Le carrosse plongea dans la Gorge d'Akinzrow.
Il s'écrasa contre un rocher.
Puis il heurta de nouveau le rocher en contrebas.
Zain, accroché au toit du carrosse, s'y écrasa aussi.
Ce fut à cet instant que la conscience de Zain bascula dans le noir.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Quand Zain rouvrit les yeux, il se prépara à une douleur atroce.
Pourtant, il ne ressentit rien du tout.
Avait-il déjà péri ?
Il était tombé d'une falaise, c'était donc possible.
Pourtant, il ne ressentait ni rancœur ni regret.
Il était mort en faisant quelque chose de honteux, non ?
Il usurpait un territoire et pourchassait la fille du légitime propriétaire.
S'il n'avait pas prêté serment d'obéissance en rejoignant les Chevaliers du Lion de Fer, il aurait tout abandonné et serait parti depuis longtemps.
'Cette odeur âcre...'
C'était l'émanation qui montait d'un autel en feu, l'odeur d'un temple.
En regardant autour de lui, Zain constata qu'il se trouvait dans un temple de feu et de fourneaux.
Sans s'en rendre compte, il toucha son collier.
Sa foi avait autrefois été faible, mais les choses étaient différentes à présent.
Elles avaient changé depuis le jour où il avait de justesse échappé à la mort dans le Bassin d'Akam.
Il avait rencontré une déesse en rêve et avait survécu.
C'était rien de moins qu'un miracle.
Depuis, il n'avait jamais manqué ses prières nocturnes.
'Au moins, je ne suis pas tombé en enfer.'
Même si c'était un misérable imbécile qui le méritait.
Qu'était-il advenu de Dame Rania ?
Elle était peut-être morte.
Même si elle survivait, elle aurait été grièvement blessée, puis capturée par les soldats du Territoire de Greylim.
La culpabilité déchira la poitrine de Zain.
Il s'agenouilla et baissa la tête.
« Khk... »
Alors, devant lui, un pied blanc descendit lentement des airs.
Zain tressaillit de surprise, mais n'osa pas relever la tête.
Il ne savait pas si c'était l'au-delà ou un rêve.
Pourtant, il croyait savoir qui était apparu devant lui.
« Déesse... ? »
La déesse posa délicatement une main sur l'épaule de Zain.
« Relevez la tête. »
Prudemment, Zain leva la tête.
« Ah... »
Il ne distinguait pas le visage de la déesse.
L'auréole flamboyante comme des flammes était trop éblouissante.
Pourquoi la déesse était-elle apparue devant lui ?
« Accomplissez votre rôle, chevalier. »
Que voulait-elle dire ? Son rôle ?
Mais comme tout oracle, la déesse ne donna aucune explication détaillée.
« Accomplissez votre rôle. »
Comment pouvait-elle donner un tel ordre ?
C'était un ordre si typique de la Déesse de la Fournaise. Trop typique.
Pouvait-ce être un oracle ?
Ce n'était pas possible. Zain n'était pas prêtre, et le Temple de la Fournaise n'avait pas reçu d'oracle depuis des décennies.
Zain releva davantage la tête pour voir le visage de la déesse.
Puis il hurla.
« Argh ! »
« Précepte du Lion de Fer n°1. Obéissez. »
Le visage de la déesse s'était transformé en celui de Gunter.
Puis il changea à nouveau, cette fois pour celui de son père.
« Pathétique imbécile. Trembler de la sorte. »
À cet instant, Zain comprit.
C'était un rêve.
Son visage se crispa.
* * *
« Déè... esse... »
Alors que Zain marmonnait le nom de la déesse, quelqu'un tressaillit.
« C'est flippant, Sir Zain. »
« ...Hurk ! »
Les yeux de Zain s'ouvrirent en grand. Il tenta de se redresser d'un bond, puis s'effondra de nouveau.
La douleur lui lacérait tout le corps.
Son épaule, son bras gauche et ses côtes semblaient tous brisés.
« D-Dame Rania. »
« ... »
Celle qui soignait Zain n'était autre que Rania.
La personne même qu'il avait mené des soldats pourchasser.
Son bras gauche était bandé et maintenu dans une attelle.
« J'ai utilisé la dernière potion, mais... je pense qu'il vous faut de vrais soins. »
« Merci... »
C'était cette jeune fille qui l'avait soigné ?
« C'est Oliver qui l'a fait. »
« ... »
Pourquoi Oliver m'aurait-il sauvé ?
Oliver n'était nulle part en vue.
Zain remarqua où il se trouvait.
À l'intérieur du carrosse éventré.
Il devait avoir une armature en fer pour le soutenir, car l'habitacle avait conservé sa forme.
Les roues, les sièges et tout l'intérieur avaient été pulvérisés, mais c'était tout de même un miracle.
En regardant Rania, Zain tressaillit.
Une goutte de sang coulait sur le front de la jeune fille.
« Vous saignez. Ça va ? »
« ...Ah, je vais bien. Je crois que je me suis juste un peu égratignée. »
Rania essuya distraitement le sang d'un revers de main.
Elle semblait remarquablement calme.
Avait-elle toujours été un enfant si courageux ?
Cette jeune dame qui paraissait si innocente...
Gunter et les Chevaliers du Lion de Fer lui avaient volé cette innocence.
Et bien sûr, Zain en était aussi responsable.
« Pourquoi m'avez-vous sauvé ? »
« ... »
« Vous auriez dû me laisser mourir. »
Zain demandait parce qu'il voulait vraiment savoir.
Le chasseur Oliver que connaissait Zain était un homme d'une froideur et d'une rationalité absolues.
Oliver n'aurait pas soudain éprouvé de la compassion pour sauver un chevalier qui les pourchassait.
Cela voulait dire que Rania avait dû demander à Oliver de le sauver.
Mais pourquoi ?
Rania esquissa un sourire amer.
« Ce jour de pluie. Vous m'avez reconnue, mais vous m'avez quand même fait entrer, non ? Quand les soldats me harcelant. »
« Ah... »
C'était arrivé.
Il avait chassé les soldats qui menaient l'inspection et fait entrer la terrifiée Rania.
Il avait longtemps ruminé pour savoir si c'avait été le bon choix.
« Sir Zain. »
« Oui. »
« Le territoire, le territoire... il brûle. »
Des larmes roulèrent sur les joues de Rania.
Que voulait-elle dire ?
Les yeux de Zain s'écarquillèrent.
Par la fenêtre du carrosse, il vit d'épaisses volutes de fumée s'élever.
Elles montaient dans la direction du Territoire de Greylim.
De la fumée s'élevait aussi depuis la route principale et la plaine menant à la capitale.
Zain se souvint de l'huile et des explosifs stockés dans le territoire.
Ses aînés n'avaient pas vraiment...
« Il ne me reste nulle part où aller. Qu'est-il arrivé à Mère ? Elle m'a dit d'aller chez Grand-père, elle me l'a dit... »
Zain n'avait pas de mots pour la Rania en pleurs.
Ses lèvres tremblaient.
Boum !
Un lourd impact retentit à l'extérieur.
La voix d'Oliver suivit, déchirée et pressante.
« Chevalier ! Si vous êtes réveillé, saisissez une épée et sortez ! »
La voix était désespérément urgente.
« Un monstre est apparu ! »
« M-Monstre... ! »
Il semblait que les monstres vivant dans la Gorge d'Akinzrow étaient sortis.
Zain regarda fébrilement autour de lui, mais il n'avait pas d'épée. Il l'avait dû perdre pendant la chute.
Alors Rania lui tendit une dague.
« Sir Zain, aidez-moi... »
Un instant, Zain ne put répondre.
N'était-il pas la personne même qui avait arraché la famille et le foyer à Rania ?
Il ne méritait pas une telle supplication en larmes.
Peut-être prit-elle son hésitation pour un refus. Rania supplia à nouveau d'une voix tremblante.
« S'il vous plaît... »
« Zain ! Si vous êtes un chevalier, accomplissez votre devoir ! Sortez ! »
Oliver le pressa à nouveau en même temps.
Zain accepta prudemment la dague de Rania.
Comme s'il manipulait une épée longue solennelle, il porta la lame devant son visage.
« Oui, Dame Rania. »
Rania le fixa, hébétée.
« Le chevalier Zain Krotz vous protégera au prix de sa vie. »
Zain le jura en chevalier.
Puis il se redressa d'un coup.
Crac !
Un sinistre craquement vint de son corps.
La douleur lui transperça les côtes comme si on y avait planté plusieurs alênes.
Il ne pouvait mettre aucune force dans son bras gauche attelé.
Pourtant, Zain ne montra pas sa douleur.
Tenant une dague aux ornements inutilement sophistiqués, il descendit du carrosse éventré.
Son corps souffrait, mais pas son esprit.
C'était une sensation qu'il avait oubliée depuis des années.
Il avait violé son devoir d'obéissance, mais Zain se sentit enfin à nouveau chevalier.
Il traîna son corps craquant vers l'extérieur.
Titubant, une simple dague à la main.
« Vous êtes enfin sorti ! »
Oliver se tenait devant lui, face aux monstres.
L'état d'Oliver n'était pas meilleur que celui de Zain.
Les doigts serrant leur épée se tordaient à des angles grotesques.
Du sang coulait aussi de leur tête.
Zain s'approcha et se posta aux côtés d'Oliver.
« D'où viennent ces monstres ? »
« Vous êtes déjà tombé sur des Gobelins ? »
Oliver grimaça.
Les monstres rassemblés comme pour attaquer le carrosse étaient des Gobelins.
Zain hocha la tête.
« Ne me dites pas qu'ils sont passés par le Territoire de Greylim. »
Il se souvint des flammes s'élevant vers le territoire.
Mais Oliver secoua la tête.
« Ils sont remontés par la gorge. Probablement depuis la Grande Forêt. »
« ...Une migration tribale ? »
« Qui sait. »
C'est vrai, ce n'était pas l'important maintenant.
Les Gobelins portaient des armes frustes, mais ils étaient trop nombreux.
« Kirruk. »
« Chwiet kekh ! Kinggit ! »
Leur langue était incompréhensible.
L'hostilité bouillonnait dans chaque son.
Les Gobelins gisant au sol étaient sans doute tous l'œuvre d'Oliver.
Même blessé, Oliver pouvait aisément venir à bout de Gobelins ordinaires.
« Ne les sous-estimez pas. »
Oliver le mit en garde.
Zain comprit vite pourquoi.
Plusieurs gros Gobelins avançèrent à grands pas depuis le milieu des plus petits.
« Gobelins Sauteurs ! »
Leur peau rouge prouvait qu'ils étaient des Gobelins Sauteurs.
Mais quelque chose clochait.
Ils étaient plus grands et plus musclés que n'importe quel Gobelin Sauteur connu.
Zain en fut certain quand il bloqua la massue que l'un d'eux balançait.
Craaac !
Sa force était anormale.
L'impact faillit briser le bras de Zain.
Il n'y avait aucun moyen de bloquer ça avec une dague.
Zain lança son épaule dans le torse du Gobelin et s'accrocha à son bras.
C'était une clé qu'il avait apprise durant son entraînement de chevalier.
Crac !
« Quiiiiik ! »
Le Gobelin Sauteur, non, le Gobelin qui avait clairement évolué au-delà d'un Gobelin Sauteur, hurla.
Mais Zain avait déjà verrouillé l'articulation parfaitement.
S'il y mettait son poids et s'accrochait, l'épaule se déboîterait.
« Kuuk, chweeek ! »
Pourtant, le Gobelin Sauteur possédait une force monstrueuse.
Avec une puissance comparable à un guerrier Orc, il souleva Zain du sol.
S'il l'écrasait contre terre, Zain serait en grand danger.
Heureusement, Oliver intervint.
Tranch !
L'avant-bras du Gobelin Sauteur fut nettranché, libérant Zain.
Zain se hâta de récupérer sa dague.
Mais les Gobelins spectateurs se ruèrent sur eux.
Ils étaient petits, mais assez nombreux pour être dangereux.
Sa vie était en jeu.
Alors quelqu'un cria.
« Sales bâtards ! »
C'était une voix humaine.
Espérant des renforts, Zain tourna la tête.
Quelqu'un courait à travers les Gobelins.
Au premier abord, Zain crut que c'était un humain.
Leur peau était un peu rouge, ils étaient bien plus grands que les Gobelins, et ils avaient l'air d'une belle femme au visage félin.
Mais ce n'était pas un humain.
C'était un Gobelin Sauteur.
Leur roi, le grand dirigeant qui avait unifié les Gobelins de la Grande Forêt et cherchait à s'avancer sur le continent.
Nanaruk chargea comme un tigre et donna un coup de pied à Oliver.
Boum !
Oliver vola comme un ballon.
Il retomba à peine sur ses pieds, mais cracha immédiatement du sang.
Zain se rua sur Nanaruk pendant ce temps.
Sa dague visa sa gorge.
Nanaruk leva une main et bloqua.
Toc !
La dague lui perça la paume, mais elle s'en moqua. Au lieu de ça, elle saisit la main tenant la dague de Zain.
Un frisson glacial parcourut l'échine de Zain.
« V-Vous, êtes-vous humain ou Goblin ?! »
« Tu ne le vois pas ?! Je suis le Roi Gobelin ! »
Un roi ?
Le poing de Nanaruk fonça vers la tête de Zain.
Vroum !
Il l'évita de justesse en reculant la mâchoire.
Zain était aussi entraîné au combat rapproché.
Il n'y avait aucune raison qu'il perde contre un simple monstre bipède.
Vroum ! Vroum !
Mais chaque coup de poing de Nanaruk était mortel.
Si un seul atteignait sa cible, il mourrait.
Zain était nettement en position d'infériorité.
« Dingue de Gobelin ! »
Oliver intervint.
Même ainsi, Nanaruk était plus forte.
Peut-être que les choses auraient été différentes si Zain et Oliver avaient été en forme, mais...
« Vous les humains, vous êtes pas mal. »
Nanaruk piétina le sol, repoussant Zain et Oliver.
Ils reculèrent tant bien que mal en gardant l'équilibre.
Alors un vieux Gobelin s'approcha de Nanaruk et lui murmura quelque chose.
Elle fit claquer sa langue et dévisagea Zain.
« On dirait que vous protégez une jeune humaine. »
« Salaud ! La jeune dame... »
« Ferme-la avant que je ne vous tue tous. »
Une force de basse fréquence imprégnait la voix de Nanaruk, alimentée par la rage pour ses subordonnés blessés.
Les jambes de Zain tremblaient, mais il fit de son mieux pour ne pas le montrer.
Puis quelque chose d'inattendu se produisit.
Nanaruk prit deux épées longues à ses subordonnés et les leur lança.
« Prenez-les. »
Voulait-elle dire qu'ils devaient régler ça à l'épée ?
Mais ce n'était pas pour ça que Nanaruk leur donnait des armes.
« Vous vous battez à l'épée aussi. À moins que vous ne vouliez mourir ici. »
Zain ne comprit pas ce que Nanaruk voulait dire.
Il ne fit que ramasser prudemment une épée longue.
Dès cet instant, Nanaruk cessa de leur prêter attention.
Elle attacha solidement ses cheveux en arrière et dégagna sa hache.
« Nous sommes passés par là pour éviter la Vague, et maintenant elle se rassemble pile ici. »
Elle hurla.
« Collez-vous au mur au maximum, le mur de droite ! Les Gobelins Sauteurs au front ! »
Les Gobelins se rassemblèrent le long du mur droit de la gorge.
Les plus forts Gobelins Sauteurs se tinrent au front comme pour protéger les leurs.
Zain et Oliver reculèrent devant le carrosse aussi.
Le carrosse était tombé juste à côté du mur droit de la gorge.
« Quiiiik ! »
Un Gobelin cria.
« Elle arrive ! »
Nanaruk hurla.
Alors le sol se mit à trembler.
Roulement...
Les créatures qui chargeaient avec une force capable de faire trembler la terre étaient des monstres.
Une procession interminable de monstres.
En chasseur au savoir vaste sur les monstres, Oliver réalisa ce qui se passait.
« V-Vague de Monstres. »
Une Vague de Monstres déferlait depuis la Grande Forêt.
Oliver s'adressa à Rania, qui se cachait dans le carrosse éventré.
« Ma dame, fermez les yeux et restez cachée dans le carrosse. »
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Vite ! Vous ne devez jamais en sortir, quoi qu'il arrive. »
Oliver barricada la porte avec les débris du carrosse.
C'était une défense pathétique, mais ils espéraient qu'elle aiderait.
Toudoutoutoutou !
Alors les monstres arrivèrent.
Ours, insectes, oiseaux, girafes, éléphants, chiens, léopards, jaguars...
Des monstres qui ne voyageraient jamais ensemble étaient entassés en une masse folle.
La plupart des monstres enragés fonçaient simplement devant les Gobelins.
Mais certains les regardaient.
Et rien que cela était horriblement dangereux.
« Argh ! »
Zain planta répétitivement sa dague dans la figure d'un sanglier.
Mais même avec des lames plantées dans son corps, le sanglier fou le repoussa.
Oliver accourut et enfonça une épée dans sa colonne vertébrale.
Thud ! Boum !
Un monstre girafe faillit écraser Oliver sous son pied.
Il roula juste à temps pour l'éviter.
C'était ni plus ni moins que l'enfer.
Les Gobelins começaram à mourir les uns après les autres.
Le carrosse frappa le dos d'Oliver par un léger choc.
C'était honteux, mais Oliver voulait ramper dans le carrosse et se cacher avec Rania, même maintenant.
Alors Oliver repéra un monstre.
Il était nettement énorme.
Peut-être une Chimère en forme de serpent.
Son corps était fait de bois, et quelque chose comme une couronne trônait sur sa tête.
« Grooooarrr ! »
Quand il rugit, tous les autres monstres rugirent avec lui.
C'était forcément le meneur.
Avec la mort qui les guettait, le corps d'Oliver trembla violemment.
C'était un monstre terriblement grotesque.
Quelque chose de blanc, comme un champignon, dépassait de l'arrière de son cou.
Non, pas un champignon...
Était-ce un serpent aussi ?
Alors cela arriva.
« Heu, huuh ! »
Nanaruk, qui se battait comme une folle, poussa un cri strident.
« Whitey ! »
Whitey ? Qui ?
Sa voix débordait d'une joie indéniable, proche de l'extase.
* * *
'Nanaruk ?!'
Il n'y avait aucun moyen que je ne la reconnaisse pas en m'appelant.
Nanaruk et les Gobelins étaient attaqués par des monstres.
*「Vous utilisez Rayon Nv. 1.」*
Je tirai un rayon devant eux.
Alors notre Kibaemi s'élança dans les airs.
Kibaemi atterrit, écrasant les autres monstres qui attaquaient les Gobelins.
Craaaash !
Le sang de monstre gicla partout.
Les Gobelins qui ne m'avaient jamais vu sautèrent de surprise et s'enlacèrent.
Certains supplièrent même désespérément pour leur vie.
'Pourquoi l'ambiance est-elle si bizarre ?!'
« C'est ça, tout le monde souriez ! Il faut sourire ! »
Nanaruk hurla ça aux Gobelins.
Je souris radieusement moi aussi.