Bopa leva les yeux vers son frère aîné, les yeux brillants de larmes, le retrouvant après tant d'années.
De gros doigts essuyèrent délicatement l'humidité au coin de ses yeux.
« Qu... qu'est-ce qui t'est arrivé ? ! »
L'instant d'émotion s'évapora aussitôt pour Paavo.
« Comment ça a pu arriver ? ! Pourquoi tu es devenu Manus, bordel ? ! »
C'était pratiquement un cri d'angoisse.
Le jeune frère autrefois frêle qu'il n'avait pas vu depuis des années était devenu si solide qu'il ressemblait à Manus, le chevalier le plus impressionnant physiquement de l'ordre des Gladiago.
Paavo était toujours plus grand, mais Bopa était nettement plus large.
« Tu te souviens de ce que tu m'as donné avant de partir... ? »
« Ouais, je te l'ai donné. »
Le seul point faible de Paavo avait toujours été son petit frère fragile.
De peur qu'il ne se sente seul ou apeuré sans lui, il lui avait offert un ours en peluche robuste en guise de cadeau d'adieu — quelque chose sur qui s'appuyer à sa place.
« C'est grâce à l'ours en peluche que tu m'as donné que j'en suis arrivé là. »
« Mais qu'est-ce que t'as fait à ce pauvre ours... ? »
Paavo était au bord des larmes ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt).
« Je m'entraînais à frapper dessus jusqu'à ce qu'il éclate. »
Se rappelant que son grand frère n'avait jamais séché l'entraînement pour devenir chevalier, Bopa avait transformé l'ours en sac de frappe et l'avait martelé sans relâche.
« Et après qu'il a éclaté, j'ai fourré un gros caillou dedans, je l'ai recousu, et je m'en suis servi pour de l'entraînement lesté. »
Une fois son endurance développée, beaucoup de choses ont changé.
Avec un corps plus fort, une simple poussée suffisait à tenir les brutes à distance. Il tombait même moins souvent malade.
« C'est tout grâce à toi, grand frère. »
« Non... non, c'est pas de ma faute... »
Paavo ne voulait pas assumer la responsabilité de ces muscles.
En tant que membre de l'ordre des Gladiago, Paavo avait lui aussi des muscles forgés par un entraînement rigoureux.
Il comprenait profondément l'esthétique et l'effort derrière la vraie force.
C'était l'un des chevaliers qui contractait ses pectoraux en rythme sur les « chansons de muscles » de Leonia.
Mais il ne voulait vraiment pas que son précieux petit frère devienne un autre Manus.
Et par-dessus tout, il ne voulait pas admettre que tout cela ait pu commencer à cause de lui.
Au tiraillement d'une manche qui descendait lentement, Paavo baissa les yeux.
« Tu vas pas me le présenter ? »
Leonia observait Bopa avec des yeux qui pétillaient plus que jamais.
Une cupidité sinistre se cachait dans ce regard — comme si elle l'évaluait comme une bête de choix.
À cet instant, Paavo comprit profondément les difficultés parentales quotidiennes de Ferio.
« Bon... je suis juste content que tu ailles bien. »
Peut-être trop bien — mais ça faisait des années qu'ils ne s'étaient pas vus.
Il parvint à peine à serrer son frère dans ses bras, qui avait trop grandi pour être ceint de ses deux bras.
« Bopa, y a quelqu'un que je veux que tu rencontres. »
Paavo se tourna pour présenter Leonia.
« C'est la jeune dame du duc Voreoti. Voici Mademoiselle Leonia. »
Bopa répéta le nom dans un état second avant de reprendre ses esprits.
« Pardonnez-moi pour ce salut tardif ! Je suis Bopa Gaber, le petit frère de — eh bien, de Sir Gaber ici. J'étudie l'horlogerie à l'Académie. »
Paavo secoua la tête.
Ça voulait dire : pas de titres honorifiques.
Peu importe à quel point Bopa lui était cher, Leonia n'avait aucune raison de lui parler avec un respect formel.
Cette ligne devait être tracée clairement.
Et en fait, Bopa était visiblement déstabilisé par le ton poli de Leonia. Remarquant cela, Leonia ajusta rapidement ses mots.
Si elle continuait à parler formellement, ça risquait de mettre mal à l'aise Paavo et Bopa tous les deux.
« Je suis Leonia. Ravi de te rencontrer. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
Leonia tendit la main pour une poignée de main.
Bopa hésita, jetant un coup d'œil à Paavo. Paavo sourit maladroitement et haussa les épaules.
Ça voulait dire : vas-y, serre-lui la main.
« Mais ces muscles sont incroyables. »
À peine les présentations terminées, Leonia plongea directement dans le sujet principal.
« Comment t'as entraîné ? T'as une méthode spéciale ? »
Ses minuscules mains bougeaient dans les airs comme si elle pétrissait des muscles invisibles.
Elle ne pouvait pas simplement toucher les muscles de Bopa sans permission, alors elle en traça grossièrement la forme des yeux et des doigts.
Alors que Bopa bredouillait, gêné, Paavo s'interposa naturellement entre eux.
« Pourquoi tu nous ferais pas visiter l'Académie ? »
« Hein ? Ah, bien sûr ! Par ici. »
Les frères, retrouvés après des années de séparation, avancèrent en parfait accord sans la moindre once de gêne.
Alors que Bopa les guidait à travers l'Académie, il et Paavo se mirent au courant de leurs vies respectives.
Mais la conversation n'allait pas très bien — les regards des gens étaient constamment attirés vers Leonia.
Se sentant coupable, Leonia lança une invitation à visiter leur manoir la prochaine fois.
« C-C'est vrai que je peux y aller... ? »
Bopa ne put répondre tout de suite. Même si son corps avait grandi, sa nature timide et prudente n'avait pas changé d'un iota.
Paavo, se souvenant de son petit frère enfant, ressentit soudain un nœud à la gorge.
« Bien sûr ! Tu es mon frère ! »
Il rit de bon cœur et donna une tape dans le dos de Bopa.
C'était censé être une tape légère et encourageante — mais il tressaillit en sentant la masse dure des grands dorsaux de Bopa.
Puis, discrètement, il tâta son propre dos. C'était presque pareil au sien, après tout cet entraînement.
« On se revoit la prochaine fois. Et tu m'en diras plus sur l'Académie. »
« O-Ouais ! Si vous venez au manoir, la jeune dame sera super contente aussi. »
Bopa baissa vite la tête, les yeux piquants. Il essuya délicatement ses cils humides avec sa manche.
« Tu pleures pour si peu. »
Leonia tapota le dos de son autre main avec douceur.
« Ton corps est grand, mais t'es encore qu'un gamin. »
Elle tendit un mouchoir, clairement pour qu'il s'essuie les larmes.
Mais Bopa n'en avait plus besoin.
Dès qu'une gamine bien plus jeune l'appela « gamin », ses larmes s'évanouirent sur le champ.
Pourtant, il n'osa pas refuser un cadeau de la jeune dame, alors il tamponna légèrement le coin de ses yeux humides et le lui rendit.
Leonia sourit, satisfaite, et glissa le mouchoir dans sa poche.
« Mademoiselle Bosgruni m'a dit une fois — le mouchoir d'une dame existe pour essuyer les larmes d'un gentleman. »
« Tu parles d'Ardea Bosgruni ? »
Leonia pensait à Hero Bosgruni, mais le nom Ardea attira son intérêt, alors elle continua à questionner.
« C'était un professeur à l'Académie jusqu'à l'an dernier. »
Leonia se rappela quelque chose qu'elle avait oublié.
Avant de devenir son précepteur, Ardea vivait à la capitale.
Ferio avait mentionné une fois qu'il avait été professeur à l'Académie et membre de l'Institut de recherche.
« C'était une sacrée pointure. »
Leonia et Paavo échangèrent un regard.
Pour Leonia, l'Ardea qu'elle connaissait au manoir du Nord ne ressemblait pas à quelqu'un d'aussi « grand ».