Leonia tressaillit, quelques raisins encore serrés dans sa main.
Erbanu était la famille de Varia.
Surprise, elle avala précipitamment les raisins qu'elle avait en bouche.
Elle ne s'attendait pas à entendre quoi que ce soit en lien avec Varia ici.
Pour l'instant, Leonia mit en pause sa dégustation du fruit délicieux et se concentra sur la conversation des adultes.
C'est alors que Ferio lâcha une remarque à laquelle elle ne s'attendait pas.
« Leur fille aînée n'était-elle pas major de promotion à l'Académie l'an dernier ? »
Ferio venait d'évoquer Varia.
Il ne semblait pas connaître son nom, mais il était clair que la silhouette de Varia occupait une place dans sa mémoire.
Leonia força son cœur qui battait la chamade à se calmer.
« Je ne connais pas son nom. »
Comme prévu, Ferio ne connaissait pas Varia de nom.
« Alors les fiançailles concernent la fille aînée ? »
Leonia hurla intérieurement.
« C'est la deuxième fille. »
Ouf. Leonia poussa un soupir de soulagement silencieux.
Ah, c'est vrai. Je le savais déjà.
Elle eut honte d'avoir surréagi.
Elle savait, d'après l'histoire originale, que ce ne serait probablement pas Varia, mais comme sa présence dans ce monde avait changé les choses, elle ne pouvait pas en être tout à fait certaine.
Cependant, les expressions des adultes s'assombrirent rapidement.
« ...La deuxième fille a dix-sept ans cette année, non ? »
Le marquis Ortio mit enfin des mots sur ce qui mettait tout le monde mal à l'aise.
C'était une histoire qui lui retournait l'estomac.
Dans l'empire Bellius, hommes et femmes devaient avoir au moins vingt ans pour se marier légalement.
C'est pourquoi il était devenu courant dans la noblesse d'arranger des fiançailles entre familles ayant des enfants encore mineurs.
Même ainsi, il était considéré comme approprié que les fiancés soient d'un âge similaire et proches de la majorité.
Les fiançailles de la jeune Erbanu de dix-sept ans n'étaient pas le problème principal.
C'était l'âge de son fiancé, le fils du vicomte Olor, qui posait problème.
« Je ne savais pas qu'ils vendaient aussi leurs filles. »
Ferio réprima son dégoût en regardant Leonia, accrochée fermement à sa jambe.
L'enfant ne chercha pas à cacher son expression pourrie : celle qu'elle affichait souvent en maudissant les adultes de l'orphelinat.
Clairement, elle pensait la même chose.
Et c'était vrai : ces gens étaient des ordures, pas mieux que les autres.
« Qui se ressemblent s'assemblent. »
Le marquis Ortio posa enfin son vin. Il avait complètement perdu l'appétit.
À cet instant, une fanfare de trompette retentit d'en haut.
Un air court et autoritaire résonna simultanément depuis le balcon au-dessus de la salle de banquet.
La salle bruyante tomba silencieuse d'un coup, tous les regards tournés vers le haut.
Un valet de cour apparut.
« Ce n'est pas celui de la dernière fois. »
« N'y prête pas attention. »
Ferio et Lupe chuchotèrent discrètement.
Ils faisaient référence au valet qui avait jadis transmis de fausses informations à l'Empereur, menant la famille Tabanu droit à sa perte.
« Mesdames, Messieurs. »
Le valet projeta sa voix haut et fort.
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice... »
Le valet marqua une courte pause.
« ...et Son Altesse la Concubine sont arrivés. »
Cela ne dura qu'un instant, mais Leonia surprit le visage du marquis Hesperi se tordre de rage.
Également connu sous le nom de Royaume des Bêtes.
Fidèle à son surnom, la tradition selon laquelle chaque maison noble arbore un animal comme emblème familial était répandue.
Selon une théorie prévalente, cette coutume prenait source dans les maisons dirigeantes de chaque région.
Bien avant la fondation de l'empire, ces clans vénéraient des animaux sacrés, et ces croyances se perpétuèrent dans l'héraldique moderne.
L'Est — Maison Ortio : panthère des neiges bleue.
L'Ouest — Maison Hesperi : tigre blanc.
Le Sud — Maison Meridio : baleine écarlate.
Le Nord — Maison Voreoti : lion noir.
Si la maison Aust était considérée comme la dirigeante du Sud, la leur serait la baleine saphir.
Enfin, la maison impériale centrale — Belius — était représentée par l'aigle doré.
L'aigle doré était depuis longtemps considéré comme le symbole de la famille impériale.
Dans le mythe fondateur, on raconte que le premier empereur, incertain quant à l'endroit où établir la capitale, reçut un signe lorsqu'un aigle doré survola les lieux et lui indiqua le chemin.
Quelle foutaise.
Leonia se gratta le philtrum en cachette.
La petite bête ne connaissait pas grand-chose d'autre, mais elle n'achetait définitivement pas le mythe fondateur.
Cela sentait l'histoire fabriquée pour donner à leur règne une légitimité et une aura de mystère.
En tout cas, la bannière impériale ornée d'un aigle doré était suspendue au point le plus haut de la salle de banquet.
Elle scintillait sous la lumière des lustres.
Ce ne fut qu'après l'avoir fixé un moment que Leonia réalisa que l'aigle sur le drapeau était entièrement brodé de pierres précieuses.
Et sous cette bannière...
Des sièges étaient préparés pour que l'Empereur et l'Impératrice s'assoient côte à côte.
Un niveau plus bas, un siège avait aussi été prévu pour la concubine impériale.
Leonia, levant les yeux vers l'estrade surélevée, marmonna entre ses dents.
« Arriver en retard et faire quand même une entrée triomphale. »
« Parce qu'il est une ordure. »
Ferio dit doucement, sur un ton pédagogique.
« Attendons... pour l'instant. »
Lupe supplia désespérément, chuchotant qu'ils pourraient l'insulter autant qu'ils voudraient une fois de retour à la maison.
Lui aussi haïssait l'Empereur tout autant, mais en ce moment, l'Empereur allait faire son apparition.
Et malheureusement, son patron comme la fille de ce dernier étaient bien trop portés sur l'insulte à la famille royale, ce qui glaçait le cœur de Lupe d'angoisse.
Il les supplia encore et encore de faire attention à leurs paroles, ne serait-ce qu'un instant.
Bientôt, l'Empereur fit son apparition.
Leonia cligna des yeux, surprise.
Il est vraiment pas mal, en fait ?
C'était assez inattendu.
Dans l'histoire originale, l'Empereur n'avait pas été décrit en détail.
Seuls Ferio, Varia et les gens de leur camp étaient décrits comme beaux. Les autres personnages étaient esquissés avec des traits vagues et minimaux.
L'Empereur ne faisait pas exception.
Comme elle connaissait les coulisses, Leonia n'en attendait pas grand-chose.
Elle n'aurait pas été surprise s'il s'était révélé être un vieux homme au ventre bedonnant et au visage aigre.
Mais l'Empereur qui apparut était d'une beauté saisissante.
Un genre de beau gosse d'église rêveur ?
Il dégageait une présence douce et chaleureuse.
L'arête de son nez était haute et fière, et ses yeux dorés scintillaient de lumière.
Ses cheveux lustrés, fauves, étaient soigneusement noués en un unique nœud.
Même de loin, sa carrure solide était évidente.
« Mais c'est plus l'ossature que de vrais muscles... »
Le détecteur de muscles intérieur de Leonia s'emballa vivement, lui signalant que c'était probablement sa structure osseuse qui le faisait paraître grand.
Il y avait cependant un détail malheureux : ses jolis yeux dorés portaient une tension maladroite.
Du coup, ses beaux traits ne s'harmonisaient pas tout à fait.
« ...Y a un truc qui cloche. »
Un instant éblouie par son visage, Leonia reprit vite ses esprits.
Dans l'histoire originale, l'Empereur ordure irrécupérable comme l'Olor toujours en compétition étaient décrits avec peu de soin. Et les voilà — tous deux d'une beauté à couper le souffle dans la réalité.
Et comble de tout, le visage de l'Empereur irradiait la douceur.
Rien qu'imaginer combien de victimes pourraient être dupées par ce regard rendait le monde d'autant plus injuste.
Lassée de l'Empereur, Leonia détourna le regard.
« Alors c'est l'Impératrice. »
Elle était d'une beauté à couper le souffle.
Ses cheveux argentés élégamment noués scintillaient comme s'ils étaient poudrés de pierres précieuses broyées.
Lorsqu'elle baissa le regard, elle dégagea une impression de détachement serein.
Leonia avait vu bien des beautés dans sa vie.
Ferio seul était canoniquement décrit comme l'homme le plus beau du monde, et Lupe n'était pas en reste non plus.
Même les Chevaliers de Gladiago et le personnel des Voreoti étaient gâtés côté physique.
Elle se croyait immune aux beaux visages.
Mais l'Impératrice était si saisissante que même Leonia ne put s'empêcher d'être stupéfaite.