Quelqu'un murmura à cet instant.
« Dans les bras du Duc... »
Au même moment, une petite chose blottie contre remua.
Puis, par-dessus son large épaule, une forme noire et ronde pointa le bout de son nez.
Des cheveux et des yeux d'une profondeur d'encre sans fond balayèrent la pièce de gauche à droite.
Seuls les yeux dépassaient, clignant avec anxiété comme un écureuil qui scrute prudemment la forêt alentour.
C'était la fille du duc de Voreoti.
Il n'était pas étonnant que personne n'ait remarqué l'enfant jusqu'ici.
était bien trop grand, et l'enfant bien trop petite, si bien qu'elle était dissimulée dans ses bras.
Nul ne s'attendait à ce que le Duc lui-même porte un enfant dans ses bras.
« Le Duc a amené un enfant dans ses bras ? »
« Elle est vraiment minuscule. Quel âge peut-elle bien avoir ? »
Tous restaient stupéfaits.
Pendant ce temps, et trouvèrent une place convenable et s'assirent.
Bientôt, le comte et la comtesse Rinne ainsi que les nobles du Nord les plus en vue s'approchèrent d'eux.
Tout en répondant poliment aux salutations, ne lâcha pas l'enfant.
« Ils ont l'air proches, en fait ? »
« J'ai entendu dire qu'il n'avait pas eu le choix, qu'il a dû la prendre. »
« Beaucoup les ont vus ensemble sur la place. »
« Le Duc serait très attaché à elle. »
Les chuchotements enflèrent.
Pourtant, à travers tout cela, continua de tenir .
Même si ses bras devaient lui faire mal, il
Si ce n'avait été que cela, cela n'aurait pas été si surprenant.
Mais ne cessait de jeter des regards vers l'enfant entre deux conversations.
Ils se penchaient l'un vers l'autre et chuchotaient. Quand l'enfant souriait, il lui rendait son sourire.
Il alla même jusqu'à frotter son nez ou ses lèvres contre ses joues douces, affichant ouvertement une tendresse paternelle.
À chaque fois, les femmes alentour poussaient des soupirs d'impuissance.
Elles s'éventaient le visage rouge sans relâche ou vidaient leur coupe pour apaiser leur gorge desséchée.
Certaines en vinrent à se demander si cet homme était vraiment le Duc.
La n'était pas connue pour sourire avec une telle douceur.
Ce n'était pas le genre de père poule qui examinerait lui-même les plats du banquet pour choisir ce que mangerait son enfant, cueillerait un fruit et le porterait directement à sa bouche.
Tout le monde pesa ses mots.
Et les rumeurs qui avaient agité la capitale se dissipèrent bien vite dans le silence.
Personne n'osa plus qualifier la fille du duc de Voreoti de bâtarde indésirable ni la mépriser pour avoir grandi dans un orphelinat.
« Tu ne pourrais pas te montrer plus tôt, une bonne fois pour toutes ? »
Pendant l'absence de , avait été bombardé de questions, et le simple souvenir lui donnait un mal de tête lancinant.
« J'ai au moins eu le temps d'arriver avant ce bâtard. »
« Pourrais-tu surveiller ton langage en cet endroit ? »
Traiter l'Empereur de « bâtard » lors d'un banquet royal était inconsidéré.
Alors leva le bras gauche.
Alors que les muscles de son bras se contractaient, le tissu de sa manche remonta, dévoilant un éclat doré qui était resté caché.
« Pas trop tard, donc. »
consulta l'heure et baissa le bras. La montre disparut à nouveau sous sa manche.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
demanda d'une voix tremblante.
« Qu'est-ce que tu veux dire, c'est une montre. »
« Tu portes une montre au poignet ? »
Abipher demanda s'il pouvait la revoir.
baissa les yeux sur . Elle haussa légèrement les épaules.
Permission donnée, déposa doucement au sol. Elle s'agrippa fermement à la jambe de son père.
« Rien d'extraordinaire. »
Les lèvres de s'étirèrent en un sourire tandis qu'il montrait la montre avec désinvolture, presque comme si c'était une corvée.
, qui observait à ses côtés, se gonfla de fierté comme si c'était sa propre invention.
Le comte Urmariti, qui avait déjà vu la montre, retint un sourire entendu.
« C'est pour une nouvelle affaire que je lance. »
Quand la montre-bracelet réapparut en plein jour, tous se pressèrent pour l'examiner de plus près, les yeux brillants de curiosité.
« Incroyable. Un vrai changement de perspective. »
Le vicomte Kerata s'émerveilla tout haut.
Les gens sont bien volages. La montre à gousset qu'ils avaient apportée leur parut soudain maladroite dans leurs mains.
Pourtant, elle ne les avait pas dérangés jusque-là.
« Quel est votre public cible ? »
Le comte Bosgruni demanda vivement.
La montre-bracelet que portait était indéniablement impressionnante. Mais son design pouvait davantage plaire aux hommes qu'aux femmes.
Si les montres avaient traditionnellement été conçues pour les hommes, de nombreuses femmes avaient commencé à en porter récemment également.
Ce segment de marché ne pouvait être ignoré.
La femme légendaire qui avait autrefois régné sur le monde mondain avait l'œil aiguisé.
« Comme on s'y attend de la part de la Comtesse. »
acquiesça sur ce point important.
« Nous visons un large public. Le sexe et l'âge n'auront pas d'importance. Le bracelet seul peut changer l'allure de l'objet. »
Comme un bracelet pour les femmes.
fit un geste vers le bracelet de sa montre en répondant.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, une mini-présentation d'affaires avait commencé.
Une foule de nobles qui écoutaient aux portes s'approcha maintenant ouvertement pour examiner la montre-bracelet et chuchoter entre eux.
, qui était resté silencieux jusqu'alors, ouvrit enfin la bouche.
« Avec quelle guilde allez-vous travailler ? »
Le couple Rinne lorgnait la montre avec insistance depuis un moment déjà.
Le chien de l'Ouest pouvait flairer les profits énormes que promettait cette montre-bracelet.
Ils devaient s'y associer, coûte que coûte.
La distribution, oui, mais ils possédaient aussi quelques bijouteries par l'intermédiaire de la Guilde Rinne. Ils prévoyaient déjà d'y écouler le produit.
« Les partenariats avec l'Ouest sont toujours les bienvenus. »
répondit favorablement.
Les yeux de pétillèrent.
Il était secrètement submergé d'émotion, convaincu que leur amitié n'avait pas été vaine.
« Et donc, je travaillerai avec la Guilde Urbespe. »
, qui imaginait déjà signer le contrat, lâcha dans un souffle hébété.
Et devant son visage figé, une grande ombre se profila.
« Mes excuses, comte Rinne. »
C'était le comte Urmariti.
L'aîné imposant, arborant un sourire de vainqueur, éclata d'un rire franc.
« C'est moi qui l'ai mis en relation avec la Guilde Urbespe. Leur chef était ravi de voir à quel point l'affaire était prometteuse. »
Il ajouta avec morgue que le Nord et l'Ouest avaient toujours entretenu des liens si étroits.
« Bien sûr, nous travaillerons aussi avec la Guilde Rinne. »
ajouta, comme la pluie après la sécheresse.
, qui était anéanti, revécut à peine.
« La Guilde Rinne est un partenaire important de la maison Voreoti. »
Bien qu'Urbespe soit le distributeur principal, n'avait aucune intention d'exclure complètement les autres guildes.
Surtout pas la Guilde Rinne, qui était une force massive exportant même à l'étranger.
« Accepterez-vous des investissements ? »
Abipher demanda rapidement.
« Pourrions-nous alors nous entretenir en privé plus tard pour discuter des conditions ? »
et Abipher fixèrent un rendez-vous sur-le-champ. Abipher se détendit enfin, ayant mis un pied dans la porte de quelque chose d'énorme.
« Votre Grâce, vous êtes vraiment remarquable. »
« Comment avez-vous eu une telle idée ? »
« Porter une montre au poignet... »
Tous louèrent d'une seule voix, en net contraste avec leurs propos d'avant son arrivée — le traitant de terrifiant, raillant son statut.
Mais les rectifia vite, disant que l'idée n'était pas de lui.
Ce concept brillant était un cadeau venu d'ailleurs.
« Quelle chance », dit-il.
Saisissant l'occasion, annonça qu'il y avait quelqu'un qu'il souhaitait présenter.
« Bien que je sois sûr que vous la connaissez tous déjà. »
Sans doute avez-vous tous médit et déversé votre venin dans mon dos.
Quelques nobles qui saisirent le sous-entendu rougirent de culpabilité. Certains toussèrent maladroitement.
leur lança un regard perçant avant de détourner calmement les yeux.
Cela seul suffit à faire taire toute la salle.
souleva dans les airs.
« Et c'est elle qui a eu l'idée de la montre-bracelet. »
Il attribua l'intégralité du concept à .
La salle de banquet explosa.
Tous fixèrent , incrédules.
Le comte Bosgruni et le vicomte Kerata, qui n'avaient pas entendu un mot de cela, n'échappaient pas à la règle.
La petite fille qui semblait à peine avoir six ans avait eu cette idée ?
C'était difficile à croire. La plupart supposèrent que exagérait tant il la chérissait.
Mais le confirma comme s'il s'agissait de la vérité.
« Notre fille a dit : "Papa travaille si dur", et elle a voulu l'aider à travailler plus confortablement. Alors elle a fait une montre-bracelet. »
Puis, posant délicatement un doigt sur ses lèvres, ajouta que le reste était classé secret.
Un chœur de soupirs s'éleva parmi les femmes.
« Léo, on dit bonjour ? »
lissa doucement les cheveux de l'enfant et demanda.
cligna de ses yeux ronds et scruta la foule.
C'était sa première apparition en public, et elle était d'une beauté saisissante — rappelant frappamment .
Ses yeux légèrement relevés pétillaient de curiosité.
Ses joues rebondies brillaient, et sa petite main agrippant le bas du manteau de son père était l'innocence même.
Elle paraissait trop jeune et fragile pour être une fille de la maison Voreoti.
Mais la teinte d'un noir profond qu'elle portait en elle était indéniablement celle des Voreoti.
tourna vivement la tête pour échapper aux regards des adultes posés sur elle.
Puis, enfouissant son visage dans l'épaule de son père, elle gémit doucement.
Ce qui voulait dire : arrêtez de me fixer.
Les nobles comprirent enfin l'avertissement et détournèrent maladroitement les yeux.
Abipher, le menton posé sur sa main, parla avec compréhension.
« Il est l'heure du coucher, non ? »
Les banquets se tenaient généralement après le coucher du soleil, en fin de soirée — une heure où les enfants sont d'ordinaire au lit.
Une pique à peine voilée à l'encontre de l'Empereur pour avoir traîné un enfant à cette heure.
« Oh, je suis si navrée. »
Abipher s'excusa vivement.
« Et si mon souci devenait une nuisance ? »
« Comment un tel souci sincère pourrait-il jamais être une nuisance ? »
Moi aussi, je déteste ce bâtard.
acquiesça légèrement, compréhensif.