Le Palais Impérial qui se dressait devant eux était d'une ampleur absolue.
Même dans un pays où l'autorité impériale était jugée faible, il restait le plus vaste empire du continent.
Et le palais reflétait cette réputation par sa seule grandeur.
Au-delà de ses murailles extérieures qui semblaient sans fin, des flèches colossales perçaient le ciel.
Alors que la voiture avançait lentement sous la porte, un jardin s'étendant bien au-delà de ce que l'œil pouvait embrasser apparut.
Cela seul suffisait à mesurer l'immensité réelle du Palais Impérial.
Leonia rentra la tête et raffermit sa résolution.
Elle ne pouvait pas oublier pourquoi elle était venue.
Elle avait tout soigneusement planifié et même un peu répété. Elle était pleinement décidée à provoquer le tumulte parfait.
Elle leva les yeux vers la voix au-dessus de sa tête.
Ferio savait déjà exactement ce qu'elle pensait.
« Tu n'es pas obligée de forcer. »
Une grande main se referma doucement sur la toute petite sienne.
Au début, lui aussi avait été irrité par la mesquinerie de la famille impériale et avait laissé Leonia mettre son plan à exécution.
Bien sûr, cela aidait qu'il ait les moyens de nettoyer n'importe quel désastre qui s'ensuivrait.
Ferio n'avait toujours pas l'intention d'entretenir de relations apaisées avec la famille impériale actuelle.
Cependant, il n'y avait aucun avantage à donner à l'empereur une raison de prendre Leonia en grippe.
Pas qu'ils puissent faire grand-chose, mais des mesquineries pourraient plus tard devenir un obstacle pour son avenir.
« Papa... tu t'inquiètes pour moi ? »
Leonia cligna des yeux vers lui, les yeux brillants d'émotion.
Ferio fit un léger claquement de langue. Bien sûr qu'il s'inquiétait — c'était son père.
Elle ne faisait pas cela simplement parce que l'empereur l'avait agacée.
Une invitation à un banquet tardif n'était pas si grave qu'elle ne pût la tolérer avec un peu de générosité.
« Je veux dire, je devrais tout de même aller dire bonjour, non ? »
Un sourire suffisant étira les lèvres de Leonia quand elle dit cela.
C'était un sourire bien trop inquiétant pour venir d'une enfant de sept ans.
« Ils sont tous curieux de moi. »
L'enfant illégitime sans mère, la gamine d'orphelinat sans racines, une gosse au sang sale.
Leonia savait déjà que de méchantes rumeurs à son sujet s'étaient répandues dans toute la capitale.
Et elle les avait toutes retenues, sans en oublier une seule.
« Pour être honnête, je suis un peu reconnaissante envers l'empereur. »
N'avait-il pas aimablement créé une occasion où elle pourrait saluer tout le monde ?
La petite Bête n'avait aucune intention de gâcher l'opportunité qu'on lui offrait.
« Il faut que je leur donne la leçon moi-même. »
« Ne devraient-ils pas apprendre ce qui arrive quand on ose s'en prendre à la maison Voreoti sans connaître sa place ? »
Elle le dit en souriant radieusement, ses lèvres légèrement entrouvertes laissant entrevoir de minuscules crocs acérés.
Ferio resta silencieux en l'écoutant.
Mais le sourire doux sur son visage ne laissait aucun doute sur la profonde satisfaction qu'il éprouvait.
Arrivés en avance dans la salle de banquet, Carnis se sentait déjà épuisé.
« Mon Dieu, c'est exténuant. »
Son visage, tandis qu'il saisissait une coupe de champagne, était marqué par la fatigue.
Dès qu'ils étaient apparus, lui et Abipher, les nobles s'étaient rués sur eux.
Il y était habitué, alors cela ne le dérangeait pas particulièrement.
C'était le lot d'un noble qui détenait le plus grand port de l'empire.
Mais leurs questions étaient grossières et totalement dépourvues de courtoisie.
« Quand le duc Voreoti arrive-t-il ? »
« La jeune dame vient vraiment, elle aussi ? »
« Vous et le duc êtes proches depuis un bon moment, n'est-ce pas ? »
Ces nobles, qui d'ordinaire enveloppaient tout dans un langage raffiné et feignaient l'élégance, laissaient maintenant leur curiosité s'emballer.
Ils ne parvinrent à s'échapper qu'après avoir fourni des réponses évasives à la salve de questions.
C'était l'un des banquets les plus épuisants auxquels ils eussent jamais assisté.
« Ça va, chéri ? »
Carnis tendit une coupe à Abipher en demandant.
Elle grommela en la vidant d'un trait.
Tous deux se dirigèrent vers le balcon pour prendre l'air.
Enfin seuls, Abipher se mit à évacuer l'irritation qu'elle retenait.
« C'est quoi ça, un zoo ? Tout le monde est venu juste pour mater la jeune dame. »
Chaque question suintait le mépris, comme si Leonia était une espèce de spectacle.
« Ce sont des incultes. »
Si Ferio avait été là, aucun d'eux n'aurait osé ouvrir la bouche.
Mais voyant le comte et la comtesse Rinne comme abordables, ils s'étaient rués sur eux à la place.
« Nous sommes des cibles faciles. »
Parmi tous les invités du banquet, le couple le plus étroitement associé aux Voreoti — et aussi le plus facile d'accès — c'était les Rinne.
« Tu te débrouilles bien. »
Carnis, peiné, effleura de ses lèvres sa tempe.
Il lui ceignit la taille comme pour
Au moment où ils reprenaient enfin leur souffle, quelqu'un les salua, son double menton tremblotant.
C'était le vicomte Rebous Kerata.
Carnis l'accueillit avec une joie sincère pour la première fois de la soirée.
« Nous nous en sortons plutôt bien. »
Kerata lâcha un rire tonitruant — et effectivement, les affaires marchaient bien pour lui.
Après la chute de la guilde Tabanus, tous leurs anciens marchés avaient basculé vers les guildes Rinne et Urbespe.
La famille Kerata en avait tiré un gros profit.
Cela révélait aussi à quel point la guilde Tabanus avait ponctionné au passage.
Et grâce à Ferio qui avait nettoyé le Nord en profondeur avant de gagner la capitale, la hiérarchie entre nobles de souche et nobles parvenus avait été rétablie.
Les vieilles lignées s'étaient encore plus solidifiées, tandis que les nouveaux venus s'étaient faits plus réservés.
« C'est plus paisible que jamais. »
Le vicomte Rebous Kerata répondit avec son habituel sourire chaleureux, bien qu'il fût un noble de souche teint dans la laine.
Bientôt, le comte Bosgruni et le comte Urmariti arrivèrent à leur tour.
L'attention des nobles se porta naturellement vers eux.
Les maisons souches du Nord étaient bien connues même dans la haute société impériale.
Leur lignée remontait aux Voreoti eux-mêmes, existant bien avant la fondation de l'empire — des lignées trop vieilles pour se mesurer au seul titre.
Personne ne les abordait à la légère.
Grâce à cela, Carnis et Abipher purent enfin souffler un peu.
« C'est pas juste. Faites de nous une famille souche, aussi. »
Carnis râla en plaisantant.
Ce à quoi le vicomte Kerata ricana, amusé.
« Attention. Le marquis Hesperi pourrait le prendre mal s'il t'entend. »
« Si vous êtes le comte Rinne, le duc vous accueillera toujours, »
dit le comte Bosgruni en souriant.
« D'ailleurs, le duc n'est pas encore arrivé, hein ? »
« En retard comme d'habitude. »
Le comte Urmariti et le vicomte Kerata jetèrent tous deux un coup d'œil vers les portes de la salle de banquet.
Les portes mi-closes témoignaient en silence que le dernier nom sur la liste n'avait pas encore paru.
La salle était déjà remplie de nobles conviés, certains dansant légèrement sur la musique de l'orchestre.
Si le duc Voreoti ne se montrait pas bientôt, les portes seraient bientôt fermées.
« Il sera là sous peu, »
dit le comte Bosgruni en levant sa coupe avec une grâce impeccable.
Même avec l'âge, son maintien restait sans faille.
« Ce n'est pas que le duc. La jeune dame non plus n'est pas du genre à reculer devant une bagarre. »
« Comment va la jeune dame ces temps-ci ? »
Le vicomte Kerata s'enquit de Leonia.
« Notre fille est venue à la capitale avec nous, et elle ne cesse de réclamer pour la voir. »
« Ma fille aussi est complètement fan de la jeune dame. On devrait organiser une rencontre pour toutes les trois. »
« Même la fille des Rinne ? »
Ils rirent ensemble tandis que le comte Bosgruni pouffait de plaisir, remarquant comme Leonia était déjà populaire.
Un remous parcourut la foule près de l'entrée de la salle de banquet.