passa en revue les gens qui lui venaient à l'esprit.
Mais personne ne se détachait vraiment.
« Le comte , ça va, la comtesse Abipher est avec lui... J'ai pensé à le donner à Sa Majesté l'Impératrice, mais... »
L'impératrice Tigria n'était pas descendue là où se tenait le marquis de Hesperi.
La femme aux cheveux argentés était restée en haut, conversant avec quelqu'un qui semblait être sa suivante.
« Bon, moi non plus je ne serais pas descendue. »
Comment aurait-elle pu affronter le père qui l'avait envoyée épouser l'Empereur ? le comprenait parfaitement.
Pendant qu'elle hésitait encore, le marquis de Hesperi remarqua le papier enroulé autour du bonbon.
Au moment où il le lut, son expression trahit une stupeur nette.
, qui reposait confortablement dans ses bras, tressaillit légèrement.
Mais le guerrier aguerri maîtrisa vite sa réaction et tapota doucement le dos de la main de l'enfant.
Et c'est là que cela arriva.
« Pardonnez l'intrusion. »
Un invité non convié s'invita dans la petite réunion amicale.
L'inconnu interpella .
« Que me voulez-vous ? »
Le marquis de Hesperi regarda l'intrus d'un air manifestement désapprobateur.
Puis ses yeux se rétrécirent lorsqu'ils aperçurent le brassard au bras gauche de l'homme.
Et pas n'importe quel valet.
Ce brassard était réservé aux seuls serviteurs d'élite qui servaient directement auprès de la famille impériale.
Il était brodé de la plume de l'aigle doré — le symbole de la Maison Impériale.
« ...... Vous servez Sa Majesté l'Empereur. »
Ce fut le marquis Pardus qui parla le premier, et le sourire fier du valet le confirma.
eut beaucoup de mal à réprimer son sourire.
Enfin, la proie était venue se jeter d'elle-même dans son piège !
La petite bête lutta pour contenir son excitation.
Le moment était venu — la proie stupide se tenait maintenant droit devant elle. Elle avait attendu cet instant, accroupie dans la foule.
« Qu'est-il arrivé au valet précédent ? »
« Il a été remercié pour... certaines raisons. »
Le marquis Pardus répondit évasivement en se rappelant l'ancien valet.
Cet homme avait transmis de fausses informations plantées par et à l'Empereur, puis les avait rapidement relayées au comte Tabanus.
Pour conséquence, le comte Tabanus était mort sous les lames des chevaliers de Gladiago.
L'Empereur était entré dans une rage noire en découvrant la vérité et avait congédié le valet.
S'il n'avait eu que ça, il avait de la chance.
Son cadavre pourrissait probablement déjà quelque part dans une forêt sans nom, les yeux encore grands ouverts.
« Sa Majesté souhaite voir Lady Voreoti. »
Le valet transmit le message attendu sans la moindre déviation.
Naturellement, tout le monde s'y opposa.
« Vous devez d'abord obtenir la permission du Duc. »
« Depuis quand a-t-on besoin de la permission d'un duc pour rencontrer l'Empereur ? »
« Lady Voreoti est une enfant ! »
, qui s'était contenu si longtemps, explosa enfin.
Sa colère était plus que justifiée.
« Elle est encore si jeune. Son tuteur devrait l'accompagner ! Et si elle offense Sa Majesté par inadvertance ? »
Même brûlant de fureur, tenta d'avancer des arguments raisonnables : le duc de Voreoti devait être présent.
Son raisonnement était solide, et le valet hésita.
Un seul faux pas ici pouvait mener au désastre.
C'était l'Ouest — une région amie du Nord. Son maître était présent, et la famille Rinne, propriétaire du plus grand port commercial de l'empire, était là aussi.
Le valet devait réfléchir vite.
Fallait-il faire appeler le duc de Voreoti, ou obéir à l'ordre de l'Empereur et emmener la fillette ?
Heureusement pour lui, le choix ne prit pas longtemps.
prit la main de . Sa rage avait été si intense que la folie faillit jaillir dans ses yeux. Son contact le surprit.
D'un doux sourire, tapota sa main.
Puis elle regarda discrètement Abipher. Sentant son intention, Abipher passa ses bras autour de son mari pour le calmer.
« Mais moi, je veux y aller avec le marquis Pardus. »
Le marquis sourit doucement. « Ce serait un honneur. »
« Marquis, j'ai mal aux jambes. »
« Alors je vais te port— »
« Toi, marquis. Toi, tu me portes. »
Ignorant le valet qui approchait, tendit les bras vers le marquis Pardus.
Il accueillit la petite bête dans les siens avec une aisance praticienne.
lui lança un regard surpris.
Il était très doué pour porter les enfants — sans doute parce qu'il en avait élevé plusieurs petits-enfants lui-même.
Le valet marcha devant, et le suivit dans les bras du marquis.
Tous dans la salle de banquet se retournèrent pour la regarder.
était habituée aux regards qui la perçaient. Cela ne voulait pas dire qu'ils ne l'agaçaient plus.
D'ordinaire, elle aurait grogné : « Vous regardez quoi ? »
Pas maintenant. Maintenant, elle devait se retenir.
glissa discrètement le dernier bonbon restant au marquis, lui demandant de le transmettre à cette personne.
Le marquis Pardus ne dit rien, mais il comprit parfaitement la petite bête.
En tant que quelqu'un qui respectait la force, il n'interférerait jamais avec sa chasse.
Ils arrivèrent bientôt au grand escalier.
Juste au-delà se trouvait l'Empereur.
Le marquis Pardus déposa délicatement au sol et se tourna vers le valet.
« Je vais monter annoncer son arrivée à Sa Majesté. »
« C'est bon, c'est bon. »
Le marquis gravit les marches seul, laissant le valet derrière lui avec son sourire affable.
Il ne restait plus que et le valet.
se balança légèrement, les yeux fixés sur le sol, pendant que le valet la regardait en silence.
Il ne savait pas comment gérer les enfants.
Elle bâilla même bruyamment, comme si c'était vrai.
« Je veux retourner vers Papa. »
Puis elle fit vraiment demi-tour. Le valet, surpris, se jeta sur son passage pour la bloquer.
« Vous devez rencontrer Sa Majesté. »
« Non. C'est ennuyeux. »
« Mais vous avez dit que vous le verriez. »
« J'ai dit que j'irais, pas que je le verrais. »
plissa les yeux.
« Ne me donnez pas d'ordres. »
Tu n'es que le chien de l'Empereur.
Le dégoût superposé dans son regard et le ton glacial de sa voix tailladèrent la gorge du valet comme une lame.
Un râle d'effroi lui échappa tandis qu'il peinait à parler.
Ses mains tremblantes vibraient comme celles d'un ivrogne serrant sa bouteille.
L'enfant naïve d'un instant plus tôt avait disparu.
À sa place se tenait une bête noire, accroupie bas et montrant les crocs, prête à bondir à la gorge au moindre instant.
n'avait plus besoin de faire semblant.
Tout était en place.
« ... C'est donc elle. »
Une large ombre se dressa bientôt au-dessus d'elle.
Le dégoût instinctif dans sa voix remua quelque chose de profondément désagréable dans la petite bête.
L'odeur écœurante de son parfum lourd n'arrangea rien.
« C'est donc le bâtard. »
ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Le ton calme mais subtilement méprisant lui rongeait les nerfs.
« Sa Majesté l'Empereur, Lady Voreoti. »
La voix du marquis Pardus retentit.
Il la désignait avec la courtoisie due, utilisant son titre complet.
Bien que cela le fureur que l'Empereur ose regarder Voreoti de haut, il ne montra aucune émotion à l'extérieur.
Ce n'était pas sa place.
croisa les yeux dorés qui la toisaient.
L'Empereur de l'Empire Bellius.
Subiteo Aquila Bellius.
La petite bête grogna.
Il était temps de montrer ses crocs.
« Sa Majesté l'Empereur et Lady Voreoti. »
« Je pensais que c'était impossible... »
« On dirait qu'elle est en danger. Est-ce que ça va ? »
« Maintenant que vous le dites, le Duc n'est pas là. »
Les murmures parmi les nobles étaient plus forts que jamais.
Depuis le moment où l'enfant avait été conviée à un si tardif banquet, les choses avaient semblé bizarres — mais personne n'avait imaginé que se retrouverait face à l'Empereur, seule.
Tout le monde avait supposé que la rencontre aurait lieu quelque part de plus privé, comme une salle d'audience, ou du moins à huis clos.
Même l'Empereur l'avait prévu ainsi.
Ce qui changea le plan ne fut autre que le marquis Pardus.
« Se trouver seul avec un enfant ne sera pas bien perçu par l'opinion publique. »
« Suggérez-vous quelque chose d'inconvenant, marquis ? »
Naturellement, le conseil laissa un goût amer, et l'empereur Subiteo dévisagea le marquis.
« Pas du tout, Votre Majesté. »
Le marquis Pardus s'inclina encore plus bas, soulignant l'humilité attendue d'un sujet. L'humeur de l'Empereur s'adoucit légèrement.
« Le Duc pourrait s'en servir contre vous. »
Le duc de Voreoti était désormais connu dans tout l'Empire comme la définition même du « père gaga ».
Sa jeune fille était la chose la plus précieuse de sa vie — et aussi une écaille inversée que personne n'osait toucher.
« Même le plus infime interstice ne doit pas être laissé. »
C'était un argument valable.
« Votre Majesté, peut-être vaudrait-il mieux ne pas rencontrer la jeune lady du tout — »
« Alors Votre Majesté ne peut-elle pas descendre elle-même ? »
L'impératrice Tigria tenta de le dissuader doucement. Mais la voix mièvre de la favorite Usia s'interposa sans hésiter.
Qu'elle était généreuse, même envers la fille illégitime de Voreoti.
Qu'elle était assez miséricordieuse pour descendre elle-même les marches pour rencontrer une petite bâtarde.
« Ce serait merveilleux ! »
La favorite Usia joignit les mains et cligna des yeux avec une fausse innocence.
Elle avait l'air si innocente et adorable qu'on n'aurait jamais deviné qu'elle était la mère du prince impérial de douze ans.
C'était une suggestion totalement idiote.
Sûrement n'allait-il pas vraiment l'écouter ?
Tigria et le marquis Pardus partagèrent un silence désespéré.
Mais l'Empereur se révéla plus décevant que prévu.
Il était tragiquement malléable et aimait ceux qui le flattaient.
Se remémorant les événements de l'instant d'avant, le marquis Pardus faillit laisser son visage se tordre de dégoût visible.
Il avait failli laisser paraître ses émotions.
Il regarda l'Empereur et pensa : il ressemblait à un hôte parasité par la favorite Usia.
Il y avait toujours eu des histoires, à travers les nations, de rois qui avaient mené leur royaume à la ruine après avoir été ensorcelés par des concubines, mais de penser qu'un tel homme était leur empereur — comme c'était décourageant.
« ... La favorite Usia est redoutable, en effet. »
Une concubine qui régnait au-dessus de l'Empereur.
Quoi qu'il en soit, le marquis avala son amertume et présenta .
L'empereur Subiteo la toisa d'un regard désapprobateur.
« C'est le portrait craché du Duc. »
Même en tant qu'enfant bâtarde d'une maternité inconnue, elle portait le sang Voreoti indubitablement.
Ces cheveux et ces yeux d'un noir profond, ces yeux légèrement relevés, et ces lèvres droites et fermement pincées.
Et par-dessus tout, l'insolence de le dévisager sans peur — absolument indigne.
« Lady Voreoti, voici Sa Majesté, le grand Empereur de l'Empire. »
Le marquis Pardus intervint au moment parfait. L'empereur Subiteo redressa les épaules et regarda l'enfant de haut.
Pour le marquis Pardus, il ressemblait à un pigeon gonflant sa poitrine. Il sourit faiblement à ce spectacle ridicule.
et l'empereur Subiteo se fixèrent en silence pendant un long moment.
L'enfant levait les yeux vers l'Empereur avec une curiosité innocente, pendant que l'Empereur attendait — intensément — qu'elle parle la première.
S'il avait été un homme de plus grande magnanimité, peut-être aurait-il engagé la conversation.
Mais l'empereur Subiteo n'était pas un tel homme.
« ... Tu es l'empereur, monsieur ? »
ouvrit enfin la bouche.
Le mot « monsieur » fit pâlir plusieurs nobles.
Quelqu'un poussa même un « Hiik ! »
« On m'a appris que l'empereur était censé être une grande personne. »
sourit radieusement.
Pour la première fois, l'Empereur réagit.
Même si elle était une bâtarde, elle était quand même une Voreoti. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle dise quelque chose qui ressemblait à de la louange.
« Je suis en effet l'Empereur de cet Empire. »
D'une voix satisfaite, il se présenta.
Par rapport à avoir affaire à , lui paraissait bien plus faible, plus malléable.
Il calcula qu'il pouvait jouer avec elle comme bon lui semblait et lui planter la peur.
En même temps, il laisserait aussi aux nobles une impression de sa bienveillance.
« Comment avez-vous trouvé le banquet ? »
L'empereur Subiteo demanda, comme s'il faisait généreusement un don.
Et tout de suite, la petite bête lui jeta de la bouse au visage.