Palais impérial de Bellius.
Dans la résidence de l'impératrice se trouvait un petit jardin. Il avait été cultivé personnellement par l'impératrice Tigria elle-même, qui regrettait la verdure épaisse de l'Ouest.
Les fleurs d'été commençaient tout juste à éclore, et l'air était empli de leur doux parfum.
Ce jardin d'été coloré et florissant était la fierté des appartements de l'impératrice.
Et c'est là —
L'impératrice Tigria fronça les sourcils avec un mécontentement évident tandis qu'elle coupait les fleurs d'été épanouies dans le jardin de ses propres mains.
La lumière du soleil attrapait ses cheveux argentés, relevés, laissant la nuque de son cou pâle entièrement découverte.
« Quelle est exactement votre intention en me posant cette question ? »
L'impératrice Tigria tendit les fleurs taillées et le sécateur à la servante qui se tenait à ses côtés.
La servante les réceptionna et les déposa soigneusement sur une table proche.
Comme l'empereur Subiteo ne répondait pas, l'impératrice Tigria finit par se retourner.
L'empereur, qui observait silencieusement la nuque pâle de l'impératrice, laissa échapper une toux sèche et gênée.
Les sourcils soigneusement dessinés de l'impératrice se froncèrent.
Elle avait cru pouvoir enfin jouir de quelque quiétude après avoir achevé ses obligations — pour être interrompue.
L'impératrice Tigria ne fit aucun effort pour masquer son irritation.
Et elle en avait de bonnes raisons.
Derrière l'empereur se tenaient quatre chevaliers et d'innombrables serviteurs alignés en cortège.
Pour ne rendre visite qu'à une seule personne, il avait emmené une telle foule.
Uniquement pour se donner plus d'importance.
« Pourtant, Impératrice, vous êtes en bons termes avec le duc Voreoti, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai appris que vous vous connaissiez avant notre mariage. »
« Connaissance ne rime pas avec amitié. »
Se retournant fully, l'impératrice Tigria fit face à l'empereur.
L'homme qui se dressait devant elle avait une apparence respectable, mais à l'intérieur, c'était un homme mesquin, trop sot pour comprendre sa propre position.
Le duc Voreoti ne lui avait jamais accordé un regard, pourtant l'empereur s'agitait dans un nuage d'infériorité, essayant désespérément de le surpasser.
À ce stade, elle n'était même plus en colère — elle le plaignait.
« Votre Majesté l'Empereur. »
L'impératrice Tigria parla enfin, maîtrisant tout juste sa contenance.
« Je suis désolée, mais moi non plus, je ne sais rien du duc — et encore moins de cette petite fille illégitime. En vérité, je n'entends que les rumeurs que mes servantes rapportent. »
« Vous ne savez rien de celle qui est présumée être la mère de l'enfant ? »
Alors que l'empereur Subiteo insistait, l'impératrice Tigria ricana.
« S'il y a une chose pour laquelle le duc Voreoti est connu, c'est d'être sans reproche en de telles matières. »
L'empereur, saisissant l'implication flagrante, entra dans une rage.
« Impératrice ! Comment osez-vous me dire une telle chose ! »
Bien que ses mots aient touché une corde sensible, c'est l'impératrice qu'il houspillait.
« Il y a une limite à ce que je tolérerai de votre insolence ! »
Si quelqu'un avait assisté à la scène, il aurait vu l'empereur en furie — tête secouée, corps tremblant.
Sa silhouette, du moins, paraissait digne.
« Quand ai-je jamais été insolente envers Votre Majesté ? »
Mais pour l'impératrice Tigria, il n'y avait rien d'effrayant chez lui.
Comment aurait-elle pu craindre un homme incapable de maîtriser ses propres émotions ?
« Alors qu'était cette remarque tout à l'heure ! »
« J'ai dit exactement ce que je voulais dire. Le duc de Voreoti n'a jamais été mêlé à aucun scandale privé. »
Bien sûr, la fille qu'il tient désormais si proche lui donne quelque sujet de réflexion.
Franchement, l'impératrice était quelque peu déçue de .
Mais qu'un homme non marié prenne sous son aile un enfant illégitime et s'en soucie vraiment — cela était certainement inattendu.
Au minimum, cela le rendait bien plus admirable qu'un empereur qui favorisait ouvertement sa propre progéniture.
« Et d'ailleurs, Votre Majesté. »
Au moment où l'impératrice ouvrait la bouche —
Plop, une rose jaune tomba sur ses cheveux.
Au même instant, le bas de sa robe ondula comme saisi par une bourrasque.
Pourtant, le ciel était sans nuages et il n'y avait pas le moindre vent.
L'empereur Subiteo recula instinctivement. Les chevaliers derrière lui s'avancèrent vivement pour le protéger.
Mais même eux étaient visiblement tendus, leurs muscles raidissant, rendant le mouvement difficile.
« Votre Majesté l'Impératrice. »
Seule la servante debout silencieusement derrière l'impératrice Tigria bougea avec aisance.
« Vous avez une visiteuse. »
Ce n'est qu'alors que l'impératrice retira l'aura qu'elle avait commencé à libérer.
« Je m'excuse, Votre Majesté. Il semble que je manque encore de contrôle et que je n'aie pas su réprimer mon aura correctement. Mais l'Empereur miséricordieux comprendra, n'est-ce pas ? »
L'impératrice Tigria n'attendait pas réellement de réponse.
Elle trouvait risible que l'empereur d'une nation se soit recroquevillé devant la simple esquisse de son aura.
Il n'était pas quelqu'un de digne de respect.
« Qui est venue ? Aucune visite n'était prévue aujourd'hui... »
« Votre Majesté l'Impératrice ! »
De loin parvint une voix dégoulinant de douceur et de charme. Les lèvres de l'impératrice Tigria tressaillirent.
À l'inverse, l'empereur afficha un large sourire, riant de bon cœur. La peur qu'il avait montrée l'instant d'avant s'était évanouie sans laisser de trace.
L'impératrice Tigria était si stupéfaite qu'elle ne daigna même pas ricancer.
« Oh ! Sa Majesté l'Empereur est là aussi ! »
La favorite Usia se couvrit la bouche de la main, feignant une surprise totale.
« De quoi parliez-vous toutes les deux ? »
Même dans la chaleur étouffante, la favorite Usia laissait ses cheveux verts tomber librement sur ses épaules, son expression innocente associée à un pli espiègle des yeux.
À son sourire coquet, l'empereur répondit par un sourire chaleureux.
« Voilà comment une femme devrait être. »
Bien plus agréable qu'une impératrice qui jouait les hautaines, exhibant sa force — une femme : douce, innocente et débordante de charme.
« Ce n'était rien d'important. Je n'avais qu'une question au sujet du duc Voreoti. »
Inclinant la tête avec curiosité, la favorite Usia s'exclama soudain : « Oh ! Tu veux dire son enfant illégitime ! »
Avant que l'impératrice Tigria ne puisse la réprimander pour l'emploi du terme « enfant illégitime », la favorite Usia saisit la main de l'empereur et s'y agrippa avec des yeux suppliants.
« Moi aussi, je suis curieuse. Ne pourrais-je pas voir l'enfant, ne serait-ce qu'une fois ? »
« Mais Sa Majesté l'Empereur peut tout, n'est-ce pas ? »
À la réprimande sévère de l'impératrice, la favorite Usia s'affaissa tristement, puis leva vers l'empereur des yeux brillants.
Et elle sourit suavement.
« Il y a un banquet qui approche, non ? »
Elle effleura doucement la poitrine de l'empereur du doigt, suggérant que la fillette pourrait y être conviée.
« ... Cela conclut le rapport général. »
avala sa salive après avoir fini.
garda le silence.
Pourtant, l'atmosphère dans le bureau était si tendue qu'on aurait dit la pièce ensevelie sous la glace.
Dehors, c'était le cœur de l'été — mais ici, c'était un hiver glacial.
« L'empereur a-t-il vraiment perdu la raison ? »
se remémora le contenu absurde de l'invitation.
[Sa Majesté l'Empereur exprime sa sollicitude pour le duc Voreoti. Il demande sincèrement votre visite accompagnée de votre chère fille, afin que les inquiétudes sincères de Sa Majesté puissent être apaisées.]
C'était au-delà de l'impolitesse — c'était pratiquement une provocation.
Quand avait entendu parler de l'invitation pour la première fois, il avait cru mal entendre.
Aucune cour impériale saine d'esprit ne demanderait à quelqu'un d'amener un enfant à un banquet.
« Il faut protester immédiatement ! »
, qui était présent à ce moment-là, avait insisté pour se rendre directement au palais.
« Ils essaient de faire de votre fille un spectacle ! »
était tout à fait d'accord. L'intention était bien trop malveillante.
La famille impériale entendait exhiber l'enfant illégitime supposée du duc devant la noblesse pour l'intimider.
Dans le même temps, c'était une manœuvre claire pour tenir en laisse.
Bien sûr, avait tout droit de s'y opposer — et devait le faire.
, qui était resté silencieux jusqu'alors, parla enfin.
« Qu'est-ce que tu veux faire ? »
, qui se reposait dans ses bras, marmonna indifféremment tandis que se penchait légèrement en arrière dans son fauteuil.
Dans sa petite main, elle tenait l'invitation en question.
tapa l'invitation sur le bureau avec un léger *toc toc*.
Chaque tapotement semblait glacer le bureau un peu plus.
En vérité, la tension mordante qui emplissait la pièce ne venait pas de — mais de l'humeur maussade de .
« Elle est vraiment le portrait craché du duc... ! »
hurla intérieurement.
Le petit louveteau de la Bête grandissait pour ressembler au père Bête de plus en plus chaque jour.
La façon dont elle fixait l'invitation de ses yeux froids — tout comme , qui regardait toujours les autres de haut — était franchement inquiétante.
Elle devenait une véritable Bête Noire.
Après une brève pause, posa l'invitation sur le bureau.
L'inquiétude de fut immédiate, sa voix trahissant à quel point il était tourmenté.
Même si agissait comme une petite adulte précoce, la salle de banquet n'était pas un lieu pour un enfant. Pas du tout.
« Je suis d'accord avec cette fois-ci. »
, lui aussi, prit le parti de .
Un banquet luxueux et élégant n'était jamais aussi beau qu'il en avait l'air.
C'était un champ de bataille — sans armes, mais rempli de malveillance, de jalousie et de jeux de pouvoir.
Il ne voulait pas emmener sa jeune fille dans un tel endroit.
, de son côté, était pleinement déçue par les deux adultes.
Elle exagéra ses gestes, haussant les épaules et levant les mains avec incrédulité.
Elle ricana arrogantement et croisa les bras, croisant les jambes avec panache.
Malheureusement, ses jambes n'étaient pas encore assez longues, et elles glissèrent avec un petit frottement.
dut mordre sa lèvre pour ne pas rire.
« Quand on vous cherche noise, il faut répondre. »
Elle grinça et leva les yeux vers derrière elle.
n'avait toujours pas l'air content.
« Qui pourrait arrêter ton entêtement ? »
Mais au final, il laissa échapper un sourire tranquille.
« ... C'est, après tout, une occasion de présenter mon successeur. Cela convient. »
« Super ! Pas besoin d'organiser une présentation officielle, alors ! »
« Sérieusement, où trouves-tu tout ce culot ? »
Se sentant plus à l'aise, pinça doucement la joue de .
La nouvelle de la présence de au banquet à venir se répandit comme une traînée de poudre.
Les réactions se scindèrent en deux camps nets.
« Mon dieu, c'est juste cruel. »
« Elle n'est encore qu'une jeune fille, quoi qu'on en dise. »
Un camp estimait que la famille impériale allait trop loin.
« Soyons honnêtes — tout le monde est curieux. »
« On dit qu'elle est le portrait craché du duc, non ? »
L'autre camp était secrètement excité.
Avec les choses tournant ainsi, le banquet lui-même commença à attirer une attention énorme.
Il était déjà significatif en tant que premier grand événement depuis le décès du défunt empereur — mais désormais, il devenait la première apparition officielle de la fille supposée du duc.
Et pour se préparer à ce jour, Abipher arriva au domaine du duc.