Avant de quitter le café —
« Souviens-toi de ce que j'ai dit. »
le lui répéta une dernière fois.
Dans la main de Lady , qui se tenait face à elle avec une expression nerveuse, se trouvait le papier que lui avait tendu plus tôt.
« C'est ta chance d'être pardonnée pour m'avoir espionnée. »
Elle avait précisé que cela ne comptait pas comme un pardon pour tout ce qu'elle avait fait à .
« Et si l'occasion se présente, présente aussi tes excuses à . »
Juste au moment où allait hisser sur le cheval, Lady l'appela d'une voix pressante.
Lady peinait à formuler sa demande.
« Est-ce que je pourrais, euh, peut-être, t'envoyer une lettre... ? »
« Serait-il acceptable que je t'envoie une lettre, Mademoiselle ? »
Hochement, hochement. Ses cheveux bleu-argent pâles ondulèrent faiblement. Elle-même semblait réaliser à quel point la question sonnait bizarre.
Lady n'arrivait même pas à soutenir le regard de .
réfléchit un instant, puis répondit sans hésiter.
« Si c'est une lettre normale, bien sûr. »
Elle n'y voyait aucun inconvénient tant qu'il ne s'agissait que d'échanger une ou deux lettres.
aimait écrire des lettres. L'idée d'avoir une correspondante lui plaisait même.
Le visage de Lady s'illumina.
eut l'impression d'avoir ramassé un chiot errant.
Lady partit la première, et regagna le domaine avec .
Bien qu'elle fût partie au galop, n'étant pas encore à l'aise à cheval, elles empruntèrent une calèche pour le retour.
Le cheval qu'elles avaient pris fut récupéré par , qui chevaucha le long de la calèche.
Sur le chemin du retour, baissa la vitre de la calèche.
« Vous étiez incroyable, Mademoiselle. »
Il lâcha enfin ce qu'il retenait depuis tout à l'heure.
« Moi, je n'aurais même pas adressé la parole à quelqu'un comme elle. »
n'approuvait toujours pas Lady .
« Elle ne m'a pas semblé si mauvaise que ça, quand je lui ai parlé. »
restait impassible, presque indifférente. Pas l'ombre d'une peur en elle.
« Vous êtes vraiment culottée. »
fit claquer sa langue.
Il avait depuis longtemps réalisé que les Voreoti n'étaient « normaux » sous aucun rapport.
Mais tout de même — il ne s'attendait pas à ce qu'elle fasse preuve d'autant d'indulgence envers quelqu'un qui l'avait harcelée.
« Ça ne te met pas mal à l'aise ? »
Ce qui inquiétait , c'était que Lady ne finisse par faire du mal à la famille de leur maître.
Surtout si elle trahissait un jour la jeune demoiselle — en serait profondément blessée.
« Pourquoi t'inquiètes-tu ? »
, elle, semblait sincèrement perplexe.
« Si elle recommence, elle mourra probablement. »
Elle le dit d'une voix innocente.
« Enfin, c'est moi qui lui ai donné sa chance et qui me suis fait avoir, alors je ne peux pas trop en dire. »
« Mais je doute que Papa réagisse de la même façon. »
Le père le plus fort du monde était obsessionnel quand il s'agissait de sa fille. Il n'accordait ni pardon ni seconde chance — pas même en rêve.
La Bête Noire n'offrait que châtiment impitoyable et regrets.
acquiesça en silence.
Il y avait un détail crucial que avait négligé.
« Cette fois, ne seras-tu pas celle qui va se faire gronder par le Duc ? »
était déjà mal à l'aise.
Plus ils approchaient du manoir, plus l'air semblait devenir féroce.
Soudain, le cocher poussa un cri d'alarme.
« Les chevaux allaient très bien il y a une seconde, qu'est-ce qui se passe ? »
Les chevaux, qui galopaient sans encombre, ralentirent brutalement.
Puis, comme saisis de terreur, ils hennirent et se mirent à trembler nerveusement.
« Monsieur, je suis désolé. Les chevaux viennent juste de... »
coupa court aux excuses du cocher.
Parce qu'il l'avait vu.
La Bête Noire se tenait droit devant les grilles du manoir, attendant sa fille pour l'accueillir.
Plus tard, décrirait à ses collègues chevaliers ce qu'il avait ressenti à cet instant :
L'Enfer se dressait juste devant moi.
appelait toujours « Leo ».
C'était la preuve que tous deux étaient devenus une vraie famille, et aussi le signe que réservait son affection à elle seule.
En vérité, c'était la seule personne qu'il avait jamais appelée par un surnom.
Et aimait ça.
Elle adorait que le père le plus fort, le plus terrifiant du monde, n'utilise un doux surnom que pour elle.
Parfois, elle le harcelait même pour qu'il dise son nom, rien que pour le plaisir de l'entendre.
Quand il l'appelait de cette voix grave et tendre, c'était comme une berceuse.
Sa voix égrena son nom complet, syllabe par syllabe, épaisse de fureur.
Aux pieds de l'imposant , aussi massif que les Montagnes du Nord elles-mêmes, se tenait recroquevillée comme un cloporte.
Entendre son prénom et son nom de famille prononcés ensemble n'annonçait jamais rien de bon.
leva les yeux vers lui, jaugeant son humeur.
Ses yeux étaient plus froids que jamais — totalement impitoyables.
Elle tenta de rire, pour tester le terrain.
Elle tordit ses membres de façon maladroite et parla d'un ton enfantin. D'ordinaire, cela lui aurait valu une épée à la gorge.
Mais là, c'était une tentative désespérée de survivre.
Elle s'accrocha lentement à la jambe de .
« Je le referai plus jamaisnnn. »
Elle gémit et s'agrippa à lui, les épaules tremblant d'une mignonnerie forcée.
Depuis la rampe du deuxième étage, et Tra chuchotaient en observant la scène.
Une bébé bête implorant la miséricorde de la Bête Noire elle-même avec toute la mignonnerie du monde —
Il n'y avait pas de plus grand spectacle dans l'Empire.
« Si le Duc lui pardonne ici, je te paie un verre. »
« J'allais parier là-dessus moi-même. »
« Le premier servi est le premier servi. »
Juste au moment où leur pari secret commençait —
attrapa et la décolla de sa jambe.
La petite bête cligna des yeux, confuse, arrachée si brutalement.
Elle n'avait pas tout à fait saisi ce qui lui arrivait.
Il en alla de même pour et Tra, qui regardaient d'en haut.
« Ce n'est pas le moment de plaisanter. »
Sa voix glaciale emplit le hall d'entrée.
Même les domestiques cachés à proximité retenaient leur souffle.
« Tu me prends vraiment pour une blague, hein ? »
secoua vivement la tête.
Elle faillit dire qu'il avait toujours l'air facile à taquiner.
« Je t'ai dit que c'était dangereux. Que tu ne pouvais pas. »
« Et pourtant, tu es sortie sans ma permission ? »
« Tu as même monté un cheval que tu ne maîtrises pas ? »
Personne ne s'y attendait.
avait toujours été d'une telle douceur avec qu'on le traitait de fou à cause de sa fille.
C'était devenu de notoriété publique dans tout l'Empire.
Tout le monde supposait qu'il lui pardonnerait à contrecœur, comme d'habitude.
Même jeune, possédait les Crocs de la Bête.
Et même s'ils n'étaient pas encore pleinement développés, elle était plus forte que la plupart des chevaliers.
On ne pensait pas qu'elle avait fait quelque chose d'aussi dangereux.
Cela incluait , qui l'avait accompagnée.
Il s'était davantage inquiété de la possible trahison de Lady envers la confiance de .
Il ne lui était même pas venu à l'esprit que la jeune fille puisse subir un dommage physique.
Donc tout le monde pensait que la gronderait légèrement, comme d'habitude.
le pensait aussi.
« Quand tu as dit que tu allais voir Lady ... »
« Tu as la moindre idée de ce que j'ai ressenti ? »
Il était furieux — vraiment, profondément furieux.
Mais ce n'était pas la rage qu'on adresse à un enfant désobéissant.
Ses yeux noirs, fixés sur elle, contenaient un écheveau d'émotions.
Choc. Trouble. Inquiétude. Soulagement.
Tout cela était de l'amour — pour .
avait paniqué au moment où il avait appris que sa fille précieuse était allée rencontrer quelqu'un de dangereux.
Peu importait sa force.
Sa colère était celle d'un parent, tout simplement.
Sa voix monta — puis se coupa.
était trop submergé.
Sa fille, cette enfant précoce, traitait son inquiétude comme si elle ne signifiait rien, jouait la carte de la mignonnerie.
Bien sûr qu'il bouillait.
Jusqu'au retour de , avait été comme un bateau en papier.
Ballotté sur une mer déchaînée, sans savoir quand la tempête finirait.
hoqueta. Ses yeux écarquillés étaient pleins de surprise.
Elle parvint à stopper son hoquet et demanda.
ricana. Il ne pouvait pas croire qu'elle ose même demander.
« Tu es ma fille. Bien sûr que je m'inquiète. »
« Rien qu'à y penser tout à l'heure... »
S'il continuait, il finirait par hurler. C'était la seule chose qu'il s'était juré de ne jamais faire.
n'avait pas oublié les horreurs vécues par à l'orphelinat.
Il avait promis de ne jamais crier après elle, de ne jamais la menacer — jamais.
Mais ses émotions étaient trop intenses en cet instant. Il était dangereusement proche d'élever la voix.
Poussant un lourd soupir, se détourna.
« Reste dans ta chambre jusqu'au dîner. »
D'ici là, il pensait être assez calme pour reparler.
Dans son état actuel, il ne se faisait pas confiance pour parler clairement.
Lui-même n'en revenait pas d'être si bouleversé.
Juste au moment où il se tournait pour partir —
courut soudain vers lui et se jeta devant lui, enlaçant sa jambe de toutes ses forces.
« Dis-moi que tu m'aimes ! »
Un son étouffé vint de la rampe au-dessus — c'était .
« Tu te moques de moi, là ? »
se cramponna plus fort, tout son corps tendu.
Elle n'avait aucune intention de lâcher prise.
grimça légèrement sous la pression. Ça faisait vraiment un peu mal.
Grâce à son entraînement physique constant.
Bien sûr, ce n'était pas la façon dont il voulait mesurer ses progrès.
« Je ne le dirai pas deux fois. Lâche-moi. »
« . Tu es en tort là. »
« Exactement ! Alors dis-le ! »
Sa voix, pleine de défi, résonna forte et claire.
« Si je dois me faire gronder, je veux qu'on me gronde l'esprit tranquille — alors dis-moi que tu m'aimes d'abord ! »