« Olor qui entreprend quelque chose contre le Nord, l'Empereur qui le cautionne et lui prête même son soutien, et maintenant leur manœuvre rusée pour faire porter subtilement le chapeau à l'Impératrice et à l'Ouest. »
Aucun d'eux n'aurait pu réussir un tel coup par le passé.
réfléchit un instant avant d'acquiescer.
L'Empereur Subiteo et la maison Olor, tels qu'il se les rappelait, n'avaient jamais été aussi audacieux.
« Du moins pas avant... »
laissa sa phrase en suspens, hésitant à prononcer la date. Son visage pâlit visiblement.
« Oui. Ces trois années. »
acheva pour lui.
« Les années où j'étais tenu à la capitale. »
Les choses avaient été étranges depuis lors.
Ni la famille impériale ni la maison Olor n'avaient jamais eu le cran de provoquer des événements d'une telle ampleur.
Et même avant cela, ils n'avaient pas eu l'intelligence de les planifier.
Qui avait changé les deux ?
Un visage affleura dans l'esprit de .
La seule plume verte parmi les Cygnes Rouges — celle qui avait élevé une maison roturière à la noblesse du jour au lendemain. L'unique point de convergence entre la famille impériale et la maison Olor.
Le nom lui échappa — et lui-même le trouva glaçant.
« Ce n'est pas une femme ordinaire. »
Une lueur acérée et inquiétante traversa le regard de la Bête Noire tandis qu'il fixait le vide.
Lorsque rouvrit les yeux, le soleil avait déjà commencé à décliner.
« Ai-je trop dormi ? »
« Le banquet commence tard. Et arrête de parler. »
lui essuya doucement le visage avec une serviette fraîche et humide.
aurait voulu se plaindre de cette atmosphère si décontractée, mais ses mots sortirent étouffés, la serviette lui écrasant la joue.
la porta jusqu'à la salle à manger.
« On y va quand même ce soir, n'est-ce pas ? »
Pour un événement, tout semblait bien trop relâché.
Même s'il se tenait la nuit, l'ambiance était étrangement calme.
« On mange avant d'y aller. »
expliqua qu'elle n'aurait pas grand-chose à se mettre sous la dent une fois sur place.
La nourriture servie lors des banquets nocturnes était généralement à base d'alcool, avec peu de choses que pouvait apprécier.
« Mieux vaut manger maintenant que d'avoir mal au ventre plus tard. »
grogna que c'était exactement pour cela qu'il détestait qu'elle aille aux banquets.
le regarda, fascinée. Puis elle sourit.
« Tu fais vraiment papa, maintenant. »
« Ai-je jamais cessé d'être ton père ? »
« Je veux dire que tu es devenu un vrai pro de l'éducation. »
Son éclat de rire jaillit comme un cadeau.
ne répondit pas. Il lui tapa simplement dans le dos.
Les rires de grandirent, et finalement ne put s'empêcher de sourire à son tour.
Sa frustration s'envola.
L'agacement s'était accumulé face à toutes les complications récentes, mais son rire balaya tout d'un coup.
« Tu es une sacré gamine. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
inclina la tête.
balaya la question d'un « Rien » nonchalant.
Le dîner se composa de mets simples, réconfortants, qui fourniraient pourtant une énergie durable — entièrement adaptés aux besoins de .
Après avoir dévoré avec bonheur le repas préparé avec tant de soin, passa une heure à lire et à se promener dans le domaine pour se reposer.
Ce ne fut qu'ensuite qu'elle commença à se préparer pour le banquet.
D'abord, elle prit un bain d'eau tiède, appliqua de la lotion hydratante sur tout son corps, sécha soigneusement ses cheveux mouillés avant de les démêler à l'huile capillaire.
« C'est comme n'importe quel autre jour ! »
C'était la même routine qu'elle suivait avant de se coucher.
Même si qualifiait les banquets impériaux d'« absurdités » et les minimisait toujours, ce niveau de nonchalance dans la préparation était inédit.
Même les sorties sur la place publique étaient plus élaborées que cela.
« N'est-ce pas un peu trop décontracté ? »
demanda à Mia, qui lui brossait les cheveux par derrière.
À cet instant, posa délicatement la robe du banquet sur le lit.
Ce ne fut qu'alors que eut le sentiment de se préparer véritablement pour une occasion formelle.
« Si c'était à nous... »
Mia serra le poing, frustrée.
« On vous habillerait avec toutes les robes qu'on pourrait trouver ! »
« Et on essaierait toutes les coiffures pour voir laquelle vous va le mieux ! »
« Chaussures, accessoires — tout ! »
s'y mit à son tour.
Mais leurs épaules s'affaissèrent bientôt. Une ombre de peur persistait sur leurs visages.
« Mais le Maître a dit... si ce "pitoyable banquet" vous épuisait, il organiserait un banquet de sang avec nos vies... »
« Il le pensait vraiment », gémit . « Il le pensait vraiment. J'ai failli m'évanouir. »
se retourna, les yeux écarquillés.
Elle ne pouvait pas le croire.
ne semblait pas du genre à menacer le personnel de la sorte.
Mais les visages pâles et terrifiés de Mia et étaient une preuve suffisante.
« Comment Papa a-t-il pu dire quelque chose d'aussi effrayant ! »
jura de le gronder plus tard, brandissant son petit poing vers le plafond.
« Non ? Mais honnêtement, tu n'as pas envie d'essayer d'autres robes ? »
« Tu n'as pas envie de porter toutes sortes de chaussures et de bijoux ? »
Leurs yeux brillaient d'un espoir désespéré.
secoua la tête.
Elle refusa net.
Les soutenir maintenant aurait été dangereux.
Les souvenirs d'être traitée comme une poupée par les servantes lui revinrent en tête.
Grâce à ses instincts affinés — grâce aux Crocs — évita de justesse une crise.
« Mon rêve, c'est d'être une demoiselle à une seule robe. »
avait réalisé la profondeur des intentions de son père.
n'avait pas oublié à quel point elle avait été submergée lorsque les servantes l'avaient traitée comme une poupée.
Il les avait donc prévenues à l'avance.
, nouvellement éveillée au véritable amour paternel, eut la gorge serrée.
Et elle jura de taquiner ses muscles un tout petit peu moins à partir de maintenant.
Pendant ce temps, et Mia avaient l'air complètement dégonflées.
« Mais vous êtes juste trop adorable... »
« On voudrait vous habiller avec toutes sortes de jolies choses... »
« Et ça vous tuera. »
les prévint que son père ne bluffait pas — et qu'un banquet de sang avait déjà été entièrement envisagé dans son esprit.
Ce ne fut qu'alors que les deux servantes se turent. Bien que le regret demeurât sur leurs visages.
soupira légèrement, comme si elle n'avait pas le choix.
« Je vous laisserai faire le jour de mon essayage. »
Elle sourit comme un parent qui promet une sortie au champ de fleurs pour le week-end prochain.
et Mia s'illuminèrent de joie.
« Maintenant, il est temps de s'habiller. »
Avec l'aide des servantes, enfile sa robe.
Elle se tient devant le miroir et soulève délicatement sa jupe des deux mains.
Puis elle se tourne de ci de là, se contemplant avec émerveillement.
« Vous avez toujours été belle, Mademoiselle. »
« Vous ne vous en rendez compte que maintenant ? »
« Ne le prenez pas si au sérieux... »
jette un regard de travers aux deux servantes qui la louent avec une telle dévotion solennelle — mais ses lèvres sont déjà étirées en un large sourire.
« Je parlais de la robe, pas de moi. »
La robe confectionnée par le baron Theon semblait faite pour voler l'attention. Impossible de la quitter des yeux.
Elle n'en attendait pas grand-chose.
Après tout, à quel point une robe de bambin pouvait-elle être jolie ?
Lorsqu'elle avait passé commande au baron Theon et à Abipher, elle avait anticipé quelque chose de terne.
Elle avait juste espéré que les épaules ne seraient pas bourrées de gigantesques épaulettes.
Mais la robe achevée lui coupa le sifflet.
Son design était trompeusement simple.
Sans manches, avec une taille basse qui descendait juste sous les hanches — rien de spectaculaire.
Mais le savoir-faire magique du baron Theon l'avait transformée en chef-d'œuvre.
Sous la taille, un tissu souple s'évasait comme des volubilis, parsemé de denses plumes blanc neige.
Lorsque bougeait, la jupe à plumes battait comme des ailes.
Et pas une seule plume ne se détachait.
, envoûtée par la jupe à plumes, désigna sa taille.
Une superposition de dentelle noire luisante reposait délicatement sur le bord supérieur de la jupe, juste là où les plumes commençaient à s'épanouir.
Elle équilibrait subtilement ce qui aurait pu ressembler à un torse trop long — mais était fixée sur la dentelle.
« Il y a des gemmes dans la dentelle. »
Elle comprit enfin pourquoi elle scintillait autant — de minuscules joyaux y étaient cousus.
C'étaient des diamants noirs, extraits exclusivement de la carrière du domaine Voreoti.
Les pierres exactes des yeux de sa peluche lion.
Même la jupe à plumes scintillait, de petites gemmes perçant entre les plumages.
« Le baron Theon a dû vendre son âme au diable pour cette robe ! »
« Tu le dis dans le bon sens, n'est-ce pas ? »
demanda, essayant de suivre.
Mais l'expression de n'était pas une exagération.
Rien de moins qu'un pacte avec le diable n'aurait pu produire quelque chose d'aussi beau.
L'harmonie du noir et du blanc était sans faille.
Le baron Theon avait dit qu'il s'était inspiré des plaines enneigées du Nord — et il n'y avait pas un mensonge là-dedans.
Cette robe ne pouvait être portée que par quelqu'un qui portait le noir de la maison Voreoti.
Elle appartenait à — et à seule.
« ...On s'occupe de votre coiffure maintenant ? »
, reprenant enfin ses esprits, saisit une brosse.
« Je pensais à un chignon rond avec un diadème. Qu'en pensez-vous ? »
« On ne peut pas faire des couettes ? »
« Mais c'est votre style habituel. »
Puisque c'était une occasion spéciale, Mia suggéra d'essayer quelque chose de différent.
Tous les accessoires qu'elle avait apportés étaient surdimensionnés et incrustés de gemmes.
« Les couettes me font plus jeune. »
Comme ça, elles baisseraient leur garde — et pourrait frapper.
« Vous êtes déjà bien jeune, Mademoiselle. »
« Vous aurez huit ans après l'automne. C'est encore très jeune, non ? »
Oubliant momentanément son âge, confia ses cheveux à .
« Mais faites-moi avoir l'air vraiment inoffensive. »
« J'ai l'air d'une proie facile ? »
« Non, je ne voulais pas dire ça... »
Elle voulait juste dire que les joues de s'étaient remplies récemment, lui donnant l'air d'un bébé animal plus que d'habitude.
« Qui exactement prévoyez-vous de "frapper", Mademoiselle ? »
Mia demanda en disposant les accessoires.
gratta le bord de sa narine et donna une réponse vague.
« Juste... l'Empereur. »
Dans le miroir, les visages de et Mia se déformèrent dans une horreur pure.