Leonia passa en revue les gens qui lui venaient à l'esprit.
Mais personne ne se détachait vraiment.
'Oncle Carnis, ça va, Lady Abipher est avec lui... J'ai pensé à l'offrir à Sa Majesté l'Impératrice, mais...'
L'impératrice Tigria n'était pas descendue là où se tenait le marquis de Hesperi.
La femme aux cheveux argentés était restée en hauteur, conversant avec quelqu'un qui semblait être sa suivante.
'Bon, moi non plus je ne serais pas descendue.'
Comment aurait-elle pu faire face au père qui l'avait envoyée épouser l'Empereur ? Leonia comprenait parfaitement.
Tandis qu'elle hésitait encore, le marquis de Hesperi remarqua le petit mot enroulé autour du bonbon.
Au moment où il le lut, son expression trahit un choc net.
Leonia, qui reposait confortablement dans ses bras, tressaillit légèrement.
Mais le guerrier aguerri reprit vite contenance et tapota doucement le dos de la main de l'enfant.
Et c'est à ce moment-là que cela se produisit.
« Pardonnez l'interruption. »
Un invité non convié fit irruption dans cette petite réunion amicale.
L'inconnu interpella Leonia.
« Que me voulez-vous ? »
Le marquis de Hesperi regarda l'intrus avec une désapprobation marquée.
Puis ses yeux se rétrécirent lorsqu'ils aperçurent le brassard sur le bras gauche de l'homme.
Et pas n'importe quel serviteur.
Ce brassard était réservé aux seuls serviteurs d'élite qui servaient directement aux côtés de la famille impériale.
Il était brodé de la plume de l'aigle doré, le symbole de la Maison Impériale.
« ...... Vous servez Sa Majesté l'Empereur. »
Ce fut le marquis Pardus qui parla le premier, et le sourire fier du serviteur le confirma.
Leonia eut toutes les peines du monde à réprimer son sourire.
Enfin, la proie était venue s'engager d'elle-même dans son piège !
La petite bête lutta pour contenir son excitation.
Le moment était venu — la proie insensée se tenait désormais juste devant elle. Elle avait attendu cet instant, accroupie dans la foule.
« Qu'est-il arrivé au serviteur précédent ? »
« Il a été renvoyé pour... certaines raisons. »
Le marquis Pardus donna une réponse vague en songeant à l'ancien serviteur.
Cet homme avait transmis de fausses informations, ourdies par Ferio et Lupe, à l'Empereur, puis les avait rapidement relayées au comte Tabanus.
Par conséquent, le comte Tabanus était mort sous les coups des chevaliers de Gladiago.
L'Empereur était entré dans une rage folle en découvrant la vérité et avait révoqué le serviteur.
S'il n'avait eu que ça, il avait de la chance.
Son cadavre pourrissait probablement déjà quelque part dans une forêt sans nom, les yeux grands ouverts.
« Sa Majesté souhaite voir Lady Voreoti. »
Le serviteur transmit le message attendu sans la moindre déviation.
Naturellement, tout le monde protesta.
« Vous devez d'abord obtenir la permission du duc. »
« Depuis quand a-t-on besoin de la permission d'un duc pour rencontrer l'Empereur ? »
« Lady Voreoti est une enfant ! »
Carnis, qui s'était contenu si longtemps, explosa enfin.
Sa colère était plus que justifiée.
« Elle est encore si jeune. Son tuteur devrait l'accompagner ! Et si elle offense Sa Majesté par inadvertance ? »
Même brûlant de fureur, Carnis tenta d'avancer des arguments raisonnables : le duc de Voreoti devait être présent.
Son raisonnement était solide, et le serviteur hésita.
Une seule erreur ici pouvait mener au désastre.
C'était l'Ouest — une région alliée du Nord. Son maître était présent, et la famille Rinne, propriétaire du plus grand port commercial de l'empire, était là aussi.
Le serviteur devait réfléchir vite.
Fallait-il convoquer le duc Voreoti, ou suivre l'ordre de l'Empereur et emmener la fillette ?
Heureusement pour lui, le choix ne prit pas longtemps.
Leonia prit la main de Carnis. Sa rage avait été si intense que la folie faillit jaillir dans ses yeux. Son contact le surprit.
Avec un doux sourire, Leonia tapota sa main.
Puis elle regarda discrètement du côté d'Abipher. Sentant son intention, Abipher passa les bras autour de son mari pour le calmer.
« Mais je veux y aller avec le marquis Pardus. »
Le marquis sourit doucement. « Ce serait un honneur. »
« Marquis, j'ai mal aux jambes. »
« Alors je vais por— »
« Toi, Marquis. Toi, tu me portes. »
Ignorant le serviteur qui s'approchait, Leonia tendit les bras vers le marquis Pardus.
Il prit la petite bête dans les siens avec une aisance rodée.
Leonia lui lança un regard surpris.
Il était très doué pour porter les enfants — sans doute parce qu'il en avait élevé plusieurs petits-enfants lui-même.
Le serviteur marcha devant, et Leonia le suivit dans les bras du marquis.
Tous les gens dans la salle de banquet se retournèrent pour la regarder.
Leonia avait l'habitude des regards qui la transperçaient, maintenant. Cela ne voulait pas dire qu'elle ne les trouvait plus irritants.
D'ordinaire, elle aurait grogné : « Qu'est-ce que vous regardez ? »
Mais pas maintenant. Maintenant, elle devait se retenir.
Leonia lui glissa discrètement le dernier bonbon restant, lui demandant de le transmettre à cette personne.
Le marquis Pardus ne dit rien, mais il comprit parfaitement la petite bête.
En tant que quelqu'un qui respectait la force, il n'interférerait jamais avec sa chasse.
Ils arrivèrent bientôt au grand escalier.
Juste au-delà se tenait l'Empereur.
Le marquis Pardus déposa délicatement Leonia au sol et se tourna vers le serviteur.
« Je vais monter annoncer son arrivée à Sa Majesté. »
« C'est bon, c'est bon. »
Le marquis gravit les marches seul, laissant le serviteur derrière lui avec son sourire aimable.
Ne restaient plus que Leonia et le serviteur.
Leonia se balançait légèrement, les yeux fixés sur le sol, pendant que le serviteur la regardait en silence.
Il ne savait pas comment gérer les enfants.
Elle bâilla même bruyamment, comme si c'était vrai.
« Je veux rentrer chez Papa. »
Puis elle fit 정말로 demi-tour. Le serviteur, effaré, sauta pour lui barrer le passage.
« Vous devez rencontrer Sa Majesté. »
« Non. C'est ennuyeux. »
« Mais vous avez dit que vous le verriez. »
« J'ai dit que j'irais, pas que je le verrais. »
Leonia plissa les yeux.
« Ne me donnez pas d'ordres. »
Tu n'es que le chien de l'Empereur.
Le dégoût superposé dans son regard et le glacial de sa voix entaillèrent la gorge du serviteur comme une lame.
Un grognement d'effroi étouffé lui échappa alors qu'il peinait à parler.
Ses mains tremblantes secouaient comme celles d'un ivrogne serrant sa bouteille.
L'enfant naïve d'un instant plus tôt avait disparu.
À sa place se tenait une bête noire, accroupie et les crocs à nu, prête à bondir à la gorge à tout moment.
Leonia n'avait plus besoin de feindre.
Tout était en place.
« ... C'est donc elle. »
Une grande ombre se dressa bientôt au-dessus d'elle.
Le dégoût instinctif dans sa voix remua quelque chose de profondément désagréable dans la petite bête.
L'odeur écœurante de son parfum lourd n'arrangea rien.
« Alors tu es le bâtard. »
Leonia ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Ce ton calme mais subtilement méprisant lui griffa les nerfs.
« Sa Majesté, Lady Voreoti. »
La voix du marquis Pardus retentit.
Il s'adressa à elle avec la courtoisie due, en utilisant son titre complet.
Bien que cela le fureur que l'Empereur ose regarder les Voreoti de haut, il ne montra aucune émotion extérieure.
Ce n'était pas sa place.
Leonia croisa les yeux dorés posés sur elle.
L'Empereur de l'empire Bellius.
Subiteo Aquila Bellius.
La petite bête grogna.
L'heure était venue de montrer ses crocs.
« Sa Majesté l'Empereur et Lady Voreoti. »
« Je croyais que c'était impossible... »
« Elle a l'air en danger. Est-ce que ça va ? »
« Maintenant que j'y pense, le duc n'est pas là. »
Les murmures parmi les nobles n'avaient jamais été aussi forts.
Depuis le moment où l'enfant avait été conviée à un tel banquet tardif, les choses avaient semblé bizarres — mais personne n'avait imaginé que Leonia se retrouverait face à face avec l'Empereur, seule.