— Tu ne devais pas te tenir tranquille ?
Le marquis Ortio plissa les yeux.
— Je suis tranquille, moi ?
— Hum. Ce n'est pas l'impression que j'avais de toi, jeune demoiselle.
Le marquis se remémora l'incident survenu dans le bureau de la résidence du Nord, alors qu'il attendait et avait vu devant la porte, engagée dans un concours de regards fixes avec le jeune maître de la maison Tabanus.
— Tu n'es pas vraiment du genre délicat.
Son ton hardi et son esprit rebelle avaient laissé une forte impression.
Lorsque le marquis toucha juste, lui offrit un sourire légèrement gêné.
— Mais tu es vraiment toute seule ?
Il demandait pourquoi elle errait sans le duc ni le vicomte Ricoss.
Le marquis Ortio releva la tête, cherchant du regard.
L'homme était toujours plongé dans sa conversation avec les autres nobles, complètement inconscient que sa fille s'était éclipsée.
« ...Non, ce n'est pas ça. »
, qui chérissait sa fille avec une telle férocité, ne l'aurait jamais laissée déambuler seule dans un tel endroit.
Il l'avait envoyée seule exprès.
Comme si elle lisait dans ses pensées, se pencha vers lui et chuchota confidentiellement.
— En fait, je suis à la chasse.
— Oui. Papa me l'a appris.
La partie la plus importante d'une chasse, c'est de s'assurer que la proie baisse sa garde.
— Je me promène seule pour avoir l'air de faire exactement ça.
L'aveu inattendu fit grandir les yeux du marquis Ortio de surprise.
Il faillit laisser tomber sa coupe de champagne.
— Elle va bientôt tomber dans le piège.
leva les yeux vers la zone où se trouvait sa cible.
Un frisson parcourut l'échine du marquis Ortio.
fixait l'endroit où flottaient les bannières à l'aigle doré. Cela seul dégageait une pression oppressante assez forte pour percer la peau.
— Eh bien, marquis, à plus tard.
lui tendit un bonbon et s'éloigna.
Laissé seul, le marquis Ortio resta figé un moment, puis tripota le bonbon dans sa main.
Un morceau de papier était enroulé autour.
Une légère odeur de lait à la fraise s'en dégageait. Un court message y était écrit.
Le marquis Ortio incendia discrètement le billet par magie.
Puis il rejoignit son mari, qui discutait au milieu des autres nobles.
— Chéri, on sort sur le balcon ?
Le visage de son époux rougit légèrement.
— M-Mais on est déjà dehors...
Il marmonna, gêné par la proposition.
Le marquis Ortio prit la main de son mari, toujours aussi adorable, et l'entraîna vers le balcon.
La chasse est un instinct de bête.
« Il faut la mener avec prudence. »
Le père bête aidait joyeusement la petite bête pour sa première chasse.
« Je ne dois pas avoir l'air suspecte. »
Depuis qu'elle était entrée dans la salle de banquet, jouait la timide qui ne brille pas en société.
Elle s'accrochait à comme si elle ne supportait pas d'en être séparée.
Puis, quand se mit à parler aux autres, elle s'éclipsa discrètement pour errer seule dans la salle.
Elle voulait avoir l'air d'une petite fille qui s'ennuie et explore la salle sans but.
« Écartez tous les obstacles. »
C'est pourquoi elle distribua des bonbons avec des messages à certaines personnes.
À cette heure, les nobles nordistes les plus endurcis et le marquis Ortio veillaient probablement sur leurs proches.
« L'oncle est avec Papa, donc c'est réglé. »
toucha les bonbons cachés dans sa cape. Elle estimait qu'il en restait environ quatre.
La petite bête ignora les regards qui la suivaient.
C'était inconfortable, mais elle devait s'en débarrasser.
Son père lui disait toujours : ne laisse pas les petites choses briser ta concentration.
Le marquis de Hesperi et le comte Rinne avec son épouse.
Heureusement, les trois étaient ensemble, en train de discuter.
Juste au moment où repéra sa prochaine cible et s'apprêta à foncer vers eux —
— Eh bien, regardez qui voilà.
— M-Marquis de Pardus...
parvint à stopper net ses jambes qui sprintaient.
« Je ne l'ai pas senti ! »
C'est quoi ce papy ?!
Surprise, fixa le marquis, hébétée.
Il était apparu sans un bruit derrière elle, arborant son sourire affable habituel.
Selon , c'était ce sourire irritant de vieux.
— Marquis de Pardus, à vos ordres.
Elle avança la lèvre inférieure en lui rendant son salut poliment.
« Comme si on ne se connaissait pas déjà. »
Sa façon de l'aborder comme par hasard était agaçante de suavité.
Pourtant, en public, les Voreoti et les Pardus devaient faire semblant de ne pas être en bons termes.
joua la comédie, feignant la méfiance à son égard, à moitié jeu, à moitié vraie exaspération.
Quoi qu'il en soit, ce vieux était techniquement un allié important.
Il jouait avec zèle le double agent pour son père.
fouilla dans la poche de sa cape.
Elle lui en tendit un, faisant mine de lui rendre un grand service.
Le marquis de Pardus adoucit ses lèvres en un sourire rare, sincère.
Ce n'était pas le faux qu'il portait d'ordinaire comme un masque.
Pour la première fois, ressentit une pointe d'affection pour lui.
— C'est un cadeau spécial.
— Comment exprimer ma gratitude ?
— Alors arrête d'embêter Papa.
— Mais c'est la seule joie qui me reste dans la vie.
Il répondit avec un sourire narquois, comme pour demander comment il pourrait bien y renoncer.
frissonna.
Pas étonnant que Papa déteste ce vieux.
Elle réalisa que la personnalité innée de ce marquis âgé surpassait même sa propre perversité.
La tendresse qu'elle avait ressentie l'instant d'avant fut instantanément remplacée par l'irritation.
— Hmph. Mange juste le bonbon.
Grommelant, continua sa route.
Le marquis de Pardus la suivit sans hésiter. Même quand elle lui lança un regard noir, il ne recula pas.
Alors qu'ils marchaient, le marquis fourra le bonbon dans sa bouche.
Puis il lut ce qui était écrit sur le papier qui l'entourait.
— Tu n'en auras pas d'autre.
— Nous sommes tous les deux des Nordiques — et si on s'entendait bien ?
Au lieu de répondre, marcha encore plus vite.
Derrière elle, le rire du marquis la suivait. Il la taquinait clairement exprès.
Pourtant, grâce à lui, les regards surveillants posés sur elle avaient nettement diminué.
En la suivant, le marquis de Pardus balaya les alentours du regard, avec nonchalance.
Il ne fit rien d'autre que sourire et regarder autour de lui.
Pourtant, les autres nobles détournèrent vite les yeux.
Quoique le traite avec dédain, la maison Pardus était une famille historique qui avait soutenu l'Empire depuis sa fondation.
En termes d'influence, les Pardus avaient plus de poids à la capitale que les Voreoti.
« Maintenant, c'est mieux. »
Ayant nettoyé les abords, le marquis de Pardus posa sur , devant lui, un regard chaleureux.
« Quelle jeune demoiselle charmante et courageuse. »
Qui aurait cru qu'il croiserait une Voreoti si attachante de son vivant.
Lorsqu'il l'avait rencontrée pour la première fois au Nord, elle était si petite et si maigre. Maintenant, ses joues potelées dépassaient même au-dessus de ses cheveux attachés.
« Pas étonnant que Sa Grâce ne puisse pas s'empêcher de la serrer dans ses bras. »
Le marquis avait reçu l'ordre de de suivre .
Il devait observer ses alentours et signaler toute anomalie.
On lui avait dit de ne pas interférer avec ses actions.
Bien que l'ordre fût étrange, il n'était pas assez fou pour le questionner.
« Comportement inhabituel, hein... »
Il y avait effectivement quelque chose de suspect.
Partout où la jeune fille se déplaçait, des regards surveillants la suivaient.
À l'instant, quand elle avait discrètement fait signe à des gens de se taire, il avait tout compris.
Parmi les serveurs du banquet, certains étaient manifestement triés sur le volet par l'empereur.
Comprenant la situation générale, le marquis de Pardus claqua discrètement la langue.
Ce volatile stupide ne savait même pas qu'il avait marché dans un piège.
Pendant ce temps, avait rejoint le groupe où se tenait le marquis de Hesperi.
Il semblait ravi de sa visite, mais aussi inquiet de la voir seule.
Le marquis de Pardus s'intercala avec fluidité.
— Salutations au seigneur de l'Ouest. Vous portez-vous bien ?
— Cela fait un moment, marquis.
Les deux marquis échangèrent des salutations sans tension particulière. L'atmosphère entre les nobles était également assez détendue.
et Abipher rirent même légèrement et partagèrent quelques plaisanteries avec le marquis de Pardus.
observait les adultes avec curiosité.
Ce n'était pas si étrange.
Même si les Pardus étaient connus pour soutenir l'empereur, cela ne signifiait pas qu'ils devaient couper les ponts avec les Nordiques.
— Cela dit, je me demande pourquoi le marquis accompagne notre jeune demoiselle.
s'interposa subtilement devant , gardant un œil méfiant sur le marquis de Pardus.
regarda le dos de avec une admiration émue.
S'il n'était pas marié, il serait son premier choix pour un nouveau papa. Quel gâchis de talent.
Abipher demanda doucement si quelque chose de déplaisant était arrivé.
acquiesça et lui tendit un bonbon depuis l'intérieur de sa cape.
Abipher défit l'emballage en silence, les yeux se plissant de suspicion.
Elle leva les yeux vers , choquée.
se contenta de presser un doigt sur ses lèvres.
Abipher, réprimant de justesse un souffle, fit un signe de tête silencieux.
appela le marquis de Hesperi. Il l'accueillit avec un large sourire.
Quand elle tendit les bras en réclamant un câlin, son grin s'épanouit comme une fleur.
— Qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ?
— Je suis venue voir le grand-père marquis.
— Notre jeune demoiselle est si affectueuse.
Le marquis la loua avec délice, la traitant comme un petit-enfant chéri.
Bien qu'il eût ses propres petits-enfants, leur statut de prince et de princesse faisait qu'il les voyait rarement.
Cela rendait l'approche affectueuse de d'autant plus précieuse à ses yeux.
— Si seulement elle m'aimait autant.
Le marquis de Pardus marmonna entre ses dents, une pointe de jalousie dans la voix.
le regarda comme s'il venait d'entendre la chose la plus absurde qui soit.
« Pas de signe de lord Ibex... »
Maintenant plus haute grâce aux bras qui la portaient, balaya la salle du regard.
Ibecks, l'ancienne flamme de l'impératrice, n'était pas là.
En regardant autour d'elle, elle jugea que c'était logique.
À quoi bon le voir ?
Ça ne ferait que rouvrir de vieilles blessures.
Dans le roman *La Varia de la Bête Noire*, la leur était l'histoire d'amour la plus triste de toutes.
sentit sa poitrine se serrer.
Elle pinça subtilement le lobe de l'oreille du marquis de Hesperi.
Il grimça, visiblement douloureux, mais ne lâcha pas prise.
Cette petite douleur n'était rien comparée au chagrin que ces deux-là avaient dû endurer.
Après avoir évacué sa frustration de lectrice, elle lui tendit un bonbon.
Elle était encore agacée contre lui, mais il ne lui avait personnellement fait aucun tort, alors elle décida de passer l'éponge.
Elle avait donné trois des quatre bonbons restants — au marquis de Pardus, à Abipher, et maintenant au marquis de Hesperi.
Il ne lui restait plus qu'un bonbon dans la poche de sa cape.
« À qui dois-je le donner ? »