frère.
Ça ne voulait pas dire que la place de Dunkel s'était améliorée du jour au lendemain.
S'y attendre, ce serait prendre le monde trop à la légère.
Pour quelqu'un qui avait été le souffre-douleur d'un groupe, regagner sa place n'avait rien de facile.
J'en savais quelque chose, par expérience.
Malgré tout, Dunkel ne resta pas les bras croisés.
Cela faisait déjà un mois que nous étions descendus dans les niveaux inférieurs.
Dunkel s'était habitué au travail de la mine, et des nains extérieurs au groupe de Manjin commençaient à recevoir son aide, eux aussi.
Petit à petit, de plus en plus de nains cessaient d'insulter Dunkel.
Et enfin, l'occasion se présenta de descendre au niveau le plus profond.
Le niveau le plus profond était l'étage tout au fond de la mine.
N'y entrait pas qui voulait, et il fallait l'autorisation d'un Meister pour approcher Barbe-Bleue.
« Je ne crois pas que je pourrai rester avec toi quand tu rencontreras le Seigneur de la Mine. »
'Ce n'est rien. Je me débrouillerai.'
Dunkel remit au gardien du niveau le plus profond la lettre de recommandation qu'il avait reçue d'Helmut.
Elle était adressée au Meister qui gardait l'entrée du niveau le plus profond.
Sans cette lettre, il n'aurait même pas pu y entrer.
« Le Meister Jeremiah est gentil, alors tu n'as pas besoin d'être trop nerveux. »
Je descendis de l'épaule de Dunkel.
Dunkel tendit le poing, et je tendis la queue pour la cogner contre.
'Merci de m'avoir amené jusqu'ici. Tu t'en sors bien, toi aussi.'
« Oui. Bonne chance. »
Une fois les adieux faits, Dunkel s'en alla à son tour.
Le nain qui gardait la porte du niveau le plus profond marmonna alors, l'air émerveillé :
« Un serpent qui écrit. Fascinant. »
'Ce n'est pas si extraordinaire.'
« Tu boirais un verre avec moi, un de ces jours ? »
La bière Urooros faisait fureur dans la Mine de l'Enclume Rouge, ces temps-ci.
Les nains tenaient tout particulièrement à boire de la bière dans laquelle j'avais nagé une fois.
Je hochai la tête.
Le nain eut l'air ravi.
Il me conduisit bientôt dans une pièce qui ressemblait à une salle d'attente.
« Attends ici. Le Meister va arriver. »
'Ce Meister Jeremiah, c'est l'artisan qui fait de belles épées, c'est ça ?'
Peut-être que ce nain-là forgerait mon épée en fer météorique.
Mais le nain qui m'avait guidé fit une drôle de tête.
« Le Meister Jeremiah n'est pas là en ce moment. »
Quoi ?
« C'est un autre Meister qui le remplace. Il va bientôt arriver. »
Le nain qui m'avait guidé semblait étrangement pressé.
En quittant la pièce, il me lança un avertissement lourd de sens.
« Fais attention. »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Mais avant que je comprenne ses paroles, les signaux d'alarme se déclenchèrent.
Boum, boum, boum.
Ce n'était pas un bruit qui venait d'ailleurs.
C'était le bruit de mon cœur qui battait la chamade.
Ssschh, ssschh.
Mes écailles se hérissèrent d'elles-mêmes.
Ça faisait longtemps, mais c'était une sensation que je ne pourrais jamais oublier.
C'était l'effet de ma compétence, Instinct de survie Nv. 7.
Elle ne s'était pas déclenchée quand j'étais tombé dans le nid des Taupes Sanguines.
Elle ne s'était pas déclenchée non plus quand j'avais voulu enflammer le gaz qui avait envahi l'endroit.
Alors pourquoi cette compétence se déclenchait-elle tout à coup maintenant ?
Bang, bang, bang.
Cette fois, ce n'était pas le bruit de mon cœur.
C'étaient des pas.
Le bruit d'un nain d'un poids colossal qui courait vers moi.
Avant que j'aie le temps de me cacher où que ce soit, la porte s'ouvrit à la volée.
« Un serpent ! »
Une voix qui tonnait comme le foyer rugissant d'une locomotive.
Ce qui apparut, c'était un nain qui avait tout du guerrier parmi les guerriers.
Ses longs cheveux flottaient alors qu'il n'y avait pas le moindre souffle d'air.
Sa barbe, pareille à du fil de fer, me fit penser à Xiang Yu, le Suzerain de Chu Occidental.
Petite taille, comme il sied à un nain, mais des muscles ramassés qui semblaient prêts à éclater.
« T-Toi ! »
Le nain eut l'air saisi en me voyant.
- Oh non...
Pelerian poussa un gémissement.
On aurait dit qu'il connaissait ce nain.
- Fuis. Cette femme est la guerrière naine la plus forte et la pire de la Mine de l'Enclume Rouge.
'Attends, quoi ?'
Avec cette barbe, je ne l'aurais jamais imaginé.
C'était une femme ?
Non, ce n'était pas ça le plus important.
« Je n'ai jamais vu un serpent aussi joli ! »
Elle bondit sur moi comme un tigre.
Avant que je puisse réagir, elle m'avait attrapé.
Est-ce que je devais lui mordre la main ?
Son avant-bras avait l'air si dur que c'étaient plutôt mes dents qui risquaient de casser.
« Des écailles parfaites. Je pourrais en faire un nouveau collier ! »
- Rosena...
Pelerian avait toujours méprisé les nains.
Pourtant, il gémit en révélant l'identité de la naine.
- La Meister des Parures. La naine la plus forte de tout le monde souterrain.
Sauvez ce serpent de cristal !