La brève exhibition de la montre-bracelet avait suscité un enthousiasme immédiat.
Leonia, qui faisait semblant d'être timide, releva le coin des lèvres en un sourire en coin.
« Mon papa, c'est le mannequin ! »
L'homme le plus puissant, le plus magnifique au monde — le duc Voreoti lui-même — venait de dévoiler son poignet à la vue de tous.
Un poignet solide cerclé de muscles entraînés. Et autour, la montre-bracelet, élégante et raffinée, était une œuvre d'art à elle seule.
La peau partiellement dissimulée sous le bracelet n'en était que plus séduisante.
La petite bête, conquise par le charme de son père, laissa enfin échapper l'admiration qu'elle retenait.
« Tu as bu ou quoi ? »
Ferio, qui la tenait dans ses bras, lui lança un regard noir amusé.
Il vérifia le verre qu'il lui avait tendu plus tôt quand elle avait dit avoir soif. Pas la moindre odeur d'alcool.
« Je suis ivre de ton charisme. »
« Tu perds toujours ton souffle pour des évidences. »
« Celle-là m'a juste un peu agacée. »
Mais comme c'était vrai, elle lui pardonnerait — décréta Leonia avec un air satisfait.
Ses petites jambes, ballantes dans le vide, donnèrent un léger coup de pied.
« Ton numéro est fini, maintenant ? »
Ferio attrapa un morceau de fruit et le lui tendit à la bouche.
Elle avait juré de jouer la gamine timide de sept ans, mais n'avait pas tenu longtemps avant de retomber dans ses pitreries habituelles.
« Mmm ! Mmph mmph... »
Leonia marmonna la bouche pleine, incompréhensible.
« Avale avant de parler. »
Une fois mâché et avalé le morceau, Leonia agita le doigt d'un air agaçant.
« Le vrai spectacle n'a même pas commencé. »
Puis elle leva les yeux vers le haut.
Au point le plus haut de la salle de banquet, une bannière jaune portant l'aigle impérial doré flottait.
La petite bête attendait toujours la proie qui n'était pas encore apparue.
Leonia ne savait pas vraiment à quoi ressemblait un vrai banquet.
Les seules réceptions qu'elle avait fréquentées étaient des goûters organisés à tour de rôle par des parents nobles, qui amenaient leurs enfants, ou des séances de commérages où des dames de la noblesse évacuaient leur stress autour de rafraîchissements raffinés.
Ce banquet impérial avait donc une tout autre allure.
« Pourquoi l'Empereur n'est pas là ? »
demanda Leonia en regardant le siège d'honneur encore vide.
« Parce qu'il lui manque la décence la plus élémentaire. »
« Mademoiselle, sachez que c'est vraiment une exception. »
Ferio maudissait l'Empereur à visage découvert, et Lupe se hâta de la prévenir de ne pas prendre cela pour la norme.
« Normalement, il serait apparu depuis longtemps. Surtout que cet événement sert aussi à honorer la mémoire du défunt Empereur. »
« Ne pas voir sa tête, ça soulage l'estomac, ceci dit. »
Le problème, maintenant, c'était Leonia.
Même si elle était encore en forme grâce à sa longue sieste, personne ne pouvait garantir combien de temps tiendrait une enfant qui d'ordinaire se couchait tôt.
« Merde... mon plan chaos... »
Leonia connaissait son corps sur le bout des doigts.
Elle dormait davantage ces temps-ci — probablement une poussée de croissance — ce qui l'inquiétait un peu.
Elle fit le point sur son état. Au mieux, elle s'accordait une heure de marge environ.
« Il faut que je passe au plan B ? »
Devait-elle sortir sa crise de sommeil notoirement insupportable ? Elle hésitait encore quand —
« Vous avez fait forte impression tout à l'heure. »
Le marquis Ortio et le marquis de Hesperi s'approchèrent pour présenter leurs respects.
Est, Ouest et Nord.
Trois des cinq régions de l'Empire étaient représentées par les personnes réunies ici.
Cela suffisait à attirer l'attention.
Mais la présence écrasante de ces nobles créa naturellement une distance avec la foule environnante.
Le marquis Ortio salua la première.
« Ça fait un moment que je ne vous ai pas vue. »
La belle femme, ses cheveux bleus relevés à mi-hauteur, sourit doucement.
Elle faisait allusion à leur brève rencontre au manoir du Nord.
« Vous avez déjà rencontré la jeune demoiselle ? »
Le marquis de Hesperi parut surpris, puis se tourna vers Leonia avec un sourire chaleureux.
Leonia répondit aux deux par un bref hochement de tête.
Le marquis Ortio esquissa un léger sourire.
Bien que leur rencontre ait été brève, quand elle s'était transformée en panthère des neiges au Nord, le marquis savait pertinemment que la jeune demoiselle avait percé sa véritable identité.
Les adultes échangèrent quelques politesses avant de passer aux conséquences de la tentative de trafic illégal de monstres.
L'affaire n'avait pas encore été rendue publique, aussi évitaient-ils de la nommer directement — mais Leonia comprit parfaitement.
Au cours de l'échange, Leonia glissa hors des bras de son père.
Elle s'inquiétait de la durée pendant laquelle Ferio la portait.
« Le Sud ne s'est pas montré, encore. »
dit Ferio en ramenant Leonia contre lui.
L'enfant s'enroula autour de sa jambe comme une poupée.
« D'une certaine façon, ils sont encore plus fermés que le Nord. »
répondit le marquis Ortio, visiblement peu surpris.
« Le marquis Meridio, oui, mais le duc Aust aussi... »
La conversation dériva vers le Sud.
Leonia dressa l'oreille.
Dans l'empire de Bellius, il y avait toujours eu deux maisons ducales.
Voreoti, la Bête Noire.
« Et la Baleine de Saphir. »
Leonia se souvint du titre de l'autre maison ducale.
Il n'y avait que deux ducs dans l'Empire — l'un régnant sur le Nord, l'autre sur le Sud.
Les deux maisons partageaient une tendance à rester à l'écart des affaires publiques, mais pour l'isolement, les Aust surpassaient les Voreoti de loin.
Tout, chez les Aust, était mystère.
On ne savait rien d'eux.
Au moins les Voreoti gouvernaient-ils directement le Nord, avec une présence et une puissance immenses.
Même sans le chercher, on les enviait et on les détestait.
Mais les Aust n'avaient rien de tout cela.
Leurs mouvements étaient si flous que leur titre ducal en semblait presque vide de sens.
Il existait même d'anciens archives suggérant que le titre de « Souverain du Sud » avait été cédé à la famille du marquis Meridio depuis longtemps.
En fait, la plupart des gens diraient aujourd'hui que la famille Meridio est la véritable souveraine du Sud.
Mais Leonia savait mieux.
Tout comme les Voreoti manient le pouvoir des Crocs de la Bête, la famille Aust possède depuis longtemps un pouvoir mystique qui lui est propre.
La famille Meridio existe pour servir les Aust — une sorte de maison gardienne.
C'est aussi pour cela que les deux maisons utilisent la baleine comme symbole, ne différant que par la couleur.
Seuls les Voreoti, en tant que pairs ducs, étaient au courant de cette vérité.
Même la famille impériale ignorait le pouvoir mystérieux des Aust.
« Tant mieux s'ils ne sont pas venus. »
Comme si cet endroit avait quelque chose de spécial, de toute façon.
Le marquis de Hesperi le dit sur le ton de la plaisanterie.
Ferio répondit sur le même ton, avouant qu'il était honnêtement jaloux.
La conversation, qui s'orientait vers les Meridio et les Aust, s'arrêta là.
Après tout, ce qui importait vraiment maintenant n'étaient pas les nobles du Sud qui avaient brillé par leur absence.
« Ils sont là-bas. »
Lupe désigna un groupe rassemblé à quelque distance.
En son centre, deux hommes aux cheveux roux.
Le vicomte Olor et son fils adoptif.
« Le marquis de Pardus, Grand-père. »
Leonia repéra le marquis de Pardus au milieu du groupe, apparemment engagé dans une conversation enjouée avec eux.
Mais aux yeux de Leonia, c'était tout autre chose.
Extérieurement, il semblait profiter de l'échange.
Mais pour elle, on voyait qu'il se forçait à sourire, qu'il endurait le tout.
Comme s'il complimentait et flattait des gens qu'il ne pouvait pas supporter, juste pour en finir.
Ferio pensait la même chose.
Même Lupe regardait son père avec pitié.
« Les joies de la vieillesse... »
Ferio se demanda même, sérieusement, si la personnalité rusée du marquis n'était pas un effet secondaire d'avoir trop fréquenté ce genre de gens.
Sur cette brève pointe de sympathie pour le marquis, Ferio porta son regard vers les Olor.
Et le détourna immédiatement.
Il avait mémorisé leurs visages — plus besoin de regarder.
Pas de raison de maudire ses rêves pour ça.