Ce tournoi était une épreuve simple : la victoire revenait à qui cumulait le plus de points. La stratégie cruciale consistait donc à abattre les monstres de niveau « boss » de chaque cercle pour empocher ces gros scores. Pour l'essentiel, les créatures croisées avant le boss final servaient davantage à agrémenter le spectacle qu'à faire grimper le compteur.
Le bruit rafraîchissant des chevaliers qui foudroyaient les sbires d'une balle et balayaient les monstres. Le frisson de venir à bout d'un boss qui semblait indestructible et ne l'était pas. Cependant,
« Uaargh ! »
« Lâchez-moi ! Aargh ! »
« Kiikiikiikiik ! »
Dès leur entrée dans le 7e cercle, les chevaliers de Benio furent submergés par des monstres qui les déchiquetaient.
« Capitaine, capitaine ! »
« Dans cette situation, il faut viser le monstre final, aargh ! »
Surtout à partir du 7e cercle, la falaise abrupte laissait à peine de place pour esquiver. Fredikia, le boss du 7e cercle, virevoltait avec aisance, narguant ceux qui ne pouvaient même pas l'approcher. On aurait dit une chasse à l'homme plus qu'une chasse aux monstres.
« …Comment vont-ils gérer ça ? »
« Hum, cette épreuve a quand même son charme… »
Les spectateurs observant la scène dans la sphère murmuraient entre eux. Même les chevaliers des autres familles peinaient encore dans les cercles inférieurs. L'excitation suscitée par la remontée du 4e cercle finit par retomber.
« Ha, vraiment. »
Ash, qui s'était levé, ricana incrédule. Il aurait voulu déchirer la sphère pour s'y jeter. Peu importait l'issue du jour, se voir réduit à un tel état…
« Aaargh ! Vous ne voulez pas partir ? »
« Kiikiikiikiik ! »
Penser qu'il verrait la devise des Benio être déchirée si honteusement. Il semblait qu'il faudrait une demi-journée pour venir à bout de Fredikia, le boss du 7e cercle.
Mais alors. Les yeux émeraude d'Ash scrutaient avec attention l'intérieur de la sphère. Quelque chose d'étrange se produisait.
Serait-ce qu'ils sont tous dispersés ?
Contrairement aux chevaliers des autres familles qui avançaient en groupe, ceux de la famille ducale étaient introuvables. Même celui aux cheveux violet clair avait percé Blawing en solitaire…
« Quoi ? »
Ash se tourna vers Siani, une question dans le regard. « Quelle stratégie as-tu imaginée ? »
« … »
« Où as-tu déniché de tels gens ? »
Mais Siani, bras croisés, restait calme et posée. « Qui sait. » Sa façon de suivre la partie semblait même détendue.
« Waaaaah ! » Une nouvelle fois, l'arène explosa d'acclamations.
Quoi encore ? Ash riporta vivement son regard vers la sphère. Bang, bang, bang !
« Kueeeek. »
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Fredikia, qui avait perdu de sa superbe, chancelait.
« … »
Les balles venaient d'un homme aux cheveux sombres, surgi d'une faille de la falaise. Son uniforme noir et ses épaulettes rouges flottant au vent symbolisaient Félicité. Bang, bang !
« Waouh ! »
« Il s'en charge tout seul ? »
Le public s'emballa de nouveau devant ce spectacle inhabituel. Tandis que les autres chevaliers se faisaient massacrer par les monstres, l'homme masqué ne visait que Fredikia. Ses mouvements étaient intrépides.
« Kiiiiiik ! »
Cela signifiait que le seul adversaire de Fredikia était cet homme.
« Kiiiiiik !! »
Fredikia s'agitait de plus en plus à chaque tir. La créature menaçante s'éleva vivement. Ses ailes massives semblaient pousser l'homme vers le bord de la falaise.
« Oh non, s'il tombe ! »
L'homme esquiva Fredikia, reculant sans hésiter même au bord du vide.
« Mon dieu, son corps ne serait-il pas déchiqueté s'il faisait ça ? »
Finalement, l'affrontement entre Fredikia et l'homme atteignit le bord de la falaise.
« Kiiiiik ! »
Fredikia fonça pour son attaque finale, griffes levées, soulevant un nuage de poussière dans un mouvement féroce.
« Oh non ! »
« Kyaak ! »
Juste au moment où l'homme semblait complètement dominé.
« …Oh, oh, oh ! Regardez ça ! »
Soudain, une acclamation tonitruante éclata.
« Waouh ! Comment a-t-il… ? »
Même ceux qui avaient fermé les yeux par anticipation se retrouvaient la main sur la bouche, stupéfaits. La situation à l'intérieur de la sphère s'était complètement renversée.
« Comment a-t-il fait sans ailes ? »
« C'est incroyable. »
L'homme n'était pas tombé de la falaise.
« … »
Il avait bondi par-dessus le fleuve sombre pour atterrir sans effort sur la falaise opposée.
« Waouh, depuis quand Félicité cache-t-il de tels chevaliers ? »
Les cheveux bruns foncés de l'homme flottaient dans le vent, ses yeux visibles à travers le masque, sans émotion. Sans hésiter, il leva à nouveau son Astra. Bang, bang !
« Gwaaack ! »
Le tir était d'une précision chirurgicale. Pourtant, il semblait impossible que le monstre final du 7e cercle puisse être vaincu en solo. Bang, bang !
« Grrrruck ! »
Ou du moins en avait-on l'impression. Bang, bang, bang !
« Gwaaack…. »
« Waaaaah ! »
Une immense acclamation couvrit le bruit des coups de feu. En un instant…
« Kiik. »
Le boss du 7e cercle s'était effondré. De la seule main d'un homme qui avait traversé la falaise à mains nues.
« Les chevaliers de la famille Félicité ont revendiqué la corne de Fredikia du 7e cercle ! »
« Vive la famille Félicité ! »
Les acclamations emplirent l'arène avec l'annonce des résultats provisoires.
« Merdre. »
Ash serra les dents en baissant les yeux. Une énième victoire par remontée.
Toutes les victoires de la famille Benio lors des précédents tournois de chasse aux monstres étaient vaines. Cela semblait impossible, une telle remontée invraisemblable sans quelque tour de passe-passe !
Comment avaient-ils réussi à escalader les rochers ?
Comment un humain pouvait-il bondir entre les falaises sans ailes ?
Quel genre de monstres avaient-ils rassemblés pour imaginer une stratégie où un seul homme affronte le boss final… ?
Ah, c'est vrai.
Ash se mordit la lèvre, changeant de perspective. Si c'est comme ça, alors ce bâtard sera seul dans le 13e et dernier cercle.
Peu importait le nombre de points que marquaient les chevaliers de Félicité à présent.
Ça vaudra le coup d'être vu.
La compétition se terminerait de toute façon sans achever le dernier cercle.
* * *
Au même moment.
« Fredikia était un monstre que j'ai mis deux mois à créer, sans dormir ! »
« Comment peut-il affronter seul des monstres de niveau boss ? »
« Vous avez vu ? Sa maîtrise de l'Astra est complètement extraordinaire, non ? »
Les mages dans la salle de contrôle observaient aussi la sphère de près, prêts à intervenir si les monstres devenaient fous ou incontrôlables.
« Franchement, c'est plutôt amusant. »
Mais ces mages restaient des humains, après tout.
« Exact. Il n'escalade pas seulement des îlots rocheux, il saute par-dessus les falaises… Huh, c'est intéressant. »
Ils étaient totalement absorbés par ce revirement dramatique.
« Où vas-tu, Stony ? »
« Ah, je suis juste fatigué. Je vais piquer un somme et je reviens. » Répondit Stony en se levant. « Maintenant que le 7e cercle a été percé, on peut probablement se détendre un peu. »
Surtout depuis que le ministre s'était montré si enthousiaste cette fois-ci, les mages étaient sous pression depuis des mois.
« Tu as particulièrement eu du mal pour ce tour. Vas-y. »
Stony avait en effet beaucoup fourni, tout le monde le savait.
« … »
Quitte la salle de contrôle, Stony se cacha dans un endroit isolé. Ouvrant la paume, une sphère noire flotta.
« Ah, est-ce vraiment bon ? » Il hésita un instant. Lâcher cette sphère dans l'arène libérerait le monstre qu'il avait créé. Le problème était…
« Tu me demandes de créer un monstre sans dispositif de contrôle ? Le chevalier qui l'affrontera pourrait mourir. »
Ce monstre n'avait pas de dispositif de contrôle. En d'autres termes, peu importe le nombre de balles qui le transperçaient, il ne mourrait pas malgré l'intervention des mages. Au contraire, il deviendrait encore plus féroce.
« …Soupir. »
Regardant la sphère dans l'arène, le 9e cercle était déjà terminé.
« Waouh, ce tournoi est entièrement dominé par les chevaliers de Félicité. »
Les mains des juges bougeaient vite, et le public était en liesse.
« La mort d'un chevalier dans une chasse, c'est juste un accident, non ? »
« Mais… »
« D'ici là, notre jeune maître t'aidera à devenir ministre, alors ne te sens pas coupable. »
Se souvenant de cette conversation, Stony relâcha enfin sa prise.
« …Soupir »
La sphère ailée perça la barrière de la sphère et y pénétra. Stony ne pouvait pas garantir jusqu'où la petite sphère gonflerait.
« Ô déesse. »
Le tournoi se terminerait sans achever le dernier cercle. Qui que ce soit qui affrontera ce monstre…
« S'il te plaît, ne me pardonne pas. »
Y trouverait la mort.