À vrai dire, il n'existait pas dans la société naine de métier officiel appelé « guerrier ».
Une race qui creusait la terre, forgeait des armes et bâtissait des édifices avait-elle vraiment besoin de guerriers ?
Ce n'était pas non plus une époque de guerre comme autrefois.
Et pourtant, paradoxalement, mineurs, ouvriers du bâtiment et artisans étaient tous des guerriers en même temps.
Les nains étaient petits, mais leur force dépassait aisément le double de celle des humains.
Leurs corps courts et trapus étaient bourrés de muscles durs comme l'acier.
Ils encaissaient les coups, et les nains étaient d'un naturel hardi et intrépide.
Qu'on frappe du fer chauffé au marteau ou qu'on fracasse le crâne d'un ennemi au marteau de guerre, c'était à peu près la même chose.
Les mineurs pouvaient eux aussi devenir des guerriers.
Du moins, tant qu'il y avait de la lumière.
Quelques Taupes Sanguines ne faisaient pas le poids face à des mineurs nains.
Et le serpent avait illuminé l'obscurité totale.
Manjin hurla en abattant son pic.
« Ouraaaah ! »
Le pic transperça de part en part la tête d'une Taupe Sanguine.
Il la secoua pour la dégager, et le corps de la Taupe Sanguine tournoya dans les airs.
Quand il vola vers le serpent, celui-ci l'avala d'une seule bouchée.
Manjin l'avait déjà senti en lui donnant du jambon : c'était gratifiant de nourrir quelqu'un qui mangeait d'aussi bon cœur.
Les nains se battirent avec acharnement contre les Taupes Sanguines.
Les Taupes Sanguines surgissaient de toutes les directions.
Non, pas seulement de l'est, de l'ouest, du sud et du nord. Elles tombaient même du sol et du plafond.
Les cadavres de Taupes Sanguines s'entassaient peu à peu sur le sol de l'étroite galerie.
L'odeur du sang était suffocante.
Parmi les nains, c'était Manjin qui avait tué le plus de Taupes Sanguines.
Le serpent en avait tué encore davantage que Manjin.
Le serpent crachait des rayons par la gueule et, chaque fois qu'il utilisait Bond, il filait en avant comme une flèche.
Chaque fois que le serpent en mordait une au passage, l'air de rien, la Taupe Sanguine était prise de convulsions et mourait sur place.
Quand Manjin avait rencontré le serpent pour la première fois, sortant d'un tonneau de liqueur, il ne l'avait guère considéré que comme un divertissement.
Même lors de leurs retrouvailles, Manjin avait pensé que le serpent n'était qu'une petite chose mignonne et un peu bête.
Mais il s'était trompé.
Le serpent était incroyablement fort. Sans lui, tous les nains présents seraient morts.
Un peu plus tard.
L'assaut des Taupes Sanguines, qui avait semblé ne jamais devoir finir, s'arrêta enfin.
Manjin, pourtant, ne pouvait pas se détendre.
« Argh ! »
« N-Ne te débats pas ! Tu saignes ! »
Les nains non plus ne s'en étaient pas sortis indemnes.
Les blessures aux bras et aux jambes, on pouvait s'en accommoder.
Mais l'un d'eux finit par se tenir le ventre et s'effondra.
« B-Benjamin ! »
Manjin cria et se précipita.
Celui qui était tombé, c'était le benjamin.
Le sang coulait à flots de son ventre.
Un nain appuyait frénétiquement sur la plaie pour arrêter l'hémorragie.
Malgré cela, le sang continuait de jaillir.
« E-Enlevez-lui d'abord ses vêtements. »
Les mineurs se blessaient souvent.
Ils emportaient de quoi donner les premiers soins et avaient des notions de base pour soigner.
Mais quand ils retirèrent le haut du benjamin, Manjin blêmit.
« Les intestins... »
Une Taupe Sanguine lui avait déchiré le ventre.
Ses intestins sortaient par la plaie ouverte.
Ce n'était pas une blessure qu'on pouvait traiter avec de simples premiers soins.
Et Manjin le savait d'expérience.
Quand les entrailles d'une personne sortaient, elle mourait.
« Hah, hah. G-Grand frère... »
« ... »
« S-Sauve-moi, je t'en prie. »
Le benjamin agrippa fermement l'avant-bras de Manjin.
Sans doute parce qu'il avait perdu beaucoup de sang, sa main était devenue toute pâle.
Manjin ne put pas répondre tout de suite.
Tout le monde le regardait.
Comme pour le supplier de faire quelque chose.
'Bande d'idiots, qu'est-ce que je pourrais bien faire ?'
Mais Manjin était le chef d'équipe. Il devait faire quelque chose.
Il ne pouvait pas dire au benjamin, qui était en train de mourir, que c'était fini et qu'il fallait abandonner.
« ... »
Il avait déjà la tête vide.
C'est sans doute pour cela que, lorsque quelqu'un le poussa légèrement, Manjin tomba si facilement sur le derrière.
« Pousse-toi. »
Dunkel prit la place de Manjin.
« Donne-moi de l'eau et une potion. »
« Hein ? Ah, d'accord. »
Manjin sortit en hâte de l'eau et une potion.
C'est vrai. Les potions étaient extrêmement précieuses, mais Manjin en avait toujours sur lui.
Au moment où Manjin s'apprêtait à verser la potion sur la plaie du benjamin.
« Manjin ! »
Dunkel cria en le foudroyant du regard.
Manjin tressaillit, et Dunkel lui arracha prestement la potion des mains.
« Si tu la verses directement sur la plaie, tu risques de l'infecter. »
« Euh... »
« Verse l'eau. Pas sur la plaie, ici. »
Manjin, hébété, fit ce que Dunkel lui disait.
Quand il versa l'eau de la gourde, Dunkel se lava d'abord les mains.
Personne ne comprenait pourquoi il faisait ça, mais personne n'osa rien dire.
Puis Dunkel prit la gourde.
Avec précaution, il nettoya la terre sur les intestins qui dépassaient.
« Argh, aaagh ! »
« Tenez-lui les bras et les jambes pour qu'il ne bouge pas. »
Aucun des nains ne bougea aux paroles de Dunkel.
Dunkel cria comme s'il était furieux.
« Qu'est-ce que vous faites, bande d'idiots ?! Attrapez-le, tout de suite ! »
Manjin fut le premier à réagir.
Tandis que Manjin saisissait les jambes du benjamin, les autres nains lui empoignèrent les bras.
Le benjamin se débattit violemment.
Il crachait même des jurons sous l'effet de la douleur et de la peur.
Mais Dunkel remit lentement les intestins en place, comme s'il n'entendait rien de tout cela.
« Les intestins ne sont pas abîmés. Il y avait un trou dans l'abdomen, et la pression les a poussés dehors. »
« Alors le benjamin peut vivre ? »
« Il faut essayer. »
Dunkel l'inutile, Dunkel le fainéant.
Chaque fois qu'on avait insulté Dunkel de la sorte, Manjin ne s'était pas joint aux autres, mais il avait approuvé au fond de lui.
Et pourtant, de quoi Dunkel avait-il l'air maintenant ?
Il était plus fiable que n'importe qui d'autre ici.
Dunkel sortit quelque chose de l'intérieur de ses vêtements.
Enveloppé dans un linge blanc et propre, il y avait ce qui semblait être la trousse de secours qu'il portait sur lui.
À l'intérieur se trouvaient une aiguille et un fil de soie aussi fin qu'un cheveu.
« Je vais recoudre la plaie provisoirement, alors tenez-le bien. »
Dunkel commença à coudre l'horrible déchirure de l'abdomen.
Ses mains tremblaient.
Dunkel aussi était nerveux.
Il posa l'aiguille un instant, puis se gifla sèchement la joue du revers de la main.
Clac !
« Ouf. »
Puis il reprit l'aiguille.
Ça avait peut-être l'air ridicule, mais personne ne rit.
Il finit par parvenir à recoudre la plaie du benjamin.
En voyant cela, Manjin se souvint du passé.
De quand il était petit.
Chaque fois qu'il se blessait en jouant, c'était toujours Dunkel qui soignait ses plaies.
Une honte indescriptible submergea Manjin.
« Fais-lui prendre la potion par voie orale. »
« Par voie orale ? »
« Ça veut dire fais-la-lui boire. »
« Ah, compris. »
Manjin fit boire la potion au benjamin.
Il n'arrivait même pas à l'avaler correctement. Plus de la moitié sembla se répandre.
Le serpent s'approcha.
Chose étonnante, le serpent tenait dans sa queue une fiole de potion qu'il avait dénichée on ne sait comment.
« Celle-ci... est meilleure que les potions que nous avons. »
Dunkel dit cela après l'avoir reniflée.
Le serpent hocha la tête, et alors seulement Dunkel versa un peu de potion sur la plaie recousue.
La plaie se referma à vue d'œil.
Mais le benjamin, qui avait perdu connaissance à un moment donné, n'ouvrit pas les yeux.
« Il a perdu trop de sang. Il est peut-être en état de choc. »
« Il faut vite le sortir d'ici ! »
« ...Ça pourrait être plus dangereux. Les soins n'ont pas été faits correctement. Il faut l'installer sur un brancard et le déplacer avec précaution. »
Voilà ce que dit Dunkel.
« Toi, va chercher du monde ! Vite ! »
Sur l'ordre de Manjin, un nain partit aussitôt en courant.
Manjin s'adressa prudemment à Dunkel, qui essuyait une sueur froide.
« Grand frère. »
« Oui, Manjin. »
« La situation est peut-être grave. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Manjin serra les dents.
Pour ce qui était de la mine, au moins, et surtout des Taupes Sanguines, Manjin en savait plus.
Il y avait maintenant plus de vingt Taupes Sanguines mortes sur le sol.
C'était clairement anormal.
Pour que tant de Taupes Sanguines se rassemblent ici...
« Il y a peut-être... un nid tout près. »
« Un nid ? »
« Oui. Un endroit où les Taupes Sanguines vivent avec leur reine. »
Les Taupes Sanguines aimaient le Cristal d'Os.
Personne n'avait découvert pourquoi.
Peut-être une sorte de pouvoir contenu dans le Cristal d'Os attirait-il les monstres.
Il arrivait que les Taupes Sanguines fassent leur nid là où de grandes quantités de Cristal d'Os s'accumulaient.
D'ordinaire, les Taupes Sanguines évitaient plutôt bien les nains, mais si quelqu'un approchait de leur nid, elles attaquaient sans se soucier de rien d'autre.
« Alors... »
« On ne peut pas en être sûrs. Ces bestioles s'étaient peut-être simplement rassemblées dans le coin par hasard. »
S'il y avait vraiment un nid de Taupes Sanguines tout près, elles attaqueraient de nouveau.
« Alors il faudra prendre le risque de déplacer le benjamin. »
« Recoudre la plaie ne suffit pas. Ses intestins n'ont pas éclaté, mais il y a une hémorragie interne. Le déplacer sans même une charrette, ce serait trop. »
Effectivement, un mince filet de sang coulait de la bouche du benjamin.
Manjin était déchiré.
S'il y avait un nid tout près, il fallait prendre le risque de sortir le benjamin.
Mais s'il n'y en avait pas ?
En déplaçant le benjamin sans même un brancard, ils risquaient de lui faire perdre la vie pour rien.
Si le nain parti en courant revenait avec un vrai médecin et un brancard, il pourrait peut-être encore être sauvé.
C'était un dilemme.
Prendre une décision et en assumer la responsabilité dans une telle situation, c'était le rôle du chef d'équipe.
Mais avec la vie du benjamin en jeu, Manjin ne parvenait pas à trancher.
Tap, tap.
C'est alors que le serpent lui tapota le talon.
« Euh... »
Avant que Manjin ait eu le temps de demander ce qui n'allait pas.
Un carnet s'éleva dans les airs.
Puis un stylo bougea tout seul et écrivit.
'Je vais aller vérifier s'il y a un nid.'
« Quoi ? »
Manjin ignorait que le serpent savait communiquer par écrit.
Les mots qui s'échappèrent de sa bouche, sous le coup de la surprise, furent :
« Pourquoi... ? »
'Parce qu'on est amis.'
Le serpent leva la queue.
Sans trop savoir comment, Manjin comprit que cela voulait dire un pouce levé.
Le serpent bondit.
Puis il se glissa dans le trou d'où étaient sorties les Taupes Sanguines.
Il était trop petit pour qu'un nain puisse même y passer le bras, mais le serpent ne semblait avoir aucun mal.
Sa queue blanche frémit une fois, puis le serpent disparut dans le trou noir.
« A-Attends ! »
Manjin, resté planté là, l'air absent, se réveilla en sursaut et tenta de rattraper le serpent.
Mais le serpent qui s'était évanoui dans l'obscurité ne revint pas.
Dunkel regarda Manjin, inquiet.
« Q-Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, il y a un truc que j'aurais dû lui dire. »
« Quoi donc ? »
« Les nids de Taupes Sanguines sont dangereux. Pas à cause des monstres, mais... »
Manjin déglutit avec peine.
« Ils sont pleins de gaz toxique. »
***
Je les aidais parce qu'on était amis.
Et même si je ne l'avais dit ni à Manjin ni à Dunkel.
Kibaemi le voulait.
Je commençai par mettre Kibaemi dans le Sous-espace.
Kibaemi fit un caprice pour ne pas y entrer, mais je l'y forçai.
Ça pouvait être dangereux, après tout.
-Il y a forcément un nid.
Pelerian était certain qu'il y avait un nid.
-Je suis plus expert que toi en matière de monstres, non ?
C'était vrai.
Je continuai de ramper le long de la galerie.
Ce n'était pas comme si je n'avais creusé des galeries qu'une ou deux fois.
Ramper dans une galerie déjà faite, c'était facile.
Je me concentrai sur le bruit des battements de mon cœur.
Hmm, calme.
Instinct de survie ne lançait pas le moindre avertissement.
Alors même que je sentais nettement des monstres grouiller devant moi.
'Bon, si j'allais punir les salauds qui ont troué le ventre de notre benjamin ?'
Le bout de la galerie approchait.
Une faible lumière brillait au-delà.
'Bande de salauds !'
« Saaah ! »
Je rugis bruyamment et jaillis hors de la galerie.
Du Cristal d'Os affleurait partout.
C'était pratiquement une caverne faite de Cristal d'Os.
La faible lumière venait du Cristal d'Os lui-même.
Peut-être que l'abondant phosphore du Cristal d'Os avait créé quelque chose comme des feux follets.
D'innombrables Taupes Sanguines s'étaient rassemblées sous cette lumière.
Des dizaines, non, des centaines de Taupes Sanguines.
Leurs yeux rouge vif luisaient en me fixant, moi, le visiteur indésirable.
Et au milieu d'elles se tenait une Taupe Sanguine gigantesque.
Son ventre était gonflé vers l'extérieur, et son long museau portait huit yeux, comme celui d'une araignée.
Elle avait aussi huit pattes.
[Reine Taupe Sanguine Nv. 40]
[Traits]
[Reine], [Ponte]
Ah, je me suis trompé d'endroit.
Au revoir.
Au moment où je m'apprêtais à partir.
« Quiiiik ! »
Je pouvais sans doute comprendre sans que personne ne traduise.
'Attrapez ce salaud !' Un truc du genre.
Je sentais son haleine jusqu'ici.
Elle puait comme des pets. C'était un peu bizarre.
« Quiiik. »
« Kiik ! »
Des centaines de Taupes Sanguines se ruèrent sur moi.
Utiliser Gigantisme dans un endroit aussi exigu ne semblait pas une bonne idée.
[Vous utilisez Écailles Venimeuses Nv. 2.]
'Et si on essayait un peu le corps-à-corps ?'
Je plongeai au milieu des Taupes Sanguines.
Mes écailles de cristal acérées entaillaient leur peau lisse.
La Neurotoxine sur ces blessures suffisait à les faire chanceler.
Et quand elles me mordaient.
Clang !
Leurs dents ne parvenaient pas à percer mes écailles.
C'étaient de petits monstres de bas niveau. Si nombreux soient-ils, ils ne pouvaient pas me blesser.
Lü Bu parmi les hommes, Urooros parmi les Taupes Sanguines.
J'étais comme un poisson dans l'eau et je me déchaînai.
Ah, cette sensation.
Je n'avais pas livré de vrai combat depuis la Forêt des Ombres.
Pour la première fois depuis longtemps, mes instincts de combat s'éveillaient.
Mais elles étaient bien trop nombreuses.
Si je les tuais à coups de crocs une par une, mes dents casseraient avant elles.
-La magie, utilise la magie.
Pelerian me conseilla.
Dans un combat contre de nombreux ennemis, la magie était naturellement plus efficace.
'Compris.'
La magie de feu serait particulièrement efficace dans un endroit pareil.
[Vous utilisez Magie élémentaire débutante : Feu Nv. 6.]
J'avais eu l'intention de tirer une boule de feu.
Des flammes que je venais de créer dans les airs.
Crépitement.
Ce bruit retentit.
Puis tout l'espace s'embrasa en un instant.
Comme une explosion de gaz.
Non, était-ce réellement une explosion de gaz ?
Boum, boum, boum, boum, boum !
La lumière, des déflagrations assourdissantes et des ondes de choc balayèrent la caverne.
Je fus pris dans le souffle et projeté dans les airs.
Les Taupes Sanguines avaient sans doute été tuées par dizaines.
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 18.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 12.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 21.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 9.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 18.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 5.]
[Vous avez vaincu Taupe Sanguine Nv. 10.]
...
[Vous avez vaincu Reine Taupe Sanguine Nv. 40.]
Et la reine aussi.
[Votre niveau a augmenté.]
[Votre niveau a augmenté.]
[Votre niveau a augmenté.]
Mon niveau monta lui aussi.
[La maîtrise de Résistance à la chaleur a fortement augmenté.]
[Vous avez acquis Résistance aux chocs Nv. 1.]
[La maîtrise de Résistance à la douleur a fortement augmenté.]
Mais... est-ce que je vais mourir comme ça ?