— Bienvenue, Pelerian.
Une voix résonna.
Boum.
La porte de fer que je venais de franchir se referma violemment.
Personne ne pourrait la traverser désormais. Contrairement à la fois précédente, où quelques coups avaient suffi à l'ouvrir, celle-ci était équipée d'un mécanisme de verrouillage bien plus complexe.
— Je me suis mis dans cette situation moi-même en installant un système de vérification d'identité.
'Tu l'as bien cherché.'
À l'origine, Pelerian avait conçu la porte de fer pour qu'elle ne s'ouvre qu'après avoir été nourrie du sang de Pelerian lui-même.
En même temps, elle exigeait une authentification vocale et la libération de la signature magique unique de Pelerian. C'était d'un scrupule absurde. J'avais presque réussi à arriver jusqu'ici pour me retrouver incapable d'entrer.
Heureusement, Pelerian avait personnellement conçu le système de sécurité.
Pelerian avait laissé une porte dérobée, alors nous avons réussi à l'ouvrir d'une manière ou d'une autre.
'C'est comme un système de certificat numérique.'
— Qu'est-ce que c'est ?
'Quelque chose comme ça existe.'
Les lumières s'allumèrent.
Clonk, clonk, clonk, clonk, clonk.
Ça ressemblait au bruit de lampes halogènes qui s'allument dans un entrepôt abandonné d'un film hollywoodien.
Un corridor soigneusement rangé s'étendait devant nous.
Je me tendis sans m'en rendre compte.
Et si un golem se relevait soudain ?
Puisque le donjon était si bien préservé, les golems de garde ne seraient probablement pas à moitié détruits comme la fois précédente.
En y repensant, ces golems avaient été incroyablement forts.
Même maintenant, je ne pourrais probablement pas les battre.
— Hohoho, ne t'inquiète pas. Il n'y a ni pièges ni dispositifs de sécurité à l'intérieur.
Pelerian gloussa de plaisir en remarquant que j'avais peur.
Quel vilain vieux bonhomme.
'Qu'est-ce qui est différent avec cet endroit ?'
— Le Donjon n°123 n'a pas été conçu en pensant aux intrus. Je l'ai fait uniquement en partant du principe que j'y entrerais moi-même. La sécurité extérieure est forte, mais j'ai rendu l'intérieur confortable.
C'était vrai.
Cette fois, dès que j'ai pénétré dans le donjon, j'ai entendu une voix dire : « Pelerian, bienvenue. »
Le nom exact du donjon précédent était le Laboratoire. Celui-ci était le Stockage de Pierres Magiques.
Une idée me traversa soudain l'esprit.
'Mais ce n'est pas comme si tu n'avais qu'un ou deux donjons. Tu pourrais envoyer quelqu'un d'autre à l'intérieur, non ?'
— Ah...
'Tu pourrais demander à un ami de t'apporter des Pierres Magiques.'
Avec une sécurité aussi stricte, ce serait impossible.
Ce serait un sacré tracas si Pelerian devait venir ici en personne à chaque fois.
Pelerian tomba dans le silence.
Pelerian finit par parler après que j'eus presque oublié ma question.
— ...Pas d'amis, hein.
'Comment tu le sais ?!'
Je bondis de surprise.
— Hein ?
'Ah... Tu voulais dire que *tu* n'as pas d'amis.'
— Oui.
Un instant, j'ai cru que Pelerian disait que *je* n'avais pas d'amis.
C'était gênant, mais je fis comme si de rien n'était et reposai ma question.
'Et des compagnons de confiance ?'
— ...
Pelerian se tut à nouveau.
Après un long moment, Pelerian répondit.
— Aucun.
'Des subordonnés fiables ?'
Nouveau silence.
— ...Il semble que je n'en aie pas non plus.
Si j'avais été un serpent vraiment méchant, j'aurais posé une question du genre.
Non, comment est-ce possible pour un elfe qui vit depuis si longtemps ? Tu dois bien avoir de la famille, au moins. Sûrement une famille à qui tu pourrais demander ça. Des frères et sœurs, ou au minimum des parents !
Un truc comme ça.
Mais je n'étais pas un serpent aussi impitoyable.
Pelerian m'avait fait serment.
Pelerian répondrait honnêtement à mes questions et obéirait à mes paroles.
Ça ne voulait pas dire que j'avais l'intention d'utiliser Pelerian comme un esclave non payé.
Si ce n'était pas quelque chose dont j'avais absolument besoin de savoir, je ne forcerais pas Pelerian à répondre.
Si j'avais vraiment posé ces questions tout à l'heure, Pelerian aurait eu honte.
Quand on prend quelqu'un sous son aile, il faut l'accueillir avec son cœur.
Un subordonné qui vous sert sincèrement ne peut jamais être obtenu par la force.
Bien sûr, Pelerian n'avait probablement aucune idée que je le considérais comme un subordonné.
— Qu'est-ce que tu regardes ?
Ça m'en dit assez long.
'Qu'est-ce que tu crois que je regarde ? Il faut qu'on aille au stockage de Pierres Magiques déjà.'
— On y va !
Pelerian chipotait tout en poursuivant la conversation.
Au moment où nous avons commencé à parler d'évolution, la voix de Pelerian s'est éclaircie comme s'il n'avait jamais été grincheux au départ.
— Oublie ce rapport pour l'instant.
Pelerian faisait référence au moment où nous avions examiné mes conditions d'Évolution Spéciale dans le donjon de la Chimère.
— À mon avis, ce ne serait pas faux de dire que ton arbre d'évolution n'a pas de limites.
'Gasp.'
Pelerian avait vu clair dans mon Potentiel de 20. Comme on s'y attendait de Pelerian.
Je posai la question qui me trottait dans la tête.
'Alors est-ce que je pourrais soudain évoluer en un monstre complètement différent ?'
— Un monstre différent ?
'Oui, comme un mille-pattes.'
Les mille-pattes étaient ce qui me venait à l'esprit, alors je demandai.
— C'est à la fois impossible et possible.
Je détestais les réponses aussi vagues.
Heureusement, Pelerian ajouta une explication plus détaillée.
— Si ta prochaine évolution te donne des pattes, celle d'après une carapace, et la suivante des griffes venimeuses, tu pourrais évoluer en un monstre de type mille-pattes. Mais pourquoi ferais-tu ça ?
Je n'avais pas l'intention de faire ça non plus.
— Peut-être par hasard, mais tu as évolué de manière très efficace à plusieurs reprises en peu de temps. Je t'ai expliqué que chaque monstre a une limite au nombre de fois où il peut évoluer, non ?
'Oui, Professeur.'
— Pour une raison quelconque, tu as évolué à plusieurs reprises en peu de temps, pourtant il semble que tu puisses encore évoluer bien plus souvent. Même si de minuscules créatures comme les serpents, les mille-pattes et les araignées peuvent évoluer plusieurs fois, c'est remarquable.
Pelerian avait dit qu'il ne m'appellerait pas minuscule créature.
Toutefois, ça ressemblait à un compliment, alors j'écoutai en silence.
'Qu'est-ce que ça veut dire, évoluer efficacement ?'
— Une évolution efficace ne signifie pas nécessairement évoluer en un monstre plus fort. En un sens, on pourrait dire que c'est le contraire.
'Alors qu'est-ce que ça veut dire ?'
— Ça veut dire que tu peux évoluer dans une direction au potentiel plus grand. Par exemple, supposons que tu aies évolué le long d'un autre arbre au lieu de celui-ci.
Le professeur Pelerian entama sa leçon.
— Le Petit Serpent Vert a un arbre d'évolution diversifié, mais la voie la plus commune est d'augmenter sa taille.
De Petit Serpent Vert, à Serpent Vert, puis Serpent Vert Géant.
— Pour beaucoup, c'est la fin.
'C'est tout ?!'
— S'ils ont de la chance, ils peuvent atteindre le Roi Serpent Vert.
Un Serpent Vert Géant était un serpent massif atteignant dix mètres de long.
Pourtant, tout s'arrêtait après seulement trois évolutions.
Comparé à moi qui ai évolué trois fois pour devenir un Python Blanc à Double Corne, n'était-ce pas terriblement décevant ?
— Alors, avant de devenir un Serpent Vert Géant, il devrait évoluer en une espèce supérieure. Il peut y avoir une voie pour devenir un Python, comme le tien.
'Alors qu'en est-il de Maman Méduse ?'
— La Méduse Serpent ? Elle aussi est passée par un processus d'évolution spécial.
Serpent.
C'était un monstre serpent d'une espèce supérieure à Serpent ou Python.
— Un monstre devenu Serpent a probablement acquis la capacité de Pétrification, puis a évolué en Méduse Serpent. Pourtant, c'est aussi une voie regrettable. Une Méduse Serpent ne peut évoluer qu'une fois de plus.
Oh.
Donc Maman Méduse pouvait vraiment évoluer plus loin.
— Tu devrais aussi viser à évoluer en Serpent. Serpent est un processus d'évolution spécial que d'autres monstres serpents nommés ont aussi traversés.
Je ne voulais pas devenir une Méduse Serpent.
Elles étaient trop laides.
Un truc dit par Pelerian attira mon attention.
'Monstres serpents nommés ?'
— Certains sont répertoriés, d'autres sont censés être encore en vie. J'expliquerai plus tard. Ton évolution actuelle est plus importante pour l'instant.
Les conditions d'Évolution Spéciale que je devais remplir en premier.
Pelerian parla sur le ton de la confidence.
— Il y a une méthode efficace et certaine. C'est un secret connu de moi seul...
'C'est quoi ?!'
La réponse que j'obtins fut plus décevante que prévu.
— Mange beaucoup de Pierres Magiques de haut grade.
'Ah.'
— Normalement, c'est une condition d'évolution que tu ne pourrais jamais remplir à ton niveau. Où un monstre trouverait-il autant de Pierres Magiques ?
C'était certainement vrai.
Tous les monstres ne contenaient pas de Pierre Magique.
Et les monstres avec des Pierres Magiques de haut grade seraient tous extrêmement forts.
Mais c'était le stockage de Pierres Magiques de Pelerian.
C'était pratiquement un buffet.
— Faire monter le niveau de ton évolution par saturation de puissance magique, comme la fois dernière, sera probablement impossible. Mais c'est encore mieux. Tu pourras évoluer en une espèce capable de gérer une quantité massive de puissance magique !
Ma poitrine se gonfla.
'Je vais enfin pouvoir devenir un vrai épéiste !'
La perspective d'apprendre la magie Main Transparente faisait battre mon cœur.
Je deviendrais le grand maître de l'escrime des serpents.
— ...La magie est le domaine d'étude ultime.
Pelerian claqua de la langue, puis désigna du doigt.
— Tire ce levier.
J'obtempérai.
Clic.
Le mur s'ouvrit.
De la vapeur blanche s'en échappa en sifflant.
De l'air frais me caressa.
Puis quelque chose comme une vitrine glissa vers l'avant.
— Voilà ma collection de Pierres Magiques. Contemple-la, et applaudis.
'Wow !'
Je poussai un soupir d'admiration.
Quand Pelerian avait dit stockage, je m'attendais à un vieux entrepôt poussiéreux, mais qu'était-ce que ceci ?
Les Pierres Magiques étaient exposées sous des panneaux de cristal, comme dans une boîte à bijoux.
Comme elles étaient comestibles, ça ressemblait aussi à la vitrine d'un chocolatier de luxe.
Des dizaines de Pierres Magiques y étaient serrées.
Les plus petites étaient des Pierres Magiques de Grade 1 de la taille de haricots.
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【Pierre Magique de Grade 1】, 【Pierre Magique de Grade 1】, 【Pierre Magique de Grade 1】, 【Pierre Magique de Grade 1】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 2】, 【Pierre Magique de Grade 3】, 【Pierre Magique de Grade 3】, 【Pierre Magique de Grade 3】, 【Pierre Magique de Grade 3】, 【Pierre Magique de Grade 3】, 【Pierre Magique de Grade 4】, 【Pierre Magique de Grade 4】, 【Pierre Magique de Grade 4】...
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À côté se trouvaient des Pierres Magiques de Grade 2, Grade 3 et Grade 4. Les Pierres Magiques de Grade 4 étaient grosses comme des glands.
Pelerian éclata d'un rire franc.
— Mange avec gratitude, serpent. Tu peux en manger autant que tu veux ! Tu atteindras probablement la saturation de puissance magique après en avoir mangé une certaine quantité et ne pourras plus en avaler, mais...
Même la Pierre Magique de la Chimère était de Grade 4.
Quand j'en avais mangé deux, ma puissance magique s'était remplie à ras bord.
Pelerian prit une décision encore plus généreuse.
— Tu peux prendre tout ce qui reste, autant que ton Sous-Espace peut en contenir.
Ah, Pelerian n'aurait pas dû dire ça.
— ...Pourquoi tu es si silencieux ? Tu es trop reconnaissant pour parler, serpent ?
Le ton de Pelerian n'aurait pas pu être plus aimable.
Mais quand Pelerian agissait comme ça, je n'avais d'autre choix que de me méfier, même sans le vouloir.
Je ne connaissais pas Pelerian depuis longtemps, mais c'était amplement suffisant pour comprendre son caractère.
'Y en a d'autres, non ?'
— Hein ?
'Des Pierres Magiques. Ce n'est pas tout.'
Les meilleures Pierres Magiques que j'aie jamais mangées étaient les deux Pierres Magiques de Grade 4 que la Chimère portait.
La Chimère avait été un ennemi terrifiant de mon point de vue. Ce ne serait pas facile même si je la combattais maintenant.
Mais en serait-il de même pour Pelerian ?
Pelerian avait construit un donjon aussi massif juste pour cacher des Pierres Magiques de Grade 4 ?
Il n'y avait aucune chance.
J'exprimai ma plainte sur un ton à l'ancienne.
'Avant d'attaquer le plat principal, montre-moi le reste.'
— ...
'Garder la bouche fermée ne marchera pas. Révèle-les honnêtement.'
On venait de parler de confiance et tout le tralala.
Toujours est-il que je devais prendre ce que je pouvais.
Pelerian grogna longuement avant d'acquiescer.
— Tire aussi le levier de droite.
Je m'exécutai.
Chhhh-
Comme précédemment, une autre vitrine glissa vers l'extérieur.
Ce n'est qu'alors que je pus enfin sourire.
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【Pierre Magique de Grade 5】, 【Pierre Magique de Grade 5】, 【Pierre Magique de Grade 5】, 【Pierre Magique de Grade 6】, 【Pierre Magique de Grade 6】, 【Pierre Magique de Grade 7】, ...【Pierre Magique de Grade 9】
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Il y en avait moins, mais elles étaient bien plus grosses.
Il y avait même une Pierre Magique de Grade 9.
Jusqu'où montaient les grades de Pierres Magiques ?
'T'as vraiment rien planqué d'autre, hein ?'
— Tu crois que les Pierres Magiques sortent à chaque fois qu'on tue un monstre, bordel ?! J'ai vendu celles de grade supérieur pour de l'argent. Ça te va ?!
'Pourquoi tu t'énerve ?'
Pelerian souffla et grogna.
Je consolai Pelerian.
'Si je les prends pas, les fées viendront te les piquer de toute façon.'
— On sait jamais... Si j'effondre complètement les rochers, peut-être qu'elles ne le trouveront pas.
'Hem.'
Pelerian finit par reconnaître que j'avais raison.
— Mange seulement ce que tu peux. S'il en reste, tu devras me le rendre plus tard.
C'était pour le cas où Pelerian récupèrerait son corps.
— Commence par les Pierres Magiques de bas grade. Sinon, ton corps risque vraiment d'éclater et tu pourrais mourir. Je ne mens pas.
J'acquiesçai.
C'était vrai.
'Alors je mange.'
Je commençai par les Pierres Magiques de Grade 1.
De quels monstres avaient-elles été extraites ?
Même les Pierres Magiques du même grade avaient des saveurs différentes.
Ça semblait dépendre de qui avait été leur propriétaire d'origine.
— Tu manges bien.
J'engloutis les dix Pierres Magiques de Grade 1.
*「Vous absorbez une grande quantité d'Essence Magique.」*
*「Votre niveau a atteint sa limite.」*
*「L'Essence Magique non absorbée est stockée.」*
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【Python Blanc à Double Corne Nv. 20+】
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Un signe plus apparut à côté de mon niveau.
Vinrent ensuite les Pierres Magiques de Grade 2.
J'avalai facilement les dix Pierres Magiques de Grade 2 également.
— Tu n'es pas encore rassasié ? Ta peau te démange ou quoi ?
'Non.'
J'allais bien.
Les Pierres Magiques de Grade 3 étaient d'une autre trempe.
Même une seule Pierre Magique de Jaguar à Cornes avait été un festin luxueux pour moi.
*「Vous absorbez une grande quantité d'Essence Magique.」*
*「L'Essence Magique non absorbée est stockée.」*
Il y avait maintenant deux signes plus.
— C'est bizarre, très bizarre...
Malgré les inquiétudes de Pelerian, je pouvais encore en manger.
Mon corps ne subissait pas beaucoup de tension non plus.
Mon Potentiel s'étendait-il jusqu'à un talent pour la bouffe compétitive ?
J'engloutis toutes les Pierres Magiques de Grade 3.
Je commençais à me sentir plein.
Les Pierres Magiques de Grade 4 furent vraiment difficiles.
J'en avais presque mangé toutes quand je sentis enfin quelque chose.
J'avais l'impression que mon corps allait exploser.
Ce ne semblait pas être parce que mon estomac était plein.
— Dingue. Tu manges vraiment beaucoup.
Pelerian alla au-delà du regret pour commencer à s'émerveiller.
— N'en fais pas plus...
'Attends.'
Il me restait un atout.
Plusieurs de mes compétences avaient atteint le Niveau 10.
──────────────
【Python Blanc à Double Corne Nv. 20+++】
【Compétences】
...
※Évolution disponible :
[Déchiqueter Nv. 10], [Bond Nv. 10]
...
──────────────
Bon. Évoluons.
Mais il y avait écrit plus que ce que j'attendais.
──────────────
※Grâce au privilège de l'épithète « Serpent Mange-Cœur », vous pouvez fusionner-évoluer des compétences.
* « On dit qu'il possède une compétence spéciale qui mange les cœurs. » *
──────────────
Mon cœur battait la chamade en lisant le message.
Excellent.
*「Vous consommez de l'Essence Magique pour fusionner-évoluer des compétences.」*
*「Déchiqueter Nv. 10 et Bond Nv. 10 fusionnent.」*
Boum, boum.
*「Vous avez acquis la compétence « Bond Mange-Cœur Nv. 1 ».」*
J'étais devenu un serpent capable de voler physiquement les cœurs des gens.
Mais est-ce que ça voulait dire que je ne pouvais plus utiliser Bond et Déchiqueter séparément ?
Il faudrait vérifier plus tard.
« Urk. »
Mon Essence Magique se vida en un instant.
Je repris mon festival de bouffe.
— Jusqu'où tu vas manger ?!
Pelerian était emporté par une frénésie d'excitation.
Après avoir mangé toutes les Pierres Magiques de Grade 4, j'attaquai même les Pierres Magiques de Grade 5.
Incroyablement, après en avoir mangé deux de Grade 5, j'étais complètement rassasié.
──────────────
【Python Blanc à Double Corne Nv. 20++++】
...
【État】
[Évolution Disponible]
──────────────
*「Vous avez rempli les conditions spéciales pour l'évolution.」*
Ça semblait être ma limite.
— Tu as mangé cinq fois plus que je m'y attendais...
Pelerian marmonna comme s'il était réduit en cendres.
Alors, est-ce que je devrais commencer à évoluer tout de suite ?
Mon estomac était si plein que j'avais sommeil après avoir mangé.
— Il y aura des options d'évolution liées à la saturation de puissance magique. Regarde bien !
J'avais l'intention de le faire même sans que Pelerian me harcèle.
Après m'être mis en position, je fermai les yeux.
Comme la fois précédente.
Le sommeil me gagna en un instant.
* * *
──────────────
Depuis 【Python Blanc à Double Corne Nv. 20】
1. 【Python à Double Corne Longue】
2. 【Python à Double Corne Venimeux】
3. 【Python à Double Corne Rose Bonbon】
──────────────
Attends, c'était quoi Rose Bonbon ?
C'était parce que j'avais mangé le Noyau Interne du Roi Tarentule Cramoisi ?
Blanc et rouge mélangés...
C'était un refus automatique.
Je ne voulais pas perdre ma dignité.
Je lus la suite.
──────────────
4. 【Python à Double Corne Vert】
──────────────
Non, j'ai dit que je ne voulais pas devenir vert.
Quand est-ce que les options vertes allaient enfin disparaître ?
Il n'y avait rien en lien avec les Pierres Magiques ?
Puis je vis l'option finale.
Au moment où je la vis, j'eus l'impression que mes Écailles se dressaient sur la pointe.
Je le sus instinctivement.
──────────────
5. 【Python à Double Corne Cristallin】
──────────────
Cristallin.
Un cristal, ou une formation cristalline.
Je pouvais l'imaginer. Mon corps scintillant comme du cristal.
Les serpents de cristal et les lézards de cristal avaient toujours été des monstres extrêmement rares dans les jeux.
Strictement parlant, le cristal c'était aussi du blanc.
Est-ce que ça pouvait être un cadeau du ciel pour moi, qui avais refusé d'abandonner le blanc ?
Les Pierres Magiques que j'avais dévorées pendant mon festival ressemblaient aussi à des cristaux, d'une certaine façon.
Les autres options étaient toutes pourries.
Elles changeaient soit ma couleur, soit n'avaient rien à voir avec la puissance magique.
Peut-être que c'était une évolution qui renforçait mes Écailles.
Le Motif avait son propre effet, donc les Écailles avaient probablement autre chose aussi.
Oui, aucune raison d'hésiter.
*「Vous avez sélectionné Python à Double Corne Cristallin.」*
*「L'évolution commence.」*
Je commençai à évoluer.
* * *
Dehors.
Il s'était écoulé un jour depuis que la nouvelle cheffe Nanaruk et le serpent sacré Ululullulu avaient battu Krok à mort.
Nanaruk était en train d'évoluer à l'intérieur de la hutte qui avait servi de résidence à Krok, tandis qu'Ululullulu n'avait pas encore émergé du sous-sol.
Tous les guerriers de la Tribu Runga qui venaient d'occuper l'endroit affichaient une mine réjouie.
Le nouveau dirigeant des Gobelins allait bientôt naître.
Contrairement à Krok, Nanaruk avait aussi un excellent caractère, et elle mènerait les Gobelins de la Grande Forêt sur une nouvelle voie.
Les Gobelins Sauteurs, y compris Jadiram, qui avaient participé au combat, étaient de bonne humeur eux aussi.
Il ne restait plus d'ennemis menaçants, mais Jadiram et Kadiram s'étaient portés volontaires pour monter la garde.
« La Cheffe va bien ? »
« Oui, elle s'est effondrée, mais ils disent qu'elle va se réveiller bientôt. Hé hé. »
Les deux discutaient joyeusement quand quelqu'un s'approcha.
« Hé. Gobelins Sauteurs. »
Kadiram et Jadiram tressaillirent.
Ils n'avaient senti personne approcher, pourtant quelqu'un se tenait droit devant eux.
L'inconnu portait des vêtements inadaptés à la Grande Forêt étouffante.
Un long manteau. Un chapeau.
Un grand homme mince.
Ses traits étaient beaux, mais sa peau était gris cendre.
Surtout, ces longues oreilles.
C'était une Fée de l'Ombre.
« Où est Krok ? »
Il demanda d'une voix sombre.
C'était maladroit, mais c'était clairement du Gobelin.
Jadiram et Kadiram levèrent leurs armes et hurlèrent.
« Qui êtes-vous ?! »
« ...Hmm. »
La Fée de l'Ombre claqua de la langue.
« Cet idiot. On dirait qu'il est enfin mort. »
« J'ai dit donnez votre identité ! »
Kadiram hurla d'une voix menaçante.
Mais la Fée de l'Ombre ignora Kadiram et marmonna quelque chose entre ses dents.
Kadiram se tourna vers Jadiram, incertain de quoi faire.
« Kek, keh. »
Un instant, Kadiram crut à une erreur.
Un grand trou s'était ouvert dans le cou de Jadiram.
Du sang gicla, et Jadiram s'effondra.
« Toi. »
La Fée de l'Ombre essuya le sang sur sa main et parla.
« Tu vas me guider jusqu'au donjon. »