Strige éclata de rire.
Ferio lança à sa fille un regard atterré, comme s'il ne pouvait croire l'impudence de sa petite remarque.
Leonia, celle qui avait tout balancé, n'avait pas la moindre once de gêne — elle en était effrontément fière.
Strige finit par calmer son rire et inspira lentement.
« Tu es vraiment un père, à présent. »
« Montrer un côté aussi honteux... »
« Qu'est-ce qu'il y a de honteux ? »
Strige posa sur le père et la fille un regard chaleureux, leur ressemblance frappante, tant par les traits que par l'attitude.
« C'est ça, la famille. »
« Je suis soulagée de voir que vous allez bien. »
Après tout, les rumeurs sur le père et la fille Voreoti qui avaient atteint la capitale étaient pour la plupart malveillantes.
Même si elle les avait balayées comme sans fondement, Strige n'avait pas réussi à effacer totalement son inquiétude persistante.
« Fonder une famille est une chose bien plus difficile que la plupart ne le croient. »
Mais maintenant, voyant les deux bêtes dressées devant elle, elle réalisait à quel point toutes ces rumeurs étaient fausses.
Elle était enfin soulagée, enfin en paix.
« Et vous le faites bien. Alors n'ayez pas honte. »
Strige était l'une des rares adultes auxquels Ferio faisait confiance.
Le fait que quelqu'un de plus âgé que lui se soucie sincèrement de lui et de l'enfant — cela apaisait le cœur de la Bête Noire, lui offrant un vrai réconfort.
« Le professeur Ardea a abandonné sa femme et son enfant et s'est enfui à l'Académie, non ? »
Strige pouffa doucement.
« C'est une exception, même ici. »
Elle traça une ligne nette avec un sourire à la fois chaleureux et ferme, signifiant qu'Ardea ne représentait pas la norme de l'Académie.
Peu après, tous trois pénétrèrent dans l'Académie.
« Papa, je veux visiter l'Académie. »
Leonia, sentant l'ambiance, se retira au moment juste.
Comme Ferio avait des choses sérieuses à discuter avec Strige, il accepta volontiers.
Mais il posa la condition qu'elle reste près des chevaliers.
Faisant un signe d'adieu à Ferio et Strige, Leonia partit explorer l'Académie avec ses escortes.
« Alors c'est l'Académie, hein... »
Probo regardait autour de lui avec une curiosité sincère.
En tant qu'épéiste-mage encore impliqué dans la recherche magique, il portait un vif intérêt aux lieux académiques.
« Ce grand bâtiment au-delà de la fenêtre, c'est l'Académie proprement dite », dit Meleis en désignant une structure blanche à l'extérieur.
L'un des bâtiments de l'Académie était relié au bâtiment principal de recherche par un corridor au premier étage.
« Beaucoup de professeurs de l'Académie sont aussi membres de l'Institut. »
Du toit en dôme du grand bâtiment de l'Académie montait le bruit lointain des bavardages d'étudiants.
Cela devait être l'heure de la pause.
« Ils sont tous si jeunes... »
Le regard de Paavo, observant depuis le bord de la fenêtre, était nostalgique.
« Paavo oppa, tu parles comme un vieillard. »
Leonia fronça les sourcils. Paavo parut incrédule.
« C'est toi qui fais la vieille, Mademoiselle... »
« C'est toi qui es encore jeune et qui parles comme quelqu'un qui a déjà vu la fin de la vie. »
« Je veux dire, ce genre de propos... »
Juste au moment où Paavo allait riposter qu'elle était celle qui faisait vieille, il renonça en plein milieu de sa phrase avec un soupir.
Au lieu de cela, il riporta son regard sur l'Académie.
« En fait... j'ai un petit frère. »
« Un frère ? Comme ça, sans transition ? »
« C'est mon cadet. Il a été admis à l'Académie l'an dernier. »
L'Académie de la capitale était une institution prestigieuse où seuls les plus brillants étaient acceptés.
Y entrer était considéré comme un immense honneur, de quoi faire la fierté de toute une maison.
Même parmi les nobles, le fait d'être diplômé de l'Académie avait un impact énorme sur l'avenir en société.
« Attends — depuis quand tu as un frère ? »
« Pourquoi tu ne l'as jamais mentionné ? »
Meleis et Probo parurent surpris — ils l'apprenaient pour la première fois.
« Eh bien... vous savez... »
Paavo se gratta l'arrière de la tête, gêné.
« Cela fait un moment que je ne l'ai pas vu... »
Soupirant, il jeta un coup d'œil à ses compagnons. Les regards des deux chevaliers et de leur jeune maîtresse le faisaient transpirer. Il finit par céder et s'expliqua.
« Comme vous le savez, je viens du Sud. »
Paavo était issu d'une famille de marchands du Sud.
Ses parents dirigeaient depuis des années un commerce de bijoux et d'objets décoratifs en métaux précieux.
Puis un jour, l'aîné, Paavo, annonça qu'il voulait devenir chevalier.
« Bien sûr, mes parents étaient aux anges. »
Être chevalier était une position honorifique — traitée presque comme la noblesse.
Avoir un chevalier dans la famille était une source de fierté majeure pour des roturiers. De quoi déclencher une fête dans le village.
« Mais quand j'ai dit que je voulais rejoindre Gladiago, ils ont complètement pété un câble... »
Paavo frissonna au souvenir de l'opposition farouche de ses parents.
« Ils voulaient que je devienne chevalier de la Garde Impériale. »
« Mais le Nord, c'est génial ! Gladiago, c'est le meilleur ! »
Leonia, future commandante de l'Ordre de Gladiago, posa fièrement les mains sur les hanches.
Elle se sentait personnellement offensée par les parents de Paavo.
Paavo répondit par un sourire penaud.
« Il y a beaucoup de discrimination régionale. »
Meleis offrit une explication en son nom.
Le sujet étant sensible, sa voix était plus prudente que d'habitude.
Leonia ne comprenait pas.
Même dans les romans qu'elle avait lus, le préjugé entre Nord et Sud l'avait toujours déroutée.
En particulier, le mépris du Sud pour le Nord était excessif au point d'en être absurde.
« C'est comme ça dans les autres régions aussi ? »
Leonia se tourna vers Probo.
« Pas vraiment », répondit-il.
En tant que natif de l'Est, Probo expliqua que s'il pouvait y avoir de la rivalité, le mépris ouvert comme celui du Sud était rare.
« Enfin bref, j'ai fugué pour rejoindre le Nord, et j'ai été déshérité pour ça. »
« Donc tu ne peux pas voir ton frère ? »
« Avant de partir, je lui ai donné la moitié de mes économies et je lui ai laissé une lettre. Je ne pouvais plus le contacter après ça, évidemment. »
Mais l'an dernier, le cadet de Paavo lui envoya une lettre — prenant l'initiative du contact.
La lettre ne contenait pas un seul mot de reproche, et cela rendit Paavo d'autant plus reconnaissant — et coupable.
« Mais, tu sais... je n'ai juste pas le cran d'aller le voir. »
« C'est pas comme toi, oppa. Devenir tout timide. »
« Waouh, toi qui parles de modestie. »
« Un rare moment d'humilité, vraiment. »
« Vous êtes tous injustes. »
« Hmph. Quand même, tant qu'on est à la capitale, tu devrais le rencontrer au moins une fois. »
Leonia lui donna une tape ferme dans le dos.
« On ne sait jamais ce que la vie réserve. Si tu veux voir quelqu'un, mieux vaut le faire tant qu'on le peut. »
« Ton frère a probablement envie de te voir aussi. »
Leonia ajouta qu'il devrait amener son frère au domaine un jour et le présenter.
« Tu as dit qu'il t'avait écrit le premier, non ? Il t'a peut-être attendu tout ce temps. »
« Ne le regrette pas plus tard. Fais-le. »
« ...J'essaierai de rassembler mon courage. »
Paavo baissa la tête en guise de remerciement.
« ...Elle a sept ans, non ? »
Probo se pencha vers Meleis et chuchota, ayant entendu la conversation.