Le jour du banquet arriva.
L'attention de chaque noble de l'Empire se porta sur le palais impérial de la capitale.
C'était le premier banquet commémoratif organisé depuis la mort du défunt empereur, trois ans plus tôt — et le tout premier qu'accueillait l'empereur Subiteo depuis son accession au trône. Un événement d'une importance capitale.
La précieuse jeune demoiselle chérie par le duc de Voreoti assisterait, disait-on, à la cérémonie.
Lorsque la nouvelle éclata, elle suscita un tumulte dans toute la capitale, alimentant des spéculations sans fin.
On chuchotait sur les raisons qui avaient poussé l'empereur Subiteo à inviter la jeune demoiselle du duc au banquet impérial.
Certains y voyaient une manœuvre politique de l'empereur pour asseoir son autorité sur le duc par l'intermédiaire d'un enfant ; d'autres pensaient à un coup de publicité pour attirer l'attention sur son premier banquet officiel.
Mais les nobles se moquaient de la vérité derrière les rumeurs.
Au fond, le conflit entre la famille impériale et le Nord n'était qu'un spectacle dont on se délectait.
Bien sûr, nul ne pouvait le dire à haute voix. Le maître du Nord était bien plus terrifiant que la famille impériale.
D'ailleurs, l'occasion de voir en personne l'infâme jeune demoiselle de la maison Voreoti était trop belle pour la laisser passer.
Pendant ce temps, le foyer Voreoti restait silencieux.
Même le jour du banquet, le domaine ne différait en rien de l'ordinaire.
Ni agitation, ni frénésie pour préparer le départ vers le palais.
Le père et la fille bestiaux ne faisaient pas exception.
En fait, leur attention ne se portait pas du tout sur le banquet — elle était tournée ailleurs.
« Raconte-moi encore grand-père le comte Urmariti. »
dit, allongée dans son lit pour la sieste.
Une peluche lion noir était blottie dans ses bras.
, venu la border,’ouvrit un livre d'histoires. Il était rempli de contes doux et chaleureux qu'il lui lisait parfois avant le sommeil.
Mais celui-ci n'avait jamais été ouvert — pas une seule page tournée.
« Si tu dors bien maintenant, tu ne piqueras pas du nez pendant le banquet. »
« M'endormir là-bas fait partie de mon plan de chaos. »
« Alors fais pipi au lit plutôt. »
, dans son souci superflu, proposa l'alternative en notant qu'ils pourraient simplement emporter des vêtements et sous-vêtements de rechange.
« Tu as perdu la tête... »
le fixa d'un regard glacial comme le givre. Elle n'avait aucune intention de se souiller rien que pour contrarier la famille impériale.
« Bon, bon, je plaisantais. »
finit par refermer le livre d'histoires.
Une fois de plus, le conte chaleureux du coucher ne vit pas une seule page tournée.
« Tu es curieuse au sujet du comte Urmariti ? »
« Qu'est-ce qui t'intrigue ? »
Les yeux de la petite bête brillaient. inclina légèrement la tête en la regardant.
« Veux-tu aller vivre chez lui ? »
Sa question teintée d'une pointe d'inquiétude, par précaution.
Surprise, rejeta la couverture et se redressa.
« Je suis juste curieuse au sujet de ma mère biologique et de sa famille ! Pourquoi irais-je te quitter ? »
Elle insista encore et encore pour dire que ce n'était pas du tout ça.
Ce n'est qu'alors que acquiesça, un peu soulagé.
« En plus, Voreoti a largement plus d'argent. »
Elle déclara qu'elle ne quitterait jamais Voreoti tant qu'elle n'aurait pas hérité de tout ça.
« Merci pour cette honnêteté de mercenaire. »
« Alors dis-moi — il est comment ? »
« Il a vraiment adoré ta tante. »
Un souvenir affleura dans l'esprit de .
« Tellement qu'... »
C'était lorsqu'il n'avait qu'un an ou deux de plus que .
« ...après son décès, il a lutté un bon moment. »
« Hein ? Tante... ça veut dire... »
Donc elle était morte.
murmura faiblement.
Elle l'avait deviné en entendant dire la veille que le comte Urmariti s'était remarié, mais se heurter à la vérité la plongea dans une mélancolie inattendue.
« Avec qui s'est-il remarié ? »
« Une servante qui était la compagne de ta grand-mère. »
Une pensée interdite germa dans l'esprit de .
« Un triangle amoureux entre grand-père, grand-mère et la servante... »
« Petite impertinente irrespectueuse. »
fronça immédiatement les sourcils.
Pour empêcher l'imagination de de s'enfoncer plus avant dans ce mélange de scandale et d'irrespect, il ramena prestement la conversation sur les rails.
« Ta tante a toujours été très frêle. »
Elle mourut peu après avoir mis au monde.
À cause de cela, le comte Urmariti avait été dévasté, et naturellement, n'avait pas eu la force d'accorder beaucoup d'affection à non plus.
« Il haïssait ma mère biologique ? »
Il n'avait simplement pas eu la force de faire face à son enfant à ce moment-là.
Lorsqu'il se fut enfin ressaisi, le comte Urmariti se mit à lui rendre visite régulièrement, même après que eut commencé à vivre au domaine Voreoti à cause des Crocs de la Bête.
« Il l'aimait vraiment. »
Enfant, s'était une fois caché pour observer le comte Urmariti rencontrer .
Tous deux parlaient toujours avec chaleur dans le jardin baigné de soleil.
Le jeune les avait observés depuis derrière une colonne, dans l'ombre du couloir.
Il avait trouvé cela étrange.
Parce qu'il n'avait jamais eu ce genre de relation avec ses propres parents.
Les yeux de se plissèrent légèrement.
Même le bref rappel ramenait cette même solitude silencieuse.
Ce n'est que bien plus tard qu'il comprit que ce sentiment douloureux dans sa poitrine s'appelait « solitude ».
Une petite chaleur effleura le dos de la main de .
L'émotion froide s'évanouit sur l'instant, remplacée par une chaleur surprenante.
, remarquant le silence soudain de , l'examina de près.
« Tu as besoin de faire pipi ? Je te prête le pot de chambre ? »
« ...Merci pour ton souci superflu. »
« Je le laverai et te le rendrai. »
Il resta coi, mais la mélancolie avait disparu sans laisser de trace.
« Grand-père sait que je suis sa fille ? »
ne le lui avait pas encore dit.
Comme toujours, pour ce qui touchait aux origines de , ce étaient ses propres souhaits qui passaient en premier.
« Pour l'instant, seules trois personnes en dehors de moi connaissent la vérité sur ta naissance. »
La première à l'avoir remarquée fut , puis , et le dernier fut le marquis de Pardus.
« Donc le vieux marquis a fini par comprendre ? »
fit la grimace. Elle pouvait voir distinctement ce sourire suffisant de lui.
ne précisa pas quand.
Tous deux savaient ce qu'elle voulait dire — lorsque avait fui avec quelque mystérieux chevalier errant.
« Même après que la maison Voreoti eut abandonné les recherches, le comte continua de la chercher en secret. »
Sa voix était épaisse d'émotion.
« Juste... je le plains... »
n'avait pas encore développé d'attachement émotionnel profond pour .
Mais elle plaignait le comte Urmariti, qui avait cherché seul sa fille disparue.
Elle plaignait , morte si jeune — et la « d'origine », celle qui avait été laissée derrière.
« Peut-être que c'est pareil de l'autre côté ? »
Peut-être, dans cet autre monde, y avait-il aussi des gens qui la cherchaient désespérément.
La pensée vint sans crier gare, et se mua vite en chagrin.
Ses bras, serrant le lion en peluche, se mirent à trembler faiblement.
l'appela, comme pour demander de l'aide.
« Reste avec moi jusqu'à ce que je m'endorme. »
tapota l'espace à côté d'elle sur le lit. Bientôt, on entendit le léger froissement de la couverture.
s'allongea à ses côtés et tendit un bras.
rampait lentement, posa la tête sur son bras et enfouit son visage contre sa poitrine.
Tapotement, tapotement. Sa grande main se mit à caresser doucement son dos.
Un minuscule soupir de soulagement effleura le tissu des vêtements de .
Il observait sa fille en silence.
« ...Je me sens un peu triste, là. »
Ce n'était pas exactement à cause de ou du comte Urmariti, mais ne le dit pas.
Au lieu de cela, elle ferma les yeux et se concentra sur la main de son père, sa chaleur, le bruit de ses battements de cœur.
Une fois apaisée, rouvrit la bouche.
« Dis-le à grand-père le comte... plus tard, d'accord ? »
« Je n'aurais pas dû le dire ? »
secoua lentement la tête. La somnolence venue du soulagement alourdissait ses paupières.
Ses pupilles étaient déjà à moitié révulsées.
Une grande main recouvrit doucement ses yeux.
Cette chaleur bloqua totalement sa vision.
La somnolence la submergea comme une vague avant qu'elle ne puisse résister.
En vérité, avait toujours été une enfant qui s'endormait facilement, sans faire d'histoires.
« Je suis contente, pourtant... »
Juste avant de s'endormir, elle usa de ses dernières forces pour murmurer :
« ...J'ai eu quelqu'un comme toi, Papa... »
Elle était contente que quelqu'un se soucie d'elle — cette seule phrase suffit avant que le sommeil ne l'emporte.
resta près d'elle même après qu'elle eut sombré.
Il ne cessa de lui tapoter le dos que lorsqu'il se leva.
Puis il quitta la pièce en silence.
et Mia attendaient devant la porte.
« Je viendrai la réveiller plus tard. »
C'était l'ordre de la laisser dormir sans être dérangée jusqu'alors.
et Mia acquiescèrent respectueusement.
Lorsque entra dans le bureau, s'approcha.
« Voici la liste des invités au banquet. »
« Elle vient du marquis de Pardus ? »
« Elle vient d'arriver. »
« Je ne peux m'empêcher de plaindre ton père. »
Le marquis de Pardus, homme de l'empereur en public, avait selon les dires pris le thé avec l'empereur deux fois depuis son arrivée à la capitale.
Par instants, éprouva une véritable sympathie pour le vieillard.
Cette liste d'invités témoignait de son labeur.
Alors que la parcourait, ses sourcils se froncèrent.
Le nom de l'un des Cygnes Rouges, affiché en bonne place, l'irrita.
Après avoir fixé ce nom un moment, demanda abruptement des nouvelles du Nord.
« Un message est arrivé de . »
Apparemment, les jeunes monstres relâchés dans les Montagnes du Nord s'étaient enfin installés.
Les rapports disaient que les attaques contre les villages avaient commencé à diminuer.
jeta un coup d'œil autour du bureau, confirma qu'ils étaient seuls, et baissa la voix.
« Ils n'ont toujours pas parlé. »
étira les lèvres.
« Les interrogatoires de sont réputés impitoyables. »
Et pourtant, ils enduraient ?
Marmonnant pour lui-même, finit par laisser échapper un court rire soufflé.
« Voyons jusqu'où cela ira. »
Ses yeux noirs, clignant lentement, brillaient de quelque chose de glacial.
Mépris et dédain — dirigés vers « cette chose » — et peut-être, juste ⊛ ⊛ (Read the full story) la plus infime trace de respect.
L'aura que dégageait était si froide que ne put que ravaler sa salive.
« Ces temps-ci, je me dis... »
Le regard de se posa sur la pile de livres sur son bureau.
Ils venaient de la librairie qu'il avait visitée avec lors de leur promenade dans la capitale.
Parmi eux : un article universitaire qui avait agité le monde académique l'année précédente ; un digest des lois récemment promulguées ou révisées ; un ouvrage de théorie de gestion longtemps prisé des lecteurs ; un texte classique d'un philosophe souvent cité dans les cours de l'Académie.
Et enfin, le rapport sur les ruines antiques — celui que avait spécialement commandé.
« J'ai peut-être sous-estimé ça. »
Le rapport d'investigation sur les ruines antiques.
« Aucun de ces livres ne va ensemble, non ? »
regarda les livres qu'il avait achetés et ricana.
Les cinq portaient sur des sujets totalement sans rapport.
En fait, les textes de gestion et de philosophie étaient des achats d'impulsion — des livres qu'il se souvenait avoir lus à l'Académie et qui pouvaient faire de bons leurres.
« Ils sont plus compliqués que je ne l'imaginais. »
Il saisit l'un des cinq.
Un article qui avait fait des vagues dès sa publication.
« Lequel vises-tu ? »
Les Cygnes Rouges — et la petite poussée jaune.
passa la main sur la couverture du livre avant de le reposer sur le bureau.
C'était le nom du savant, gravé faiblement là où ses doigts étaient passés.