« T-Tu plaisantes. »
Les vassaux ne répondirent pas à la question soudaine du duc. Parce qu'ils ne pouvaient pas la réfuter.
« Je vous ai confié le duché. »
La voix du duc résonnant dans la salle de réunion semblait glaciale.
« Vous voulez dire que vous avez fait de telles bassesses dans l'ombre ? »
Le duc ne connaissait pas les détails de ce qui s'était passé pendant son absence. Pour être exact, cela ne l'intéressait pas. Mais maintenant, il avait une vague idée de ce que Siani avait enduré seule… Je n'imaginais pas que les vassaux s'y soient joints.
« Votre Grâce, la duchesse est décédée dès la naissance de la jeune fille, et de terribles rumeurs ont commencé à circuler au sujet de Félicité. »
« C'est exact. Puisque Votre Grâce n'était pas là, nous essayons au moins de maintenir la discipline de la famille — »
« Avez-vous dit discipline ? Maintenant ? »
En un instant, les yeux du duc s'aiguisèrent. La forte aura de quelqu'un qui avait mené l'armée ne s'était pas effacée avec les années.
« Donc, voulez-vous dire que vous avez osé vous mêler de la discipline d'une princesse, descendante directe des Félicité ? »
« C-Ce n'est pas ça. »
« Vous avez dû bien mal gérer le duché pendant que j'errais sur les champs de bataille. »
Le duc serra les dents. Sa main crispée sur le pot de pommade faisait saillir les veines sous l'effort.
Le fait que les vassaux critiquent le comportement de la princesse et poussent Irik comme successeur… Oui, tout était de sa faute. Ce qu'il savait mais qu'il avait ignoré et tu. Tout était de sa faute d'avoir cru que c'était le seul moyen de respecter la volonté de son épouse.
« Très bien. Dorénavant, je devrai rétablir la discipline des Félicité. »
« …! »
« Maintenant que le contenu de la lettre est connu, insulter la jeune fille ne peut être pardonné. »
« Votre Grâce… »
Seul un silence gelé s'abattit. Nul ne pouvait prédire quelles paroles sortiraient de la bouche du duc.
« Je laisse le traitement de cette affaire à Siani. »
« Votre Grâce ! »
« Je lui fais confiance pour gérer les conséquences. Que vous deviez vous excuser auprès d'elle et la supplier, présenter votre démission, ou même voir vos biens confisqués et être chassés. » Le duc sortit, laissant ses vassaux derrière lui.
« Que se passe-t-il donc ici ? »
« La lettre de Sa Majesté est déjà absurde, mais pourquoi la réaction de Son Excellence change-t-elle ainsi du tout au tout ? »
Quand le duc partit, les vassaux marmonnèrent comme s'ils avaient reçu un coup en plein visage.
Il n'y avait qu'une seule chose que les vassaux avaient à faire aujourd'hui. Saper et attaquer Siani pour qu'Irik gagne la confiance et le soutien du duc. Ils l'avaient fait comme d'habitude, mais ne s'attendaient pas à ce que l'affaire prenne une telle ampleur.
« N'était-ce pas étrange, Son Excellence et la princesse ? Elle nous fixait droit dans les yeux avec ses yeux rouges. »
« C'était flippant. »
« Ce n'est pas une affaire ordinaire. D'où tient-elle ces informations ? »
« Il court des rumeurs dans toute la capitale selon lesquelles le duché est maudit. »
« C'est la faute de Milady si notre duché Félicité s'est effondré à ce point ! »
« Si possible, ne sortez pas du duché et restez sur vos gardes. »
« … »
Il n'y avait plus d'enfant assise là comme une poupée inanimée. Ses yeux n'étaient plus vides, et on ressentait la différence.
« Même Son Grâce a confié cette punition à la jeune fille. »
Récompenser et punir les vassaux était le droit exclusif du chef de famille. En d'autres termes, ils pouvaient tous être écartés par Siani.
« Même la clé du château souterrain a été donnée à la jeune fille. Jusqu'à présent, seul Seigneur Irik et Son Grâce la possédaient. »
« Dans ce cas… »
« Cela signifie que les sentiments de Son Grâce envers la princesse changent. »
« Hein, peut-on se permettre de rester ici sans rien faire ? »
Un vieux noble prit la parole parmi les vassaux déconcertés. « Tout le monde a oublié l'essentiel. »
« Seigneur Obelo. »
C'était un parent collatéral du duc Félicité et le doyen des vassaux.
« Comme l'a dit Aeron Port, n'oubliez pas que la jeune fille a attiré l'attention de Sa Majesté. »
« Oui ? »
« Si cet événement amène la jeune fille à développer une relation particulière avec la famille impériale… » Au milieu de la tension, le vieux noble esquissa un sourire interrogateur. « Qui héritera de cette famille à l'avenir ? »
* * *
J'essayai de sourire pour cacher ma gêne. « Dis-tu que tu es monté jusqu'ici pour me rencontrer ? »
C'était l'étage où se trouvaient les pièces que j'utilisais, ma chambre et mon boudoir compris. Ce n'était pas l'étage où les étrangers, et encore moins les hommes, pouvaient aller et venir à leur guise.
Comme ce devait être facile pour toi de venir ici comme ça ?
« Pourquoi souris-tu comme ça ? » demanda Ash. On aurait dit qu'il n'appréciait pas ma réaction.
« Que veux-tu dire ? »
« Tu forces ton sourire en ne relevant qu'un coin de la bouche. »
Je me demandais ce que cela changeait. Je ne faisais que contrôler mon expression, mais de combien de chocs supplémentaires sera-t-il victime à l'avenir ?
« Milady… »
« Daisy. Laisse-nous un instant. »
« Oui ? Mais… »
Je chuchotai à Daisy qui hésitait, en me couvrant la bouche. « Descends et dis immédiatement à Luna et Irik que Seigneur Benio est monté jusqu'ici pour me trouver. »
« Ah… »
« C'est pour ça que je suis très embarrassée. »
Après cela, j'élevai délibérément la voix pour qu'Ash m'entende.
« Tu peux descendre. Il y a une conversation que je souhaite avoir avec Seigneur Benio. »
« Oui. Je comprends, Milady. » Daisy descendit l'escalier, semblant avoir compris mon intention.
Ash avait dû trouver un autre prétexte pour s'éclipser loin d'Irik et Luna. S'ils avaient assisté à cette scène, à quel point tous les préparatifs qu'ils avaient faits pour accueillir Ash auraient-ils été réduits à néant.
« Ah, t'ai-je offensé ? »
« … »
« Je n'ai pas voulu dire grand-chose. Cela fait un moment qu'on ne s'est pas vus. »
Quand nous fûmes tous les deux seuls, Ash parla décontracté, comme s'il en avait l'habitude.
« Je ne t'ai jamais vu faire cette expression devant moi, alors j'ai dû me sentir déstabilisé. »
Apparemment, cela sonnait comme de la sarcasme. Il devait croire que je l'accueillerais les larmes aux yeux.
« Je voulais te demander pourquoi tu as refusé mon invitation. Tu m'attendais. »
Ash haussa les épaules en observant jusqu'où j'irais.
« Ou bien as-tu encore cette manie d'essayer d'attirer intentionnellement mon attention ? »
De quoi parle-t-il au juste ? On dirait qu'il a une maladie grave.
« Eh bien, grâce à toi qui t'es creusé la tête, tu as droit de voir mon visage de près comme ça. »
Il me tendit une invitation sortie de l'intérieur de sa veste. C'était l'invitation à la cérémonie de bienvenue que j'avais refusée peu avant.
Comme prévu. Vu qu'Ash Benio était venu jusqu'ici avec ça, quelque chose allait se passer ce jour-là. Il était également clair que j'étais absolument nécessaire à cette cérémonie de bienvenue.
« La prochaine fois, prends-le calmement. C'en est fini de mes peines pour venir jusqu'ici. » Quand je pris l'invitation, Ash ajouta comme s'il savait que je l'accepterais.
« Es-tu sûr d'avoir vraiment besoin de moi pour cette cérémonie de bienvenue ? »
« … Quoi ? »
« Pourquoi ? As-tu même invité Sa Majesté en utilisant ma présence comme appât ? »
Ses sourcils droits se déformèrent, qu'il ait été touché au vif ou embarrassé par ma réaction.
Bref, il est vif d'esprit. Même s'il ne connaissait pas les détails, il a dû remarquer qu'il y avait un lien entre moi et l'empereur.
« Cette fois, puisque tu es venu jusqu'ici, je l'accepte. »
J'agitai l'invitation au sceau du Grand-Duc Benio, dont les armoiries étaient nettes.
« Mais la prochaine fois, ce ne sera pas comme ça. Si tu veux m'inviter, mets-toi à genoux devant moi et remets-moi l'invitation toi-même. »
« Siani Fel— »
« Ah, au fait. »
Son visage décomposé par l'incrédulité valait le coup d'œil. Voir le masque prestigieux d'un noble se fissurer était toujours amusant.
« Tu m'as demandé pourquoi j'avais cette mine. »
« … »
« C'est parce que je ne suis pas assez forte pour me forcer à sourire. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je pouvais dire qu'Ash serrait les dents.
« Comprends bien que je ne pourrai pas contrôler mon expression lors de ta cérémonie de bienvenue. C'est parce que je ne suis pas hypocrite. »
« Haha. Tu deviensfinally folle. »
Puis il éclata de rire.
« Ou bien essaies-tu d'attirer mon attention en faisant semblant d'être folle ? »
Je ne pensais pas qu'on puisse communiquer. Comme prévu, dans ce roman fou, il y avait beaucoup de personnages qui ne correspondaient pas à leur apparence composée.
« Siani, as-tu oublié que tu as été traitée comme un être humain dans ce duché ne serait-ce qu'un instant grâce à moi ? »
« … »
« Je suis le seul à pouvoir te sauver. Mais comment oses-tu agir ainsi envers moi ? »
Oser ? Même une brève rencontre avec lui me donnait une idée de ce qu'était notre relation.
Siani Félicité. C'était un personnage type de paillasson portant le masque de la méchante. Maintenant que je le voyais, il était clair que le personnage que j'incarnais était une escroque.
« Si j'ai dit autant, tu devrais comprendre, non ? »
« … »
Je jetai un lent regard vers le bas sur Ash, les bras croisés. « Ai-je encore l'air de cette Siani Félicité qui s'accrochait à tes pieds ? »
« … Quoi ? »
« Je ne t'aime plus. J'en ai marre de toi. »
Qui sauvait qui ? Il était clair comment Ash utilisait Siani. Ce n'était pas drôle.
« Au fait, ta cérémonie de bienvenue deviendra ma cérémonie de bienvenue. »
« …! »
« Alors, Seigneur Benio. »
Je relevai les coins de ma bouche, un sourire naturel pour le rôle de la méchante.
« Cesse de te faire des illusions et disparais. »