Le palais impérial qui s'élevait devant eux était absolument immense.
Même dans un pays où l'autorité impériale était considérée comme faible, il restait le plus vaste empire du continent.
Et le palais reflétait cette réputation par sa seule grandeur.
Au-delà de ses murs d'enceinte en apparence sans fin, des flèches colossales perçaient le ciel.
Alors que la voiture franchissait lentement la porte, un jardin s'étendant bien au-delà de ce que l'œil pouvait voir apparut.
Cela seul suffisait à comprendre à quel point le palais impérial était véritablement vaste.
rentra la tête et raffermit sa résolution.
Elle ne pouvait pas oublier pourquoi elle était venue ici.
Elle avait soigneusement tout planifié et même un peu répété. Elle était pleinement prête à provoquer le tumulte parfait.
Elle leva les yeux vers la voix au-dessus de sa tête.
savait déjà exactement ce qu'elle pensait.
« Tu n'as pas à forcer. »
Une grande main se referma doucement sur la sienne, minuscule.
Au début, lui aussi avait été furieux face aux mesquineries de la famille impériale et avait laissé mener son plan à bien.
Bien sûr, cela aidait qu'il ait les moyens de nettoyer n'importe quel désordre qui s'ensuivrait.
n'avait toujours pas l'intention d'entretenir de relations apaisées avec la famille impériale actuelle.
Cependant, il n'y avait aucun avantage à donner à l'empereur une raison de détester .
Pas qu'ils puissent faire grand-chose, mais de mesquines manœuvres pourraient plus tard devenir un obstacle pour son avenir.
« Papa... tu t'inquiètes pour moi ? »
cligna des yeux vers lui, émue, le regard brillant.
claqua doucement de la langue. Bien sûr qu'il s'inquiétait — c'était son père.
Elle ne faisait pas cela simplement parce que l'empereur l'avait agacée.
Une invitation à un banquet de fin de soirée n'était pas une affaire assez importante pour qu'elle ne puisse la tolérer avec un peu de générosité.
« Je veux dire, je devrais leur dire bonjour, non ? »
Un sourire suffisant s'étira sur les lèvres de tandis qu'elle disait cela.
C'était un sourire bien trop inquiétant pour venir d'une enfant de sept ans.
« Ils ont tous été curieux à mon sujet. »
L'enfant illégitime sans mère, la gamine d'orphelinat sans racines, une gosse au sang sale.
savait déjà que de méchantes rumeurs à son sujet s'étaient répandues dans toute la capitale.
Et elle les avait toutes retenues, sans en oublier une seule.
« Pour être honnête, je suis un peu reconnaissante envers l'empereur. »
N'avait-il pas aimablement créé une occasion où elle pourrait saluer tout le monde ?
La petite bête n'avait aucune intention de gâcher l'opportunité qu'on lui offrait.
« Je dois leur donner la leçon moi-même. »
« Ne devraient-ils pas apprendre ce qui arrive quand on ose s'en prendre à la maison Voreoti sans connaître sa place ? »
Elle souriait brillamment en disant cela, ses lèvres entrouvertes révélant de minuscules crocs acérés.
resta silencieux pendant qu'il l'écoutait.
Mais le doux sourire sur son visage ne laissait aucun doute sur la profonde satisfaction qu'il ressentait.
Arrivé tôt à la salle de banquet, se sentait déjà épuisé.
'Mon Dieu, c'est épuisant.'
Son visage, tandis qu'il saisissait une coupe de champagne, était marqué par la fatigue.
Dès qu'ils s'étaient présentés avec Abipher, les nobles s'étaient rués sur eux.
Il y était habitué, alors cela ne le dérangeait pas particulièrement.
C'était le lot d'un noble qui détenait le plus grand port de l'empire.
Mais leurs questions étaient grossières et totalement dépourvues de courtoisie.
« Quand le duc Voreoti arrive-t-il ? »
« La jeune dame vient vraiment, elle aussi ? »
« Vous et le duc êtes proches depuis un bon moment, n'est-ce pas ? »
Ces nobles, qui d'ordinaire enveloppaient tout dans un langage raffiné et feignaient l'élégance, laissaient maintenant libre cours à leur curiosité.
Ils ne parvinrent à s'échapper qu'après avoir opposé de vagues réponses à la volée de questions.
C'était l'un des banquets les plus éprouvants auxquels ils eussent jamais assisté.
« Ça va, ma chérie ? »
tendit une coupe à Abipher en demandant.
elle grogna en la vidant d'un trait.
Tous deux gagnèrent le balcon pour prendre l'air.
Enfin seuls, Abipher se mit à évacuer l'irritation qu'elle contenait.
« Qu'est-ce que c'est, un zoo ? Tout le monde est venu juste pour mater la jeune dame. »
Chaque question puait le mépris, comme si était une espèce de spectacle.
« Ils sont incultes. »
Si avait été là, aucun d'eux n'aurait osé ouvrir la bouche.
Mais voyant le comte et la comtesse Rinne accessibles, ils s'étaient jetés sur eux à la place.
« Nous sommes des cibles faciles. »
Parmi tous les assistants au banquet, le couple le plus étroitement associé aux Voreoti — et aussi le plus abordable — était les Rinne.
« Tu t'en tires très bien. »
, navré, effleura sa tempe de ses lèvres.
Il l'entoura de son bras, comme pour la réconforter.
Juste au moment où ils reprenaient enfin leur souffle, quelqu'un les salua, son menton rebondi tremblotant.
C'était le vicomte Rebous Kerata.
l'accueillit avec une joie sincère pour la première fois de la soirée.
« Nous nous en sortons plutôt bien. »
Kerata éclata d'un rire tonitruant — et en effet, les affaires marchaient bien pour lui.
Après la chute de la guilde Tabanus, tous leurs anciens marchés s'étaient reportés sur les guildes Rinne et Urbespe.
La famille Kerata en avait tiré un grand profit.
Cela révélait aussi à quel point la guilde Tabanus avait prélevé au passage.
Et grâce à qui avait nettoyé le Nord en profondeur avant de se rendre à la capitale, la hiérarchie entre les nobles de souche et les nobles d'adoption avait été rétablie.
Les vieilles lignées s'étaient encore plus solidifiées, tandis que les nouveaux venus s'étaient faits plus réservés.
« C'est plus paisible que jamais. »
Rebous Kerata répondit avec son habituel sourire chaleureux, bien qu'il fût un noble de souche teint dans la laine.
Bientôt, le comte Bosgruni et le comte Urmariti arrivèrent à leur tour.
L'attention des nobles se porta naturellement vers eux.
Les maisons principales du Nord étaient bien connues même dans la haute société impériale.
Leur héritage remontait aux Voreoti eux-mêmes, existant bien avant la formation de l'empire — des lignées trop anciennes pour être mesurées au seul titre.
Personne ne les approchait avec légèreté.
Grâce à cela, et Abipher purent enfin souffler un peu.
« C'est injuste. Faites de nous une famille principale aussi. »
grommela en plaisantant.
Le vicomte Kerata pouffa d'amusement.
« Attention. Le marquis Hesperi pourrait s'offenser s'il t'entendait. »
« Si vous êtes le comte Rinne, le duc vous accueillera toujours, »
dit le comte Bosgruni avec un sourire.
« Au fait, le duc n'est pas encore arrivé, n'est-ce pas ? »
« En retard comme d'habitude. »
Le comte Urmariti et le vicomte Kerata jetèrent tous deux un coup d'œil vers les portes de la salle de banquet.
Les portes à demi closes témoignaient en silence que le dernier nom de la liste n'avait pas encore paru.
La salle était déjà remplie de nobles invités, certains dansant légèrement sur la musique de l'orchestre.
Si le duc Voreoti ne se montrait pas bientôt, les portes seraient bientôt fermées.
« Il sera là sous peu, »
dit le comte Bosgruni en levant sa coupe avec une grâce impeccable.
Même avec l'âge, son maintien restait sans faille.
« Ce n'est pas seulement le duc. La jeune dame non plus n'est pas du genre à reculer devant une bagarre. »
« Comment va la jeune dame ces temps-ci ? »
Le vicomte Kerata s'enquit de .
« Notre fille est venue à la capitale avec nous, et elle ne cesse de répéter qu'elle veut la voir. »
« Ma fille est complètement sous le charme de la jeune dame aussi. Nous devrions organiser une partie à trois pour elles. »
« Même la fille des Rinne ? »
Ils rirent ensemble tandis que le comte Bosgruni riait de bon cœur, remarquant à quel point était déjà populaire.
Un remous parcourut la foule près de l'entrée de la salle de banquet.
Personne n'avait besoin de demander de quoi il s'agissait.
Les Voreoti étaient enfin arrivés.
Avant d'entrer dans la salle de banquet :
expliqua une fois de plus son plan du chaos à et .
« Je vais faire comme si j'avais sept ans. »
« Tu as sept ans, toutefois, »
fit remarquer tranquillement.
« Je veux dire que je vais faire la petite peste effrayée par les inconnus. »
Elle ne s'accrocherait qu'à et ferait semblant d'être une petite fille timide et sensible, submergée par toutes ces nouvelles personnes.
C'était la première phase du plan.
« Essaie de te faire pipi dessus devant l'empereur. »
proposa une suggestion taquine.
« Je risque de te faire pipi dessus, toi, Papa. »
Sur cet avertissement funeste, écarta les bras.
Comme toujours, la souleva d'une prise stable et assurée, et enroula ses bras fermement autour de son cou.
lui tapota le dos et demanda.
« Dis-leur d'y aller franco. »
La petite bête releva le menton avec arrogance.
Elle était si fièrement hautaine que ne put s'empêcher de déposer un baiser sur sa joue.
Père et fille se croisèrent le regard, partageant un lien de confiance et d'affection.
Leur relation était solide — rien ne pouvait la briser.
, son expression désormais composée, appela .
La chaleur dans ses yeux noirs — si pleine d'amour pour sa fille — disparut derrière un masque parfaitement froid.
Ne subsistait plus que la férocité d'une bête sauvage.
Pourtant, la main caressant doucement le dos de , blottie contre son épaule, restait pleine de tendresse.
prit une petite respiration et se composa à son tour.
Son regard, lourd et stable comme un loup des montagnes enneigées, attendait l'ordre de son seigneur.
Les portes de la salle de banquet s'ouvrirent.
pénétra à l'intérieur.
L'atmosphère, qui bourdonnait doucement grâce à un peu de vin et à une musique douce, bascula instantanément.
Et puis — au seul clignement du regard de — ce fut comme si un seau d'eau glacée avait été renversé sur toute la pièce.
Le silence tomba en un instant.
Tap, tap. Chacun de ses pas résonna net et clair aux oreilles de tous.
L'attention de toute la salle se braqua sur eux.
« ... C'est le duc Voreoti. »
Quelqu'un finit par murmurer d'une voix basse, et à ce signal, les nobles raides se mirent à chuchoter entre eux.
« Peu importe le nombre de fois où je le vois, il me donne encore des frissons. »
« Il est d'un culot incroyable, d'arriver si en retard... »
« Il doit croire que le monde tourne autour de lui. »
« C'est le vicomte Ricoss à côté de lui ? »
Comme s'ils attendaient le signal, les murmures se portèrent sur .
« On dit que le duc lui a accordé un titre nobiliaire. »
« N'est-il pas issu de l'une des familles principales du Nord maintenant ? »
« C'est le plus jeune fils du marquis de Pardus. »
« Il est devenu noble principal malgré l'opposition de son père ? »
« C'est ce qu'on appelle une ascension réussie. »
Quiconque avait une information la partageait vite. S'il y avait quelque chose à critiquer, ils s'y ruaient tous ensemble.
Les regards scrutateurs et juges faisaient partie du lot.
froncea légèrement les sourcils.
La mesquine laideur derrière l'apparence glamour de la salle de banquet — telle était la vraie nature de la foule.
Et c'était exactement pourquoi détestait ces lieux.
« Mais où est l'enfant ? »
et étaient visibles, mais l'infâme jeune dame de la maison Voreoti était introuvable.