Olor qui manœuvre dans le Nord, l'Empereur qui cautionne et prête même son appui, et à présent leur tentative rusée de rejeter subtilement la faute sur l'Impératrice et l'Ouest.
Personne n'aurait pu mener cela à bien par le passé.
Lupe réfléchit un instant avant d'acquiescer.
L'Empereur Subiteo et la maison Olor, tels qu'il s'en souvenait, n'avaient jamais fait preuve d'une telle audace.
« Du moins pas avant... »
Lupe s'interrompit, hésitant juste avant de prononcer la date. Son visage pâlit visiblement.
« Oui. Ces trois années. »
Ferio acheva pour lui.
« Les années où j'étais retenu à la capitale. »
Les choses étaient devenues étranges depuis lors.
Ni la famille impériale ni la maison Olor n'avaient jamais eu le cran de provoquer des événements d'une telle ampleur.
Et même avant cela, ils n'avaient pas eu l'intelligence de les planifier.
Qui avait changé les deux ?
Un visage affleura dans l'esprit de Ferio.
La seule plume verte parmi les Cygnes rouges — celle qui avait élevé une maison de roturiers à la noblesse du jour au lendemain. L'unique point d'intersection entre la famille impériale et la maison Olor.
Le nom lui échappa — et Ferio lui-même le trouva glacial.
« Ce n'est pas une femme ordinaire. »
Un éclat de quelque chose d'acéré et d'étrange traversa le regard de la Bête Noire tandis qu'il fixait le vide.
Lorsque Leonia rouvrit les yeux, le soleil était déjà sur le déclin.
« Ai-je trop dormi ? »
« Le banquet commence tard. Et tais-toi. »
Ferio essuya délicatement son visage avec une serviette fraîche et humide.
Leonia aurait voulu se plaindre de cette nonchalance, mais ses paroles sortirent étouffées, la serviette lui écrasant la joue.
Ferio la porta jusqu'à la salle à manger.
« On y va quand même, au banquet, aujourd'hui ? »
Pour un événement, l'ambiance était d'un relâchement excessif.
Même s'il se tenait la nuit, l'atmosphère était étrangement calme.
« On mange avant d'y aller. »
Ferio expliqua qu'elle n'aurait pas grand-chose à se mettre sous la dent une fois sur place.
La nourriture servie lors des banquets nocturnes était généralement à base d'alcool, avec peu de choses que Leonia puisse apprécier.
« Mieux vaut manger maintenant que d'avoir mal au ventre plus tard. »
Ferio grommela que c'était exactement pour ça qu'il détestait l'emmener aux banquets.
Leonia le regarda, fascinée. Puis elle sourit.
« Tu fais vraiment papa, maintenant. »
« Quand est-ce que je ne l'étais pas, ton papa ? »
« Je veux dire que t'es devenu un pro de l'éducation. »
Son éclat de rire jaillit comme un cadeau.
Ferio ne répondit pas. Il se contenta de lui tapoter doucement le dos.
Les rires de Leonia grandirent, et finalement Ferio ne put s'empêcher de sourire à son tour.
Sa frustration s'envola.
L'agacement s'était accumulé face à toutes les complications récentes, mais son rire balaya tout d'un coup.
« Tu es une sacrée gamine. »
« Hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
Leonia pencha la tête.
Ferio balaya d'un « Rien » désinvolte.
Le dîner se composa de mets simples et réconfortants qui fourniraient pourtant une énergie durable — entièrement adaptés aux besoins de Leonia.
Après avoir mangé avec bonheur le repas préparé avec tant de soin, Leonia passa une bonne heure à lire et à se promener dans le domaine pour se reposer.
Ce ne fut qu'alors qu'elle commença à se préparer pour le banquet.
D'abord, elle se baigna dans l'eau tiède, appliqua de la lotion hydratante sur tout son corps, sécha soigneusement ses cheveux mouillés avant de les démêler à l'huile capillaire.
« C'est comme n'importe quel jour ! »
C'était la même routine qu'avant d'aller dormir.
Même si Ferio qualifiait les banquets impériaux de « sottises » et les minimisait toujours, ce niveau de désinvolture pour se préparer était sans précédent.
Même les sorties sur la place publique étaient plus élaborées que ça.
« C'est pas trop décontracté, ça ? »
Leonia demanda à Mia, qui lui brossait les cheveux par derrière.
À cet instant, Connie déposa délicatement la robe du banquet sur le lit.
Ce ne fut qu'alors que Leonia eut l'impression de se préparer réellement pour quelque chose de formel.
« Si c'était pour nous... »
Mia serra le poing, frustrée.
« On vous habillerait avec toutes les robes qu'on pourrait trouver ! »
« Et on testerait différentes coiffures pour voir ce qui vous va le mieux ! »
« Chaussures, accessoires — tout ! »
Connie s'y mit aussi.
Mais leurs épaules s'affaissèrent vite. Une ombre de peur subsistait sur leurs visages.
« Mais le Maître a dit... si ce « banquet pathétique » vous épuisait, il organiserait un banquet de sang avec nos vies... »
« Il le pensait vraiment, » gémit Connie. « Vraiment. J'ai failli m'évanouir. »
Leonia se retourna, les yeux ronds.
Elle ne pouvait pas le croire.
Ferio ne semblait pas du genre à menacer le personnel comme ça.
Mais les visages pâles et terrifiés de Mia et Connie étaient une preuve suffisante.
« Comment Papa peut dire un truc aussi flippant ! »
Leonia jura de le gronder plus tard, brandissant son petit poing en l'air.
« Non ? Mais franchement, vous voulez pas essayer plus de robes ? »
« Vous voulez pas porter plein de chaussures et de bijoux ? »
Leurs yeux brillaient d'un espoir désespéré.
Leonia secoua la tête.
Elle refusa net.
Les soutenir maintenant serait dangereux.
Les souvenirs d'être traitée comme une poupée par les bonnes lui traversèrent l'esprit.
Grâce à ses instincts aiguisés — grâce aux Crocs — Leonia évita de justesse la crise.
« Mon rêve, c'est d'être une femme à une seule robe. »
Leonia avait saisi la profondeur des intentions de son père.
Ferio n'avait pas oublié à quel point elle avait été submergée quand les bonnes l'avaient traitée comme une poupée.
Il les avait donc prévenues à l'avance.
Leonia, fraîchement éveillée au véritable amour paternel, eut la gorge serrée.
Et elle jura de taquiner ses muscles juste un tout petit peu moins à partir de maintenant.
Pendant ce temps, Connie et Mia avaient l'air complètement dégonflées.
« Mais vous êtes juste trop adorable... »
« On voudrait vous habiller avec plein de jolies choses... »
« Et ça vous tuera. »
Leonia les prévint que son père ne bluffait pas — et qu'un banquet de sang était déjà entièrement envisagé dans sa tête.
Ce ne fut qu'alors que les deux bonnes se turent. Le regret sur leurs visages demeurait, toutefois.
Leonia poussa un léger soupir, comme si elle n'avait pas le choix.
« Je vous laisse faire le jour de mon essayage. »
Elle sourit comme un parent qui promet une sortie au champ de fleurs le week-end prochain.
Connie et Mia s'illuminèrent de joie.
« Allez, c'est l'heure de s'habiller. »
Avec l'aide des bonnes, Leonia enfilta sa robe.
Elle se tint devant le miroir et souleva délicatement sa jupe des deux mains.
Puis elle se tourna de-ci de-là, se contemplant avec émerveillement.
« Vous avez toujours été belle, Mademoiselle. »
« Vous ne vous en rendez compte que maintenant ? »
« Ne le prenez pas si au sérieux... »