J'avais faim.
Aussi ridicule que cela paraisse, en cet instant où ma vie était en jeu, j'éprouvais une faim écrasante.
Je n'étais pas humain.
Je n'étais probablement même pas un animal ordinaire, mais un monstre.
Monstre ou humain, on meurt si on ne mange pas.
La différence entre les humains et les monstres tenait sans doute à l'intensité avec laquelle ils ressentent cette faim.
C'était une faim féroce.
Un instinct qui vous pousse à chasser au péril de votre vie.
En regardant le serpent devant moi, j'éprouvais ce genre de faim.
Je voulais me battre et le mettre en pièces.
Si j'arrachais ces écailles, il y aurait dessous du sang et de la chair bien doux.
Si je mangeais et digérais cela, je deviendrais plus fort.
C'était probablement pour cette raison que mes autres frères et sœurs se battaient ainsi, eux aussi.
Mais j'avais la raison.
J'avais aussi assez de Force mentale pour surmonter cet instinct.
Il n'y avait rien à gagner à me battre contre mon frère maintenant.
Je me suis faufilé devant mon frère au moment où il bondissait sur moi dans un « Ssaaak ! ».
Reptation rapide Nv. 2 ! C'était vraiment excellent.
Le problème, c'est que la Reptation rapide de mon frère était elle aussi au Nv. 2.
Je l'ai esquivé avec succès, mais mon frère m'a poursuivi à une vitesse terrifiante.
Il était plus rapide que moi.
Même en me réfugiant dans une fissure entre les rochers, mon frère était un serpent lui aussi. Il s'y glisserait à ma suite.
Cela voulait-il dire que je devais me battre et gagner ?
Pour l'instant, j'ai rampé sur un rocher devant moi.
C'est alors que j'ai vu ce qu'il y avait au-delà.
Un instant, j'en suis resté abasourdi, mais une douleur aiguë m'a vite ramené à moi.
Mon frère m'avait mordu le derrière.
Personne ne m'avait jamais mordu le derrière.
Je me suis débattu de douleur et de surprise.
Mon derrière me brûlait férocement. Ce n'était pas seulement la blessure. On aurait dit qu'on m'avait injecté du venin.
Évidemment. Mon frère avait le Croc venimeux, lui aussi.
Tout en me débattant, j'ai mordu mon frère au flanc.
Quelque chose a jailli des glandes à venin logées dans mes deux joues.
Une attaque au venin !
[La maîtrise de Croc venimeux Nv. 1 augmente fortement. Croc venimeux Nv. 1 est devenu Croc venimeux Nv. 2.]
L'effet était excellent.
Mon frère semblait souffrir à peu près comme moi.
La sensation dans mon derrière s'est peu à peu engourdie.
Puisque j'avais mordu mon frère au flanc, j'aurais dû avoir l'avantage.
N'était-il pas temps que je puisse gagner ?
Boum !
Non.
Mon frère m'a projeté au loin, et j'ai roulé sur le sol.
Les catégories de poids comptaient à ce point dans une bagarre.
Aucun de nos deux venins ne semblait particulièrement puissant, si bien que mon frère comme moi pouvions encore bouger à peu près normalement.
Malgré tout, je n'ai pas fui.
Je me suis contenté de regarder mon frère dresser la tête bien droite et approcher.
Frou, frou.
À l'instant où j'ai entendu ce bruit, j'ai levé les yeux une fois, puis je me suis vite caché dans une fissure entre les rochers voisins.
Une situation semblable à la précédente s'est déroulée.
Mon frère m'a mordu la queue. Une douleur brûlante m'a de nouveau parcouru.
Par bonheur, le venin n'était pas illimité, si bien que j'ai pu l'endurer.
Puis quelqu'un a puni mon frère à ma place.
C'était une chauve-souris pendue au plafond.
Une habitante de cette grotte qui, d'ordinaire, n'osait pas faire d'histoires parce qu'elle craignait Maman Méduse venait de saisir le corps de mon frère entre ses mâchoires.
Voilà ce que j'avais vu au-delà du rocher.
Les chauves-souris descendaient en battant des ailes et emportaient les serpents isolés.
L'une d'elles avait remarqué mon corps blanc et avait volé jusqu'ici, mais au lieu de moi, caché dans la fissure, elle avait attrapé mon frère.
À cet instant, une douleur atroce m'a transpercé.
Mon frère mordait fortement ma queue pour ne pas être emporté par la chauve-souris.
Pour éviter d'être entraîné avec lui, j'ai planté mes dents dans la crevasse du rocher.
Et puis...
Crac.
Bon sang.
Ma queue s'est détachée.
Par bonheur, mes organes vitaux étaient intacts, mais un bout de queue de la longueur d'un doigt m'avait été arraché.
Quand j'ai levé les yeux, mon frère et la chauve-souris se battaient en plein vol.
[Chauve-souris Griffelame Nv. 4]
Fidèle à son nom, la chauve-souris avait des griffes aussi tranchantes que des lames.
Mon frère était vraiment féroce.
Tous deux sont tombés au sol dans un amas emmêlé.
Les ailes de la chauve-souris semblaient brisées, elle tressautait, tandis que mon frère, réduit en charpie, rendait ses derniers souffles.
C'est alors que j'ai compris ce que j'avais à faire.
Le sang continuait de couler de ma queue sectionnée, et une faim insupportable me rongeait l'estomac.
Il me fallait reconstituer mes réserves.
Être né serpent avait un avantage. Je n'avais pas à tout mâcher soigneusement avant de manger.
J'ai ouvert grand la gueule et avalé d'abord la chauve-souris.
Elle n'était pas plus grosse qu'un poing de nourrisson.
Ses griffes étaient assez tranchantes pour me déchirer l'estomac, aussi les ai-je laissées, elles seules.
J'ai ensuite essayé de manger mon frère aussi, mais il était trop gros.
Désolé, mon frère. Mes autres frères et sœurs se chargeront du reste pour moi.
Ah, la tête me tournait.
J'avais dû perdre trop de sang.
Traînant mon corps bien plus lourd, je me suis caché dans la fissure entre les rochers.
J'ai répandu sur moi autant de terre que possible pour dissimuler mon corps.
Au diable tout le reste. Il fallait d'abord que je récupère.
[Vous avez vaincu Petit serpent vert Nv. 3 et Chauve-souris Griffelame Nv. 4.]
Hein ? Cela comptait comme si je les avais vaincus ?
[Votre niveau a augmenté.]
[Votre niveau a augmenté.]
Héhé, quelle folle série de montées de niveau.
J'ai fermé les yeux un moment.
Bientôt, une vague de sommeil irrésistible s'est abattue sur moi.
Hop ! Je me suis endormi.
Combien d'occasions avais-je manquées à cause du sommeil ?
J'avais réellement dormi trop longtemps le jour du concours d'entrée à l'université, et j'avais dû repasser une année à me préparer.
Naturellement, mon père m'avait passé une raclée mémorable. C'était sans doute le cinquième des dix regrets les plus vifs de ma vie.
Alors avais-je commis la même erreur dans cette nouvelle vie ?
Si l'on me demandait si je m'étais vautré pour dormir pendant que les villageois parlaient d'exterminer les serpents, j'avais une excuse.
C'était un sommeil auquel je ne pouvais tout simplement pas résister.
Mon corps avait dû subir de sérieux dommages, et j'avais avalé une chauve-souris entière.
Maintenant, je me sentais frais et dispos.
Mon esprit embrumé s'était éclairci, et mon corps me paraissait léger.
Mon estomac était agréablement plein, mais je n'avais aucun mal à me déplacer.
Avant de quitter la crevasse, j'ai d'abord vérifié l'essentiel.
J'avais bel et bien entendu la voix annoncer que mon niveau augmentait.
[Petit serpent blanc Nv. 3]
[Compétences]
[Croc venimeux Nv. 2], [Reptation rapide Nv. 3], [Déchiqueter Nv. 1], [Résistance au venin Nv. 1], [Résistance au saignement Nv. 1]
Ouah !
Ma fenêtre de compétences, jusque-là vide, s'était remplie de toutes sortes de choses.
Prédation, Déchiqueter, Résistance au venin et Résistance au saignement. J'avais gagné d'un coup plusieurs compétences que je n'avais pas.
Autre chose ressortait également. Mes compétences avaient pas mal monté en niveau.
J'avais probablement obtenu Résistance au venin et Résistance au saignement pendant mon sommeil, puisque je n'avais entendu aucune voix annoncer que je les acquérais.
Ce n'étaient pas les forts qui survivaient. C'étaient les survivants qui devenaient forts.
J'étais peut-être le plus petit ici, mais je survivrais jusqu'au bout.
Je n'avais aucune intention d'abandonner.
Ma résolution affermie, je suis sorti de la fissure entre les rochers.
Ah, j'avais envie d'abandonner.
Il y avait tant de gens devant la grotte.
Des soldats tenaient des torches. Ils avaient l'air prêts à entrer dans la grotte d'un instant à l'autre.
M'armant de courage, je me suis lentement approché de l'entrée.
La seule chose qui me rendait supérieur à mes frères et sœurs, et même à feu Maman Méduse, c'est que je comprenais la parole humaine.
Je pouvais écouter la conversation des soldats.
« Est-ce qu'ils ne mourraient pas tous si on allumait un feu pour les enfumer ? »
demanda un soldat, l'air réticent.
Un homme en armure, sans doute le capitaine de la garde, désigna la torche d'un air agacé.
La flamme de la torche vacillait d'un côté sous le vent.
« Le vent souffle de l'intérieur vers l'extérieur. Tu crois que ça marcherait ? Et même en essayant de les étouffer à la fumée, les serpents restent plaqués au sol, donc non. »
« Ouiii... »
« N'ayez pas peur. La mère était dangereuse, mais les petits ne sont même pas de vrais monstres. Ils ne valent pas mieux que des serpents ordinaires. Attachez bien vos jambières et enfilez vos gambisons. »
Le capitaine de la garde rassurait ses subordonnés.
Lui et les soldats portaient une armure matelassée appelée gambison.
C'étaient comme des manteaux faits d'un épais rembourrage de lin solide. Avec une chose pareille sur le dos, même le Croc venimeux ne pourrait pas percer.
J'avais beau avoir une multitude de frères et sœurs, ils seraient exterminés avant longtemps.
« Nous entrons à l'aube. »
Alors que j'allais me replier au fond de la grotte, une question m'est venue.
Pouvais-je inspecter aussi les statistiques d'un humain ?
J'ai concentré mon regard et tenté d'analyser le capitaine de la garde.
[Capitaine de la garde Nv. 23]
« Capitaine de la garde » était-il le nom de son espèce ?
Ce n'était pas drôle du tout.
Après avoir constaté cela, j'ai renoncé à en apprendre davantage.
Je ne voyais que le nom et le niveau.
C'était pareil quand j'avais essayé d'inspecter les statistiques de Maman.
Il semblait que je ne pouvais pas analyser correctement des adversaires bien plus forts que moi.
J'ai cessé de perdre mon temps et je suis rentré.
L'intérieur de la grotte était un désastre.
Les frères et sœurs qui s'étaient rempli le ventre avaient cessé de s'entretuer.
Les chauves-souris avaient dû comprendre que nos serpents n'étaient pas des proies faciles, car elles ne s'en prenaient plus qu'aux restes de cadavres.
À vue de nez, mes frères et sœurs n'étaient plus qu'un millier tout au plus.
« J'aimerais pouvoir faire un discours du genre : "Nous détalons tous en même temps avant que ces salauds n'entrent ! Les chanceux survivront à coup sûr. Retrouvons-nous un jour, vivants !" »
Mais je ne pouvais pas.
Je suis passé devant mes frères et sœurs qui me regardaient et me suis enfoncé dans la grotte.
La grotte que Maman avait choisie pour demeure n'était ni particulièrement grande ni particulièrement profonde.
Tout au fond, cependant, il y avait un creux assez spacieux.
C'est là que Maman dormait. On pouvait appeler cela sa chambre.
Haa, revenir ici ne me rappelait pas le souvenir de ma défunte mère...
Tout ce que je sentais, c'était la puanteur répugnante des immondices éparpillées partout. Les traces de Maman Méduse.
Malgré tout, je me disais que ces choses pouvaient être la clé pour m'en sortir vivant.
J'ignorais si mon plan fonctionnerait, mais... ah, les voilà.
Ce que j'ai trouvé, ce sont des statues d'animaux.
Bien entendu, Maman n'avait pas pour passe-temps de collectionner l'art. C'étaient des gamelles qu'elle avait pétrifiées et mises de côté.
Maman Méduse avait la mauvaise habitude de garder de la nourriture près de son lieu de sommeil et de s'allonger pour grignoter.
La pétrification était une capacité formidable.
Même des jaguars aux crocs terrifiants et des sangliers au groin absurdement long se figeaient à l'instant où ils croisaient le regard de Maman.
Ils ne pourrissaient pas. Une fois la pétrification levée, ils redevenaient de la nourriture fraîche et vivante.
C'est pourquoi Maman avait exposé tant de monstres ici.
J'ai forcé sur mes yeux pour vérifier leurs noms.
[Jaguar à Cornes Nv. 33 (Pétrifié)]
[Porc Geiger Nv. 29 (Pétrifié)]
Ces deux-là avaient l'air des plus forts.
C'était évident même sans regarder leurs noms ni leurs niveaux. J'avais vu Maman les chasser.
Si ces types étaient libérés, même le capitaine de la garde et ses soldats dehors auraient du mal à les gérer.
Ce serait formidable si je pouvais m'échapper au milieu de ce chaos.
J'avais observé et retenu comment lever la pétrification de ces monstres.
C'était comme ça ?
J'ai grimpé sur la tête des deux monstres et j'ai pressé autant de venin que possible.
Il semblait que je pouvais libérer une dose complète de venin de mes crocs environ deux fois.
Je ne pouvais pas percer la roche avec mes dents, alors tout ce que je pouvais faire, c'était l'enduire.
Cela devrait suffire tout de même. Maman ne léchait chaque statue qu'une seule fois de sa langue enduite de venin.
Et pourtant, leur couleur revenait vite et la pétrification se levait.
Ah, j'étais vraiment l'enfant de Maman Méduse.
Quand j'ai aspergé les monstres de venin, leur pétrification a peu à peu commencé à se lever, exactement comme lorsque Maman le faisait.
La couleur est lentement revenue dans leurs corps.
Une fois conscients, les monstres tenteraient immédiatement de quitter la grotte. Je pourrais alors profiter du chaos pour m'échapper... !
« On entre ! »
À cet instant, un cri est venu de l'entrée de la grotte.
L'aube était-elle déjà là ? L'entrée était extrêmement bruyante.
Et la pétrification ?
Elle n'était pas encore levée !
La couleur revenait lentement dans les deux monstres, mais ils n'avaient pas même tressailli.
Pour l'instant, j'ai regardé vers l'entrée pour voir ce qui se passait.
Les soldats entraient.
Ils avançaient sur deux rangs, torches à la main.
« Vérifiez soigneusement les interstices entre les rochers ! Un seul coup de lance suffit ! »
Le capitaine de la garde était vraiment dangereux.
J'avais envisagé de me cacher dans une fissure pour m'esquiver plus tard, mais j'étais bien content d'avoir renoncé à cette idée.
Les soldats ont méthodiquement transpercé mes frères et sœurs cachés dans les crevasses.
« Laissez filer ceux qui s'échappent ! Nous avons du monde qui attend dehors aussi ! »
Un ou deux serpents ont percé l'encerclement et se sont enfuis, mais il semblait qu'ils avaient même prévu cela.
Comment des soldats d'un village aussi reculé pouvaient-ils être aussi méthodiques ?
La plupart de mes frères et sœurs agissaient d'instinct.
Autrement dit, ils se sont mis à fuir vers le fond de la grotte pour éviter les soldats.
Les soldats ne se pressaient pas. Ils avançaient lentement vers l'intérieur.
La chambre de Maman n'était nullement petite.
Mais avec près d'un millier de serpents couvrant le sol, elle paraissait assez à l'étroit pour qu'on ne puisse même plus y poser le pied.
Même les soldats parvenus jusqu'ici n'ont pas osé s'avancer davantage.
« On fait quoi ? »
« Je n'ai pas vraiment envie d'aller là-dedans... »
Les soldats semblaient hésitants.
J'ai été soulagé.
Il semblait qu'ils n'avaient toujours pas remarqué les monstres pétrifiés cachés dans le coin.
Pour moi, qui avais besoin de temps jusqu'au réveil des monstres, c'était une occasion.
« Hmm. »
Mais le capitaine de la garde était vraiment féroce.
Il a levé sa torche et observé la direction dans laquelle la flamme vacillait.
« Il y avait donc bien un puits d'aération. Maintenant que l'aube est venue, la direction du vent a changé. »
« Alors... »
« Sortez les bouteilles d'huile ! »
Les soldats ont souri et tiré les bouteilles de verre brun pendues à leur ceinture.
Mes frères et sœurs ne comprenaient pas la situation, mais j'ai immédiatement saisi ce qui se passait.
« Dès qu'elles sont allumées, repliez-vous aussitôt. Lancez-les ! »
Des dizaines de bouteilles brunes ont volé dans les airs d'un seul coup.
Elles se sont fracassées bruyamment, répandant partout une huile à l'odeur infecte.
Les serpents ont reculé devant l'odeur, mais l'odeur n'était pas ce qu'ils auraient dû craindre.
« Mettez le feu ! »
Plusieurs soldats ont lancé leurs torches.
Les flammes ont rugi.
Ma maison brûlait.