Bopa leva les yeux vers son frère aîné, les yeux brillants de larmes, le retrouvant après tant d'années.
De gros doigts essuyèrent délicatement l'humidité au coin de ses yeux.
« Qu... qu'est-ce qui t'est arrivé ?! »
L'instant d'émotion s'évanouit aussitôt pour Paavo.
« Comment cela a-t-il pu arriver ?! Pourquoi diable t'es-tu transformé en ?! »
C'était pratiquement un cri d'angoisse.
Le jeune frère autrefois frêle qu'il n'avait pas vu depuis des années était devenu si solidement bâti qu'il ressemblait à , le chevalier le plus impressionnant physiquement de l'ordre de Gladiago.
Paavo restait plus grand, mais Bopa était nettement plus large.
« Tu te souviens de ce que tu m'as donné avant de partir... ? »
« Ouais, je te l'ai donné. »
Le seul et unique point faible de Paavo avait toujours été son fragile petit frère.
Craignant qu'il ne se sente seul ou effrayé sans lui, il lui avait offert un ours en peluche robuste en guise de cadeau d'adieu — quelque chose sur qui s'appuyer à sa place.
« C'est grâce à l'ours en peluche que tu m'as donné que j'en suis là. »
« Qu'est-ce que tu as fait à ce pauvre ours... ? »
Paavo était au bord des larmes.
« Je m'entraînais à frapper dessus jusqu'à ce qu'il éclate. »
Se rappelant que son frère aîné n'avait jamais manqué un entraînement en se préparant à devenir chevalier, Bopa avait transformé l'ours en sac de frappe et l'avait martelé sans relâche.
« Et après qu'il a éclaté, j'ai fourré un gros caillou à l'intérieur, je l'ai recousu, et je m'en suis servi pour de l'entraînement lesté. »
Une fois son endurance développée, bien des choses changèrent.
Avec un corps plus fort, une simple poussée suffisait à tenir les brutes à distance. Il tombait même moins souvent malade.
« C'est tout grâce à toi, grand frère. »
« Non... non, ce n'est pas... »
Paavo ne voulait pas assumer la responsabilité de ces muscles.
En tant que membre de l'ordre de Gladiago, lui aussi avait des muscles forgés par un entraînement rigoureux.
Il comprenait profondément l'esthétique et l'effort derrière la vraie force.
C'était l'un des chevaliers qui contractaient leurs pectoraux en rythme sur les « chansons musculaires » de .
Mais il ne voulait vraiment pas que son précieux petit frère devienne un autre .
Et par-dessus tout, il ne voulait pas admettre que tout cela avait peut-être commencé à cause de lui.
Tiré par une manche qui descendait lentement, Paavo baissa les yeux.
« Tu ne vas pas me le présenter ? »
observait Bopa avec des yeux qui pétillaient plus que jamais.
Une avidité sournoise se cachait dans ce regard — comme si elle l'évaluait comme une bête de prix.
À cet instant, Paavo comprit profondément les luttes parentales quotidiennes de .
« Bon... je suis juste content que tu ailles bien. »
Peut-être trop bien — mais cela faisait des années qu'ils ne s'étaient pas vus.
Il parvint à peine à enlacer son frère, qui avait trop grandi pour que ses deux bras fassent le tour.
« Bopa, y a quelqu'un que je veux que tu rencontres. »
Paavo se tourna pour présenter .
« C'est la jeune dame du duc Voreoti. Voici . »
Bopa répéta le nom dans un brouillard avant de reprendre ses esprits.
« Pardonnez-moi pour ce salut tardif ! Je suis Bopa Gaber, le frère cadet de — eh bien, de Sir Gaber ici. J'étudie l'horlogerie à l'Académie. »
Paavo secoua la tête.
Cela signifiait : pas de titre honorifique.
Quelle que soit la préciosité de Bopa à ses yeux, n'avait aucune raison de lui parler avec un respect formel.
Cette ligne devait être tracée clairement.
Et en fait, Bopa était visiblement décontenancé par le ton poli de . Le remarquant, elle ajusta rapidement ses mots.
Si elle continuait à parler formellement, cela mettrait probablement mal à l'aise Paavo comme Bopa.
« Je suis . Enchantée. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
tendit la main pour une poignée.
Bopa hésita, jetant un coup d'œil à Paavo. Paavo se contenta de sourire maladroitement et haussa les épaules.
Cela signifiait : vas-y, serre-lui la main.
« Mais ces muscles sont incroyables. »
À peine les présentations terminées, plongea directement dans le sujet principal.
« Comment t'es-tu entraîné ? Tu as une méthode spéciale ? »
Ses petites mains bougeaient dans les airs comme si elle pétrissait des muscles invisibles.
Elle ne pouvait pas aller tripoter les muscles de Bopa sans permission, elle en traça donc grossièrement la forme des yeux et du doigt.
Tandis que Bopa bredouillait, gêné, Paavo s'interposa naturellement entre eux.
« Pourquoi ne pas nous faire visiter l'Académie ? »
« Hein ? Oh, bien sûr ! Par ici. »
Les frères, retrouvés après des années de séparation, avancèrent en parfait synchronisme, sans la moindre gêne.
Pendant que Bopa les guidait à travers l'Académie, lui et Paavo se mirent au courant de leurs vies respectives.
Mais la conversation n'allait pas très bien — les regards se portaient constamment vers .
Se sentant coupable, proposa une invitation à visiter leur manoir la prochaine fois.
« J... je peux vraiment y aller... ? »
Bopa ne put répondre sur-le-champ. Même si son corps avait grandi, sa nature timide et prudente n'avait pas changé d'un iota.
Paavo, se rappelant son petit frère enfant, eut soudain la gorge serrée.
« Bien sûr ! Tu es mon frère ! »
Il rit de bon cœur et donna une tape dans le dos de Bopa.
C'était censé être une tape légère et encourageante — mais il tressaillit en sentant la masse dure du grand dorsal de Bopa.
Puis, discrètement, il palpait son propre dos. C'était presque pareil, après tout cet entraînement.
« On se revoit la prochaine fois. Et tu m'en diras plus sur l'Académie. »
« O-oui ! Si tu viens au manoir, la jeune dame sera super contente aussi. »
Bopa baissa vite la tête, les yeux piquants. Il essuya délicatement ses cils humides avec sa manche.
« Pourquoi tu pleures pour si peu. »
tapota le dos de son autre main, rassurante.
« Ton corps peut être grand, tu n'en es pas moins un gamin. »
Elle tendit un mouchoir, clairement pour qu'il s'essuie les larmes.
Mais Bopa n'en avait plus besoin.
Dès qu'un gamin bien plus jeune l'appela « gamin », ses larmes s'évanouirent sur-le-champ.
Pourtant, il n'osa pas refuser un cadeau de la jeune dame, alors il tamponna légèrement le contour de ses yeux encore humides et le lui rendit.
sourit, satisfaite, et glissa le mouchoir dans sa poche.
« Mademoiselle Bosgruni m'a dit un jour — le mouchoir d'une dame existe pour essuyer les larmes d'un gentleman. »
« Voulez-vous dire Ardea Bosgruni ? »
pensait à Hero Bosgruni, mais le nom Ardea attira son intérêt, alors elle continua de questionner.
« Il était professeur à l'Académie jusqu'à l'an dernier. »
se rappela quelque chose qu'elle avait oublié.
Avant de devenir son précepteur, Ardea vivait à la capitale.
avait mentionné une fois qu'il avait été professeur à l'Académie et membre de l'Institut de recherche.
« C'était une sacrée pointure. »
et Paavo échangèrent un regard.
Pour , l'Ardea qu'elle connaissait au manoir du Nord ne semblait pas quelqu'un d'aussi « grand ».
Il restait assis à lire du matin au soir comme une statue de pierre, et quand il enseignait, il tordait chaque question rien que pour la tourmenter.
Puis Hero Bosgruni arriva comme précepteur d'étiquette et renversa complètement la situation.
Telle était son impression d'Ardea.
Mais il semblait que les gens de l'Académie, Bopa compris, le voyaient différemment.
« Il était excentrique, c'est sûr, mais ses compétences étaient de premier ordre. Il court une sorte de légende selon laquelle chaque étudiant qu'il favorisait a fini par réussir. Et ce n'est pas juste une rumeur — c'est vraiment arrivé. »
Bopa proposa de leur montrer la preuve et les mena dans une salle d'exposition.
Elle était remplie de prix, de réalisations et de reliques de la longue histoire de l'Académie.
ne put retenir un souffle — et le son résonna dans la pièce.
Au-delà de divers trophées, certificats, même une épée offerte par un ancien empereur —
Bopa désigna des plaques recouvrant un mur entier.
Elles listaient les noms des majors de promotion — les meilleurs diplômés de l'Académie.
« Le duc Voreoti y figure aussi. »
Il pointa la septième plaque en part de la fin.
Paavo souleva pour qu'elle puisse mieux voir.
Son petit doigt suivit les lettres gravées.
Sur une plaque de bronze lisse, le nom ressortait clairement.
était fascinée.
« J'ai entendu dire que le professeur Bosgruni a été engagé après la graduation du duc. Certains disent que le Nord a mis la pression sur l'Académie... »
Bopa dit cela prudemment, surveillant l'expression de .
En fait, elle croyait que la rumeur était probablement vraie.
L'ancien duc Voreoti avait probablement tiré des ficelles.
La famille Bosgruni était une maison farouchement loyale envers Voreoti.
Et pour que leur chef abandonne la famille et déménage à la capitale avec femme et enfants ? Ce n'aurait rien d'étonnant si s'était assuré qu'il ne pourrait pas travailler à l'Académie pendant qu'il y était étudiant.
« Bref, tous ceux qui ont été diplômés après le duc jusqu'à l'an dernier étaient apparemment ses étudiants. Beaucoup ont même travaillé comme ses assistants. »
Bopa gesticula vers l'extrême droite des plaques.
parcourut les noms distraitement.
« Aucun n'est meilleur que Papa... »
Elle allait ricanner — jusqu'à —
Ses doigts se figèrent sur la dernière plaque, qui portait le nom de la major de promotion la plus récente.
Son souffle se coupa dans sa gorge.
Ses yeux noirs, remplis de ce nom, tremblèrent.
Elle essaya de demander le nom sur la plaque mais ne laissa échapper qu'une petite toux.
Elle s'était étouffée de pure stupeur.
Paavo lui couvrit vite la bouche avec sa manche et lui tendit une gourde.
Alors que se calmait, Bopa parla.
« C'est l'aînée Erbanu. »
« Tu... tu la connais ? »
demanda, reprenant encore son souffle.
« Elle était assez connue. »
Bopa choisit ses mots avec soin.
« Un aîné qui partageait mon dortoir a dit qu'il n'avait jamais vu quelqu'un étudier aussi obsessionnellement de sa vie. Apparemment, elle n'avait presque pas de vie sociale — elle ne faisait qu'étudier. »
« Tiens, elle est pareille que le Duc. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, pareille ? »
« Elle est entrée à l'Académie major de sa promotion... et en est sortie major de sa promotion aussi. »
regarda à nouveau la dernière plaque.
se mordit la lèvre avec force.
« Cette femme — elle a régressé ! »