Leonia haussa les épaules.
Elle avait tout de la calme incarnée.
La raison pour laquelle son existence avait été effacée de ces lettres d'amour et de ces demandes en mariage était évidente, même sans qu'on la dise à voix haute.
Tous la méprisaient — en tant qu'enfant illégitime de la famille Voreoti, née d'une mère inconnue.
Dans la noblesse, les préjugés étaient profonds et étroits.
Et c'était le cœur de la capitale, là où les rumeurs sur les Voreoti étaient les pires.
Même le tristement célèbre Duc du Nord ne pouvait échapper à la tache d'un « scandale illégitime ».
Mais Leonia n'en trouvait rien de particulièrement dérangeant.
Étrange que je ne sois pas choquée du tout.
Même à ses propres yeux, c'était bizarre. Si elle devait deviner, peut-être parce qu'elle n'avait jamais développé de véritable attachement pour les parents qui l'avaient mise au monde.
Sa mère avait fui par amour — une membre exclue d'une branche des Voreoti. Son père était supposément un chevalier errant inconnu.
Leonia ne ressentait aucune amertume à leur égard.
Peut-être parce qu'elle n'avait aucun souvenir d'eux pour commencer.
Elle ne se rappelait de rien d'avant l'orphelinat.
Plus elle y pensait, plus sa mère biologique lui semblait pitoyable.
L'avait-elle chérie ?
Leonia effleura doucement sa propre joue. Elle se demanda quelle vie avait menée la « elle » d'avant tout ce gras de bébé.
En y repensant, cette version antérieure d'elle-même avait été tout aussi pitoyable que Regina.
Paavo posa sur Leonia un regard plein de une sympathie silencieuse.
Pendant que Leonia se frottait machinalement la joue, perdue dans ses pensées, Paavo comprit tout de travers. Pour lui, on aurait dit qu'elle faisait bonne figure sur ses origines.
Il trouvait ça à la fois admirable et déchirant.
Paavo posa un genou à terre et prit doucement sa petite main.
« On va s'amuser aujourd'hui ? »
Aujourd'hui, tous les deux sortaient ensemble.
Direction l'Académie — pour rendre visite au petit frère de Paavo.
Leonia avait demandé à y aller, et Paavo avait accepté sans hésiter.
Cependant, depuis l'incident de la lettre récente, Ferio était devenu extrêmement méfiant à l'idée de laisser Leonia aller quelque part sans lui.
Il n'avait pas interdit les sorties purement et simplement, mais c'en était proche.
Pourtant, il finit par donner son accord.
« Mais il y a une condition. »
Si quelqu'un la mettait mal à l'aise ou disait quelque chose de désagréable, elle devait le lui dire immédiatement au retour.
Et Paavo devait porter l'uniforme officiel des Chevaliers de Gladiago en l'accompagnant.
« Marchons fièrement, pour que Sa Grâce ne s'inquiète pas. »
Paavo serra sa main avec assurance.
« ...Tu n'as pas trop chaud, par contre ? »
Leonia demanda, le regardant depuis sa robe sans manches. Rien qu'à le voir, elle avait chaud.
Leonia et Paavo se rendirent à l'Académie dans l'une des grandes voitures noires que Ferio avait mises à disposition. Même les chevaux étaient d'immenses montures du Nord — les plus robustes du domaine.
En chemin, Paavo lui parla de son frère.
« Mon petit frère s'appelle Bopa. »
Paavo sortit une lettre que son frère lui avait envoyée.
Elle était froissée de partout — la preuve que Paavo l'avait relue des dizaines de fois.
C'est quoi, ces noms ?
À l'envers, ça donne Bopa.
Et à l'envers encore — Paavo.
Leonia resta totalement saisie par les noms des frères Gaber.
Pas étonnant qu'ils aient tous les deux essayé de couper les ponts avec leur famille.
Elle était maintenant convaincue que leur rébellion avait commencé avec ces noms.
Appeler ses gosses comme ça, c'était quasiment de la maltraitance. Un délit domestique.
« Ton frère étudie quoi ? »
« Il apprend l'horlogerie. »
« Wahou, il doit être super intelligent ! »
« Il aime les montres depuis tout petit. »
Leur famille vendait des articles de luxe comme des bijoux et des montres, donc son intérêt était venu naturellement.
Même enfant, s'il trouvait une montre cassée, il la démontait et la remontait pour s'amuser, toute la journée.
Grâce à ça, même Paavo savait maintenant faire les petites réparations d'horlogerie.
« Même les autres chevaliers de notre ordre me confient les leurs. »
Il frotta son pouce et son index l'un contre l'autre, suggérant un joli petit revenu d'appoint.
« ...T'as pas que ton physique, toi ? »
Mm, l'argent, c'est ce qu'il y a de mieux.
Leonia grinça méchamment, frottant ses doigts de la même façon.
Bientôt, la voiture arriva à l'Académie.
Juste à ce moment, une cloche retentit bruyamment à travers le campus — signalant la fin des cours ordinaires.
Peu après, des étudiants commencèrent à s'amasser autour de la voiture.
Paavo descendit le premier.
« Eh bien alors, jeune demoiselle. »
D'un tour dramatique de sa cape blanche, Paavo écarta les bras. Derrière lui, les chuchotements des étudiantes grossirent.
Quelqu'un dit qu'il est chevalier, une autre murmura une bête du Nord — les commérages étaient clairs et nets.
Puis, sans raison aucune, Paavo rejeta en arrière ses longs cheveux couleur vin.
Leonia le fixa d'un regard indescriptible.
C'était... impressionnant.
Quoi qu'il en soit, grâce à l'aide de Paavo, Leonia descendit de la voiture et entra dans l'Académie.
Tous les deux enregistrèrent leur visite et signèrent le registre des visiteurs.
À l'Académie, tous les étudiants étaient tenus de loger dans les dortoirs pendant le semestre.
Cependant, ils avaient le droit de sortir pendant un certain temps après les cours, et les familles étaient autorisées à visiter la plupart du campus.
« Et si quelqu'un s'introduit ? »
Leonia exprima son inquiétude soudaine en écrivant son nom dans le registre.
Le membre du personnel de l'Académie, visiblement décontenancé — clairement pas prêt pour une visite surprise de l'héritière des Voreoti — répondit prestement.
« De la porte principale à l'arrière, tout le campus est sécurisé par des artefacts de surveillance enchantés. Les dortoirs sont protégés de la même façon. »
Le personnel proposa de les escorter, mais Leonia refusa poliment.
« On réglera nos affaires tranquillement et on repartira. »
Le membre du personnel resta figé, stupéfait par la maturité de la petite demoiselle.
Leonia serra fort la main de Paavo tandis qu'ils s'enfonçaient plus loin dans l'Académie.
Un bâtiment d'un blanc immaculé coiffé d'un toit en dôme bleu foncé.
Le style architectural exotique venait de l'architecte en chef — un immigrant de l'Est.
Mais à l'intérieur, c'était très impérial — excessivement fastueux.
Partout où Leonia passait, les gens s'arrêtaient net pour la fixer.
Certains la dévisageaient ouvertement, d'autres chuchotaient à l'oreille de leurs amis.
Quelques étudiants tressaillirent à la vue de ses cheveux noirs, tandis que d'autres se contentèrent de remarquer comme la petite Leonia était mignonne.
Paavo demanda prudemment.
S'elle ressentait le moindre malaise, il était prêt à dévisager chaque curieux et à l'envelopper dans sa cape sur-le-champ.
« N'hésite pas à me le dire si c'est le cas. »
« C'est mieux que la dernière fois. »
Les regards restaient gênants, bien sûr — mais définitivement plus supportables qu'avant.
Leonia songea tout haut. Elle inclina la tête sur le côté comme en profonde réflexion — une habitude — et quelque part à proximité, un petit couinement s'échappa.
Elle se tourna vers la source du bruit et repéra un groupe de trois ou quatre filles qui la fixaient, le visage rouge.
Bien sûr, au moment où elle se tourna, leurs visages devinrent pâles.
Le nom seul suffisait à faire peur.
Leonia fut rappelée une fois de plus au préjugé à l'échelle de l'empire autour du nom Voreoti.
Je veux dire, à quel point une gamine de sept ans qui tourne la tête peut-elle faire peur ?
Ce n'était pas elle qu'elles craignaient. C'étaient les Voreoti derrière elle — et Ferio, en particulier.
Mais moi, je ne fais pas peur du tout.
Elle leur adressa un large sourire rassurant et agita la main.
Lentement, la couleur revint sur les visages des filles. Après un moment d'hésitation, elles lui rendirent son signe.