Sur le balcon de la salle de banquet, Carnis laissa échapper un rire haletant, incrédule.
« C'est la première fois que je sens mes genoux flancher à cause d'une gamine de sept ans. »
Il avoua, sincèrement, avoir failli se faire pipi dessus comme ce valet tout à l'heure.
« Elle est vraiment une Voreoti. »
Abipher frotta son avant-bras glacé, cherchant à chasser la chair de poule.
Même s'ils étaient sortis de la salle de banquet, même s'ils avaient refermé les portes derrière eux, les Crocs de Leonia les avaient atteints ici, sans équivoque possible.
Ce n'était pas allé jusqu'à leur arrêter le cœur, mais ils comprirent qu'une peur indicible avait failli les dévorer tout entiers.
C'était assez terrifiant pour les laisser trempés de sueur froide.
« Tout le monde va bien ? »
Ils se retournèrent ensuite pour vérifier l'état des autres qui avaient fui la salle avec eux.
Chacun était quelqu'un à qui Leonia avait tendu un bonbon — grâce à ça, ils avaient eu la chance de s'en sortir.
Y repenser encore leur donnait la chair de poule.
Sans le mot glissé dans le bonbon, eux aussi se seraient effondrés dans cette salle, tremblants face à une peur qui leur transperçait la gorge.
Cette seule pensée était un cauchemar en soi.
« Tout ça n'était pas prévu, par hasard ? »
Le mari de la marquise Ortio demanda à sa femme d'une voix effrayée, geignant comme un chiot apeuré.
« Tu as entendu les salutations de la demoiselle de Voreoti tout à l'heure, non ? »
« Tu as de bonnes oreilles. »
Rouge à la louange, le mari de la marquise s'éclaircit la gorge maladroitement et répondit timidement.
« J'avoue, j'ai été choqué moi aussi. »
Tout avait été orchestré.
Leonia avait fait exmine de passer pour une enfant inoffensive.
Elle avait erré seule, attirant l'attention de l'Empereur.
Elle les avait fait sortir, écartant tout ce qui pourrait gêner le déclenchement de ses Crocs.
Et puis, elle avait braqué ces Crocs droit sur l'Empereur.
« Elle a largement dépassé nos attentes. »
La marquise Ortio dit en caressant doucement son mari. Même dans cet instant, elle le trouvait incroyablement mignon alors qu'il se blottissait contre elle pour se rassurer.
Elle, aussi, voulait quitter le banquet aussi vite que le duo Voreoti.
« Sa Majesté l'Impératrice... ! »
Mais le marquis de Hesperi s'inquiétait pour sa fille.
« Inutile de s'en faire pour ça. »
Le comte Urmariti répondit calmement.
« Je l'ai vue sortir de la salle de banquet. »
« Oui, j'étais le dernier à entrer sur le balcon. »
Il leva les yeux, comme pour confirmer, et expliqua en détail qu'il avait vu l'Impératrice s'éclipser avec une dame de compagnie.
Ce n'est qu'alors qu'un soulagement visible se posa sur le visage du marquis Hesperi.
En réalité, c'était le marquis de Pardus qui l'avait prévenue à l'avance et l'avait aidée à s'enfuir.
Seul le comte Urmariti connaissait la véritable identité du marquis de Pardus.
La relation entre la maison Voreoti et la maison Pardus étant un secret jalousement gardé, ce n'était pas quelque chose à divulguer à la légère.
« Quand même, elle a foutu un beau bordel, non ? »
La comtesse Bosgruni rit avec une amusement évident.
« Y a rien à rire. »
Le vicomte Kerata craignait qu'il n'arrive quelque chose de grave à Leonia à cause de ça.
Après tout, la personne contre qui elle s'était dressée, c'était l'Empereur de l'Empire.
« Tu ne penses pas que Sa Grâce le Duc va régler ça ? »
La comtesse Bosgruni répondit négligemment, lui disant de pas trop s'inquiéter.
« Bien sûr, mais quand même... »
Le vicomte Kerata ne put s'empêcher de se demander — comment exactement Ferio allait-il gérer tout ça ?
Sur le chemin de la sortie de la salle de banquet.
« Papa, y'avait vraiment aucune femme enceinte invitée au banquet d'aujourd'hui, hein ? »
« Et personne de gravement malade non plus ? »
« Lupe a évacué tous ceux-là sur le balcon. »
« Y'avait vraiment personne de blessé à part ceux qui se sont fait pipi dessus à cause de mes Crocs, hein ? »
Leonia égrena la liste, un par un, pour s'assurer que personne n'avait été sérieusement blessé par le chaos qu'elle avait provoqué avec ses Crocs.
Juste après avoir imaginé tout ce plan de bordel, elle avait demandé à Ferio de vérifier s'il y avait des femmes enceintes ou des gens fragiles sur la liste des invités.
Parce que les Crocs de la Bête pouvaient vraiment menacer la vie d'une personne — un faux pas aurait pu mal tourner.
« Si t'avais si peur, tu n'aurais pas dû les utiliser. »
Ferio, lassé des questions, lui tapota le dos quelques fois.
« Hé, Papa, tu sais... »
« Tout à l'heure, j'ai, euh... tutoyé l'Empereur. »
En vérité, elle n'avait pas utilisé un seul mot respectueux en s'adressant à l'Empereur.
Elle avait glissé du tutoiement et l'avait taquiné avec.
« Petite renarde rusée. »
« Mais qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Comment on va nettoyer le merdier que j'ai fait ?
Elle avait semé la zizanie, faisant confiance à son père pour gérer les retombées. Maintenant, elle était curieuse de savoir comment il comptait s'y prendre.
Leonia posa la tête sur l'épaule de Ferio et demanda. Maintenant, la somnolence commençait à la gagner.
Après avoir fait une crise avec ses Crocs, elle était épuisée.
« Sa Grâce s'en chargera, tu ne crois pas ? »
« Pourquoi tu réponds à côté de la plaque, Tonton Lupe ? »
D'habitude, c'est lui qui explique en détail en premier — mais là, il avait l'air totalement vidé.
« Ben... comment veux-tu que j'aille bien ? »
Né dernier fils du marquis de Pardus, Lupe en avait vu des vertes et des pas mûres depuis qu'il était lié à Ferio et était devenu son secrétaire.
Mais aujourd'hui, c'était le pompon.
Elle avait braqué les Crocs sur l'Empereur.
Lupe avait honnêtement cru que son cœur allait lui sauter à la gorge.
« Gagner de l'argent pour les autres, c'est jamais facile. »
Leonia compatit, feignant de lui taper dans le dos avec ses petits bras trop courts pour atteindre.
Lupe fut profondément touché que la Demoiselle comprenne sa souffrance.
En vérité, tout ce bordel, c'était sa faute — mais il avait déjà complètement oublié cette partie.
Leonia regarda autour d'elle.
Ce n'était pas le chemin qu'ils avaient pris en entrant dans la salle de banquet.
À travers la colonnade de piliers de marbre, un jardin d'été émergeait, le bourdonnement des insectes barely audible.
Ç'avait l'air d'un tableau.
« Le marquis de Pardus m'en a parlé avant. »
« Mais à la base, seuls les membres de la famille impériale ont le droit de passer par ici. »
Lupe expliqua, et Leonia acquiesça. Ça avait clairement l'air d'un secret qu'il ne fallait jamais révéler à personne.
« Parce que quelque part par ici... »
Une voix juvénile coupa.
Une silhouette apparut depuis derrière l'un des piliers de la colonnade.
Surpris par cette arrivée inattendue, Lupe porta instinctivement la main vers la source du son — mais se calma vite.
Ferio, qui avait déjà perçu la présence, ne broncha même pas.
« Vous venez de la salle de banquet ? »
Mais quand elle réalisa qui se cachait derrière la colonne, elle retint son souffle, surprise.
« Votre Altesse la Princesse. »
Ferio fut surpris lui aussi — au point que, chose inhabituelle, sa voix monta d'un ton.
La princesse Scandia était une belle jeune fille qui ressemblait à sa mère, l'impératrice Tigria, de façon frappante.
Ses longs cheveux argentés scintillaient sous la lumière de la lune, et ses mouvements délicats, prudents, éveillaient une puissante envie de la protéger.
« Votre Altesse, la princesse Scandia. »
« Vous allez bien ? »
Ferio la salua d'une profonde révérence, encore plus {N•o•v•e•l•i•g•h•t} formelle que celle qu'il avait faite à l'Empereur.
« Et qu'est-ce qui vous amène ici, si je peux me permettre ? »
« Je m'inquiétais pour Maman... »
La princesse Scandia répondit d'une voix hésitante, désignant le bâtiment illuminé au loin.
On aurait dit que le banquet avait repris. Le vacarme de la fête portait jusqu'à eux, même s'ils avaient pas mal marché.
« J'ai entendu dire que la Favorite était là aussi... »
Elle s'était éclipsée en cachette parce qu'elle s'inquiétait pour l'impératrice Tigria, qui serait avec la favorite Usia.
Le fait qu'elle soit pieds nus — complètement pieds nus — prouvait sa précipitation.
« Vous êtes venue toute seule ? »
Une question dont la réponse allait de soi.