« Y a rien à manger, y a rien pour jouer... »
Leonia se mit à énumérer toutes les raisons pour lesquelles ce banquet lui déplaisait.
Ses critiques étaient d'une mesquinerie qui aurait fait pâlir les belles-mères les plus notoires.
Le visage de l'empereur Subiteo se tordait un peu plus à chaque mot.
Les spectateurs ne tenaient plus — assister, impuissants, à l'avancée de la petite bête intrépide était insoutenable.
Quelqu'un cria même, suppliant qu'on l'arrête, qu'on amène le duc sur-le-champ.
« Et d'habitude, à cette heure, je roupille, tu sais — ronron~ »
Leonia joignit les mains comme un oreiller et y posa la tête, mimant le sommeil.
À cet instant, toute la salle de banquet glaça.
Ce que Leonia venait de dire était une accusation à peine voilée : l'empereur l'avait fait venir après son heure de coucher.
Ça pouvait passer pour une insulte à la famille impériale.
Et en effet, une veine battait visiblement sur le front de l'empereur Subiteo.
Il était humilié par quelque chose qu'il avait totalement sous-estimé.
Après sa longue liste de doléances, Leonia s'arrêta net.
« ...Je veux rentrer. »
Je veux câliner mes poupées et dormir.
« J'aime mieux ma poupée que toi, monsieur. »
Celle que Papa m'a donnée !
Sur cette conclusion embrouillée, Leonia agita la main en se retournant pour partir.
« Salut, Monsieur l'Empereur. »
C'était d'une impudence choquante — au-delà de l'entendement.
Le visage de l'empereur Subiteo devint si rouge qu'on eût dit qu'il allait exploser. Ce n'était plus seulement une insulte — c'était une pure humiliation.
Le chambellan s'avança, hurlant sur Leonia.
« Peu importe ton manque d'éducation, comment oses-tu parler ainsi à Sa Majesté l'Empereur ! »
À cette réprimande tonitruante, les épaules de Leonia tressaillirent.
L'empereur Subiteo leva la main, faisant taire le chambellan. L'homme respira bruyamment, puis baissa la tête.
« C'est une enfant. Si l'on ne peut pardonner une telle faute, on n'est pas un adulte. »
« Mes plus plates excuses, Votre Majesté. »
Le visage de l'empereur s'était légèrement détendu. Après tout, le chambellan avait pris sa défense.
Les grands yeux ronds de Leonia s'écarquillèrent.
« Elle n'a pas eu peur ? »
L'empereur baissa légèrement le buste — bien qu'il n'eût manifestement aucune intention de fléchir les genoux.
Il tendit la main pour vérifier son état.
Le menton de Leonia commença à trembler. Sa lèvre inférieure remonta par-dessus la supérieure comme une montagne qui s'élève.
« I-Il m'a engueulée... »
Un sanglot tonitruant éclata — assez fort pour faire trembler le lustre au-dessus.
Surpris, l'empereur retira vivement sa main.
Et puis il s'effondra sur place.
« Waaaah ! AaAAAAH ! PAAAAPAAA ! »
Ce ne fut pas seulement l'empereur Subiteo.
Au milieu des cris grandissants de Leonia, des gémissements suppliants se mirent à résonner dans toute la salle.
Le chambellan qui hurlait, les nobles qui regardaient à proximité, les chevaliers à la porte —
Tous s'effondrèrent au sol, se cramponnant à leur gorge ou à leur poitrine.
Quelque chose d'aigu et d'indescriptible pesait sur leurs vies mêmes — sur leur existence même.
Une peur que nul d'entre eux n'avait jamais connue.
« Waaaaaah ! Papaaaa ! »
Plus elle sanglotait, plus l'énergie dorée scintillait et s'épanouissait derrière elle.
La lueur brumeuse commença à former une forme étrange.
Une gueule, vague et légèrement instable —
Et à l'intérieur, quelque chose brillait d'une lumière mortelle.
Le symbole de la maison Voreoti.
Les Crocs de la Bête.
« Je pense utiliser les Crocs. »
Leonia avait prévu de provoquer un scandale monumental pour cracher au visage de l'empereur qui osait l'inviter.
Et parmi les options, elle en avait parlé à Ferio.
« Explique-moi en détail. »
La petite bête entama sa présentation.
Elle prédit le scénario, comment elle agirait, quelles variables pourraient surgir, et quel serait le résultat final si tous les facteurs jouaient leur rôle.
Sa vie d'entreprise passée, enfouie au fond de sa mémoire, se révéla étonnamment utile.
Après un moment de réflexion, Ferio donna son accord plus facilement qu'elle ne l'espérait.
« Tu as dit que tu voulais le faire. »
Ferio répondit que si elle devait faire un scandale, il valait mieux qu'il soit à la hauteur.
Leonia réalisa à quel point Ferio méprisait la famille impériale — et que toutes ses blagues en l'air sur la révolution étaient en fait sincères.
« Je ne maîtrise pas encore bien les Crocs, et c'est le palais impérial, alors... »
Elle parla bravement de sa détermination, mais bien des choses la préoccupaient encore.
Si les Voreoti finissaient par servir de bouc émissaire juste parce qu'elle avait fait un scandale, elle se sentirait trop coupable envers son papa.
Ferio avait installé Leonia sur ses genoux.
La poitrine solide et chaude qui effleurait son oreille gauche et le battement régulier de son cœur l'apaisèrent.
« C'est le rôle d'un parent d'assumer les erreurs de son enfant. »
Sans savoir ce que sa fille ressentait, Ferio lissa ses mèches en désordre une à une, les remettant en place.
« Mais utiliser les Crocs n'est pas exactement une "erreur"... »
L'intention était trop claire. L'effet, bien trop cruel.
Le père bête le déclara avec fierté.
« On en fera une erreur. »
Et sur cela, il décida de participer — juste un peu — à l'émeute de Leonia au banquet.
« Mais il y a une condition. »
Leonia fit la moue. Pourquoi ne pas simplement l'aider ?
« Servons-nous-en pour tester quelque chose. »
Ferio avait décidé d'utiliser la frénésie du banquet comme test — pour voir à quel point Leonia maniait désormais les Crocs de la Bête.
« Ne perds pas le contrôle. »
Leonia n'avait pas encore achevé la forme complète des Crocs.
Ils restaient flous et instables.
Mais maintenant, elle pouvait maintenir quatre crocs plus longtemps qu'avant, et son contrôle s'était nettement amélioré.
Ce qui signifiait qu'elle devait être encore plus prudente.
Restant juste sous le seuil de la perte de contrôle, Leonia tira toute la puissance des Crocs.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle avait oublié de faire semblant de pleurer. Toute sa concentration était verrouillée sur les Crocs.
L'aura meurtrière dorée qui emplissait la vaste salle de banquet était le maximum absolu que la petite bête pouvait contrôler.
Juste à cet instant, quelque chose de chaud afflua dans son corps.
La voix la plus fiable du monde murmura à son oreille.
Au même moment, des Crocs écarlates commencèrent à envelopper et à réprimer les dorés qui s'étaient propagés dans la salle.
Elle n'avait pas perdu le contrôle. Elle avait passé le test.
« Tu es une bonne fille, n'est-ce pas ? »
« Oui, ça a fait peur, hein ? »
À présent, les Crocs avaient disparu, et Leonia s'était jetée dans les bras de Ferio.
« ...Pas si peur que ça, ceci dit. »
Elle ajouta, chuchotant juste pour que son père l'entende.
Ferio la serra doucement contre lui, enfonçant sa petite tête dans sa poitrine, et marmonna pour qu'elle se taise.
Sa bouche s'étira en un large sourire, écrasé contre le torse musclé.
Ferio lui tapa légèrement le sommet du crâne. Ça voulait dire : assez bêtises.
Maintenant, c'était au tour de Papa d'entrer en scène.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? »
Ferio s'adressa à l'empereur étalé par terre.
Il demanda seulement. C'était tout.
Ferio ne tendit pas la main pour l'aider à se relever, ne fit pas un pas de plus. Il se contenta de rester à quelques pas et de s'enquérir par pure courtoisie.
Au final, ce furent les serviteurs postés plus loin qui se précipitèrent pour relever Subiteo chancelant.
Les autres, frappés par la puissance des Crocs, commencèrent eux aussi à se remettre lentement sur pied.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça... ! »
Bien que l'empereur parvînt à se tenir debout avec leur aide, il n'avait toujours pas dissipé la terreur qui venait de menacer sa vie.
De la bave coulait même au coin de sa bouche.