« Tu n'avais pas dit que tu allais être sage ? »
Le marquis Ortio plissa les yeux.
« Je le suis, pourtant. »
« Hum. Ce n'est pas l'impression que j'en avais, demoiselle. »
Le marquis repensa à ce moment dans le bureau de la résidence du Nord, où il attendait Ferio et avait vu Leonia devant la porte, engagée dans un concours de regards fixes avec le jeune maître de la maison Tabanus.
« Tu n'es pas exactement du genre délicat. »
Son ton hardi et son esprit défiant l'avaient fortement marqué.
Lorsque le marquis toucha juste, Leonia lui offrit un sourire légèrement gêné.
« Mais es-tu vraiment seule ? »
Il demandait pourquoi elle errait sans le duc ni le vicomte Ricoss.
Le marquis Ortio leva la tête, cherchant Ferio du regard.
L'homme était encore plongé dans sa conversation avec les autres nobles, totalement inconscient que sa fille s'était éclipsée.
« ...Non, ce n'est pas ça. »
Ferio, qui chérissait sa fille avec une telle férocité, ne l'aurait jamais laissée déambuler seule dans un tel endroit.
Il l'avait envoyée seule exprès.
Comme s'il lisait ses pensées, Leonia se pencha et chuchota confidentiellement.
« En fait, je chasse. »
« Oui. Papa me l'a appris. »
La partie la plus importante d'une chasse, c'est de s'assurer que la proie baisse sa garde.
« Je me promène seule pour avoir l'air d'être dans cet état. »
L'aveu inattendu fit s'écarquiller les yeux du marquis Ortio de surprise.
Il faillit laisser tomber sa coupe de champagne.
« Elle tombera dans le piège bientôt. »
Leonia lança un regard vers la zone où se trouvait sa cible.
Un frisson parcourut l'échine du marquis Ortio.
Leonia fixait l'endroit où flottait la bannière de l'aigle doré. Cette seule attitude dégageait une pression oppressive capable de percer la peau.
« Eh bien alors, marquis, à plus tard. »
Leonia lui tendit un bonbon et s'éloigna.
Laissé seul, le marquis Ortio resta figé un moment, puis tripota le bonbon dans sa main.
Un morceau de papier était enroulé autour du bonbon.
Un faible parfum de lait fraise s'en dégageait. Un court mot y était écrit.
Le marquis Ortio incinéra discrètement le billet par magie.
Puis il se dirigea vers l'endroit où son mari se tenait, discutant parmi les autres nobles.
« Chéri, on sort sur le balcon ? »
Le visage de son époux rougit légèrement.
« M-Mais on est déjà dehors... »
Il marmonna, gêné par la proposition.
Le marquis Ortio prit la main de son mari, éternellement adorable, et l'entraîna vers le balcon.
La chasse était un instinct de bête.
« Il faut la mener avec soin. »
La bête père assistait joyeusement la bête fille pour sa première chasse.
« Je ne dois pas avoir l'air suspect. »
Depuis qu'elle était entrée dans la salle de banquet, Leonia jouait l'enfant timide qui ne brille pas en société.
Elle s'accrochait à Ferio comme si elle ne supportait pas d'en être séparée.
Puis, quand Ferio se mit à parler à d'autres, elle s'esquiva discrètement pour errer seule dans la salle.
Elle voulait avoir l'air d'une petite fille qui explore la salle par ennui.
« Éliminer les obstacles. »
C'est pourquoi elle distribuait des bonbons avec des messages à certaines personnes.
À cette heure, les nobles du Nord purs et durs et le marquis Ortio surveillaient probablement leurs proches.
« Oncle Lupe est avec Papa, donc c'est couvert. »
Leonia toucha les bonbons cachés dans sa cape. Elle estimait qu'il en restait environ quatre.
La bête fillette ignora les regards qui la suivaient.
C'était inconfortable, mais elle devait s'en débarrasser.
Son père lui disait toujours : ne laisse pas les petites choses briser ta concentration.
Le marquis de Hesperi et le comte Rinne avec son épouse.
Heureusement, tous trois se tenaient ensemble, discutant.
Juste au moment où Leonia repéra sa prochaine cible et s'apprêta à foncer vers eux —
« Tiens, tiens, qu'est-ce qu'on a là ? »
« M-Marquis de Pardus... »
Leonia parvint à stopper sa course juste à temps.
« Je ne l'ai pas senti ! »
Qu'est-ce qui lui prend, à ce grand-père ?!
Surprise, Leonia le fixa, hébétée.
Il était apparu sans un bruit derrière elle, arborant son habituel sourire affable.
D'après Ferio, c'était ce sourire irritant de vieux.
« Marquis de Pardus, à vos ordres. »
Elle avançait la lèvre inférieure en lui rendant son salut poliment.
« Comme si on ne se connaissait pas déjà. »
Sa façon de l'aborder comme par hasard était agaçante de simplicité.
Pourtant, en public, les Voreoti et la famille Pardus devaient faire semblant de ne pas être en bons termes.
Leonia joua la comédie, feignant la méfiance à son égard, à moitié jeu, à moitié vraie agacement.
Quoi qu'il en soit, ce vieux était techniquement un allié important.
Il jouait consciencieusement le double agent pour son père.
Leonia fouilla dans la poche de sa cape.
Elle lui en tendit un, faisant mine de lui rendre un grand service.
Le marquis de Pardus adoucit ses lèvres en un sourire rare, sincère.
Ce n'était pas le faux qu'il portait d'ordinaire comme un masque.
Pour la première fois, Leonia ressentit une once d'affection pour lui.
« C'est un cadeau spécial. »
« Comment pourrai-je jamais exprimer ma gratitude ? »
« Alors arrête d'embêter Papa. »
« Mais c'est la seule joie qui me reste dans la vie. »
Il répondit avec un air narquois, comme pour demander comment il pourrait bien y renoncer.
Leonia eut un frisson.
Pas étonnant que Papa déteste ce vieux.
Elle réalisa que la personnalité innée de ce marquis âgé surpassait même sa propre perversion.
La tendresse qu'elle venait de ressentir fut instantanément remplacée par l'irritation.
« Hum. Mange juste le bonbon. »
Râlant, Leonia continua son chemin.
Le marquis de Pardus la suivit sans hésiter. Même quand elle lui lança un regard noir, il ne recula pas.
Tout en marchant, le marquis fourra le bonbon dans sa bouche.
Puis il lut ce qui était écrit sur le papier enroulé autour.
« T'en auras pas d'autres. »
« On est tous les deux des gens du Nord — on pourrait s'entendre, non ? »
Au lieu de répondre, Leonia marcha encore plus vite.
Derrière elle, le rire du marquis la suivait. Il la taquinait clairement exprès.
Pourtant, grâce à lui, les regards surveillants posés sur elle avaient nettement diminué.
En la suivant, le marquis de Pardus balayait les alentours avec désinvolture.
Il ne faisait rien de plus que sourire et regarder autour de lui.
Pourtant, les autres nobles détournèrent vite les yeux.
Bien que Ferio le traite avec dédain, la maison Pardus était une famille historique qui soutenait l'Empire depuis sa fondation.
En termes d'influence, les Pardus avaient plus de poids à la capitale que les Voreoti.
« Maintenant, c'est mieux. »
Ayant dégagé les abords, le marquis de Pardus posa sur la Leonia qui marchait devant lui un regard chaleureux.
« Quelle demoiselle charmante et courageuse. »
À penser qu'il croiserait une Voreoti aussi adorable de son vivant.
Lors de leur première rencontre dans le Nord, elle était si petite et maigre. Maintenant, ses joues rebondies dépassaient même au-dessus de ses cheveux attachés.
« Pas étonnant que Sa Grâce ne puisse pas s'arrêter de l'étreindre. »
Le marquis avait reçu l'ordre de Ferio de suivre Leonia.
Il devait observer ses alentours et signaler toute anomalie.