« Pourquoi t'es-tu habillé ? »
La voix de débordait d'un mécontentement évident.
« À ton avis, qui m'a fait ? »
« C'est pas comme si tu allais t'user sous mon regard ! »
« J'ai vraiment atteint ma limite. Maintenant, ma propre fille me harcèle. »
« Hum, d'accord, désolée alors. »
se repentit sur-le-champ, croisant son auriculaire comme pour sceller un serment.
« Je me contenterai de regarder en cachette, désormais. »
Au lieu de croiser son auriculaire, marmonna qu'il devait lui trouver un précepteur d'étiquette au plus vite. gonfla les joues, outrée.
« Alors, pourquoi es-tu là ? »
Se souvenant du motif de sa venue, fouilla dans sa poche et en retira quelque chose.
« C'est pour toi, Oncle. »
Dans une petite pochette nouée d'un ruban se trouvaient des biscuits grossièrement façonnés.
« Tu as tellement travaillé à torturer les gens dans la prison souterraine tout à l'heure, non ? Tu dois être fatigué, alors j'ai cuisiné des biscuits avec le chef cuisinier. Mange-les et reprends des forces. »
Elle expliqua qu'elle avait réduit le sucre, puisque n'aimait pas les sucreries.
« Tu me donnes toujours des bonbons, alors cette fois, c'est moi qui t'offre quelque chose. »
fit alterner son regard entre les biscuits et .
« Pas que ça ait de l'importance, mais les ingrédients de ces biscuits ont été achetés avec mon argent, de toute façon. »
Du grand manoir au papier toilette des cabinets, tout ce qui se trouvait dans ce domaine appartenait au duc de Voreoti, lui-même.
« …J'ai vraiment horreur quand tu fais ça. »
fit la moue, se plaignant de son absence totale de romantisme. Comment pouvait-on avoir l'air aussi froid et grimme en se vantant de son argent ? C'était exaspérant.
« Si tu n'en veux pas, rends-les ! »
Elle tendit la main pour reprendre les biscuits, mais ce fut vain. glissa vivement la pochette dans sa poche.
« Qui a dit que je n'allais pas les manger ? »
« Je ne veux plus te les donner. Tu crois qu'on peut survivre sans argent ? »
« Ton argent est le mien, de toute façon. »
« Oncle, je plaisantais tout à l'heure. »
Comprenant ce qu'il voulait dire, fit machine arrière prestement, tapotant son front du poing avec un air espiègle. Elle tira même la langue, son œil clignant maladroitement.
Devenu un intrus dans la pièce, observait en silence le père et la fille.
« Ont-ils oublié que j'étais là ? »
Ils s'étaient totalement perdus dans leur monde, laissant complètement ignoré.
Ce ne fut qu'après le départ de que trouva enfin une ouverture pour parler.
« Ah, tu es encore là. »
Donc, ils l'avaient vraiment oublié. laissa retomber ses épaules, vaincu. Il n'avait même rien fait, pourtant sa fatigue s'alourdissait. Honnêtement, il n'aspirait qu'à se reposer quelques jours — peut-être trois ou quatre.
« Qu'est-ce que tu venais me dire, déjà ? »
« Je n'ai même pas commencé. »
Le ton de était sec, radicalement différent de celui qu'il venait d'employer avec .
Il déballa les biscuits et en examinait un. Bien qu'ils fussent frustes, ils étaient dorés à point. L'odeur était agréablement noisettée. En croquant, il goûtait le gingembre — parfait pour la fatigue.
se sentit sincèrement surpris.
« Il a vraiment l'air d'un être humain, lui. »
D'ordinaire, était indifférent à tout et à tous, une figure de froide détachement. Mais dès que cette petite fille apparaissait, il l'attirait instinctivement dans ses bras, la regardait dans les yeux et engageait une vraie conversation.
Son ton, bien que teinté de taquinerie, portait chaleur et responsabilité.
Le duc de Voreoti, quand il était avec l'enfant, n'était plus aussi terrifiant.
« …C'est à propos de . »
, en pleine mastication, tourna son regard vers lui.
Oui. C'était ce regard-là.
sentit un frisson lui parcourir l'échine tandis que l'atmosphère de retrouvait sa présence habituelle, menaçante.
« Je pense qu'il faudrait enquêter sur ses origines. »
« D'abord, je te demande de ne pas t'énerver quand tu m'entendras. »
La réponse plate de fit tressaillir .
Pourtant, il se raidit, bien décidé à aller jusqu'au bout.
« Je t'en prie, je le dis en sachant que cela peut me coûter la vie. »
« Tu vas me proposer un serment sur l'auriculaire, toi aussi ? »
ricana, fourrant un autre biscuit dans sa bouche. Il était étonnamment à son goût.
prit la rare plaisanterie de pour un feu vert et inspira profondément avant de parler.
« Je crois que est liée à . »
La pièce bascula dans un silence total.
Prenant conscience qu'il avait marché sur une mine, serra les paupières.
Le territoire de Voreoti connaissait l'hiver plus tôt que n'importe où ailleurs. Pourtant, malgré l'atmosphère glaciale de la pièce, la sueur ruisselait dans le dos de .
Un silence insupportable, étouffant, s'étira entre eux.
Après une longue pause, finit par parler.
Bien que n'osât pas croiser son regard, le simple son de sa voix fit comprendre qu'il était de très mauvaise humeur.
« Mais son corps n'a jamais été retrouvé. »
Comme l'avait dit .
À l'époque, l'équipe de recherches n'avait retrouvé que la voiture — ni le corps de , ni celui de son amant n'avaient jamais été repêchés. Les rapides en aval étaient violents, donc tout le monde supposait qu'ils avaient péri. Même n'avait jamais remis cette conclusion en cause.
« S'ils ont survécu et ont eu un enfant, et si cet enfant est , alors il faut rectifier les rumeurs qui en font une enfant illégitime. »
ressentit un espoir à la réponse murmurée de .
« J'avais moi-même songé à enquêter sur le passé de . »
« Mais en entendant ton hypothèse, je me dis que je ne devrais pas le faire. »
, qui commençait à se détendre, leva les yeux, choqué.
« Nous avons rencontré dans un orphelinat. »
« C'est exactement pour ça qu'il faut confirmer ses parents ! »
« Pour quoi faire ? Lui dire qu'on a retrouvé ses parents morts ? »
comprit enfin.
étant à l'orphelinat signifiait que — qu'elles aient survécu dans un premier temps ou non — et son amant étaient morts à présent.
se mordit la langue, se reprochant son inconséquence.
« Et être la fille de ne lui serait pas profitable. »
Une noble en fuite, issue d'une branche cadette, qui s'était enfuie avec un homme que sa famille désapprouvait.
La fille illégitime de l'homme le plus puissant de l'empire, le duc de Voreoti.
Les deux étiquettes étaient scandaleuses à leur manière, mais si l'on devait en choisir une pour , la seconde bénéficiait d'une bien plus grande légitimité. Au moins, avec cette histoire, on supposait que était son père biologique.
« …J'ai fait une erreur. »
admit sa faute sans résistance. Il s'était trop enfermé dans le passé sans considérer le présent. C'était une erreur de calcul manifeste.
« Pourtant, tu vaux mieux que moi. »
S'attendant à un regard assassin, reçut au contraire un compliment inattendu, ce qui lui arracha une réponse hébétée. Relevant la tête, il croisa enfin le regard de .
« La fille de , hein… »
Son expression était calme.
« Je n'avais même pas envisagé cette possibilité. »
C'était presque paisible.
Pourquoi n'y ai-je pas pensé ?
Parce que l'enfant était trop maigre ? Parce qu'elle avait l'air d'une mendiante ?
Si avait fait le lien, , le majordome, l'aurait probablement fait aussi. Le personnel actuel du domaine avait tous été embauchés après l'accession de à la ducauté. S'ils avaient pu entendre des rumeurs sur , ils n'auraient pas reconnu son visage. Il était logique qu'aucun d'eux n'ait pensé à elle en voyant .
Mais était différent. Il avait grandi avec . Il la connaissait mieux que personne.
Pourtant, pas une seule fois il n'avait pensé que lui ressemblait. Pas même de loin. Avant que ne le mentionne, il n'avait jamais envisagé la moindre ressemblance.
J'ai juré de t'oublier, toi qui voulais fuir Voreoti… et je suppose que je t'ai vraiment oubliée.
Un sourire amer tordit les lèvres de .
« Tu penses que ressemble à ? »
Si anything, elle ressemblait davantage à .
se sentit rassuré : sa perception ne lui jouait pas de tours.
« …La confirmation est simple. »
Il ne ressentait pas le besoin d'interroger elle-même ni de rechercher les traces de .
Il avait vu les yeux noirs de scintiller comme de la poudre d'or dans l'orphelinat. À l'époque, il avait supposé qu'elle possédait du mana. Certains enfants, nés avec une capacité magique latente, lançaient instinctivement des sorts de protection dans les moments de crise.
Mais si ce n'était pas du mana ?
Si, comme lui-même et , elle avait hérité des crocs de la bête ?
Si l'enfant portait vraiment le sang des Voreoti —
La chute de neige était si dense qu'on ne voyait rien au-delà. C'était la véritable venue de l'hiver dans le Nord.
Le territoire de Voreoti accueillait toujours l'hiver plus tôt que le reste de l'empire. Il faisait froid quand était arrivée, mais comparé à la tempête glaciale actuelle, cela n'avait été rien.
, qui fixait le gros œuf poché dans son assiette avec des yeux brillants, leva la tête.
« Il va falloir reporter la "Pendaison" à plus tard. »
, qui découpait son bifteck du matin, parla distraitement, fourrant une bouchée dans la bouche de . La "Pendaison" était une nouvelle méthode de torture qu'elle avait imaginée la veille. Le nom était une idée de .
Mâchant avec satisfaction, jeta un œil à la fenêtre qui cliquetait sous le vent violent.
« À cause du temps ? »
Aujourd'hui, elle portait une salopette épaisse doublée par-dessus un chemisier blanc doux. Un serre-tête jaune reposait sur ses courts cheveux noirs.
Ses joues rondes semblaient plus pleines que la veille.
« Les chevaliers gèleraient sur place avant les invités. »
marmonna paresseusement, regrettant de ne pas les avoir pendus la veille.
Une fois le repas terminé, les servantes drapèrent une cape d'intérieur rouge clair sur les épaules de . Quel que fût le chauffage du manoir, avait ordonné des précautions supplémentaires pour l'enfant, vu sa santé encore fragile.
« J'ai l'air de Superman. »
« Un homme qui porte sa culotte par-dessus son pantalon. »
fronça les sourcils à l'image mentale.
« …Il existe des pervers comme ça ? »
« C'est pas un pervers. Hum… Il porte juste sa culotte à l'extérieur. C'est son goût personnel. »
, que traitait souvent de pervers, se sentit injustement lésé. Il y avait un pervers bien pire, pourtant sa fille le défendait.
, insensible à ses pensées, continuait de vanter la musculature de Superman.
Cet amour des hommes forts est-il dans sa nature ?
À quel point sa vie à l'orphelinat avait-elle été misérable pour qu'elle en arrive là ?
L'intensité de l'accueil réservé aux "invités" dans la prison souterraine allait encore monter d'un cran.
Claquant la langue, regarda s'élancer devant lui, sa cape rouge flottant. Se retournant avec un large sourire, elle lui fit un signe enthousiaste.
« Tu vas trébucher et te casser le nez. »
Ses pas paresseux s'accélérèrent.