Avant de quitter le café—
« Souviens-toi de ce que j'ai dit. »
Leonia le répéta une dernière fois.
Dans la main de Lady Hieina, qui se tenait face à elle avec une expression nerveuse, se trouvait le papier que Leonia lui avait tendu plus tôt.
« C'est ta chance d'être pardonnée pour m'avoir espionnée. »
Elle avait bien précisé que cela ne comptait pas comme un pardon pour tout ce qu'elle avait fait à Ferio.
« Et si l'occasion se présente, présente aussi tes excuses à Ufikla. »
Juste au moment où Probo s'apprêtait à hisser Leonia sur le cheval, Lady Hieina l'appela d'une voix pressante.
Lady Hieina peinait à trouver ses mots.
« E-Est-ce que je pourrais, euh, peut-être, t'envoyer une lettre... ? »
« Est-ce que ce serait bien si je t'envoyais une lettre, Mademoiselle ? »
Hochement de tête, hochement de tête. Ses cheveux d'un bleu-argent pâle ondulèrent faiblement. Elle-même semblait réaliser à quel point la question sonnait étrange.
Lady Hieina ne parvint même pas à croiser le regard de Leonia.
Leonia réfléchit un instant, puis répondit sans hésiter.
« Si c'est une lettre normale, bien sûr. »
Elle n'y voyait aucun inconvénient tant qu'il ne s'agissait que d'échanger une ou deux lettres.
Leonia aimait écrire des lettres. L'idée d'avoir une correspondante lui plaisait même.
Le visage de Lady Hieina s'illumina.
Leonia eut l'impression d'avoir juste ramassé un chiot errant.
Lady Hieina partit la première, et Leonia regagna le domaine avec Probo.
Bien qu'elle se soit précipitée à cheval, n'étant pas encore assez à l'aise pour monter, ils empruntèrent une calèche pour le retour.
Le cheval sur lequel elles étaient venues fut repris par Probo, qui chevaucha le long de la calèche.
Sur le chemin du retour, Probo baissa la vitre de la calèche.
« Vous étiez incroyable, Mademoiselle. »
Il lâcha enfin ce qu'il retenait depuis tout à l'heure.
« Moi, je n'aurais même pas adressé la parole à quelqu'un comme elle. »
Probo n'approuvait toujours pas Lady Hieina.
« Elle ne m'a pas semblé si mauvaise que ça, quand je lui ai parlé. »
Leonia restait imperturbable, presque indifférente. Pas l'ombre d'une peur.
« Tu es vraiment culottée. »
Probo claqua la langue.
Il avait depuis longtemps compris que les Voreoti n'étaient « normaux » sous aucun critère.
Mais quand même — il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si indulgente envers quelqu'un qui l'avait harcelée.
« Ça ne te met pas mal à l'aise ? »
Ce qui inquiétait Probo, c'était que Lady Hieina ne finisse par faire du mal à la famille de leur maître.
Surtout si elle trahissait un jour la jeune demoiselle — Leonia en serait profondément blessée.
« Pourquoi t'inquiètes-tu ? »
Leonia, elle, semblait sincèrement perplexe.
« Si elle recommence, elle mourra probablement. »
Elle le dit d'une voix innocente.
« Enfin, c'est moi qui lui ai donné sa chance et qui me suis fait avoir, donc je ne peux pas dire grand-chose. »
« Mais j'en doute que Papa réagisse de la même façon. »
Le père le plus fort du monde était obsessionnel quand il s'agissait de sa fille. Il n'accordait ni pardon ni seconde chance — pas même en rêve.
La Bête Noire n'offrirait que châtiment impitoyable et regrets.
Probo acquiesça en silence.
Il y avait un détail crucial que Leonia avait négligé.
« Cette fois, ce ne sera pas toi qui vas te faire gronder par le Duc ? »
Probo était déjà mal à l'aise.
Plus ils approchaient du manoir, plus l'air semblait devenir féroce.
Soudain, le cocher poussa un cri d'alarme.
« Les chevaux allaient très bien il y a une seconde, qu'est-ce qui se passe ? »
Les chevaux, qui galopaient sans encombre, ralentirent abruptement.
Puis, comme saisis de terreur, ils hennirent et se mirent à trembler anxieusement.
« Monsieur, je suis désolé. Les chevaux juste— »
Probo coupa court aux excuses du cocher.
Parce qu'il l'avait vu.
La Bête Noire se tenait droit devant les grilles du manoir, attendant sa fille pour l'accueillir.
Plus tard, Probo décrirait à ses compagnons chevaliers ce qu'il avait ressenti à cet instant :
L'Enfer se dressait juste devant moi.
Ferio appelait toujours Leonia « Leo ».
C'était la preuve que tous deux étaient vraiment devenus une famille, et aussi le signe que Ferio réservait son affection à elle seule.
En vérité, c'était la seule personne qu'il ait jamais surnommée.
Et Leonia aimait ça.
Elle adorait que le père le plus fort, le plus terrifiant du monde, n'utilise un doux surnom que pour elle.
Parfois, elle le harcelait même pour qu'il dise son rien que parce qu'elle aimait l'entendre.
Quand il prononçait son nom de cette voix grave et douce, c'était comme une berceuse.
Sa voix éructa son nom complet, syllabe par syllabe, épaisse de rage.
Aux pieds de l'immense Ferio, aussi massif que les Montagnes du Nord elles-mêmes, Leonia se tenait recroquevillée comme un cloporte.
Entendre son prénom et son nom d'une traite n'était jamais bon signe.
Leonia leva les yeux vers lui, jaugeant son humeur.
Ses yeux étaient plus froids que jamais — totalement impitoyables.
Elle essaya de sourire, pour tester le terrain.
Elle tordit ses membres maladroitement et parla d'un ton enfantin. Normalement, cela lui aurait valu une épée à la gorge.
Mais là, c'était une tentative désespérée de survivre.
Elle s'agrippa lentement à la jambe de Ferio.
« Je le referai plus nooon. »
Elle geignit et s'accrocha à lui, les épaules tremblant d'une mignonnerie forcée.
Depuis la rambarde du deuxième étage, Lupe et Tra chuchotaient en regardant la scène.
Une bébé bête implorant la merci de la Bête Noire en personne avec toute la mignonnerie du monde —
Il n'y avait pas de plus grand spectacle dans l'Empire.
« Si le Duc lui pardonne ici, je te parie un verre. »
« J'allais parier là-dessus moi-même. »
« Le premier servi est le premier servi. »
Au moment même où leur pari secret commençait—
Ferio attrapa Leonia et la décolla de sa jambe.
La petite bête cligna des yeux, confuse, arrachée si brusquement.
Elle n'avait pas tout à fait saisi ce qui lui arrivait.
Il en alla de même pour Lupe et Tra, qui observaient d'en haut.
« Ce n'est pas le moment de plaisanter. »
Sa voix glaciale emplit le hall d'entrée.
Même les domestiques cachés à proximité retinrent leur souffle.
« Tu me prends vraiment pour une blague, hein ? »
Leonia secoua vivement la tête.
Elle faillit dire qu'il avait toujours l'air facile à taquiner.
« Je t'ai dit que c'était dangereux. Que tu ne pouvais pas. »
« Et pourtant, tu es sortie sans ma permission ? »
« Tu as même monté un cheval que tu ne maîtrises pas ? »
Personne ne s'attendait à ça.
Ferio avait toujours été d'une tendresse extrême avec Leonia, au point qu'on le traitait d'idiot pour sa fille.
C'était devenu de notoriété publique dans tout l'Empire.
Tout le monde pensait qu'il finirait par lui pardonner à contrecœur.
Même jeune, Leonia possédait les Crocs de la Bête.