Les sièges du public étaient répartis sur quatre niveaux. Contrairement aux premier et deuxième étages, le troisième était occupé par la noblesse, et le quatrième réservé à la haute noblesse. Le niveau le plus haut, le Salon du Ciel, accueillait la famille impériale. À mesure qu'on gravissait les étages, les places se faisaient plus rares et l'air plus pur.
De quoi prouver, s'il en était besoin, qu'on évolue dans une société de classes : jusqu'aux places assises sont différenciées. Mais j'avais fini par m'habituer à ce genre de choses, ça ne me surprenait plus.
« Oh, Lady Félicité, quelle surprise de vous voir ici. »
« Cette robe que vous portez, elle est aussi du créateur Bergman ? Elle est vraiment magnifique. »
Pendant qu'on m'escortait jusqu'à ma place, les gens s'amassaient peu à peu autour de moi.
« Avec d'aussi excellents chevaliers à votre disposition, pourquoi n'avez-vous jamais participé à la compétition de chasse auparavant ? »
Ces gens deviendraient à terme ma clientèle la plus solide. Peut-être était-il temps de commencer à cultiver une image plus sociable.
« Je m'excuse d'interrompre votre conversation. »
C'est à ce moment qu'une voix douce se fit entendre.
« Oh mon dieu, Lord Bénio. »
En tournant la tête, je vis Ash, vêtu avec soin d'un uniforme bleu, bien loin de l'allure débraillée qu'il avait la veille.
« J'ai des affaires urgentes à traiter avec la dame, pourriez-vous nous laisser un instant ? »
« Oui, oui ? »
La demande polie mais ferme d'Ash de s'éloigner surprit tout le monde.
Qu'est-ce qui lui prend ? Même quand nous étions fiancés, Ash gardait toujours ses distances avec Siani en public, pensant que sa mauvaise réputation pourrait nuire à son image. Et là, c'était lui qui engageait la conversation avec moi, qui demandait aux gens de partir ?
« Ah, oui. Alors je vous saluerai une prochaine fois, Milady. »
Sentant qu'il se passait quelque chose d'étrange entre Ash et moi, ils regagnèrent leurs places.
Il y a tant de sièges, mais pourquoi doit-il venir s'asseoir à côté de moi et faire tout un cinéma ? Après avoir dispersé la foule, Ash prit naturellement la place à côté de la mienne.
« Maintenant, les gens osent même vous aborder. » Il me tendit l'une des deux coupes de champagne qu'il avait apportées. « Je n'ai pas trouvé votre marque préférée. »
…
Je fixai le champagne qu'Ash me tendait. Cet homme est encore plus collant que je ne le pensais…
« Je n'en bois pas. »
Il n'y avait qu'une façon de répondre. Une forteresse de refus.
« Vous ne buvez pas de champagne. Vous ne buvez pas de vin rouge. » Ash marmonna, croisant les jambes et s'affalant dans son fauteuil. « On dirait que la toi que je connaissais a complètement disparu.
« Quoi, tu veux une explication ? C'est drôle de croire que notre relation s'est terminée proprement. »
Ash ricana à ma remarque. « Tu vois les choses en grand. Notre relation a-t-elle jamais été quelque chose qui pouvait se terminer aussi facilement ? » Ses yeux émeraude se levèrent vers moi, mystérieux et captivants.
« Waaaah ! »
À cet instant, le champ sphérique à l'intérieur du stade s'étendit encore davantage. Hein ? Ça commence ? Le son majestueux des tambours signalait le début du match.
« Nos chevaliers se sont aussi entraînés bien plus dur que d'habitude pour cette compétition », dit Ash en levant les yeux vers le champ sphérique au-dessus de nous.
« Bien plus dur que d'habitude ? » Ses mots résonnèrent étrangement en moi, pour une raison quelconque. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Qui sait. »
Après Jeff, voilà que cet homme aussi se mettait à déconner. Il avait peut-être été l'amant de Siani, mais pour moi, il n'était qu'un importun collant.
« Inquiète que je puisse causer des ennuis ? » Il semblait qu'Ash ressentait la même chose.
« Pas moi ? Je t'ai vu de mes propres yeux tirer des balles soporifiques sur des gens. »
Son expression se glaça tandis que je parlais avec désinvolture. Une étrange guerre des nerfs s'engagea entre lui et moi.
« L'empereur ordonne le début immédiat des jeux. »
Les aides impériaux semblaient annoncer quelque chose dans la salle de contrôle. Normalement, l'empereur prononçait un discours avant le début des jeux…
Qu'est-ce qui se passe ? On avait l'impression que la procédure avait été brutalement zappée.
« Waaaaah ! »
Mais il n'y avait pas le temps de s'en soucier. Le son des cors et les acclamations couvrirent tout le reste.
« S'il y a un problème avec vos chevaliers aujourd'hui, »
Juste au moment où les jeux allaient commencer, les lumières éclairant le stade s'éteignirent.
« C'est de ta faute, Siani. » La voix d'Ash me parvint à travers le silence obscur.
* * *
Le jeu commença.
« Waaaah ! »
Les plus rapides à progresser furent, comme prévu, les chevaliers d'Ash Bénio, qui percèrent jusqu'au 3e cercle et ouvrirent la porte du 4e. Là s'étendait une île rocheuse au design accidenté.
« Kiiiiiik ! »
Des monstres ailés volaient de manière menaçante entre les rochers.
« On en finit en 10 minutes. »
Le chef des chevaliers Bénio cria l'ordre à son équipe. À partir de là, c'était du combat aérien. Les humains, incapables de voler, devaient sauter de rocher en rocher, un dispositif grandiose imaginé par le Ministère de la Magie.
Bang, bang, bang ! Les six chevaliers de la famille Bénio, opérant par paires, firent feu. Certains monstres furent touchés avec précision, d'autres esquivèrent.
« Capitaine, n'avez-vous pas l'impression que la difficulté a augmenté ? » demanda un chevalier en fronçant les sourcils.
« Exact. Ce niveau n'était censé être qu'un échauffement. »
« On dirait que le Ministère de la Magie s'est vraiment donné à fond cette fois-ci. »
Il semblait que tout le monde partageait ce sentiment.
« Kiiiiiik ! »
« Putain, ce salaud ! »
Les monstres, qui se rapprochaient maintenant, passèrent au-dessus des têtes des chevaliers.
« Puisque la famille Félicité participe, ça doit être à cause de ça. Argh ! »
À les voir galérer à ce niveau, il était clair que les chevaliers des autres familles étaient bloqués dans les cercles initiaux. Bang, bang, bang ! Des coups de feu résonnaient depuis toutes les directions.
« Kwaeeek ! »
« Keugh ! »
« Haa, pourquoi c'est si dur ? »
Oubliez les 10 minutes. Il leur fallut plus de 15 minutes rien que pour nettoyer les monstres de bas niveau du 4e cercle.
« Screeeeech ! » Puis, un vent violent souffla de loin, suivi d'un cri d'oiseau perçant.
« Maintenant, c'est le Blawing. C'est celui qui rapporte le plus de points, il faut l'abattre. »
Le chef des chevaliers Bénio hurla à nouveau. « Visez celui-là uniquement ! »
Mais ce n'était que le boss du 4e cercle. Avec tous qui le visaient, ça aurait dû être facile à descendre.
« Merde, qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Le Blawing, en voltigeant, se déplaçait trop vite pour être suivi à l'œil. Bang, bang, bang ! De nombreux tirs manquèrent leur cible sans en toucher une seule.
« Kiiiiiik ! »
Se moquant de leurs efforts, le Blawing passa au-dessus des têtes des chevaliers.
« À ce rythme, ils vont passer la journée juste à franchir le 4e cercle ? »
« C'est pas drôle si on ne peut pas avancer vite. Ennuyeux. »
L'enthousiasme du public retombait. D'habitude, le frisson venait de voir les chevaliers progresser rapidement jusqu'au 5e cercle. La difficulté rendait l'épreuve moins intéressante.
« Capitaine, on perd trop de temps. Peut-être que quelques-uns devraient passer au 5e cercle. »
« Non ! Même tous ensemble, on n'arrive pas à l'abattre ! »
« Argh ! »
« Squeeeek ! » Alors, le Blawing fonça soudain sur l'Astra d'un chevalier.
« Quelle honte, ils n'y arrivent pas. »
Le chevalier, luttant pour ne pas perdre son arme, arracha des soupirs au public. Une peur subtile commença à saisir les spectateurs.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Ash aussi marmonna tout bas, observant ses chevaliers galérer. Ils auraient dû percer le 6e cercle depuis longtemps. Mais alors…
« Hein ? »
Bang ! Un unique coup de feu retentit.
« Waaaaah ! » Soudain, le public jusqu'alors silencieux éclata en acclamations.
« Screeeech ! » Une balle partie des rochers toucha l'aile gauche du Blawing, qui piqua du nez.
« Quoi ? » Tandis que les chevaliers Bénio levaient les yeux, confus, un second tir suivit.
Bang ! La deuxième balle toucha, et le Blawing s'écrasa au sol.
« Waaaaah ! » Le public retrouva toute son énergie.
Le Blawing, jusque-là si agile, avait été abattu en deux coups. Pourtant, le monstre conservait une vitesse élevée.
« D'où vient cette balle ? De quelle famille de chevaliers sont-ils ? »
« Regardez là-bas, Capitaine ! »
À cet instant, un chevalier désigna un garçon aux cheveux violet clair debout sur les rochers accidentés.
…
Comment a-t-il grimpé là-haut ? Avant que quiconque ne comprenne, le garçon, masqué, rechargea son Astra et tira vers le ciel. Bang ! Le tir final.
« Screeeech ! »
« Waaaaah ! »
« Mon dieu, incroyable ! »
Quand le Blawing, touché en plein crâne, s'écrasa, une immense clameur s'éleva. Ce Blawing que six hommes peinaient à vaincre venait d'être abattu par une seule personne. C'était à peine croyable.
« De quelle famille vient-il ? La famille Félicité ? »
« Vu son masque, ça a l'air. On peut zoomer un peu plus sur la sphère ? »
Les juges se hâtèrent de comptabiliser les scores.
…
Simultanément, l'image du garçon qui avait chassé le Blawing en quelques tirs remplit la sphère.
« Pfft. »
Cela diffusa aussi l'expression du garçon envers les chevaliers Bénio…
« Idiots. »
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