« Kyaaaah ! »
Pelerian écumait souvent.
À l'instant, je l'avais encore grondé pour sa réaction excessive.
« Ssaaak ! »
Cette fois, en revanche, je n'avais d'autre choix que d'écumer moi aussi.
La Salle des Reliques.
Une pièce secrète où Pelerian avait entreposé les armes et armures destinées au Gardien.
Il était clair que les humains n'avaient jamais découvert cet endroit.
Pas de torches aux murs comme dans les autres salles. Pas de vitrines sur les râteliers d'armes. Naturellement, aucun parcours réaménagé pour une visite commode non plus.
Surtout, on aurait dit que personne n'était entré dans cette pièce depuis très longtemps.
La poussière recouvrait tout en couche épaisse.
Elle était assez profonde pour que mon passage y laisse une longue trace tandis que je m'y glissais.
-La magie de conservation a été dissipée. Elle a dû s'effondrer quand la magie de sécurité a été brisée.
Parfois, quand quelqu'un se mettait en colère au-delà d'un certain point, il devenait en fait plus calme.
Comme Pelerian à cet instant.
'Alors les armes ici ont été volées il y a des lustres aussi ?'
C'était pour ça que Pelerian et moi avions tous les deux écumé.
Il n'y avait rien dans la Salle des Reliques.
Elle était parfaitement, complètement vide. Seuls les râteliers couverts de poussière nous accueillaient.
-Oui, ce ne sont pas les humains qui les ont volés. Pour forcer cet endroit, il faut au minimum les plans. Sinon, je l'ai fait pour qu'il s'effondre.
Pelerian en était certain.
La moitié des armes à l'extérieur avait déjà disparu. Les humains les avaient probablement prises.
Mais ils n'auraient jamais pu découvrir la Salle des Reliques, alors où était passé tout ce qu'elle contenait ?
'Tu as dit que des nains avaient construit ce Donjon pour toi.'
-C'est exact.
Pelerian grinça des dents.
-Barbe-Bleue, Seigneur de l'Enclume. Marteaux-de-Flamme. Ce nain que j'ai engagé pour une somme énorme.
La fureur de Pelerian éclata comme s'ils allaient cracher du feu.
-Barbe-Bleue m'a trahi et a volé mes biens !
Pelerian avait à présent un minuscule corps et une tête surdimensionnée, ce qui leur donnait l'air d'un personnage chibi.
Je n'étais pas sûr qu'ils aient le droit d'utiliser « nain » comme insulte en s'adressant à de vrais nains, ceci dit.
-Serpent !
'Oui.'
-Il est temps de réclamer le prix du sang. Il est temps d'arracher la barbe de ces nains traîtres et de leur couper la tête pour les juger. Naturellement ! Ensuite, nous récupérerons ce qui a été volé !
Pelerian cria sa soif de vengeance sanglante.
-Il semble que la mine où ils vivaient soit encore à proximité. Envahissons-la. Allons exiger que Barbe-Bleue réponde de ses crimes ! Pelerian et toi, Urooros, ensemble !
'Euh... Barbe-Bleue est le Roi des Nains ?'
-Serpent stupide. Les nains n'ont pas de rois !
'Mais tu as appelé Barbe-Bleue le Seigneur de l'Enclume.'
-C'est seulement leur Épithète ! C'est juste la personne qui dirige les nains vivant dans cette mine. Comme un chef !
'Donc c'est en gros un roi...'
-Nous envahissons sur-le-champ ! Nous ferons un massacre et teindrons la mine du sang nain !
Mes oreilles me faisaient mal.
Je raclai la gorge.
« Sss, sss. »
-Quoi !
'Calmons-nous d'abord.'
Ce n'était pas le genre de situation où dire à Pelerian de se calmer le calmerait vraiment.
Pourtant, Pelerian n'était pas un vieux mage qui avait passé sa vie la tête dans le cul.
Ils se forcèrent à réprimer leur colère.
'N'aurais-je pas du mal à envahir la mine seul et à rencontrer ce nain Barbe-Bleue ?'
-...Tu manques de confiance ? Je ne t'avais pas pris pour ce genre.
Une provocation basique.
'Honnêtement, on n'est même pas sûrs que les nains aient pris les armes. Et même s'ils l'ont fait, ils ne les ont peut-être plus.'
-Grrr.
Les nains excellaient à fabriquer des armes, pas à les manier.
Bien sûr, les guerriers nains étaient réputés pour leur bravoure, mais pourquoi auraient-ils pris les armes de Pelerian en premier lieu ?
-Donc tu dis que t'as pas envie ?
Pelerian me dévisagea.
Non, ce n'était pas une question de motivation. Je disais juste qu'il fallait être un peu plus calmes...
Alors que j'allais me défendre, Pelerian parla d'une voix très calme.
-C'est certain que les nains les ont pris. Absolument certain.
'Vraiment ?'
-L'équipement que j'ai commandé à Barbe-Bleue consistait en une épée et un bouclier assortis, ainsi qu'une lance. Tous étaient forgés avec du Célestium mélangé dedans.
C'était quoi, le Célestium ?
Devant mon absence de réaction, Pelerian expliqua.
-C'est un métal qu'on ne pourrait pas obtenir même en minant jusqu'à la mort. Les forgerons nains convoitent le Célestium par-dessus tous les autres métaux, et ces armes en étaient forgées.
'Métal d'étoile, métal d'étoile... Hein ?'
Chaque écaille de mon corps se dressa sur sa pointe.
'Fer météoritique ?'
-C'est exact. Le Célestium est un métal extrait de météorites et raffiné.
'Alors l'épée qu'on t'avait faite était une épée en fer météoritique... ?'
Comment quelqu'un qui arpentait la voie de l'épée pouvait-il refuser une épée en fer météoritique ?
Ce serait pareil même si je n'étais pas simplement un épéiste, mais un serpent magique-épéiste.
-Précisément. Si elle était entrée dans le monde, ce serait devenue une épée célèbre digne d'un magnifique nom.
Une épée sans pareille qui aurait pu se tenir aux côtés de Ganjiang et Moye avait été ici.
Et je venais d'apprendre que des forgerons nains l'avaient volée.
Mon corps tremblait, et Pelerian sourit avec satisfaction.
-Tu l'as dit toi-même. Ce qui est à moi est à toi, et ce qui est à toi est à moi.
Pelerian avait trouvé la faille dans mon cœur.
Ils chuchotèrent comme un démon.
'C'est... vrai.'
-Tu as dit que tu voulais une vraie épée longue, non ? Hein ? Bien sûr, pour manier une épée, il te faut une lame célèbre. Tu as entendu le dicton que le maître ne blâme pas ses outils, non ?
'Je l'ai entendu.'
-C'est un mensonge complet. C'est une connerie que disent les pauvres types qui n'ont pas les moyens de s'offrir de bons outils parce qu'ils sont jaloux de ceux qui peuvent. Le plus grand chevalier que j'ai connu possédait la plus forte épée célèbre, et moi, le mage Défieur-des-Cieux, j'avais un bâton fait d'une plume de phénix et d'une perle de sirène.
Pelerian avait raison.
Chaque mot s'enfonçait dans mon cœur.
Plus j'en venais à comprendre Pelerian, plus Pelerian semblait me comprendre.
Ils continuèrent d'une voix douce, comme un serpent offrant la tentation.
Même si j'étais le serpent...
-C'est une épée que tu mérites d'avoir. N'est-ce pas pour ça que je suis venu ici, parce que je voulais te la donner ?
'Vraiment ?'
-Bien sûr ! Tu croyais que je cherchais une épée pour la brandir moi-même ? Un « Tueur de Héros » est digne de manier une épée en Célestium.
Une épée en fer météoritique.
À quoi ressemblerait-elle ?
J'avais envie de la voir.
Alors, est-ce que j'allais affronter Barbe-Bleue le nain ?
Je ne savais pas combien de nains il y avait, mais je n'étais plus un faible monstre.
Si j'utilisais Gigantisme et les intimidais de front, ne me rendraient-ils pas l'épée en fer météoritique qu'ils avaient volée ?
Ça n'irait peut-être pas jusqu'au massacre, mais cela semblait bien être une situation où je devais exiger des réponses fermement.
Pendant que mon imagination s'envolait, Pelerian lâcha une bombe.
-Ce nain impudent a probablement déjà fondu l'épée en fer météoritique et le reste de l'équipement.
« Ssaaak ! »
-C'est évident s'ils se sont donnés la peine de voler mes affaires. Ils les ont soit fondues en lingots, soit transformées en autre chose.
Mon monde venait de s'effondrer.
'Alors qu'est-ce qu'on fait !'
-On va exiger des réponses ! On les force à rendre le Célestium et à le forger en une vraie nouvelle épée pour toi !
J'étais tenté.
Pelerian joua leur carte finale.
-Pas la peine d'avoir peur. Je ne sais pas ce qui leur a donné le culot de voler mes biens... Ils ont probablement supposé que j'étais mort. Un contrat avec un mage, ce n'est pas quelque chose qu'on peut rompre si facilement.
D'un autre côté, Pelerian n'était pas du genre à encaisser sans réagir.
-Tu n'as qu'à rencontrer Barbe-Bleue. Mets-moi devant la figure de Barbe-Bleue, et j'arracherai chaque poil de leur barbe et je leur ferai payer le double de la pénalité. Ils n'oseront pas te faire de mal.
Je ne savais pas ce que Pelerian pouvait faire réellement.
Pourtant, la confiance de Pelerian était incroyablement rassurante.
'...D'accord.'
Est-ce que j'y allais ?
Dans la cité souterraine des nains, pour reprendre mon épée en fer météoritique.
* * *
Mais comment j'allais y arriver ?
D'abord, j'entrerais dans la mine des nains, je rencontrerais Barbe-Bleue, le seigneur de la mine, et j'exigerais des comptes.
Je récupérerais la pénalité pour rupture de contrat avec Pelerian, puis je les ferais forger une épée en fer météoritique parfaitement adaptée à moi.
Facile à dire, mais la méthode posait problème.
Il fallait d'abord que je comprenne comment entrer dans la mine des nains.
Je demandai à Roil tout ce que je voulais savoir.
« La mine de l'Enclume Rouge, tu veux dire. »
Roil répondit en séchant ses cheveux mouillés.
Après avoir quitté la Salle des Reliques, j'étais rentré dans son manteau. Roil m'avait emmené dehors en prétextant qu'il avait oublié le manteau.
Nos corps et nos vêtements étaient mouillés, mais c'avait été un travail d'équipe parfait.
« J'ai entendu dire que les nains s'étaient installés dans cette montagne bien avant la fondation de la ville de Kaléa. À l'origine, ils étaient célèbres pour fabriquer des armes et armures de haute qualité, mais... »
Mais ?
« J'ai entendu dire qu'ils ont fermé la mine et se sont murés il y a des décennies. »
Le sourcil de Pelerian tressaillit.
-Ces salauds se sont planqués parce qu'ils avaient peur de moi.
Cela ne semblait pas probable.
Je demandai pourquoi ils l'avaient fait.
Roil parut gêné.
« On ne sait pas vraiment. Les nains ont toujours fait ce qui leur plaisait... et chaque mine a sa propre culture. Ah, et il semble que le nom du seigneur soit vraiment Barbe-Bleue. »
Si la mine était fermée, n'y avait-il aucun moyen d'y entrer ?
Ce ne pouvait pas être vrai. Les nains devaient bien gagner leur vie.
« Les nains élèvent bien du bétail à l'intérieur de la mine, mais ils font quand même du commerce à petite échelle. C'est pour ça que la bière se vend à un prix si élevé à Kaléa. »
Comment élevaient-ils du bétail dans une mine ?
J'étais curieux, mais ce n'était pas important.
« Oui, un jour fixe chaque semaine, un petit groupe de nains sort pour récupérer de la bière. En échange, ils vendent des lingots de métal raffiné ou des outils assez ordinaires. Même une houe faite par des nains se vend à prix d'or. C'est mon rêve de commercer avec des nains un jour ! J'établirai une vraie compagnie marchande aussi. La Compagnie Marchande Riddle, Roil et Amaen ! »
Roil parla joyeusement de rêves que je n'avais même pas demandés.
Il voulait devenir un grand marchand ? Devenir riche ?
« Moi aussi. Je deviendrai un grand marchand et j'aiderai Papa. »
La futée Amaen dit cela à côté de lui.
Je tapotai le dos d'Amaen.
D'après ce que j'entendais, infiltrer la mine des nains tout seul serait difficile.
Normalement, ils la scellaient hermétiquement avec une porte en fer robuste.
La seule opportunité, c'était quand on apportait la bière à l'intérieur.
Alors... hmm.
Un plan se forma dans mon esprit.
En tant que serpent avec Furtivité Niv. 10, je trouverais sûrement un moyen d'entrer.
'Humain.'
J'écrivis dans mon carnet d'une écriture élégante.
À présent, j'étais assez habitué à écrire avec Main Transparente.
'La cupidité tue les humains, mais c'est aussi la vertu qui leur permet de prospérer plus que les autres races.'
Les yeux d'Amaen s'illuminèrent devant ces mots plausibles.
C'était encore un peu tôt pour qu'il développe le syndrome du collège.
'Je suis assez satisfait de ta cupidité, Roil.'
« M-merci ? »
'Je vais entrer dans la mine des petit-gens et récupérer la dette que Barbe-Bleue me doit. En attendant, tu as une mission à accomplir...'
Roil était un marchand ambitieux mais pauvre.
D'après ce que j'avais vu, il n'était pas mauvais fond, et il était étonnamment capable.
Je levai lentement ma queue.
Grâce à un usage approprié de l'anneau de Sous-espace, cela faisait une scène assez dramatique.
Clink.
Des objets en or jaillirent de ma queue.
Un trésor plusieurs fois, non, des dizaines de fois supérieur à la barre d'or pur que j'avais donnée à Roil s'empila sur le sol de la chambre d'hôtes.
C'était une partie de la richesse que j'avais collectée dans le Donjon de Pelerian.
« C-c'est ! Sûrement, pour moi... ! »
'Tu peux appeler ça un investissement. Je ne te le donne pas simplement.'
« B-bien sûr ! »
L'or se refléta dans les yeux de Roil.
Sa cupidité sans fard était évidente.
Mais c'était peut-être pour ça qu'il semblait sincère.
'Il y a quelque chose que tu dois faire avec ça.'
Je reçus un conseil de Pelerian.
-Si tu vas à la capitale, tu pourras l'échanger à un prix équitable. Gratte la surface de ces vieilles pièces d'or avec un couteau pour que personne ne puisse dire de quelle époque elles sont. Leur valeur baissera, mais c'est plus sûr quand tes actifs ont une origine douteuse.
Pelerian avait vécu en vilain pendant très longtemps.
Contrairement aux autres elfes, ils connaissaient parfaitement le fonctionnement du monde.
-Dis-lui de louer un entrepôt à la capitale. Il te faut une base pour faire travailler l'argent. N'essaie pas d'économiser en utilisant une compagnie bon marché avec un faible dépôt. Une fois qu'on aura récupéré la pénalité de Barbe-Bleue, il nous faudra un endroit pour la stocker aussi. C'est bien mieux de recevoir des marchandises physiques d'un nain que des bijoux, donc il nous faudra un entrepôt.
Pelerian et moi avions déjà un plan complet.
-Il serait sage de rester en contact avec tes amis Gobelins aussi.
J'en discuterais plus tard.
Je donnai à Roil les instructions pour le reste.
Sa bouche tomba grande ouverte.
De grosses larmes grasses coulaient sur ses joues.
« Moi, Royle Riddle, je dévouerai ma vie pour ne jamais trahir la foi que vous placez en moi. »
Sa réaction était encore plus intense que quand je lui avais donné une seule barre d'or pur.
S'il n'avait offert que des remerciements, cela aurait été à peu près ce à quoi je m'attendais.
« Attendez un instant ! »
Roil prit mon stylo et se mit soudain à griffonner quelque chose sur du papier.
Après un long moment, il produisit ni plus ni moins qu'un contrat.
« Je ne peux pas faire une promesse orale pour un investissement si énorme. Veuillez le lire attentivement. C'est un contrat. »
Le contrat contenait des clauses détaillées.
J'investirais dans Roil et sa compagnie marchande, et il stipulait la part des bénéfices et la période de remboursement.
« Voici l'utilisation prévue des fonds. »
Il expliqua sans heurts ce qu'il ferait de l'argent et comment il l'utiliserait.
On aurait dit qu'il avait tout planifié depuis longtemps, au cas où il tomberait sur de l'argent.
-Hum. Il semblait maladroit, mais il n'est pas complètement inutile.
Même Pelerian, qui faisait rarement des éloges, l'évalua ainsi.
Roil avait même rédigé une clause de confidentialité concernant mon existence.
Je donnai une réponse à l'homme qui me regardait avec anxiété.
'Un contrat. Comme c'est humain.'
« Alors... »
'Excellente.'
Le seul contrat que j'avais jamais signé était un accord de job d'été.
Pourtant, je signai d'une grande signature.
Ce n'était pas une vraie écriture. J'avais simplement griffonné quelque chose comme un serpent qui rampe.
Cela semblait pourtant approprié.
« Merci. Je ne vous décevrai pas ! »
Après avoir accepté le contrat, Roil étreignit Amaen et tourna en rond.
Amaen avait l'air heureux aussi.
'Et découvre quand les nains sortent de la mine.'
Roil dit qu'il avait compris et partit en courant.
Il me fallait moi aussi me préparer bientôt.
Je regardai le pot de fleurs près de la fenêtre.
Peu importe comment je le regardais, il n'y avait aucun signe de pousse qui émerge.
J'étais un peu inquiet.
Qu'est-ce qui pousserait s'il germait ? Germerait-il seulement ? J'étais curieux.
Un moment plus tard, Roil revint.
« J'ai découvert. »
Roil parla urgemment.
« C'est ce soir ! »
'Quoi !'
Il fallait se dépêcher.
Je remis le pot de fleurs de Kibaemi dans le Sous-espace.
* * *
« Puisque vous tenez absolument à le voir vous-même, je suppose que je ne peux rien faire... »
L'homme bedonnant affichait une expression contrariée.
Roil comprit ce que cela signifiait et s'y accrocha habilement.
« Je vous en supplie, je veux vraiment rencontrer les nains. »
Quelques pièces d'argent passèrent dans la main de l'homme bedonnant.
« Oh, ce n'est pas pour ça que je vous l'ai dit... »
Roil pouvait maintenant donner cette somme sans hésiter.
L'homme bedonnant glissa discrètement les pièces d'argent dans sa poche.
« Ça ne sert à rien d'essayer de parler aux nains. Ils ne disent pas un mot à notre sujet. »
« Oui, je dois juste voir leurs visages quand ils récupèrent la bière. »
« Vous semblez penser que vous pourriez commencer à commercer avec eux si vous vous familiarisez. Mais vous n'êtes pas le premier à le penser. Je dis juste que vous ne devriez pas trop en attendre. »
« Oui, oui, je comprends. »
La bière que Roil avait apportée était de assez haute qualité.
Elle était assez bonne pour être vendue aux nains.
Et aujourd'hui était le jour où ces tonneaux de chêne leur seraient livrés.
En dépensant la somme d'argent appropriée, Roil avait obtenu la permission d'observer personnellement la livraison.
« Ils sortent. »
Criiic.
L'entrée de la mine s'ouvrit, et des nains en sortirent.
Les nains portaient des caisses remplies de lingots de métal.
Comme on s'y attendait d'une race forte, ils portaient ces lourdes caisses avec aisance.
Thud !
Ils posèrent les caisses et jetèrent un coup d'œil aux tonneaux de chêne.
Leurs lèvres tressaillirent sous leurs épaisses barbes.
« Bière ? »
« Oui, vingt tonneaux. »
Les nains étaient d'une taciturnité excessive.
Ils se contentèrent de hocher la tête et se mirent à rouler les tonneaux de chêne.
Pendant ce temps, l'homme bedonnant inspecta les lingots de métal que les nains avaient sortis.
Puis il grimaça jusqu'aux oreilles.
Ils valaient bien plus que le prix de la bière seule.
Roil, qui avait insisté pour observer l'échange, était inattendu silencieux.
Il surveillait seulement que les nains déplacent les tonneaux de bière correctement.
En vérité, cependant, de la sueur froide coulait dans le dos de Roil.
'Est-ce que ça va vraiment ?'
Le plan que Seigneur Serpent avait imaginé n'était rien de moins qu'extrême.
Seigneur Serpent avait l'intention de se cacher dans un tonneau de bière et d'entrer dans la mine des nains avec eux.
'Ils ne vont pas se noyer dans la bière, si ?'
Même de la bière à faible teneur en alcool, cela ne semblait pas un plan sûr.
Mais tout ce que Roil pouvait faire, c'était prier pour la sécurité du serpent.
Un tonneau de liqueur de serpent était mélangé aux autres et porté dans la mine.