La brève présentation de la montre-bracelet avait suscité un accueil enthousiaste.
, qui faisait mine d'être timide, retroussa les lèvres en un sourire en coin.
« Mon papa est le mannequin ! »
L'homme le plus puissant, le plus splendide au monde — le duc Voreoti lui-même — avait dévoilé son poignet à la vue de tous.
Un poignet solide enveloppé de muscles entraînés. Et autour, la montre-bracelet, élégante et raffinée, était une œuvre d'art à elle seule.
La peau partiellement cachée sous le bracelet était plus séduisante que jamais.
Le petit louveteau, subjugué par le charme de son père, laissa enfin échapper l'admiration qu'elle retenait.
« Tu as bu ou quoi ? »
, qui la tenait dans ses bras, lui lança un regard oblique.
Il vérifia le verre qu'il lui avait tendu plus tôt quand elle avait dit avoir soif. Ça ne sentait pas l'alcool.
« Je suis ivre de ton charisme. »
« Tu perds toujours ton souffle pour des évidences. »
« Cette réplique m'a juste un peu agacée. »
Mais puisque c'était vrai, elle ferma les yeux — décréta avec suffisance.
Ses petites jambes, ballantes dans le vide, donnèrent un léger coup.
« Ton numéro est fini maintenant ? »
attrapa un morceau de fruit et le lui tendit à la bouche.
Elle avait juré de jouer la gamine de sept ans timide, mais n'avait pas tenu longtemps et était revenue à ses manières habituelles.
« Mmm ! Mmph mmmph... »
marmonna la bouche pleine, ses mots inintelligibles.
« Avale avant de parler. »
Après avoir mâché et avalé, agita le doigt d'un air agaçant.
« Le vrai spectacle n'a même pas encore commencé. »
Puis elle leva les yeux vers le haut.
Au point le plus haut de la salle de banquet, une bannière jaune arborant l'aigle doré impérial flottait.
La petite bête attendait toujours la proie qui n'avait pas encore paru.
ne savait pas vraiment à quoi ressemblait un vrai banquet.
Les seules réunions mondaines auxquelles elle avait assisté étaient des goûters organisés à tour de rôle par des parents nobles, où ils amenaient leurs enfants, ou des séances de commérages où des dames nobles évacuaient leur stress autour de rafraîchissements raffinés.
Alors ce banquet impérial lui parut assez différent.
« Pourquoi l'Empereur n'est pas là ? »
Demanda en regardant le siège d'honneur encore vide.
« Parce qu'il lui manque la décence la plus élémentaire. »
« Mademoiselle, sachez que c'est vraiment une exception. »
maudissait l'Empereur au grand jour, et la mit en garde hâtivement pour qu'elle ne prenne pas cela pour la norme.
« Normalement, il serait apparu depuis longtemps. Surtout que cet événement vise aussi à honorer la mémoire du défunt Empereur. »
« Ne pas voir sa tête, c'est plus facile pour l'estomac, ceci dit. »
Le problème maintenant, c'était .
Même si elle était encore en forme grâce à sa longue sieste, personne ne pouvait savoir combien de temps tiendrait une enfant qui d'ordinaire se couchait tôt.
« Mince... mon plan chaos... »
connaissait son corps sur le bout des doigts.
Elle dormait plus ces temps-ci — sans doute une poussée de croissance — ce qui la rendait un peu anxieuse.
Elle évalua son état. Au mieux, elle estimait qu'il lui restait une heure environ.
« Faut-il passer au plan B ? »
Devait-elle exhiber sa crise de fatigue notoirement mauvaise ? Elle hésitait encore quand —
« Vous avez fait forte impression tout à l'heure. »
Le marquis Ortio et le marquis de Hesperi s'approchèrent et présentèrent leurs salutations.
Est, Ouest et Nord.
Trois des cinq régions de l'Empire étaient représentées par les personnes maintenant réunies.
Cela seul suffisait à attirer l'attention.
Mais la présence accablante de ces nobles créa naturellement une distance avec la foule environnante.
Le marquis Ortio fut le premier à la saluer.
« Cela fait un moment que je ne vous ai vue. »
La belle femme, ses cheveux bleus relevés à mi-hauteur, sourit doucement.
Elle faisait allusion à leur brève rencontre au manoir du Nord.
« Vous avez déjà rencontré la jeune demoiselle ? »
Le marquis de Hesperi parut surpris, puis se tourna vers avec un sourire chaleureux.
répondit aux deux par un bref hochement de tête.
Le marquis Ortio esquissa un léger sourire.
Bien que leur rencontre ait été brève, lorsqu'elle s'était transformée en panthère des neiges au Nord, la marquise savait pertinemment que la jeune demoiselle avait reconnu sa véritable identité.
Les adultes échangèrent de brèves politesses et passèrent aux conséquences de la tentative de trafic illégal de monstres.
L'affaire n'avait pas encore été rendue publique, alors ils évitèrent de la nommer directement — mais comprit parfaitement.
Au cours de cet échange, glissa hors des bras de son père.
Elle s'inquiétait de savoir depuis combien de temps la portait.
« Le Sud ne s'est pas montré, encore. »
Dit en serrant contre lui.
L'enfant s'enroula autour de sa jambe comme une poupée.
« À certains égards, ils sont encore plus fermés que le Nord. »
Répondit le marquis Ortio, visiblement pas surpris.
« Le marquis Meridio, oui, mais le duc Aust aussi... »
La conversation dériva vers le Sud.
dressa l'oreille.
Dans l'Empire Bellius, il y avait toujours eu deux maisons ducales.
Voreoti, la Bête Noire.
« Et la Baleine de Saphir. »
se souvint du titre de l'autre maison ducale.
Il n'y avait que deux ducs dans l'Empire — l'un régnant sur le Nord, l'autre sur le Sud.
Les deux maisons partageaient une tendance à rester à l'écart des affaires publiques, mais en matière d'isolement, les Aust surpassaient les Voreoti de loin.
Tout concernant la maison Aust était un mystère.
Rien n'était connu d'eux.
Au moins les Voreoti régnaient directement sur le Nord, avec une présence et un pouvoir immenses.
Même sans essayer, les gens les enviaient et les détestaient.
Mais les Aust n'avaient rien de tout cela.
Leurs mouvements étaient si flous que leur titre ducal semblait presque dénué de sens.
Il existait même de vieux registres suggérant que le titre de « Seigneur du Sud » avait été cédé à la famille du marquis Meridio il y a longtemps.
En fait, la plupart des gens aujourd'hui diraient que la famille Meridio est le véritable maître du Sud.
Mais savait mieux.
Tout comme les Voreoti manient le pouvoir des Crocs de la Bête, la famille Aust avait depuis longtemps hérité d'un pouvoir mystique qui lui était propre.
La famille Meridio existait pour servir les Aust — une sorte de maison gardienne.
C'était aussi pourquoi les deux maisons utilisaient les baleines comme symbole, ne différant que par la couleur.
Seuls les Voreoti, en tant que pairs ducs, connaissaient cette vérité.
Même la famille impériale ignorait le pouvoir mystérieux des Aust.
« Tant mieux s'ils ne sont pas venus. »
Comme si cet endroit avait quelque chose de spécial.
Le marquis de Hesperi le dit sur le ton de la plaisanterie.
répondit sur le même ton, disant qu'il était honnêtement jaloux.
La conversation, qui se dirigeait vers les Meridio et les Aust, s'arrêta là.
Après tout, ce qui comptait vraiment maintenant n'étaient pas les nobles du Sud qui ne s'étaient pas présentés.
« Ils sont là-bas. »
désigna un groupe réuni à quelque distance.
En son centre, deux hommes aux cheveux roux.
Le vicomte Olor et son fils adoptif.
« Marquis de Pardus, Grand-père. »
repéra le marquis de Pardus dans le groupe, apparemment engagé dans une conversation joyeuse avec eux.
Mais aux yeux de , cela avait l'air complètement différent.
Extérieurement, il semblait apprécier la conversation.
Mais pour elle, on aurait dit qu'il forçait son sourire, qu'il endurait le tout.
Comme s'il complimentait et flattait des gens qu'il ne pouvait pas supporter, juste pour s'en tirer.
pensait la même chose.
Même regarda son père avec pitié.
« Les joies de la vieillesse... »
se demanda même, sérieusement, si la personnalité rusée du marquis n'était pas un effet secondaire d'avoir trop passé de temps avec ce genre de gens.
Avec cette brève pointe de sympathie pour le marquis, tourna son regard vers les Olor.
Et détourna immédiatement les yeux.
Il avait mémorisé leurs visages — pas besoin de regarder plus longtemps.
Pas de raison de maudire ses rêves pour ça.
« C'est le vicomte Olor. »
Le marquis de Hesperi, qui regardait dans la même direction, parla doucement.
Sa voix était tranchante — comme une lame raclant la terre dure.
Cela signifiait que le marquis était profondément mécontent.
Et compte tenu de la dureté de ce ton malgré sa tentative évidente de contenir sa colère, cela en disait long.
Il se recomposa vite en remarquant l'air surpris de .
secoua la tête pour montrer qu'elle allait bien. Le marquis de Hesperi lui offrit un sourire excusé.
Le marquis Ortio n'était pas plus tendre avec les Cygnes Rouges.
Si ce n'avait pas été le palais impérial, elle serait allée les maudire sur place.
À cause de ces gens, trois régions avaient subi des dégâts divers.
, jetant un coup d'œil depuis derrière la jambe de son père, marmonna doucement.
« C'est un mot grossier. »
« Surveille ton langage, » l'avertit en fronçant les sourcils.
acquiesça en signe d'accord.
Mais elle ne cessa de lancer des regards furtifs au vicomte Olor.
« Bon... il a quand même une belle gueule. »
Surtout le fils adoptif du vicomte — c'était un bel homme aux traits doux.
Le genre de visage qui a l'air trop bon pour jamais ignorer quelqu'un dans le besoin — une proie facile.
« On ne peut vraiment pas juger les gens à l'apparence. »
, avec son allure acérée et intimidante, n'était peut-être pas bon, mais c'était un homme de principe.
Pendant ce temps, le vicomte Olor — bel homme et d'apparence douce — était l'un des pires méchants de l'histoire.
avait encore appris quelque chose.
L'expérience comptait vraiment.
Une question surgit soudain.
« Au fait, pourquoi le Sud laisse-t-il faire ? »
Olor était un cygne arrogant qui se pavanait comme s'il possédait les lieux, alors que le vrai seigneur du Sud était le marquis Meridio.
Et pourtant, personne ne semblait s'en offusquer.
C'était une chose que les Aust restent silencieux — mais que les Meridio ferment les yeux aussi ? C'était étrange.
« Si c'était mon père, il les aurait déjà demi-tués. »
Ce qu'en fait, il avait fait.
se rappela le sort des trois familles qui avaient tenté de perturber le Nord.
Voreoti détestait qu'on empiète sur son territoire ou qu'on le souille.
Tout comme la bête gravée sur leur blason, ils avaient les instincts d'animaux territoriaux.
Et le vicomte Olor avait osé jouer sur les terres de la Bête Noire.
« Vous allez tous crever bientôt. »
De la main de mon père.
ricana doucement pour elle-même, comme si elle leur faisait un bras d'honneur, et laissa échapper un souffle bas et grognant, comme si c'était elle qui allait les punir.
« Sérieux, je ne les supporte pas. »
était confondue par l'effronterie du père et du fils Olor.
Grâce à eux, les monstres avaient failli se répandre dans tout l'Empire, ce qui aurait pu entraîner des pertes catastrophiques.
Pourtant les voilà, montrant sans honte leurs visages à un banquet sous prétexte que l'affaire n'avait pas encore été rendue publique.
« Dommage qu'ils aient l'air normaux. »
Après les avoir maudits à fond dans sa tête, détourna enfin le regard.
« Quand Sa Grâce a montré la montre-bracelet tout à l'heure, le fils du vicomte Olor lorgnait depuis l'arrière. »
Ajouta le marquis Ortio avec perfidie, comme un délateur fier d'avoir pris quelqu'un sur le fait.
« Maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire qu'il se fiançait ? »
Le marquis de Hesperi offrit des raisins à en disant cela.
les reçut poliment des deux mains et les croqua.
Ils étaient incroyablement doux, ces raisins verts.
Voyant l'enfant les apprécier autant, le marquis sourit avec satisfaction.
« C'est pour cela que tout le monde le félicite en ce moment. »
« Il n'est toujours pas marié ? »
parut surpris.
De ce qu'il se souvenait, le fils du vicomte Olor était plus âgé que lui.
« Quelle famille ? »
pria silencieusement que ce ne soit pas une maison du Nord.
« Une famille noble du Sud. »
La maison du comte Erbanu.
Ce nom frappa les oreilles de comme une cloche.