La bière se divisait globalement en deux types.
« Lager » et « ale ».
Pour être plus précis, la lager utilisait une fermentation basse avec des levures qui se déposaient au fond du tonneau, tandis que l'ale utilisait une fermentation haute avec des levures qui remontaient à la surface, et ainsi de suite.
Il existait toutefois une méthode plus simple pour les distinguer.
Si la bière était claire, savoureuse et rafraîchissante, c'était de la lager. Si elle était richement aromatique, trouble et lourde en bouche, c'était de l'ale.
Le tonneau de chêne que Roil avait apporté, celui dans lequel je m'étais infiltré, contenait de l'ale.
Fidèle à sa nature, son arôme était incroyable.
'Ohhh...'
Un parfum floral envahit mes narines.
'Je crois que je vais être un peu saoul...'
J'ai toujours eu l'alcool mauvais.
Apparemment, devenir serpent n'avait pas changé cet aspect. Heureusement que la bière titre bas. Si ce tonneau avait contenu du vin, je serais complètement ivre rien qu'à l'odeur.
-Endure-le en silence.
Pélérian se montrait inhabituellement proactif.
Je m'étais lavé consciencieusement, mais je présentai mes condoléances à ce tonneau d'ale rendu imbuvable. L'infiltration de la mine ne nous laissait pas le choix.
C'était bruyant dehors, probablement parce que les nains étaient sortis.
Bien. Il me suffisait de tenir jusqu'à ce qu'on rentre.
Tout irait bien tant que je ne buvais pas. Il y avait de l'air dans le tonneau, et nous avions même percé un petit trou d'aération.
C'est alors que le tonneau de chêne me contenant bascula soudain.
Glouglouglou.
La bière m'engloutit jusqu'au sommet de la tête.
Je me redressai vivement, mais j'avalai malgré moi une énorme gorgée.
« Hic. »
Ce fut le moment où j'appris que les serpents aussi pouvaient avoir le hoquet.
'Oh... oh... c'est bon...'
Mon estomac était gonflé par toute la bière avalée.
Pour une raison quelconque, je me sentais bien, agréablement éméché.
J'étais saoul. J'étais en train de devenir saoul !
'Hum, je suis pas mal saoul...'
-Hey, salaud, t'as bu combien pour être déjà bourré ?!
Je n'avais pas touché à l'alcool depuis ma transformation en serpent.
Pourtant, d'après mon expérience de ma vie précédente, je savais très bien ce qui m'arrivait quand je buvais.
« Merde, ça me tue. »
« Roule-le juste jusqu'à ce qu'on le mette sur le chariot. »
Les nains firent rouler le tonneau de chêne.
Et je roulai à l'intérieur.
Le monde tournait et tournait.
Je ne devais pas m'enivrer.
'Quand je suis saoul...'
Je devenais un poids mort !
[Sur les traits essentiels et mystérieux des nains cachés derrière l'expression « artisans obstinés ».]
Pour nous les humains, les nains étaient connus comme des « artisans obstinés » ou des « forgerons délicats ».
Mais considérer les nains comme rien d'autre qu'une race de forgerons était bien trop réducteur.
D'abord, les nains se divisaient en nains de surface et nains souterrains.
Les nains de surface étaient souvent des maîtres de la construction plutôt que de la forge, et la plupart des grandes structures, y compris le Palais du Soleil, avaient été bâties par des nains de surface. Leur nature enjouée faisait aussi qu'ils s'entendaient raisonnablement bien avec les orgueilleux elfes des forêts.
Les nains souterrains, en revanche, étaient différents.
Ils vivaient principalement dans les mines, creusant toujours plus profond. Combien de gens avaient jamais pénétré leurs cités ?
Ceux qui n'avaient connu que les nains de surface restaient sidérés en voyant des nains souterrains.
Ils partageaient la même petite taille et les mêmes muscles robustes, mais leur peau était d'un blanc pâle. Leurs yeux profondément enfoncés et leurs barbes incroyablement épaisses les rendaient même effrayants.
Après avoir creusé vers le bas si longtemps, ils en étaient venus à ressembler à des termites qui finissent par ronger les racines d'une montagne.
Ils passaient leur vie entière à développer des mines et à transformer le sous-sol en quelque chose d'aussi complexe qu'un Donjon.
Ces nains souterrains étaient les vrais forgerons.
Ils remontaient rarement à la surface, mais les armes et armures qu'ils forgèrent étaient réputées sur tout le continent.
Pourtant, je pouvais affirmer avec certitude que les nains n'étaient pas une race conçue pour vivre sous terre.
Leur existence, passée dans les profondeurs arides à s'obstiner sur des détails comme la plénitude de leur barbe, était nettement plus courte que celle des nains de surface. La plupart mouraient avant d'atteindre deux cents ans.
Maladie pulmonaire grave, écrasement par effondrement de galerie, dévorement par des monstres surgis du sous-sol, les causes de décès étaient variées.
Pourtant, une condition fascinait particulièrement les chercheurs.
Une maladie mentale appelée Enchantement de feu, ou Syndrome d'enchantement de feu.
Quelle que fût la Force mentale d'un nain, une fois l'Enchantement de feu commencé, il ne pouvait échapper à la mort.
Les nains enchantés par le feu finissaient inévitablement, comme des papillons de nuit attirés par la flamme...
Contrairement à ce que croyaient les humains, les nains souterrains ne menaient pas toujours des vies moroses.
Surtout quand il y avait de la bonne bière, les nains pouvaient être plus heureux que quiconque au monde.
« Santé ! »
Les chopes en bois s'entrechoquèrent si violemment qu'elles en cassèrent en l'air.
De la mousse blanche gicla partout.
Les nains de la Mine de l'Enclume Rouge avalèrent des pintes d'ale. Pas un des cinq nains autour de la table ne posa sa chope. Comme s'ils s'en étaient accordés, ils vidèrent leurs bières d'un trait.
« Kwaaah ! »
« Guuuuurp ! »
Ils lâchèrent des rots dignes du souffle d'un dragon.
Un éclat de rire fracas suivit.
La Mine de l'Enclume Rouge n'était pas simplement une mine.
Au fil du temps, son étendue avait grandi jusqu'à devenir énorme, au point qu'on pouvait désormais l'appeler une cité. Son niveau supérieur abritait les demeures des nains et diverses commodités.
Après avoir passé la journée à miner le minerai dans les niveaux inférieurs, les nains remontaient et noyaient leur fatigue dans la bière. Avant même d'essuyer la suie noire de leur visage, ils versaient la bière dans leur ventre.
Grâce à leur tolérance incroyable, la quantité de bière que les nains consommaient en une journée était astronomique.
« Je croyais que j'allais mourir de faim. »
« On devrait leur faire rôtir un cochon entier ? »
« Ajoutez du jambon ! »
Comment les nains parvenaient-ils à se nourrir dans une mine si profonde ?
C'était remarquable, vu que le volume d'échanges entre la Mine de l'Enclume Rouge et les humains n'était pas particulièrement élevé. Les nains de la Mine de l'Enclume Rouge étaient largement autosuffisants.
De épaisses tranches de jambon furent posées sur leurs assiettes, accompagnées de cornichons de chou fermenté et de purée de pommes de terre.
Un nain ne coupait même pas le jambon. Il l'empalait sur sa fourchette et le fourrait dans sa bouche.
Le jambon qu'ils mâchaient si bruyamment provenait de « cochon ».
Mais ce « cochon » était une race différente de ceux de la surface.
Plus précisément, c'était un monstre.
Ils élevaient des Porcs d'acier dans la mine, des créatures mystérieuses qui vivaient en mangeant du minerai de fer.
Les pommes de terre et le chou étaient du même acabit. C'étaient des variétés uniques de plantes poussant sous terre et constituant l'aliment de base des nains.
Cochon, pommes de terre, chou blanc.
Rien de vert n'était visible dans l'ensemble du régime des nains.
Mais ils s'en fichaient. Même une nourriture infecte avait bon goût avec de la bière.
Ils descendirent trois verres en succession rapide.
Çaurait dû les rassasier, mais les nains d'aujourd'hui semblaient particulièrement excités.
« Tchin, ho ! »
Ils ne s'arrêtaient pas de trinquer.
« Balance le marteau, ho ! Creuse le sol et mine le minerai, ho ! »
Leur visage était rouge d'alcool tandis qu'ils chantaient.
« Jusqu'au bout, au fond de la mine, on est enchantés par le feu ardent et on meurt, ho ! »
Le vieux nain qui tenait la taverne claquait de la langue en regardant les jeunes mineurs.
« Patron ! Encore de la bière par ici ! »
« Non, apporte-nous direct le tonneau de chêne ! »
Cela semblait en effet plus simple.
Le patron ne se donna même pas la peine de dire les mots vides « Buvez avec modération », puisqu'ils n'écouteraient de toute façon pas. Il traîna un tonneau de chêne fraîchement livré.
L'odeur d'alcool se fit encore plus forte à son approche.
Les yeux des nains étaient déjà devenus vitreux.
« Juste... ne vomissez pas... »
« Noooon ! On vomira paaas. »
« Tss, tss. »
Le patron déposa le tonneau à côté d'eux et s'en alla.
Normalement, il aurait ouvert le couvercle et versé la bière dans les chopes, mais les nains utilisaient une méthode plus barbare.
L'un d'eux sortit un marteau et le lança comme l'éclair.
Boum !
Un trou s'ouvrit sur le dessus du tonneau.
Pourtant, peu de copeaux de bois tombèrent.
Le nain jeta le morceau de couvercle par terre, se lécha les lèvres et leva une chope.
Juste au moment où il allait y puiser de l'ale...
Whoosh !
Quelque chose jaillit du tonneau.
C'était un serpent trempé de bière.
Un serpent aux écailles belles comme du cristal grimpa sur la table où la nourriture était étalée.
Même les nains fortement ivres se figèrent tous d'un coup.
Personne ne comprit immédiatement ce qui se passait.
Le serpent qui devait être dans le tonneau quelques instants plus tôt semblait saoul, tournant la tête en rond sur la table.
L'un des nains hurla.
« S-snake liquor ! »
Cette unique phrase changea complètement l'atmosphère tendue.
« Du snake liquooor ?! »
« J'en ai jamais buuu ! »
« Vous êtes fous, bordel ! Puhahaha ! »
Les nains ivres se ruèrent vers le tonneau.
Appelant l'ale qui avait contenu un serpent « snake liquor », ils la puisèrent avidement dans leurs chopes.
Entre hommes qui boivent ensemble, être traités de fous est le plus haut compliment.
Chacun d'eux fit quelque chose de fou.
Ils culsec la bière qui contenait un serpent quelques instants plus tôt.
« Toi aussi, mange ! »
Quelqu'un donna un morceau de jambon au serpent.
Quand le serpent l'accepta docilement, l'excitation des nains atteignit son paroxysme.
« Tu veux de la bière toi aussi ? »
« Ssaaak ! »
Le serpent fourra son nez dans la chope posée devant lui et but.
« Wahahahaha ! »
« Il boit bien ! »
Ils reprirent la chanson qui s'était brièvement interrompue à l'arrivée du serpent.
« Buvez du snake liquor, ho ! Faites un truc de fou, ho ! »
« Ssaaak ! »
« Même si vous êtes abandonnés au front de taille et laissés pour morts, ho ! »
« Ssaaak ! »
Le serpent « chantait » à chaque « Ho ! »
Était-ce un rêve ou la réalité ?
Avaient-ils tellement bu qu'ils hallucinaient ?
Les nains riaient en goulant leur bière.
La beuverie monta encore d'un cran.
À la fin, même les nains, buveurs réputés qu'ils étaient, devinrent complètement pochards.
« Je sens plus mes doigts. »
« Mes, mes lèvres ne cessent de trembler. »
Ils commencèrent à ressentir des symptômes qu'ils n'avaient jamais connus, peu importe combien ils buvaient.
Leurs mains et pieds devinrent engourdis, leurs lèvres convulsèrent.
Symptômes qu'on pourrait attendre d'un empoisonnement par une trace de neurotoxine.
« Wahahaha ! Doit être à cause du snake liquor ! »
« Puhahaha ! »
Pourtant, même cela fut traité comme partie du spectacle.
Ils sombrèrent dans le noir, reprirent conscience, encore et encore.
« Repos d'un temps ! Repos de deux temps ! Repos de trois temps de plus, un, deux, trois ! »
À un moment donné, c'est ce qu'ils chantaient.
Les nains s'étaient rassemblés autour de la table, battant des mains et encourageant le serpent.
La nourriture et les assiettes gisaient toutes par terre, et le serpent dansait sur la table.
« Bonne danse ! »
Qu'il s'agisse vraiment de danser ou simplement de se débattre, personne ne le savait.
Les nains spectateurs se lièrent les épaules et se joignirent à la danse du serpent.
Il n'y avait personne d'autre dans la taverne que ce groupe de nains aujourd'hui.
Le patron, après leur avoir refilé le tonneau entier, était allé se reposer dans sa chambre.
Le vacarme devint si fort que le patron finit par sortir avec un balai pour les jeter dehors.
Alors le patron réagit enfin comme une personne normale.
« S-serpent ! »
Un serpent dansait sur une table de sa taverne.
Et c'était évidemment pas un serpent ordinaire, mais un monstre.
« Dégagez d'ici, sho ! »
« Qu'est-ce que vous faites à notre ami ?! »
« Espèce de fou ! »
Quand le patron repoussa le nain qui s'accrochait à lui, le jeune mineur complètement ivre roula par terre.
Bien que le serpent dandinât la tête ivrement, il ne s'enfuit pas.
Le patron lança son balai sur lui.
Naturellement, le serpent aurait dû être projeté au loin.
Clang !
Au lieu de ça, le balai rebondit.
Le serpent avait frappé de la queue et l'avait repoussé.
Le patron surpris brandit à nouveau son balai.
Clang ! Twang ! Smack !
Il frappa trois fois, et les trois furent repoussés par la queue du serpent.
« Ch-ch-ch-ch. »
Était-ce l'imagination du patron ou le serpent semblait-il ricaner ?
« Puhahaha ! »
« Impressionnant, vachement impressionnant. »
Les nains ivres secouèrent leurs chopes vides en signe d'admiration.
Comme pour leur répondre, le serpent étira fièrement son corps.
« Petits cons ! Dégagez, tous ! »
Le patron rugit.
Lui aussi avait été un célèbre guerrier nain. Un tavernier qui gérait des ivrognes tous les jours ne pouvait pas être faible.
Il alla dans la cuisine chercher un couteau pour tuer le serpent.
Clink.
C'était aussi à ce moment qu 누군 entrait dans la taverne.
Ni les clients ivres ni le patron qui venait d'aller chercher un couteau ne le remarquèrent.
« Espèces de cons, vous êtes toujours pas partis ?! »
Le patron déboula, haletant, un couteau à la main.
Peut-être que la rage l'aveuglait, car son geste était assez menaçant.
« Attendez ! »
L'invité recién arrivé cria d'alarme.
Mais le couteau ne s'arrêta pas.
'B-bite-le avec ma gueule !'
J'attrapai la lame volante dans ma bouche.
Quand je serrai les dents, la lame aurait dû se briser net avec un craquement...
Mais non.
Ça fait mal !
Mes dents me font mal !
Beurk !
Je lâchai le couteau et eeus des haut-le-cœur.
Je parvins somehow à m'empêcher de vomir.
« Waaah. »
« Gurp. Puhat ! »
Les copains nains de beuverie que je venais de me faire ici rigolèrent.
J'allais vomir sur la table.
Ça me rappela ma première beuverie après ma majorité.
À l'époque, l'alcool était descendu bizarrement bien.
'C'est incroyable, je suis même pas saoul !' avais-je dit en descendant des mélanges soju-bière comme un dingue...
-Tu ne cesseras jamais de me surprendre.
Mais je ne me souvenais de rien d'autre.
Ma tête tournait trop.
-J'attendais que tu commences à te battre contre les nains... Je n'imaginais pas que tu boirais avec eux.
Ouais, ouais, c'est bien quand tout le monde s'entend.
Je devrais nettoyer la table aussi.
J'ai fait trop de bordel.
J'utilise Magie élémentaire débutante : Eau...
Pas d'eau qui sort.
« Gaaah ! »
Les autres nains allaient bien.
Mais ce vieux nain semblait me détester.
Il brandit à nouveau son couteau sur moi.
'Désolé, je pars bientôt. Laisse-moi juste nettoyer la table.'
« Qu'est-ce que tu crois faire ?! »
À cet instant, un nain encapuchonné s'élança sur le patron.
Il lui arracha le couteau de force et hurla.
« Tu n'es pas trop dur avec une bête qui ne peut pas parler ?! »
« V-vous... »
Le vieux patron parut décontenancé.
Puis il parla comme s'il était injustement accusé.
« Ces dingues ont amené un serpent dans ma taverne ! »
« C'est pas nous... Ce petit ami a sauté du tonneau de chêne. »
« Un tonneau de chêne ? Ne dis pas n'importe quoi ! »
La personne encapuchonnée empêcha les autres de commencer une bagarre.
« Je l'emmène. »
Puis elle s'approcha de moi.
'Qui êtes-vous, et je ne suis pas une bête qui ne peut pas parler.'
Mes nouveaux copains de beuverie essayèrent de l'en empêcher.
La force de l'amitié !
« Qu'est-ce que vous faites... ?! »
Mon copain qui essayait de bloquer la personne encapuchonnée tressaillit soudain.
Après avoir vu son visage, le nain cracha par terre.
« Beurk, t'as gâché ma boisson. »
Puis il laissa la personne encapuchonnée tranquille.
Traitres.
C'était tout ce que valait notre relation ?
La personne encapuchonnée m'attrapa.
J'essayai de l'éviter, mais je chancelai de vertige et m'effondrai à la place.
« On dirait qu'il venait de dehors. Pauvre bête. »
« Saaak. »
Je suis pas pauvre. J'y suis entré exprès.
Elle me prit dans ses bras.
Puis elle quitta la taverne.
Personne ne nous arrêta.
« Allons chez moi pour l'instant. »
Le nain me caressa doucement.
Ce kidnappeur...
Nous entrâmes dans une zone vide où aucun autre nain n'était visible.
Il retira sa capuche.
Le visage du nain apparut à travers ma vision trouble.
« S-saak ! »
Je fus choqué.
Tous les nains avaient une barbe épaisse. Même les femelles.
Mais ce nain était différent.
Il avait un visage doux, sans un seul poil sauf un peu de sourcils.
Sa tête et son menton étaient tous deux complètement lisses.
-Un nain sans poils...
Pélérian marmonna, incrédule.
Puis le nain esquissa un sourire amer et parla.
« T'es chauve comme moi. »
Qu'est-ce que tu dis ?!
Le nain ressentait unilatéralement un sentiment de parenté avec moi.
« On est dans la même situation. »
C'est injuste.
J'étais pas chauve. J'étais lisse.