« Senior, regarde là-bas. »
Une jeune servante cachée derrière le coin rougit, ses joues tachetées de rousseur devenant écarlates.
« Ah, charmant, n'est-ce pas ? »
La servante plus âgée derrière elle lui tapa sur la tête, comme pour dire : je comprends exactement ce que tu ressens.
La nouvelle servante, qui n'avait rejoint le personnel qu'au printemps, fixait le hall d'entrée avec un regard hagard.
S'y tenaient le duc Ferio Voreoti et le vicomte Ricoss, tous deux en tenue de banquet, attendant que la jeune dame descende.
Les deux hommes étaient plus élégants que d'ordinaire, faisant visiblement des efforts pour la soirée.
« Le maître fait peut-être peur, mais c'est tout de même un régal pour les yeux. »
« Il est juste si beau. »
« Eh bien, eh bien, on dirait bien. »
La servante plus âgée pouffa de bon cœur.
Elle aussi avait jadis succombé à l'apparence de leur maître, si fascinée qu'elle en avait oublié d'avoir peur.
« Profites-en tant que tu peux. »
Elle ne se donna même pas la peine de le dire à voix haute.
Bientôt, cette jeune recrue s'en rendrait compte par elle-même.
Tomber sous le charme de l'allure du maître ne durerait qu'un temps.
Bien vite, elle comprendrait la vraie peur et ferait de son mieux pour rester loin de lui.
« Mais... c'est quoi, ça ? »
La jeune servante repéra quelque chose d'étrange.
Sur le bras de Ferio, vêtu d'un costume noir, était drapé quelque chose qui ressemblait à un tissu blanc.
La réponse à sa curiosité vint de façon inattendue, au moment même où Lupe remarqua également l'objet blanc.
« N'est-ce pas le manteau de la jeune dame ? »
Ce qui pendait au bras de Ferio était la cape que Leonia porterait au banquet.
« Pourquoi Sa Grâce tient-il ça lui-même ? »
« Tu veux que j'emmène un enfant dehors la nuit sans l'habiller correctement ? »
Ferio lança à Lupe un regard d'exaspération pure.
« L'air du nuit n'est pas bon pour les enfants. Est-ce que j'ai vraiment besoin de t'expliquer une chose aussi basique ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Désarçonné, Lupe se hâta d'ajouter :
« Je voulais juste dire, pourquoi ne pas demander à une servante de le porter ? »
Leonia avait non pas une mais deux servantes compétentes à ses côtés — Connie et Mia.
Lupe demandait pourquoi Sa Grâce devait s'en charger lui-même.
« Je porte le manteau de ma fille. Pourquoi est-ce que ça te regarde ? »
Mais pour la Bête Noire, cette question sonnait comme une irritation.
« J'étais juste curieux, c'est tout. »
« Vicomte Ricoss, vous devenez rudement hardi ces temps-ci. »
« Je dois vraiment me coudre la bouche ? »
Lupe, se sentant injustement accusé, se cloua le bec le premier.
Ces temps-ci, tout ce qu'il disait déclenchait une réaction.
Et s'il insistait davantage ici, il risquait vraiment de se faire traîner et punir. En bon secrétaire compétent, Lupe choisit de lire l'ambiance et de garder le silence.
« Il ne prend même plus la peine de le cacher. »
Autrefois, quand ils étaient encore dans le Nord, Ferio avait veillé sur Leonia en silence.
À présent, peu importait qui regardait, il la berçait ouvertement d'une affection indulgente.
Qui aurait deviné que la Bête Noire se transformerait en père poule ?
« ... Ou peut-être que ce n'est pas tout à fait ça. »
Le sourcil de Lupe tressaillit.
En y repensant, Ferio s'était toujours soucié profondément de Leonia dès le début.
C'était étrange de ne le réaliser que maintenant.
Que la Bête Noire en soit venue à posséder de la chaleur — sans conteste, c'était un bon changement.
Mais aux yeux de Lupe, qui connaissait le passé de Ferio, cela paraissait parfois... un peu triste.
Pas seulement lui — ceux qui connaissaient le passé de Ferio ressentaient probablement tous la même chose.
« Peut-être... qu'il était simplement affamé d'affection. »
Le duc et la duchesse précédents avaient élevé Ferio avec une discipline impitoyable.
Par contraste, Regina l'avait chéri plus que sa propre chair et son sang.
Même pour le jeune Lupe de l'époque, cela avait paru bizarre.
Au point que le marquis de Pardus avait marmonné un jour pour lui-même que le garçon était à plaindre.
Alors que cette étrange sympathie traversait l'esprit de Lupe, quelque chose attira son attention.
Ferio tripotait le poignet de sa chemise, dévoilant son poignet — et là, quelque chose de familier.
Solidement attaché à son poignet veineux se trouvait une montre en or avec un bracelet en cuir noir.
« La montre vous va bien. »
Lupe s'approcha un peu pour l'admirer.
La façon dont Ferio jouait avec son poignet tout à l'heure avait semblé juste un peu trop intentionnelle, mais Lupe décida de ne pas s'y attarder.
« C'est juste... passable. »
Ferio marmonna les mots exacts qu'il avait dits quand il avait vu la montre pour la première fois.
« Vous êtes vraiment nul pour cacher les choses. »
Lupe ricana en son for intérieur, pensant : Vos lèvres tressaillent de fierté, Votre Grâce.
À présent, tout le domaine savait que chaque fois que Ferio disait qu'une chose était « passable », cela signifiait qu'il la chérissait comme un héritage familial.
Et la montre ne lui appartenait même pas depuis une journée complète.
Mais en ce court laps de temps, des dizaines de signalements avaient déjà été rapportés.
On avait vu Ferio ouvrir la boîte pour la contempler à chaque occasion, ou toucher constamment son poignet gauche.
Leonia était passée un jour et l'avait taquiné : « L'heure va finir par sortir », en éclatant de rire.
Bien sûr, son visage était tout sourire.
« Quand même, peu importe le nombre de fois où je regarde, c'est vraiment impressionnant. »
Lupe réévalua une fois de plus la valeur de cette montre-bracelet.
Les montres figuraient parmi les rares articles de luxe qui attiraient spécifiquement les hommes.
Elles étaient considérées comme haut de gamme, et pour cette raison, elles attisaient la vanité subtile des nobles.
C'était le point clé.
Cela, joint à l'utilité, constituait le plus grand attrait des montres-bracelets.
Les montres de gousset restaient cachées dans la veste — il n'y avait pas beaucoup d'occasions de les exhiber. Mais une montre-bracelet ? Un simple revers de manche suffisait pour une vantardise discrète.
« Alors c'est comme ça que les Voreoti refont fortune... »
La confiance de Lupe vacilla un instant.
Il était maintenant le chef de la maison Ricoss.
Un noble teint dans la laine — pourtant, il se demandait s'il pourrait seulement contribuer une seule goutte d'eau diluée avec la boue sous les griffes de Voreoti pour relancer la fortune de sa propre famille.
Ferio, qui l'observait en silence, lança une remarque.
« Ne soyez pas si jaloux. »
« Si vous voulez une montre à ce point, demandez à Leo d'vous en offrir une plus tard. »
Ferio le dit comme s'il accordait une faveur, offrant sa version arrogante de la générosité.
Elle ferait peut-être même un rabais, ajouta-t-il.
« La jeune dame a déjà promis de m'en offrir une... »
Au déjeuner, Leonia avait promis d'offrir des montres à Lupe et aux autres. Elle avait même crochetée son petit doigt pour sceller l'accord.
« Je ferais mieux de garder ça secret. »
Lupe ferma sagement sa bouche.
Normalement, quand Ferio devait assister à un banquet ou à quelque rassemblement mondain, son humeur plongeait et son caractère s'aigrirait.
Dans des circonstances normales, Lupe n'oserait même pas parler — il resterait silencieux et marcherait sur des œufs.
Mais à présent, ils menaient une conversation à part entière.
N'importe qui pouvait voir que c'était grâce au cadeau de la montre par Leonia.
Lupe joignait secrètement les mains en prière, adressant de sincères remerciements à la jeune dame qui avait apporté la paix à la maison Voreoti.
Ferio et Lupe tournèrent instinctivement la tête vers la voix.
Asomant entre les barreaux du balcon du deuxième étage, Leonia agitait la tête avec enthousiasme, seule sa tête dépassant.
Lupe ignora la voix ronchonnante de Ferio à côté de lui, marmonnant : « Elle fait encore n'importe quoi. »
Bientôt, Leonia descendit l'escalier.
Heureusement, elle était sagement blottie dans les bras de Meleis tandis qu'elles descendaient.
Leonia trottina jusqu'au côté de Ferio à petits pas rapides.
Ferio baissa les yeux, surpris par la minuscule créature qui s'approchait de lui.
Au début, il ne put même pas dire ce qu'était ce petit paquet — mais à mesure qu'il se rapprochait, il ressemblait de plus en plus à sa seule et unique fille.
Ce n'est qu'alors que Ferio réalisa que cette petite et adorable jeune dame était bien Leonia.
C'était la première fois de sa vie qu'il était assez choqué pour avoir l'impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête.
Quand l'enfant lui sourit, le monde autour d'eux sembla s'assombrir comme par magie — seule Leonia restait, baignée d'une lumière blanche radieuse.
Lupe, lui aussi, resta sans voix, émerveillé.
C'était l'air le plus hébété qu'il ait jamais affiché de sa vie.