Le palais impérial de Bellius.
Dans la résidence de l'Impératrice, il y avait un petit jardin. Il avait été cultivé de ses propres mains par l'Impératrice Tigria elle-même, qui regrettait la verdure épaisse de l'Ouest.
Les fleurs d'été commençaient tout juste à s'épanouir, et l'air était empli de leur doux parfum.
Ce jardin d'été coloré et florissant était la fierté des appartements de l'Impératrice.
Et c'est précisément en cet endroit —
L'Impératrice Tigria fronça les sourcils avec un mécontentement manifeste tout en coupant de ses propres mains les fleurs d'été qui s'épanouissaient dans le jardin.
La lumière du soleil attrapa ses cheveux argentés, relevés, laissant la nuque de son cou pâle complètement découverte.
« Quelle est exactement votre intention en me posant cette question ? »
L'Impératrice Tigria tendit les fleurs taillées et le sécateur à la servante qui se tenait à ses côtés.
La servante les reçut et les déposa soigneusement sur une table voisine.
Comme l'Empereur Subiteo ne répondait pas, l'Impératrice Tigria finit par se retourner.
L'Empereur, qui fixait silencieusement la nuque pâle de l'Impératrice, laissa échapper une toux sèche et gênée.
Les sourcils soigneusement dessinés de l'Impératrice se froncèrent.
Elle avait cru pouvoir enfin jouir d'un peu de calme après avoir achevé ses obligations — pour se voir interrompue.
L'Impératrice Tigria ne fit aucun effort pour dissimuler son irritation.
Et elle en avait de bonnes raisons.
Derrière l'Empereur se tenaient quatre chevaliers et d'innombrables serviteurs alignés en cortège.
Juste pour rendre visite à une seule personne, il avait emmené une telle foule.
Uniquement pour se donner plus d'importance.
« Néanmoins, Impératrice, vous êtes en bons termes avec le duc Voreoti, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai entendu dire que vous vous connaissiez avant notre mariage. »
« Connaissance n'équivaut pas à amitié. »
Se tournant entièrement, l'Impératrice Tigria fit face à l'Empereur.
L'homme qui se tenait devant elle avait une apparence respectable, mais à l'intérieur, c'était un homme mesquin, trop sot pour seulement comprendre sa propre position.
Le duc Voreoti ne lui avait jamais accordé un regard, pourtant l'Empereur s'agitait dans un nuage d'infériorité, essayant désespérément de le surpasser.
À ce stade, elle n'était même plus en colère — elle le plaignait.
« Votre Majesté l'Empereur. »
L'Impératrice Tigria parla enfin, gardant à peine son calme.
« Je suis désolée, mais moi non plus, je ne sais rien du duc — et encore moins de cette petite fille illégitime. En vérité, je n'entends que les rumeurs que me rapportent mes servantes. »
« Vous ne savez rien de celle qui est présumée être la mère de l'enfant ? »
Alors que l'Empereur Subiteo la pressait davantage, l'Impératrice Tigria ricana.
« S'il y a une chose pour laquelle le duc Voreoti est connu, c'est d'être irréprochable en de telles matières. »
L'Empereur, saisissant l'implication flagrante, entra dans une rage noire.
« Impératrice ! Comment osez-vous me dire une chose pareille ! »
Bien que ses mots aient touché une corde sensible, c'est l'Impératrice qu'il houspillait.
« Il y a une limite à ce que je tolérerai de votre insolence ! »
Si quelqu'un avait assisté à la scène, il aurait vu l'Empereur dans une fureur noire — la tête secouée, le corps tremblant.
Sa silhouette, du moins, paraissait digne.
« Quand ai-je jamais été insolente envers Votre Majesté ? »
Mais pour l'Impératrice Tigria, il n'y avait rien d'effrayant chez lui.
Comment aurait-elle pu craindre un homme incapable de contrôler ses propres émotions ?
« Alors qu'est-ce que cette remarque tout à l'heure ! »
« J'ai dit exactement ce que je voulais dire. Le duc de Voreoti n'a jamais été mêlé à aucun scandale privé. »
Bien sûr, la fille qu'il tient maintenant si proche lui donne quelque sujet de réflexion.
Véritablement, l'Impératrice était quelque peu déçue par Ferio.
Mais qu'un homme non marié prenne sous son aile un enfant illégitime et s'en préoccupe vraiment — cela était certainement inattendu.
Au minimum, cela le rendait bien plus admirable qu'un empereur qui favorisait ouvertement sa propre progéniture.
« Et d'ailleurs, Votre Majesté. »
Au moment où l'Impératrice ouvrait la bouche —
Plouf, une rose jaune tomba sur ses cheveux.
Au même instant, l'ourlet de sa robe ondula comme saisi par une bourrasque.
Alors qu'il faisait un temps sans nuages, sans la moindre brise.
L'Empereur Subiteo fit instinctivement un pas en arrière. Les chevaliers derrière lui s'avancèrent vivement pour le protéger.
Mais eux-mêmes étaient visiblement tendus, leurs muscles raidissant, rendant le mouvement difficile.
« Votre Majesté l'Impératrice. »
Seule la servante qui se tenait silencieusement derrière l'Impératrice Tigria bougea avec aisance.
« Vous avez une visiteuse. »
Ce n'est qu'alors que l'Impératrice retira l'Aura qu'elle avait commencé à libérer.
« Je vous présente mes excuses, Votre Majesté. Il semble que je manque encore de maîtrise et que j'aie échoué à réprimer mon Aura correctement. Mais l'Empereur miséricordieux comprendra, n'est-ce pas ? »
L'Impératrice Tigria n'attendait pas réellement de réponse.
Elle trouvait risible que l'empereur d'une nation ait reculé devant la simple esquisse de son Aura.
Il n'était pas quelqu'un de digne de respect.
« Qui est venue ? Aucune visite n'était prévue aujourd'hui... »
« Votre Majesté l'Impératrice ! »
De loin parvint une voix dégoulinante de douceur et de charme. Les commissures des lèvres de l'Impératrice Tigria tressaillirent.
En contraste, l'Empereur affichait un large sourire, riant de bon cœur. La peur qu'il avait montrée l'instant d'avant avait disparu sans laisser de trace.
L'Impératrice Tigria était si stupéfaite qu'elle ne daigna même pas renifler.
« Oh ! Sa Majesté l'Empereur est là aussi ! »
La favorite Usia porta la main à sa bouche, feignant une surprise totale.
« De quoi parliez-vous toutes les deux ? »
Même par la chaleur étouffante, la favorite Usia laissait ses cheveux verts retomber librement sur ses épaules, son expression innocente assortie d'un pli joueur au coin des yeux.
À son sourire coquet, l'Empereur répondit par un sourire chaleureux.
« Voilà comment une femme devrait être. »
Bien plus agréable qu'une Impératrice qui jouait les hautaines, étalant sa force — était une femme : douce, innocente et débordante de charme.
« Ce n'était rien d'important. J'avais juste une question sur le duc Voreoti. »
Inclinant la tête avec curiosité, la favorite Usia s'exclama soudain : « Oh ! Vous voulez dire son enfant illégitime ! »
Avant que l'Impératrice Tigria ne puisse la réprimander pour l'emploi du terme « enfant illégitime », la favorite Usia saisit la main de l'Empereur et s'y accrocha avec des yeux suppliants.
« Moi aussi, je suis curieuse. Ne pourrais-je pas voir l'enfant, ne serait-ce qu'une fois ? »
« Mais Sa Majesté l'Empereur peut tout, n'est-ce pas ? »
À la réprimande sévère de l'Impératrice, la favorite Usia s'affaissa tristement, puis leva vers l'Empereur des yeux brillants.
Et puis elle sourit doucement.
« Il y a un banquet qui approche, n'est-ce pas ? »
Elle poussa doucement le torse de l'Empereur du bout du doigt, suggérant que la fillette pourrait y être conviée.
« ... Cela conclut le rapport général. »
Lupe avala sa salive après avoir fini.
Ferio garda le silence.
Et pourtant, l'atmosphère dans le bureau était si tendue qu'on aurait dit la pièce ensevelie sous la glace.
Dehors, c'était le plein été — mais ici, c'était un hiver glacial.
« L'Empereur a-t-il vraiment perdu la raison ? »
Lupe se remémora le contenu absurde de l'invitation.
[Sa Majesté l'Empereur exprime sa sollicitude pour le duc Voreoti. Il sollicite sincèrement votre visite accompagnée de votre chère fille, afin que les sincères inquiétudes de Sa Majesté puissent s'apaiser.]
Cela allait au-delà de l'impolitesse — c'était pratiquement une provocation.
Quand Lupe avait entendu parler de l'invitation pour la première fois, il avait cru mal entendre.
Aucune cour impériale saine d'esprit ne demanderait à quelqu'un d'amener un enfant à un banquet.
« Il faut protester immédiatement ! »
Carnis, qui était présent à ce moment-là, avait insisté pour aller directement au palais.
« Ils essaient de faire de votre fille un spectacle ! »