« Grande sœur, regarde là-bas. »
Une jeune servante cachée derrière le coin rougit, ses joues tachetées de rousseur virant au cramoisi.
« Ah, charmant, n'est-ce pas ? »
La servante plus âgée derrière elle lui tapa sur la tête, comme pour dire : je comprends exactement ce que tu ressens.
La nouvelle servante, qui n'avait rejoint le personnel qu'au printemps, fixait le hall d'entrée avec un regard hébété.
Le duc et le vicomte Ricoss s'y tenaient, tous deux en tenue de banquet, attendant que la jeune demoiselle descende.
Les deux hommes étaient plus élégants que d'ordinaire, manifestement soucieux de soigner leur apparence pour la soirée.
« Le maître fait peut-être peur, mais c'est un régal pour les yeux. »
« Il est juste trop beau. »
« Eh bien, eh bien, voyez-vous ça. »
La servante plus âgée pouffa de bon cœur.
Elle aussi avait once succombé au physique de leur maître, au point d'en oublier sa crainte.
« Profite tant que tu peux. »
Elle ne se donna pas la peine de le dire à voix haute.
Bien assez tôt, cette junior le comprendrait d'elle-même.
Tomber sous le charme de la prestance du maître ne durerait qu'un temps.
En un rien de temps, elle connaîtrait la vraie peur et ferait de son mieux pour rester le plus loin possible.
« Mais... c'est quoi, ça ? »
La jeune servante repéra quelque chose d'étrange.
Sur le bras de , vêtu d'un costume noir, était drapé quelque chose qui ressemblait à un tissu blanc.
La réponse à sa curiosité vint inopinément, juste au moment où remarqua lui aussi l'objet blanc.
« N'est-ce pas le manteau de la jeune demoiselle ? »
Ce qui pendait au bras de était la cape que porterait au banquet.
« Pourquoi Sa Grâce la tient-il ? »
« Tu veux donc que j'emmène un enfant dehors la nuit sans l'habiller correctement ? »
lança à un regard d'exaspération pure.
« L'air du nuit ne convient pas aux enfants. Dois-je vraiment t'expliquer une chose aussi élémentaire ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Décontenancé, se hâta d'ajouter :
« Je voulais juste dire, pourquoi ne pas demander à une servante de la porter ? »
avait non pas une mais deux servantes compétentes à ses côtés — et Mia.
demandait pourquoi Sa Grâce devait s'en charger lui-même.
« Je porte le manteau de ma fille. Pourquoi t'en soucies-tu ? »
Mais pour la Bête Noire, cette question sonnait comme une irritation.
« Je suis simplement curieux, c'est tout. »
« Vicomte Ricoss, vous devenez terriblement hardi ces temps-ci. »
« Devrais-je vraiment me coudre la bouche ? »
, se sentant injustement accusé, se claqueta le bec le premier.
Ces temps-ci, tout ce qu'il disait déclenchait une réaction.
Et s'il insistant davantage ici, il risquait vraiment de se faire traîner et punir. En bon secrétaire compétent, choisit de lire l'atmosphère et de se taire.
« Il ne prend même plus la peine de le cacher. »
Autrefois, quand ils étaient encore au Nord, avait veillé sur en silence.
À présent, peu importait qui regardait — il la couvrait ouvertement d'une affection indulgente.
Qui aurait deviné que la Bête Noire deviendrait un père gaga ?
« ... Ou peut-être que ce n'est pas tout à fait ça. »
Le sourcil de tressaillit.
En y repensant, s'était toujours profondément soucié de depuis le début.
C'était étrange de le réaliser seulement maintenant.
Que la Bête Noire en soit venue à posséder de la chaleur — sans conteste, c'était un changement positif.
Mais aux yeux de , qui connaissait le passé de , cela paraissait parfois... un peu triste.
Pas seulement lui — tous ceux qui connaissaient le passé de ressentent probablement la même chose.
« Peut-être... qu'il n'a fait que manquer d'affection. »
Le duc et la duchesse précédents avaient élevé avec une discipline impitoyable.
En revanche, l'avait chéri plus que sa propre chair et son sang.
Même pour le jeune de l'époque, cela avait paru bizarre.
Au point que le marquis de Pardus avait marmonné un jour que le garçon était pitoyable.
Alors que cette sympathie étrange traversait l'esprit de , quelque chose attira son regard.
tripotait le manche de sa chemise, dévoilant son poignet — et là, quelque chose de familier.
Bien serrée sur son poignet veineux, une montre en or à bracelet de cuir noir.
« La montre vous va bien. »
s'approcha un peu pour l'admirer.
La façon dont jouait avec son manche tout à l'heure avait semblé juste un peu trop intentionnelle, mais décida de ne pas s'y attarder.
« Elle est... passable. »
marmonna les mots exacts qu'il avait prononcés en voyant la montre pour la première fois.
« Vous êtes vraiment nul pour cacher les choses. »
sourit en son for intérieur, pensant : *Vos lèvres frétillent de fierté, Votre Grâce.*
À cette heure, tout le domaine savait que chaque fois que disait qu'une chose était « passable », cela signifiait qu'il la chérissait comme un héritage familial.
Et la montre ne lui appartenait même pas depuis une journée complète.
Mais en ce court laps de temps, des douzaines de signalements avaient déjà été rapportés.
On avait vu ouvrir l'écrin pour la contempler à la moindre occasion, ou toucher constamment son poignet gauche.
était passée un jour et l'avait taquiné : « L'heure va finir par sortir », avant d'éclater de rire.
Bien sûr, son visage rayonnait de sourires.
« Pourtant, peu importe combien de fois je la regarde, elle est vraiment impressionnante. »
réévalua une fois de plus la valeur de cette montre-bracelet.
Les montres comptaient parmi les rares articles de luxe qui séduisaient spécifiquement les hommes.
Elles étaient considérées comme haut de gamme, et de ce fait attisaient la vanité subtile des nobles.
C'était le point clé.
Cela, allié à l'utilité, constituait le plus grand attrait des montres-bracelets.
Les montres de gousset restaient cachées dans la poche du veston — peu d'occasions de les exhiber. Mais une montre-bracelet ? Un simple retroussement de manche suffisait pour une vantardise discrète.
« C'est donc ainsi que les Voreoti refont fortune... »
La confiance de vacilla un instant.
Il était maintenant le chef de la maison Ricoss.
Un noble teint dans la laine — pourtant, il se demandait s'il pourrait seulement apporter une goutte d'eau diluée avec la boue sous les griffes de Voreoti pour relancer la fortune de sa propre famille.
, qui l'observait en silence, lâcha une remarque.
« Ne soyez pas si jaloux. »
« Si vous tenez tant à une montre, demandez-en une à Leo plus tard. »
le dit comme s'il accordait une faveur, offrant sa version arrogante de la générosité.
Elle vous ferait peut-être même un rabais, ajouta-t-il.
« La jeune demoiselle m'en a déjà promis une... »
Au déjeuner, avait promis d'offrir des montres à et aux autres. Elle avait même croché le petit doigt pour sceller l'accord.
« Ferais mieux de garder ça pour moi. »
sagement se tut.
D'ordinaire, quand devait assister à un banquet ou à quelque rassemblement mondain, son humeur plongeait et sa colère montait.
Dans des circonstances normales, n'osait même pas parler — il restait coi et marchait sur des œufs.
Mais là, ils tenaient une véritable conversation.
N'importe qui voyait que c'était grâce au cadeau de la montre par .
joignait secrètement les mains en une prière silencieuse, offrant ses remerciements du fond du cœur à la jeune demoiselle qui avait apporté la paix à la maison Voreoti.
et tournèrent instinctivement la tête vers la voix.
Asomée entre les barreaux du balcon du deuxième étage, agitait la main avec entrain, la tête seule visible.
ignora la voix grommelante de à ses côtés, marmonnant : « Elle est encore imprudente. »
Bientôt, descendit l'escalier.
Heureusement, elle était blottie en sécurité dans les bras de tandis qu'elles descendaient.
accourut vers par petits pas rapides.
baissa les yeux, surpris par la minuscule créature qui s'approchait de lui.
D'abord, il ne parvint même pas à identifier ce petit paquet — mais à mesure qu'il se rapprochait, il ressemblait de plus en plus à sa fille unique.
Ce n'est qu'alors que réalisa que cette jeune demoiselle menue et adorable était bel et bien .
Ce fut la première fois de sa vie qu'il fut assez choqué pour avoir l'impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête.
Lorsque l'enfant lui sourit, le monde autour d'eux sembla s'assombrir comme par magie — seule demeurait, baignée d'une lumière blanche éclatante.
, lui aussi, resta sans voix, stupéfait.
C'était l'air le plus hébété qu'il ait jamais affiché de sa vie.
n'était pas en reste.
De ses grands yeux ronds, elle regarda tour à tour et , tous deux mis sur leur trente-et-un, puis posa soudain les mains sur son visage.
Le claquement fut si net que même et , tous deux perdus dans leur hébétude, en revinrent à eux.
« Vous êtes trop éblouissants ! »
« Vous êtes tous les deux si beaux... ! »
« La jeune demoiselle est absolument sublime elle aussi. »
« C'est un compliment d'une banalité douloureuse. »
grogna qu'il pourrait au moins essayer d'avoir l'air sincère.
« Allez-y, cousez-moi la bouche. »
soupira théâtralement — il devait être le seul serviteur de l'histoire à se faire gronder pour avoir complimenté la fille de son patron.
Et ce n'était même pas de la flatterie — c'était sincère.
« Papa et Monsieur êtes trop incroyables, les filles du quartier et quelques célibataires vont totalement craquer pour vous ! »
piétina en feignant l'inquiétude.
« Et si même l'empereur craquait pour vous ? »
Elle gesticula dramatiquement, avec l'air de s'en faire vraiment.
À cela, et devinrent tous deux glacés — comme s'ils venaient de subir l'insulte la plus abominable qui soit.
« Si quelque chose vous chagrine, dites-le franchement. »
« Ne vous retenez pas — pourquoi ne pas me maudire directement ? »
« Pff, c'était un compliment... »
D'ordinaire, ils laissaient passer les blagues impertinentes de , mais là, tous deux la fixèrent avec des yeux déçus.
Gênée, tapota du bout du soulier le sol.
Puis elle leva les yeux vers .
« Papa, comment je suis ? Je suis belle ? »
Elle tortilla timidement les épaules, les mains jointes dans le dos.
À chacun de ses mouvements, la couronne florale sur sa tête scintillait.
Des tiges vertes aux délicats petits pétales — chaque partie était faite de bijoux.
la fixa longuement en silence.
La légère inclinaison de sa tête montrait à quel point il était intensément concentré.
Mais plus le silence s'étirait, plus l'humeur de s'assombrissait.
« Je ne suis pas belle... ? »
D'habitude, il lui faisait plein de compliments.
La petite bébé bête, maintenant dégonflée, pinça l'ourlet de sa jupe et lui donna un petit tirage.
Puis elle jeta prudemment un coup d'œil derrière elle vers .
Lorsque leurs regards se croisèrent, lui offrit un doux sourire.
En descendant tout à l'heure, chaque servante qu'elles croisaient s'était relayée pour couvrir d'éloges.
Même le farceur Paavo en était resté coi.
en était certaine — quoi que dise qui que ce soit, serait la star du banquet de ce soir.
Même si les circonstances qui la forçaient à y assister étaient totalement exaspérantes.
Avalant ce sentiment toute seule, marmonna sous cape.
inclina la tête.
« Derrière moi ? Qu'est-ce qu'il y a qu'est-ce qu'il y a derrière... ?! »
Comme elle se retournait comme on le lui disait, était déjà accroupi sur un genou, juste devant elle.
« Wah ! Nom d'un chien ! Tu m'as fait peur ! »
« , viens-tu de jurer ? »
la gronda d'un air sévère.
secoua la tête énergiquement.
Récemment, la maison Voreoti avait lancé une campagne « Parle correctement » pour aider à l'éducation émotionnelle des enfants, alors elle devait redoubler de vigilance.
« Je voulais dire : regarde la graine ! La graine de la grandeur de Papa ! Elle est parfaite ! »
« Et où se trouve exactement cette fameuse graine ? »
« Évidemment, c'est... ! »
commença à répondre hardiment, mais se figea.
De la sueur commença à perler sur son front, et elle claqueta immédiatement la bouche.
C'était vraiment dangereux. Affolée, ferma les yeux bien fort.
Elle avait failli jeter un coup d'œil en bas sans réfléchir — sur le train express pour devenir une dégénérée totale.
À cet instant, quelque chose de léger et de doux se posa sur ses épaules.
rouvrit ses yeux fermés.