Le jour du banquet arriva.
L'attention de chaque noble de l'Empire se porta sur le palais impérial de la capitale.
C'était le premier banquet commémoratif organisé depuis trois ans, depuis la mort du défunt empereur — et le tout premier donné par l'empereur Subiteo depuis son accession au trône. Un événement d'une importance capitale.
La précieuse jeune dame chérie par le duc de Voreoti devait y assister.
Quand la nouvelle éclata, elle souleva un tollé dans la capitale, alimentant des spéculations sans fin.
On chuchotait sur les raisons qui avaient poussé l'empereur Subiteo à inviter la jeune dame du duc au banquet impérial.
Certains y voyaient une manœuvre politique de l'empereur pour affirmer sa dominance sur le duc par l'entremise d'un enfant ; d'autres pensaient à un coup de publicité pour attirer l'attention sur son premier banquet officiel.
Mais les nobles se moquaient de la vérité derrière les rumeurs.
Au fond, le conflit entre la famille impériale et le Nord n'était qu'un spectacle à savourer.
Bien sûr, personne ne pouvait le dire à voix haute. Après tout, le souverain du Nord était bien plus terrifiant que la famille impériale.
D'ailleurs, l'occasion de voir en personne l'infâme jeune dame de la maison Voreoti était trop belle pour la manquer.
Pendant ce temps, le domaine Voreoti restait silencieux.
Même le jour du banquet, le domaine ne différait en rien de ses jours ordinaires.
Nulle agitation, nul remue-ménage pour préparer le départ vers le palais.
Le père et la fille bestiaux ne faisaient pas exception.
En fait, leur attention n'était pas du tout sur le banquet — elle était tournée ailleurs.
« Raconte-moi encore grand-père le comte Urmariti. »
Dit Leonia, allongée dans son lit pour la sieste.
Une peluche lion noir était blottie dans ses bras.
Ferio, venu la border, ouvrit un livre d'histoires. Il était rempli de contes doux et tendres qu'il lui lisait parfois avant de dormir.
Mais celui-ci n'avait jamais été touché — pas une seule fois ouvert.
« Si tu dors bien maintenant, tu ne piqueras pas du nez pendant le banquet. »
« M'endormir là-bas fait partie de mon plan de chaos. »
« Alors fais pipi au lit à la place. »
Ferio, dans son souci superflu, fit la suggestion en notant qu'ils pourraient simplement emporter des vêtements et des sous-vêtements de rechange.
« Tu as perdu la tête... »
Leonia le foudroya du regard, des yeux glacés comme le givre. Elle n'avait aucune intention de se souiller rien que pour embêter la famille impériale.
« Bon, bon, je plaisantais. »
Ferio finit par refermer le livre d'histoires.
Une fois de plus, la tendre histoire du soir n'eut pas une seule page tournée.
« Tu es curieuse au sujet du comte Urmariti ? »
« De quoi es-tu curieuse ? »
Les yeux de la petite bête brillaient. Ferio inclina légèrement la tête en la regardant.
« Tu veux aller vivre chez lui ? »
Sa question était teintée d'une pointe d'inquiétude, juste au cas où.
Surprise, Leonia rejeta la couverture et se redressa assis.
« Je suis juste curieuse au sujet de ma mère biologique et de sa famille ! Pourquoi est-ce que je te quitterais ? »
Elle insista encore et encore sur le fait que ce n'était pas du tout ça.
Ce n'est qu'alors que Ferio acquiesça, un peu soulagé.
« En plus, Voreoti a beaucoup plus d'argent. »
Elle déclara qu'elle ne quitterait jamais Voreoti avant d'avoir tout hérité.
« Merci pour cette franchise mercenaire. »
« Alors dis-moi — il est comment ? »
« Il aimait vraiment ta tante. »
Un souvenir remonta dans l'esprit de Ferio.
« Tellement qu'... »
C'était à l'époque où il n'avait qu'un an ou deux de plus que Leonia.
« ...après sa mort, il a lutté pendant un bon moment. »
« Hein ? Tante... ça veut dire... »
Donc elle était morte.
Leonia marmonna faiblement.
Elle l'avait deviné en entendant Ferio dire la veille que le comte Urmariti s'était remarié, mais se confronter à la vérité la plongea dans une tristesse inattendue.
« Avec qui s'est-il remarié ? »
« Une servante qui était la compagne de ta grand-mère. »
Une pensée interdite germa dans la tête de Leonia.
« Un triangle amoureux entre grand-père, grand-mère et la servante... »
« Petite vermine irrespectueuse. »
Ferio fronça immédiatement les sourcils.
Pour empêcher l'imagination de Leonia de plonger plus avant dans ce mélange de scandale et d'irrespect, il ramena prestement la conversation sur les rails.
« Ta tante a toujours été très fragile. »
Elle mourut peu après avoir mis Regina au monde.
À cause de cela, le comte Urmariti avait été dévasté, et naturellement, n'avait pas eu la force émotionnelle de montrer beaucoup d'affection à Regina non plus.
« Il haïssait ma mère biologique ? »
Il n'avait simplement pas eu la force de faire face à son enfant à ce moment-là.
Quand il se reprit enfin, le comte Urmariti se mit à lui rendre visite régulièrement, même après que Regina eut commencé à vivre au domaine Voreoti à cause des Crocs de la Bête.
« Il l'aimait vraiment. »
Gamin, Ferio s'était une fois caché pour observer le comte Urmariti rencontrer Regina.
Tous deux parlaient toujours chaleureusement dans le jardin baigné de soleil.
Le jeune Ferio les avait observés depuis derrière une colonne, dans l'ombre du couloir.
Il avait trouvé ça étrange.
Parce qu'il n'avait jamais eu ce genre de relation avec ses propres parents.
Les yeux de Ferio se plissèrent légèrement.
Même le bref rappel lui ramena cette même solitude tranquille.
Ce ne fut que bien plus tard que Ferio comprit que ce sentiment douloureux dans sa poitrine s'appelait « solitude ».
Une petite chaleur effleura le dos de la main de Ferio.
L'émotion froide disparut en un instant, remplacée par une chaleur surprenante.
Leonia, remarquant le silence soudain de Ferio, l'examina de près.
« Tu as envie de faire pipi ? Je te prête le pot de chambre ? »
« ...Merci pour ton souci superflu. »
« Je le laverai et te le rendrai. »
Il resta coi, mais la mélancolie s'était évanouie sans laisser de trace.
« Est-ce que grand-père sait que je suis sa fille ? »
Ferio ne le lui avait pas encore dit.
Comme toujours, quand il s'agissait des origines de Leonia, ses propres souhaits passaient en premier.
« Pour l'instant, seulement trois personnes en dehors de moi connaissent la vérité de ta naissance. »
Le premier à l'avoir remarquée fut Kara, puis Lupe, et le dernier fut le marquis de Pardus.
« Alors le vieux marquis a fini par le découvrir ? »
Leonia fit la grimace. Elle pouvait voir distinctement ce sourire suffisant.
Leonia ne précisa pas quand.
Ils savaient tous les deux ce qu'elle voulait dire — quand Regina avait fui avec quelque mystérieux chevalier errant.
« Même après que la maison Voreoti eut abandonné les recherches, le comte continua à la chercher en secret. »
Sa voix était chargée d'émotion.
« Juste... je plains le pauvre... »
Leonia n'avait toujours pas développé d'attachement émotionnel profond pour Regina.
Mais elle avait pitié du comte Urmariti, qui avait cherché seul sa fille disparue.
Elle avait pitié de Regina, morte si jeune — et de la Leonia « originale », qu'on avait laissée derrière.
« Peut-être que c'est pareil là-bas ? »
Peut-être que, dans cet autre monde, il y avait des gens qui la cherchaient aussi désespérément.
La pensée vint sans crier gare, et se mua rapidement en chagrin.
Ses bras, serrant le lion en peluche, se mirent à trembler légèrement.
Leonia l'appela, comme pour demander de l'aide.
« Reste avec moi jusqu'à ce que je m'endorme. »
Leonia tapota la place à côté d'elle sur le lit. Bientôt, on entendit le faible bruissement de la couverture.
Ferio s'allongea à ses côtés et étendit un bras.
Leonia rampa lentement vers lui, posa la tête sur son bras et enfouit son visage contre sa poitrine.
Tap, tap. Sa large main se mit à lui caresser doucement le dos.
Un minuscule soupir de soulagement effleura le tissu des vêtements de Ferio.
Il observa tranquillement sa fille.
« ...Je me sens un peu triste en ce moment. »
Ce n'était pas exactement à cause de Regina ou du comte Urmariti, mais Leonia ne le mentionna pas.
À la place, elle ferma les yeux et se concentra sur la main de son père, sa chaleur, le bruit de ses battements de cœur.
Une fois calmée, Leonia'ouvrit la bouche.
« Dis-le à grand-père le comte... plus tard, d'accord ? »
« Je n'aurais pas dû le dire ? »
Leonia secoua lentement la tête. La somnolence qui accompagne le soulagement alourdissait ses paupières.