Sur le balcon de la salle de banquet, laissa échapper un rire essoufflé, incrédule.
« C'est la première fois que mes genoux flageolent devant une enfant de sept ans. »
Il avoua, sincèrement, avoir failli se faire dessus comme ce valet un peu plus tôt.
« Elle est vraiment une Voreoti. »
Abipher frotta son avant-bras glacé, cherchant à chasser la chair de poule.
Même s'ils avaient gagné l'extérieur de la salle de banquet, même s'ils en avaient refermé les portes derrière eux, les Crocs de les avaient atteints ici, sans ambiguïté.
Ce n'était pas allé jusqu'à leur arrêter le cœur, mais ils surent qu'une peur au-delà de toute description avait failli les dévorer tout entiers.
C'était assez terrifiant pour les laisser trempés de sueur froide.
« Tout le monde va bien ? »
Ils se retournèrent ensuite pour vérifier l'état des autres qui avaient fui la salle avec eux.
Chacun était quelqu'un à qui avait tendu un bonbon — grâce à cela, ils avaient eu la chance de s'en sortir.
Y repenser à nouveau leur faisait frémir la peau.
Sans le mot glissé dans le bonbon, eux aussi se seraient effondrés dans cette salle, tremblants face à une peur qui leur plantait un poignard dans la gorge.
Cette seule pensée était l'horreur elle-même.
« Tout cela n'était pas prévu, par hasard ? »
Le mari de la marquise Ortio demanda à sa femme d'une voix effrayée, geignant comme un chiot apeuré.
« Vous avez entendu les salutations de la demoiselle de Voreoti tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« Vous avez de bonnes oreilles. »
Rougissant au compliment, le mari de la marquise s'éclaircit la gorge maladroitement et répondit timidement.
« J'avoue, j'ai été choqué moi aussi. »
Tout avait été orchestré.
avait fait semblant d'être une enfant inoffensive, exprès.
Elle avait rodé seule, attirant l'attention de l'Empereur.
Elle les avait fait sortir, écartant tout ce qui pouvait gêner le déclenchement de ses Crocs.
Et puis, elle avait pointé ces Crocs droit sur l'Empereur.
« Elle a largement dépassé nos attentes. »
La marquise Ortio dit en caressant doucement son mari. Même dans cet instant, elle le trouvait insupportablement adorable à se blottir contre elle pour se rassurer.
Elle aussi voulait quitter le banquet aussi vite que le duo Voreoti.
« Sa Majesté l'Impératrice... ! »
Mais le marquis de Hesperi s'inquiétait pour sa fille.
« Inutile de vous en faire pour cela. »
Le comte Urmariti répondit calmement.
« Je l'ai vue quitter la salle de banquet. »
« Oui, j'étais le dernier à entrer sur le balcon. »
Il leva les yeux, comme pour confirmer, et expliqua en détail qu'il avait vu l'Impératrice s'esquiver avec une dame de compagnie.
Ce n'est qu'alors qu'un soulagement visible se lisit sur le visage du marquis de Hesperi.
En vérité, c'était le marquis de Pardus qui l'avait prévenue à l'avance et l'avait aidée à s'échapper.
Seul le comte Urmariti savait qui était vraiment le marquis de Pardus.
La relation entre la maison Voreoti et la maison Pardus étant un secret jalousement gardé, ce n'était pas quelque chose à divulguer à la légère.
« Quand même, elle a fait un sacré vacarme, non ? »
La comtesse Bosgruni rit avec une amusement évident.
« Il n'y a pas de quoi rire. »
Le vicomte Kerata craignait qu'il n'arrive quelque chose de grave à à cause de cela.
Après tout, la personne contre qui elle s'était dressée était l'Empereur de l'Empire.
« Votre Grâce le Duc ne s'en chargera-t-il pas ? »
La comtesse Bosgruni répondit distraitement, lui disant de ne pas trop s'inquiéter.
« Bien sûr, mais quand même... »
Le vicomte Kerata ne put s'empêcher de se demander — comment exactement allait-il gérer tout ça ?
Sur le chemin de la sortie de la salle de banquet.
« Papa, il n'y avait vraiment aucune femme enceinte invitée au banquet d'aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Et personne de gravement malade non plus ? »
« a évacué tous ceux-là vers le balcon. »
« Il n'y a vraiment eu personne de blessé à part les gens qui se sont fait dessus à cause de mes Crocs, n'est-ce pas ? »
passa la liste en revue, un par un, pour s'assurer que personne n'avait été sérieusement blessé par le chaos qu'elle avait provoqué avec ses Crocs.
Juste après avoir imaginé tout ce plan de vacarme, elle avait demandé à de vérifier s'il y avait des femmes enceintes ou des personnes fragiles sur la liste des invités.
Parce que les Crocs de la Bête pouvaient vraiment menacer la vie d'une personne — un faux pas aurait pu mal tourner.
« Si vous aviez si peur, vous n'aviez qu'à ne pas les utiliser. »
, lassé par les questions, lui tapota le dos quelques fois.
« Hé, Papa, tu sais... »
« Tout à l'heure, j'ai, euh... tutoyé l'Empereur. »
En vérité, elle n'avait pas utilisé un seul mot respectueux en s'adressant à l'Empereur.
Elle avait glissé du tutoiement et l'avait taquiné avec.
« Petite renarde rusée. »
« Mais qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Comment allons-nous nettoyer le bordel que j'ai fait ?
Elle avait semé la zizanie, faisant confiance à son père pour gérer les conséquences. Maintenant, elle était curieuse de savoir comment il comptait s'y prendre.
posa la tête sur l'épaule de et demanda. À présent, la somnolence commençait à la gagner.
Après avoir fait une crise avec ses Crocs, elle était épuisée.
« Sa Grâce s'en chargera, tu ne crois pas ? »
« Pourquoi tu réponds à côté de la plaque, oncle ? »
D'habitude, il était le premier à expliquer en détail — mais là, il avait l'air complètement vidé.
« Eh bien... comment pourrais-je ne pas l'être ? »
Né dernier fils du marquis de Pardus, avait traversé pas mal d'épreuves depuis qu'il s'était lié à et était devenu son secrétaire.
Mais aujourd'hui surpassait tout.
Elle avait pointé les Crocs sur l'Empereur.
avait honnêtement cru que son cœur allait lui sortir de la gorge.
« Gagner de l'argent pour les autres, c'est jamais facile. »
compatit, feignant de lui tapoter le dos avec ses petits bras trop courts pour atteindre.
fut profondément touché que la Demoiselle comprenne sa souffrance.
En vérité, tout ce micmac était de sa faute — mais il avait déjà complètement oublié cette partie.
regarda autour d'elle.
Ce n'était pas le chemin qu'ils avaient emprunté en entrant dans la salle de banquet.
À travers la colonnade de piliers de marbre, un jardin d'été émergeait, le bourdonnement des insectes à peine audible.
Ça avait l'air sorti d'un tableau.
« Le marquis de Pardus me l'avait dit avant. »
« Mais à l'origine, seuls les membres de la famille impériale sont autorisés à passer par ici. »
expliqua, et acquiesça. Cela avait clairement l'air d'un secret qu'ils ne devaient jamais révéler à personne d'autre.
« Parce que quelque part par ici... »
Une voix juvénile coupa court.
Une silhouette apparut depuis derrière l'un des piliers de la colonnade.
Surpris par cette arrivée inattendue, porta instinctivement la main vers la source du bruit — mais se calma vite.
, qui avait déjà perçu la présence, ne broncha pas.
« Vous venez de la salle de banquet ? »
Mais quand elle réalisa qui se cachait derrière la colonne, elle retint son souffle de surprise.
« Votre Altesse la Princesse. »
fut surpris lui aussi — au point que, inhabituellement, sa voix monta d'un ton.
La princesse Scandia était une belle fille qui ressemblait à sa mère, l'impératrice Tigria, de façon frappante.
Ses longs cheveux argentés scintillaient sous la lune, et ses mouvements délicats, prudents, éveillaient une puissante envie de la protéger.
« Votre Altesse, la princesse Scandia. »
« Vous allez bien ? »
la salua d'une profonde révérence, encore plus formelle que celle qu'il avait faite à l'Empereur.
« Et qu'est-ce qui vous amène ici, si je puis me permettre ? »
« Je m'inquiétais pour Maman... »
La princesse Scandia répondit d'une voix hésitante, en désignant le bâtiment illuminé au loin.
Il semblait que le banquet avait repris. Le vacarme bruyant de l'événement portait jusqu'à l'endroit où ils se tenaient, même s'ils avaient marché un bon moment.
« J'ai entendu dire que la Favorite était là aussi... »
Elle s'était esquivée en secret parce qu'elle s'inquiétait pour l'impératrice Tigria, qui serait avec la favorite Usia.
Le fait qu'elle fût pieds nus — complètement pieds nus — prouvait sa précipitation.
« Vous êtes venue seule ? »
Une question dont la réponse allait de soi.
Alors qu'elle acquiesçait, la princesse Scandia rentra maladroitement son pied droit derrière le gauche, gênée.
« ...C'est la fille du Duc ? »
La princesse Scandia se tourna vers . Surprise, descendit maladroitement des bras de et s'inclina poliment.
« Bonjour, je suis . »
« Je suis Scandia Aquila Bellius. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Moi aussi, je suis ravie de vous rencontrer. »
Après avoir échangé leurs salutations, les deux enfants se regardèrent longuement.
, qui observait en silence, souleva doucement la princesse Scandia dans ses bras.
« Je raccompagne Son Altesse. Emmenez la demoiselle à la calèche. »
« Bien, monsieur. Allez, demoiselle. »
prit dans ses bras. Même après avoir été soulevées par les adultes, les deux fillettes ne purent détacher leurs yeux l'une de l'autre.
agita la main la première. La princesse Scandia cligna des yeux.
« C'est un au revoir entre amis », expliqua , lui disant que c'était une phrase que disaient les amis.
Au mot ami, les yeux de la princesse s'élargirent. Elle baissa les yeux sur sa propre main, en silence.
sourit doucement.
Et sur cela, les deux enfants prirent des chemins différents.
fut portée à la calèche dans les bras de , tandis que la princesse Scandia regagna son palais.
« Vous avez bien sommeil, hein ? »
Une fois dans la calèche, déposa délicatement .
acquiesça en bâillant. ricana doucement et la laissa poser la tête sur ses genoux.
Puis il lui drapa son manteau sur les épaules.
« Cette princesse tout à l'heure... »
« Vous voulez dire Son Altesse, la princesse Scandia ? »
À son commentaire honnête, hocha la tête.
« Elle ressemble énormément à Sa Majesté l'Impératrice. »
« Bien sûr, vous êtes belle aussi, demoiselle. »
Vous trouvez ? fut brièvement décontenancé.
« Pourquoi elle portait une robe... »
Mais ne finit pas sa phrase.
Alors n'entendit jamais la suite de ce qu'elle voulait dire.
« Pourquoi portiez-vous une robe... ? »
demanda à la princesse Scandia tandis qu'il la portait.
« Maman m'a dit de la mettre. »
Elle tripotait l'ourlet de sa jupe en parlant.
« Elle a dit qu'elle était désolée. »
« Elle n'a pas à s'excuser. »
La princesse Scandia acquiesça.
Elle le pensait aussi. Sa mère ne lui avait jamais fait de mal. Elle l'avait toujours enveloppée d'amour et chéri sincèrement son frère et elle.
« Alors ça suffit. »
la déposa délicatement.
Devant eux se dressait un petit palais — la résidence du second prince et de la première princesse.
Il y avait de l'agitation aux grilles. On aurait dit que des gens étaient sortis pour chercher la princesse disparue.
« Elle ne pleure plus quand elle me voit. »
Le duc de Voreoti dit en observant les chercheurs.
« J'ai neuf ans. Quand l'hiver finira, j'en aurai dix. »
Elle disait qu'elle n'était plus une gamine.
Pourtant, la façon dont elle marmonnait sur un ton légèrement boudeur la faisait paraître entièrement enfant.
Inconscient, sourit doucement.
Elle lui rappelait .
« ...Alors je vais y aller. »
Tout comme elle l'avait fait avec un peu plus tôt, la princesse agita la main vers et dit : « Babba. »
Mais il ne dit pas « Babba ».
Même ainsi, les yeux de la princesse Scandia s'écarquillèrent.
Un large sourire éclaira son visage.
C'était exactement le même sourire que celui de l'impératrice Tigria.