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Le garçon devant moi semblait avoir à peu près le même âge que cette petite fille, Rania.
En tant que fils d'un pauvre marchand, il portait des vêtements sales. Pourtant, ses cheveux couleur crème avaient une légère boucle, et c'était un garçon assez joli.
Il sera probablement populaire quand il sera grand.
Le garçon fit à nouveau des bruits de serpent.
« Saak, saak. »
Il n'avait vraiment pas l'air normal.
Pauvre gamin. Aucune chance qu'il devienne populaire.
« Sat, sat. »
« Saaak ! »
Quand je m'y mis aussi, il devint rouge tomate et se mit à siffler. Il reniflait même bruyamment, on aurait dit qu'il était incroyablement excité.
Peut-être que je devrais arrêter de le taquiner.
Plus important, que faire ? Il m'avait repéré caché ici. S'il le disait aux marchands, ils me chasseraient sûrement.
J'appréciais ce voyage en carrosse. C'était confortable et relaxant, et la ville de Kalea, ma destination, était encore à plusieurs jours de route.
— Tu comptes tuer tous ceux qui savent ?
Pelerian dit quelque chose de terrifiant.
« Ce ne serait pas une bonne idée. Les marchands resteraient-ils les bras croisés ? »
— C'est vrai.
Même si je mangeais cet enfant humain, le voyage en carrosse se terminerait de toute façon.
T'as de la chance, gamin.
Toujours est-il que comment avait-il su que j'étais caché ici ? Vu la rapidité avec laquelle il avait commencé à siffler, il m'avait repéré avant.
Chaque fois que ça arrivait, je pensais à la Cape Invisible que je n'avais pas réussi à obtenir. Les choses auraient été tellement plus faciles si je l'avais eue.
Elle était probablement encore entre les mains du Gnome dans la Grande Forêt. Quel gâchis.
— Attends.
Pelerian parla soudain sérieusement.
— Le livre de cet enfant humain. Apporte-le, apporte-le ici.
Un livre ?
Le livre dans les mains du garçon portait :
« Introduction aux mystères de la magie par le Sage Liberta »
C'était une sorte de manuel d'initiation à la magie ?
J'agitai ma queue vers le garçon et le livre.
Hé. Apporte ce livre ici.
« Shishishit ! »
Encore des bruits de serpent. Apporte-le avant que je te donne une leçon.
Je me sentais comme un voyou qui rackette un écolier. En utilisant Main Transparente, je pris discrètement le livre du garçon.
« Wow, la magie... ! »
Au lieu de paniquer, les yeux du garçon brillaient de plaisir.
Ignorant son regard encombrant, j'ouvris le livre. Un stylo-plume assez cher, rempli d'encre, était glissé à l'intérieur.
La page ouverte disait :
« Conversation pratique en Langage Serpent facilitée. 1) Comment saluer un serpent qu'on rencontre pour la première fois. »
Gasp.
C'était gênant.
J'avais cru qu'il n'était qu'un gamin bizarre, mais il recopiait le livre ?
« Y a-t-il vraiment un langage que les serpents utilisent ? »
L'existence d'un langage serpent que je ne connaissais même pas était révolutionnaire.
— Comment ça pourrait être ? C'est tout du n'importe quoi.
Pelerian, qui n'était même pas un serpent, le balaya d'un revers de main sans hésiter.
— Liberta, Liberta... J'ai déjà entendu ce nom quelque part...
Pelerian me dit d'ouvrir l'introduction et se mit à la lire attentivement. Pendant ce temps, je saisis le stylo avec Main Transparente.
« La langue commune devrait marcher. »
J'écrivis alors dans le coin de la page.
« Tu sais qui est Liberta ? »
Sans m'en rendre compte, j'utilisai le ton que j'avais appris de Nanaruk.
« Ah ! Ah... saak... »
Le garçon se remit à siffler. Son niveau de conversation ne semblait pas très élevé, cela dit. Le regarder peiner pour répondre à ma question était un peu amusant.
J'aurais presque aimé prolonger, mais je décidai de ne pas le faire.
« Le Langage Serpent c'est du n'importe quoi. Il n'y a aucun moyen pour les humains d'apprendre le langage d'un serpent. »
« C'es', c'est ça ? »
« Parle. Tu sais qui est Liberta ? »
« J'ai entendu dire qu'il était un grand archimage... Il était actif il y a environ cent ans. »
Pelerian marmonna : « Un grand archimage ? Hmm... » et plongea dans ses pensées.
J'attendis que le garçon continue.
« Il a maîtrisé tous les types de magie élémentaire... et il portait toujours un masque en or, alors on l'appelait le Sage au Masque Doré. »
Il avait l'air d'un mage assez romantique.
C'est alors que ça arriva.
— Ah, ce bâtard d'escroc !
Pelerian frappa sa grosse tête comme s'il venait enfin de se souvenir.
« Tu le connais ? Un escroc ? »
— Oui. C'était un jeune morveux qui arnaquait les humains en se vantant d'être un grand archimage.
« Ah ? »
— Un masque doré... Maintenant je comprends pourquoi il portait une chose pareille.
Apparemment, Pelerian avait connu l'auteur de ce livre de magie.
Je n'étais pas particulièrement curieux, mais je demandai par politesse. Pelerian répondit avec enthousiasme.
— Il a même essayé de m'arnaquer. Il était si arrogant que je lui ai retourné son nez fier à l'envers et je l'ai remis en place.
« ... »
— Ils disent qu'il toussait à chaque fois qu'il pleuvait après ça. Hahaha !
Comme prévu, Pelerian était assez vicieux pour être considéré comme un ennemi public du continent.
« Du coup ce gamin apprend la magie d'un livre bourré de conneries écrit par un escroc ? »
— Il a au moins pu écrire un livre d'initiation à la magie... mais en regardant le chapitre sur la conversation en Langage Serpent, il n'a jamais corrigé cette sale habitude.
C'était malheureux pour l'enfant humain.
Toujours, c'était mieux qu'il apprenne la vérité maintenant.
« Enfant humain, Liberta était un misérable mage à moitié cuit. Ce n'est pas quelqu'un qui vaille la peine qu'on apprenne de lui. »
J'avais peur que le garçon ne soit choqué au point d'en pleurer.
Mais je me trompais.
« Gasp, tu as vraiment rencontré Liberta ? »
Ses yeux brillèrent encore plus fort.
Après avoir réfléchi un moment, je répondis.
« En effet. C'était un pitoyable bonhomme. Il tenait son nez haut et faisait l'arrogant, alors je lui ai retourné à l'envers. C'est sûrement pour ça qu'il a commencé à porter un masque doré. »
Héhé. C'était amusant.
Le garçon avait l'air totalement ébahi.
« Wow... »
« La laideur intérieure ne peut pas être cachée, même par l'or. »
« Alors... quel âge as-tu ? »
J'allais dire quatre mois, mais je changeai vite ma réponse.
« Je suppose... environ quatre cents ans. »
« Gasp ! »
Pelerian me gronda, disant : « Tu aurais dû dire quatre mille. Il te manque le bon vaisseau. »
Est-ce que les enfants de ce monde aimaient les monstres terrifiants comme les enfants sur Terre aimaient les dinosaures ?
« Tu es un serpent incroyablement vieux... Alors tu es un Serpent ? »
« ...On pourrait dire que je suis quelque chose de similaire. »
« Comment je dois t'appeler ? »
« Appelle-moi Urooros. Uro ça va aussi. »
« Maître Uro... »
Je me demandais comment terminer cette blague que j'avais commencée quand le garçon me supplia.
« P-pourrais-tu m'apprendre la magie ? »
Hmm.
Un enfant restait un enfant.
Demander à un serpent qu'il venait de rencontrer de lui apprendre la magie. Son courage était admirable.
— Liberta c'est vraiment constamment de la merde. Ce livre de magie est terrible.
Je plains un peu le gamin, d'apprendre la magie avec un truc pareil.
« Qu'est-ce que je fais de lui ? »
— Hein ?
« Il veut que je lui apprenne la magie. »
— Fais ce que tu veux.
« Hmm... Ah ! »
Une partie de moi voulait continuer à le taquiner, mais une idée me vint à l'esprit.
« Tu cherches un enseignement ? »
« Oui... ! »
« Si tu offres un tribut approprié et que tu corriges ton attitude, je t'accorderai le savoir. »
« Par tribut, tu veux dire... ? »
Peut-être que cet enfant et moi pouvions s'entraider.
« Apporte-moi du matériel d'écriture, du papier, et de la nourriture. »
Je pourrais peut-être vivre encore plus confortablement qu'actuellement.
« Si c'est de la nourriture... je devrais attraper des souris ou des grenouilles ? »
« Petit con ! »
« Qu-qu'est-ce que je dois apporter alors ? »
« Apporte-moi des pommes de terre rôties et des saucisses. »
J'avais vraiment envie de manger de la nourriture humaine. J'en avais marre du jerky, aussi.
« Compris ! »
Le garçon acquiesça solennellement.
« Tu ne t'es pas encore présenté. »
« Ah, je suis désolé. Je m'appelle Amaen. »
« Très bien, Amaen. »
Il me fallait lui faire promettre.
« Il vaudrait mieux que personne n'apprenne que je suis ici. »
« Oui ! »
Je n'oubliai pas de lui faire une menace convenable, non plus.
« Sinon, je n'aurai d'autre choix que de te manger, toi, ton père, et tous ces humains. »
« Ah... »
« Ce serait sympa de remplir mon estomac affamé de chair humaine pour la première fois depuis un moment... »
Je sortis la langue avec un glissement et me rétractai dans l'obscurité du compartiment de chargement.
Le visage du garçon devint blanc de peur.
Pelerian demanda calmement.
— C'est amusant ?
« Oui, héhé. »
C'était vachement amusant.
* * *
Pour être honnête, je ne pouvais pas convenablement apprendre la magie à l'enfant.
J'apprenais encore la magie de Pelerian moi-même. Comment aurais-je pu apprendre à quelqu'un d'autre correctement ?
Je voulais rester plus longtemps dans le carrosse, et je pensais que ce serait bien si je pouvais utiliser Amaen pour obtenir les choses et la nourriture dont j'avais besoin.
C'était tout ce que j'avais en tête.
Si les autres humains me découvraient à un moment donné, je prévoyais de quitter le carrosse.
Toujours, gagner l'enfant s'est avéré être un excellent choix.
Amaen était intelligent malgré son jeune âge.
« Papa, je vais dans le compartiment de chargement pour m'entraîner. »
« Tu y vas encore ? »
« Ouais, c'est calme et sombre là-dedans, donc je peux mieux me concentrer. »
Amaen dit ça d'une voix parfaitement naturelle, puis sauta dans le compartiment de chargement.
Le marchand nommé Roil ne semblait pas soupçonner son fils le moins du monde. Le compartiment était hermétiquement recouvert de toile huilée, donc à moins que quelqu'un ne crie, c'était un endroit décent pour pratiquer la magie.
Ça faisait deux jours qu'Amaen allait et venait du compartiment de chargement, et personne n'avait encore découvert ma présence.
« Tu es venu. »
« Oui, Maître. »
Non seulement il était intelligent, mais c'était un garçon poli, en plus.
J'utilisai le stylo-plume qu'il m'avait donné pour communiquer avec lui par écrit.
« Qu'est-ce que je t'ai dit d'apporter ? »
J'avais demandé quelque chose à Amaen ce matin. Je lui avais demandé d'apporter un pot de fleurs rempli de terre noire, mais il n'y avait aucun moyen qu'il trouve un pot de fleurs sur un chemin de montagne.
Je n'attendais pas grand-chose, mais Amaen avait rempli ma demande à merveille.
« Il y avait un bol à ragoût qui allait bien, alors je l'ai rempli de terre. »
En parlant poliment, il me tendit un bol à manger en bois.
C'était un pot de fleurs parfaitement bon. Je pouvais y planter la graine de Kibaemi.
Il était vraiment fiable.
« Excellent. Tu as bien appris la Respiration de Mana ? »
« Oui. »
« Montre-moi. »
Amaen s'assit, ferma les yeux, et commença à respirer.
La technique de respiration qu'il pratiquait à l'origine était grossière. Celle-ci était la technique que Pelerian m'avait apprise.
« Tu t'en sors bien. »
Ce ne devait pas être facile de se concentrer au sommet d'un carrosse qui secoue, mais même moi je pouvais dire qu'Amaen respirait correctement en le regardant à côté de lui.
Contrairement aux humains ou aux Elfes, je ne semblais pas avoir de dantian. Ce n'était pas facile pour moi d'accumuler du Mana par des techniques de respiration.
Je me sentis un peu abattu, mais voir l'enfant apprendre si bien remonta mon moral.
— Hein. Il a du talent. Il a vraiment du talent.
Pelerian marmonna en regardant Amaen.
— Apprendre à celui-là aurait été beaucoup plus facile...
« Alors voyage avec lui au lieu de moi. »
Je le dis par irritation, mais Pelerian sembla y réfléchir sérieusement.
Après un long moment, il finit par secouer la tête.
— Non. Les humains sont une espèce bien trop inférieure. Ils vivent soixante ans au mieux avant de mourir. Ils ne peuvent pas évoluer, non plus.
« ... »
Pelerian venait d'admettre que les serpents étaient meilleurs que les humains.
Amaen termina la Respiration de Mana splendidement.
« Bien joué. Le savoir d'aujourd'hui concernera les cercles de magie élémentaire. »
« Cercles de magie élémentaire ! »
Je ne l'avais appris de Pelerian que ce matin, mais c'était pratique de ne pas avoir à jouer la comédie pendant que je communiquais par écrit.
« Je vais t'apprendre comment remplir un cercle de magie de feu avec du Mana. »
En enseignant un savoir nouvellement acquis à quelqu'un d'autre, je pouvais m'approprier ce savoir une fois de plus.
La même chose valait pour les cercles de magie.
Avec l'aide de Pelerian, je dessinai un petit cercle de magie sur du papier.
« Après avoir rempli cet endroit avec du Mana correctement. »
Puis je l'attachai à ma dague, Ashira.
En levant la dague, j'écrivis :
« Alors ça arrive. »
Quand j'y injectai un peu de Mana,
Whoosh !
La dague s'enflamma comme si elle avait été trempée dans l'huile.
La nostalgie emplit les yeux d'Amaen.
« Aura de Feu complète. »
— Salaud.
J'avais utilisé un petit truc, mais j'étais enfin devenu un mage-épéiste de premier rang.
* * *
Ça faisait un peu moins d'une semaine que les trois carrosses de chargement avaient quitté le relais pour la ville de Kalea.
Ils atteindraient enfin la ville de Kalea demain.
Après avoir campé dehors pendant près de trois jours d'affilée, les marchands avaient l'air totalement crasseux.
« Beurk, on sera en ville demain, non ? »
« La première chose que je fais, c'est aller à l'auberge et me laver. »
La nuit était tombée complètement.
Les marchands étaient assis autour d'un unique feu de camp, discutant tranquillement. Puisque c'était leur dernière nuit, ils partagèrent un peu de rhum pour se réchauffer.
Un ragoût chaud et du rhum rendraient la nuit froide supportable.
L'un d'eux, cependant, buvait le ragoût dans une tasse au lieu d'un bol.
« Merde, où est passé mon putain de bol ? »
« T'étais à la vaisselle, Jackson. Si tu sais pas, qui le saurait ? »
« Il était définitivement là jusqu'à ce moment... »
Le marchand nommé Jackson avait le nez rouge vif. C'était parce qu'il buvait constamment.
C'était une mauvaise habitude, mais il n'écoutait jamais quand les gens essayaient de l'arrêter.
Amaen, allongé à côté de Roil, se recroquevilla comme s'il avait sommeil.
« Mmm, Paaapa... »
« Tu dois avoir froid. Couvre-toi avec une couverture. »
Roil couvrit Amaen avec sa propre couverture.
C'était un spectacle chaleureux.
Jackson marmonna distraitement.
« Ce gamin est vraiment intelligent. Mignon, en plus. »
« Haha. »
Roil et Jackson n'étaient pas particulièrement proches, mais ils savaient un peu de choses l'un sur l'autre.
« Tu as dit que ton fils veut devenir marchand aussi, non ? »
« Ah, ouais... »
« Pourquoi tu ne l'emmènes pas avec toi parfois ? Ta femme n'aime pas ça ? »
Jackson hésita avant de répondre.
« Ben... ouais. »
La réponse vague de Jackson rendit l'ambiance un peu gênante.
On n'entendait que le chant des insectes.
Jackson fut celui qui brisa le silence.
« Je peux prendre le premier tour de garde ce soir ? Je suis assez fatigué. »
« Bien sûr. Alors je prends le second. Réveille-moi plus tard. »
Ils se relayaient pour la garde. Il y avait eu des rumeurs de bandits récemment, et un monstre affamé pourrait apparaître à tout moment.
Après tout, ils étaient proches de la Chaîne de Montagnes, qui faisait indéniablement partie du Royaume Démoniaque.
Tout le monde sauf Jackson s'engouffra un par un dans leurs sacs de couchage et essaya de dormir.
Leur respiration devint régulière. Une fois que tout le monde dormit, Jackson but une tasse de rhum et marmonna :
« ...C'est putain de dégueulasse. »
Roil gisait là endormi avec son visage aimable, son fils endormi dans ses bras.
C'était un spectacle agréable, mais Jackson le trouvait irritant.
Le visage rougi par l'alcool, Jackson pensa :
« Ce bâtard de Roil se moque de moi aussi ? »
Amène ton fils parfois ?
Ça faisait longtemps que Jackson n'avait pas vu le visage de son fils.
Un jour, il rentra tôt pour la première fois depuis un moment et trouva un homme inconnu au lit avec sa femme.
Il perdit la tête et battit l'homme et sa femme. L'homme s'enfuit, et quand Jackson tenta de gifler sa femme, elle lui mordit le poignet.
Il était saoul et déjà furieux, alors il la battit avec l'intention de tuer.
Puis son dos le piqua. Quand il se retourna, son jeune fils lui avait planté un couteau de cuisine dans le dos.
La main de l'enfant tremblait autour du couteau, mais il fixa Jackson avec des yeux injectés de sang.
Heureusement, le couteau n'avait fait qu'entamer légèrement sa peau.
Sa femme, le sang coulant de son nez, serra leur fils contre elle et cria :
« Sors d'ici. Dégage. »
C'était absolument absurde, mais Jackson s'enfuit comme s'il fuyait.
Après avoir bu et raconté à ses collègues marchands ce qui s'était passé, l'histoire s'était irgendwie répandue partout.
Ce bâtard de Roil n'en avait-il jamais entendu parler ?
Ou savait-il et faisait semblant de ne pas savoir, juste pour se moquer ?
« Bâtard. Il se prend pour qui. »
L'alcool fit bouillir sa colère.
Il voulait éclater la gueule à ce gamin et à Roil. Mais il n'agissait pas vraiment.
Alors, sentant peut-être l'hostilité que Jackson dégageait, Amaen entrouvrit les yeux.
Au moment où les yeux de Jackson croisèrent ceux du garçon,
Thud !
Quelque chose transperça la joue de Jackson avec une douleur brûlante.
Ce n'est qu'après qu'il réalisa que c'était une flèche tirée de quelque part.
« Urgh, guuugh ! »
Jackson laissa échapper un cri étouffé et se leva en titubant.
D'autres flèches jaillirent de l'obscurité.
Thud, thud, thud !
Trois flèches se plantèrent dans le corps de Jackson.
Il mourut sur le coup.
Jackson tituba et tomba par-dessus le feu de camp.
Thud !
Des étincelles jaillirent bruyamment dans les airs.
Tout le monde se réveilla au vacarme.
De l'obscurité émergèrent des silhouettes aux mines patibulaires, portant des arbalètes, des masses et d'autres armes.
« J'ai gagné parce qu'il est pas mort du premier coup. »
« Non, il serait mort même si tu l'avais laissé tranquille. »
« Tu déconnes ? Il serait mort de vieillesse bien plus tard. Hahaha ! »
Ils riaient et plaisantaient d'avoir tué quelqu'un.
Un chien se mit à aboyer.
« B-bandits ! »
Amaen hurla.