« Milady, veuillez mettre votre manteau. »
« Je vais personnellement coiffer vos cheveux, Milady. »
'Pourquoi font-ils ça ?'
Après avoir salué les invités et pris place, je remarquai que le comportement des Norma qui m'entouraient était étrange.
« Pourquoi agissez-vous ainsi ? » demandai-je par ventriloquie, forçant mon expression à rester neutre.
« On nous a dit d'être aimables et affectueux, jusqu'à faire semblant. »
Les Norma répondirent avec un sourire. De loin, on aurait cru que nous partagions un moment très affectueux.
Ha, ces types…
« Je parie que vous avez entendu les rumeurs sur lord Benio. Ce sera difficile, mais faites-le. Plus c'est prétentieux, mieux c'est. »
Je me rappelai les mots que je leur avais conseillés dans la calèche. En fait, je n'en attendais pas grand-chose, mais ils s'en sortaient bien.
« Sa Majesté l'Empereur fait son entrée. »
À cet instant, l'annonce du chambellan fit taire la salle.
« Que la bénédiction de la déesse soit sur nous. »
Tandis que tous baissaient la tête par respect, l'empereur se dirigea vers le siège principal. Au moment où son regard, qui avait effleuré brièvement ma personne, atteignit Redian,
« … »
Je vis les yeux dorés de l'empereur scintiller d'une façon particulière. Mais il recomposa ses traits et s'assit sur la chaise préparée.
« Oh, nous avons tous les invités distingués qu'on ne voit d'habitude que lors du festival de fondation. »
Quelques rires étouffés accueillirent la plaisanterie de l'empereur. Bien que l'atmosphère se fût légèrement détendue, sa présence dans sa cape noire restait écrasante.
« Salutations, Votre Majesté. »
Le grand prêtre qui entrait à son tour s'agenouilla devant l'empereur et présenta une plaque.
« Felicite a élevé de si beaux chevaliers et rehaussé la gloire de Météora. Je les récompenserai en reconnaissance. » L'empereur, tenant la plaque, se tourna vers moi.
« Felicite suivra la noble volonté de la déesse et restera loyale à l'empire et à la famille impériale, Votre Majesté. » Au lieu de serrer ma jupe, je posai la main sur ma poitrine gauche et m'inclinai.
« La gloire de la famille impériale Rixon sera aussi la gloire de Felicite. »
Puis, m'agenouillant sur un genou devant l'empereur, l'ourlet de ma robe s'épanouit comme des vagues.
« Si je m'agenouille devant l'empereur pendant la cérémonie de remise, vous devez vous agenouiller aussi. Et quand je me relèverai, vous devrez vous relever également. »
Je sentis les Norma derrière moi suivre mon exemple et s'agenouiller sur un genou. Elles font bien, très bien. Bientôt, mes gamins pourraient bien claquer le bec à Ash.
Le serment sacré d'allégeance enveloppa la salle de banquet d'une ferveur extatique.
« Je n'ai jamais été aussi satisfait du serment lors de la remise des prix du concours de chasse aux monstres. » Un sourire se dessina sur les lèvres de l'empereur.
Depuis quelques années, la famille du grand-duc Benio monopolisait les victoires au concours de chasse aux monstres. Ainsi, en élevant Felicite, l'empereur visait les Benio.
« Votre Majesté me flatte. »
Inutile de dire à quel point ce moment devait être humiliant pour la famille Benio.
« Hmm, c'est dommage de se contenter de remettre des plaques et des prix pour une performance aussi excellente. » L'empereur parla en caressant doucement son menton.
Je crus voir une lueur malicieuse dans son regard.
« Je vais personnellement octroyer un nom à la dame. »
« Bon sang. »
La salle bourdonna face à cette déclaration dramatique soudaine. Il était déjà convenu que l'empereur me donnerait un nom, mais le faire publiquement… Je suis reconnaissante, bien sûr. L'empereur était vraiment un excellent partenaire pour flatter ma vanité.
« Je suis honorée, Votre Majesté. »
« À lady Felicite, commandante des fiers guerriers qui ont élevé la puissance nationale de Météora… »
'Hein ? Guerrière ? Commandante ? C'est un peu trop !'
Mais la voix de l'empereur devint solennelle, captant l'attention de l'assemblée. « En tant que gardienne de la sagesse guidant les héros, je te nomme "Minerve". »
'Minerve…'
« Merci, Votre Majesté. »
Recevoir un nom de l'empereur était un honneur qui n'était pas aisément accordé, même à la royauté.
« Notre Felicite sera reconnaissante pour cette grâce octroyée par Votre Maje— »
Mais alors,
« Je m'y oppose. »
Une voix venue des places VIP m'interrompit.
« Votre Majesté, pardonnez mon impertinence. Toutefois, je dois m'opposer à ce résultat de récompense. »
Je me souvins de la note de l'impératrice que j'avais reçue avant d'entrer.
Personnages clés : le comte Francis, le vicomte Lester et le vicomte Rune. S'agissant d'un événement impérial et vous ne connaissant peut-être pas les participants, je vous l'envoie.
Cette personne devait être le comte Francis. C'était le père biologique de Francis et l'homme qui avait tenté de tuer son fils en le poussant d'une falaise.
Il n'aurait pu l'imaginer à l'époque. Que le garçon marcherait sur la falaise et grimperait plus haut en piétinant la tête de son père.
« Le sorcier superviseur Stony est mort, et les monstres ont gagné en force. Surtout… » Le comte Francis, qui s'était levé, porta son regard sur moi. « J'ai entendu dire que ce sont des Norma élevés dans le sous-sol du château ducal comme des armes meurtrières. »
L'air de la salle de banquet devint instantanément glacial.
« Comment osez-vous appeler chevaliers de tels êtres, pas différents de criminels odieux emprisonnés pour leurs crimes. »
« … »
Je sentis la respiration de Francis devenir instable et anxieuse.
« En effet. Les participants à ce concours ont été officiellement anoblis avec l'approbation de leurs seigneurs. » Le vicomte Lester se leva à son tour. « C'est de la triche dès le départ que de tels esclaves de basse extraction participent sur un pied d'égalité avec les autres. »
Cela faisait partie du scénario que nous avions préparé, mais…
Esclaves de basse extraction ? Mon humeur commença à se gâter.
« J'anticipais de la résistance. C'est pourquoi j'ai délibéré avant de tenir la cérémonie de remise. » L'empereur me regarda alors comme pour me faire un signe. « Mais nous avons décidé de laisser lady Felicite clarifier elle-même cette partie. »
Saisissant mon signal, l'empereur me passa naturellement la parole. « Êtes-vous prête, Milady ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Tandis que j'avançais, les yeux des deux seigneurs brillaient de moquerie.
« Mes chevaliers ont aussi été officiellement nommés avec l'approbation de Felicite. »
Ils ont dû croire qu'affronter une jeune fille tout juste majeure, fut-elle princesse, serait facile.
« Par conséquent, ils sont plus légitimement qualifiés que les participants de n'importe quelle autre maison, si l'on considère le rang. »
« Même avec approbation, leurs origines diffèrent. Le fait qu'ils aient été maudits et abandonnés par leurs propres parents reste inchangé. »
Mon regard croisa celui du comte Francis en plein air. Des gamins tout juste sortis de l'enfance. Mais de mon point de vue, ayant affronté de telles situations des centaines de fois, ils n'étaient que des seconds rôles importuns.
« Au fil du temps, notre Felicite a rassemblé des garçons nés des divertissements d'une nuit des nobles et jetés dans la rue, pour les amener au château souterrain. »
À cet instant, le comte hésita légèrement. On savait bien qu'il avait touché des femmes de basse condition et commis des actes dont il ne pouvait assumer la responsabilité. Il a dû croire que tuer les enfants nés de tels actes en les poussant du haut des falaises effacerait ses fautes.
« S'ils sont vraiment maudits, qui est la source de cette malédiction ? »
« …Quoi ? »
« Admettre qu'il y a un problème avec les "fonctions reproductives" de ces pères est la seule conclusion. » Ma voix n'était plus celle d'une jeune fille de vingt ans.
« Q-Quoi ? Milady ! »
« Je me tiens ici en tant que chef de Felicite. » J'ajoutai donc fermement : « Montrez le respect dû à mes chevaliers et à moi-même, comte. »
« … ! »
« Comment osez-vous nous parler de haut. Presomptueuse. »
À cet instant, la salle devint aussi silencieuse que si le temps s'était arrêté.
« Puis-je poser une dernière question ? »
Celui qui rompit le silence fut Ash Benio. Le voir s'avancer montrait qu'il devait être passablement anxieux.
« Pourquoi les visages des chevaliers étaient-ils couverts de masques ? Y a-t-il quelque chose dont vous n'êtes pas fière ? »
Ash semblait croire que je n'oserais pas les démasquer.
« Il court des rumeurs selon lesquelles ce sont des esclaves en fuite ou qu'ils ont commis de graves crimes comme le meurtre et le viol et ont été marqués au front. N'est-ce pas pour cacher cela ? »
On dirait qu'il essayait de forcer la situation en inventant des mensonges.
« De tels actes vils se valent tous. Comment de telles personnes pourraient-elles se tenir fièrement devant la déesse ? »
À cet instant, je pensai : « Alors lord Benio croit accorder une miséricorde égale à tous, peu importe le statut… »
'Tu as choisi le mauvais jour.'
« Donc, les "vils" sont toujours considérés comme des êtres qui commettent toutes sortes de crimes et sont marqués. »
« Milady… ! »
« J'ai fait porter des masques à mes chevaliers pour les protéger. » Je souris légèrement à Ash, qui s'était creusé sa propre tombe. « Parce qu'il y a sûrement ceux qui pensent comme lord Benio. »
Puis je m'approchai de Redian, qui était agenouillé.
« Enfin, quand je vous donnerai le "signal", pourrez-vous retirer les masques ? »
« … »
« J'ai réalisé qu'il n'y avait pas vraiment de raison de vous les faire porter au départ. »
« Ça me va. C'était étouffant de toute façon. »
« Et toi, Redian, ça te va ? »
« Je suivrai la volonté de Maître. »
« Je ne peux plus supporter de voir mes chevaliers insultés. »
Vallentin, comprenant que mes mots étaient le "signal", retira impatiemment son masque.
« Laissez-moi vous le montrer ici même. »
Puis, les masques de Francis et Inein tombèrent aussi.
« Bon sang… »
Alors que leurs yeux étaient pleinement révélés sous la lumière, des exclamations d'étonnement jaillirent. Aucune "marque" n'était à trouver sur leurs visages, qui rendaient même les beaux masques triviaux.
« Joyeux anniversaire, Redian. » Et le dernier. Je chuchotai doucement et n'hésitai pas à retirer le masque de Redian.
« … »
Alors que le nœud se défaissait, ses yeux bleus furent révélés au monde.
« … »
La salle devint si silencieuse qu'on n'entendait pas même un souffle. C'était comme l'humilité d'humains qui se sentiraient comme s'ils avaient fait face à un dieu directement.
« Voici le vrai cadeau que je te fais, Rere. »
C'était le spectacle de les voir regarder Redian dans une fascination complète.