Strige éclata de rire.
lança à sa fille un regard dévastateur, comme s'il ne pouvait croire l'impudence de sa petite remarque en prime.
, celle qui avait tout balancé, n'éprouvait pas la moindre gêne — elle en était effrontément fière.
Strige finit par calmer son rire et inspira lentement.
« Tu es vraiment un père, maintenant. »
« Montrer un côté aussi honteux... »
« Qu'est-ce qu'il y a de honteux là-dedans ? »
Strige posa sur le père et la fille un regard chaleureux, leur ressemblance frappante tant par les traits que par l'attitude.
« C'est ça, la famille. »
« Je suis soulagée de voir que vous allez bien. »
Après tout, les rumeurs sur le père et la fille Voreoti qui avaient atteint la capitale étaient pour la plupart malveillantes.
Même si elle les avait balayées comme infondées, Strige n'avait pas pu effacer complètement son malaise latent.
« Fonder une famille est une chose bien plus difficile que la plupart ne l'imaginent. »
Mais maintenant, voyant les deux bêtes dressées devant elle, elle réalisait à quel point toutes ces rumeurs étaient fausses.
Elle était enfin soulagée, enfin en paix.
« Et vous le faites bien. Alors n'ayez pas honte. »
Strige était l'une des rares adultes auxquelles accordait sa confiance.
Le fait qu'une personne plus âgée que lui se soucie sincèrement de lui et de l'enfant — cela apaisait le cœur de la Bête Noire, offrant un véritable réconfort.
« Le professeur Ardea a abandonné sa femme et son enfant et s'est enfui à l'Académie, non ? »
Strige pouffa doucement.
« C'est une exception, même ici. »
Elle traça une ligne nette d'un sourire à la fois chaleureux et ferme, signifiant qu'Ardea ne devait pas être pris pour la norme de l'Académie.
Peu après, tous trois pénétrèrent dans l'Académie.
« Papa, je veux visiter l'Académie. »
, saisissant l'ambiance, se retira au moment juste.
Comme avait des choses sérieuses à discuter avec Strige, il accepta volontiers.
Mais il posa la condition qu'elle reste près des chevaliers.
Faisant un signe d'adieu à et Strige, partit explorer l'Académie avec son escorte.
« C'est donc ça, l'Académie... »
regarda autour de lui avec une curiosité sincère.
En tant qu'épéiste magique encore impliqué dans la recherche magique, il avait un vif intérêt pour les lieux universitaires.
« Ce grand bâtiment au-delà de la fenêtre, c'est l'Académie proprement dite », dit en désignant une structure blanche à l'extérieur.
L'un des bâtiments de l'Académie était relié au bâtiment principal de recherche par un couloir au premier étage.
« Beaucoup de professeurs de l'Académie sont aussi membres de l'Institut. »
Du toit en dôme du haut bâtiment de l'Académie parvenait le bruit lointain des bavardages d'étudiants.
Ce devait être l'heure de la pause.
« Ils sont tous si jeunes... »
Le regard de Paavo, observant depuis le bord de la fenêtre, était nostalgique.
« Paavo oppa, tu parles comme un vieux. »
fronça les sourcils. Paavo parut incrédule.
« C'est toi qui agis comme une vieille grand-mère, ma demoiselle... »
« C'est toi qui es encore jeune et qui parles comme quelqu'un qui a déjà vu la fin de la vie. »
« Je veux dire, ce genre de propos... »
Juste au moment où Paavo allait argumenter qu'elle était celle qui faisait vieille, il renonça en cours de phrase avec un soupir.
Au lieu de cela, il reporta ses yeux sur l'Académie.
« En fait... j'ai un petit frère. »
« Un frère ? Comme ça, sans transition ? »
« C'est mon cadet. Il est entré à l'Académie l'an dernier. »
L'Académie de la capitale était une institution prestigieuse où seuls les plus brillants étaient admis.
Y entrer était considéré comme un honneur immense, de quoi faire la fierté de toute une maison.
Même parmi les nobles, le fait d'être diplômé de l'Académie avait un impact énorme sur leur avenir dans la société.
« Attends — depuis quand tu as un frère ? »
« Pourquoi tu ne l'as jamais mentionné ? »
et parurent surpris — ils l'apprenaient pour la première fois.
« Eh bien... vous savez... »
Paavo se gratta l'arrière de la tête, gêné.
« Cela fait un moment que je ne l'ai pas vu... »
Soupirant, il jeta un coup d'œil à ses compagnons. Les regards des deux chevaliers et de leur jeune maîtresse le faisaient transpirer. Il finit par céder et expliquer.
« Comme vous le savez, je viens du Sud. »
Paavo provenait d'une famille de marchands du Sud.
Ses parents dirigeaient depuis des années un commerce de bijoux et d'objets décoratifs en métaux précieux.
Puis un jour, l'aîné, Paavo, annonça qu'il voulait devenir chevalier.
« Bien sûr, mes parents étaient ravis. »
Être chevalier était un titre honorifique — traité presque comme la noblesse.
Avoir un chevalier dans la famille était une source de fierté majeure pour des roturiers. De quoi déclencher une fête dans le village.
« Mais quand j'ai dit que je voulais rejoindre Gladiago, ils ont complètement pété un câble... »
Paavo frissonna au souvenir de l'opposition farouche de ses parents.
« Ils voulaient que je devienne chevalier de la Garde Impériale. »
« Mais le Nord, c'est génial ! Gladiago, c'est le top ! »
, future commandante de l'Ordre de Gladiago, posa fièrement les mains sur les hanches.
Elle se sentit personnellement offensée par les parents de Paavo.
Paavo répondit par un sourire embarrassé.
« Il y a beaucoup de discrimination régionale. »
offrit une explication en son nom.
Le sujet étant sensible, sa voix était plus prudente que d'habitude.
ne comprenait pas.
Même dans les romans qu'elle avait lus, les préjugés entre Nord et Sud l'avaient toujours déconcertée.
En particulier, le mépris du Sud pour le Nord était excessif au point d'en être absurde.
« C'est comme ça dans les autres régions aussi ? »
se tourna vers .
« Pas vraiment », répondit-il.
En tant que natif de l'Est, expliqua que s'il pouvait y avoir de la rivalité, le mépris affiché comme celui du Sud était rare.
« Bref, j'ai fugué pour rejoindre le Nord, et j'ai été déshérité pour ça. »
« Du coup tu ne peux pas voir ton frère ? »
« Avant de partir, je lui ai donné la moitié de mes économies et je lui ai laissé une lettre. Je ne pouvais plus le contacter après ça, évidemment. »
Mais l'an dernier, le cadet de Paavo lui envoya une lettre — prenant l'initiative du contact.
Cette lettre ne contenait pas un seul mot de reproche, et cela rendit Paavo d'autant plus reconnaissant — et coupable.
« Mais, tu sais... je n'ai juste pas le cran d'aller le voir. »
« C'est pas comme toi, oppa. Devenir tout timide. »
« Waouh, toi qui parles de modestie. »
« Un rare moment d'humilité, vraiment. »
« Vous êtes tous injustes. »
« Humph. Néanmoins, tant qu'on est à la capitale, tu devrais le rencontrer au moins une fois. »
lui tapa fermement dans le dos.
« On ne sait jamais ce que la vie réserve. Si tu veux voir quelqu'un, le mieux, c'est de le faire tant qu'on le peut. »
« Ton frère a probablement envie de te voir aussi. »
ajouta qu'il devrait amener son frère au domaine un jour et le présenter.
« Tu as dit qu'il avait écrit le premier, non ? Il t'a peut-être attendu tout ce temps. »
« Ne le regrette pas plus tard. Fais-le. »
« ...J'essaierai de rassembler mon courage. »
Paavo baissa la tête en guise de remerciement.
« ...Elle a sept ans, non ? »
se pencha vers et chuchota, ayant entendu la conversation.
Il ne se souvenait même plus combien de fois il avait posé la question.
« Elle en aura huit après l'automne », le corrigea calmement.
« Notre demoiselle est mûre et perspicace. C'est pour ça qu'on peut avoir ce genre de conversations profondes avec elle. »
« Profondes... conversations ? »
secoua la tête. Il n'irait pas jusque-là.
Pour n'importe qui d'autre, ça ressemblait exactement à une aînée sage qui apaise un jeune tourmenté.
, bien sûr, avait été celle qui menait tout l'échange.
Mais ce n'était pas la première fois que quelque chose de la sorte arrivait, alors passa vite l'éponge.
Peu après que fut partie explorer l'Académie avec les chevaliers —
gravit l'escalier avec son ancienne maîtresse, Strige.
Quelques membres du personnel de l'Académie qui descendaient par hasard s'immobilisèrent à la vue de ses cheveux d'un noir sans fin.
« Ils ont l'air surpris. »
Strige rit doucement.
« Vous avez pas mal d'humour, Professeur. »
« C'est une chose merveilleuse. »
Voir son élève chéri devenir Duc de Voreoti — et le voir sourire, sincèrement heureux en tant que père — c'était réconfortant.
Elle n'en était toujours pas remise de la vision de tout à l'heure, souriant doucement en regardant sa fille s'éloigner.
« L'enfant était dans un orphelinat, n'est-ce pas ? »
« Donc même cette rumeur est parvenue jusque ici ? »
« La plupart des rumeurs qui courent à la capitale sont malveillantes — mais souvent ancrées dans la vérité. »
Il n'y avait pas la moindre trace d'abandon chez l'enfant qui ressemblait à à ce point.
Même lors d'une rencontre si brève, Strige pouvait sentir la confiance et l'affection inébranlables de envers son père.
Ce qui signifiait que avait fourni de vrais efforts.
« ... C'est assez étrange. »
s'arrêta de marcher. Strige s'arrêta avec lui.
« Quand je te regarde, Professeur, et que je pense à moi... le conflit Nord-Sud a l'air d'un mensonge. »
détourna les yeux du regard fier que lui adressait sa maîtresse.
Strige sentit que son élève était un peu gêné.
Il n'avait jamais su s'ouvrir — ni alors, ni maintenant.
« Tu penses que tous les Sudistes haïssent le Nord ? »
« De nos jours, on dirait que oui. »
« Justement... de nos jours. »
Strige sourit avec intention.
Bientôt, tous deux s'arrêtèrent devant une porte au bout d'un couloir.
La porte, en bois de paulownia au grain riche, portait un panneau : ACCÈS RESTREINT.
baissa les yeux sur la poignée.
« ... Toujours pas trouvé le coupable ? »
La serrure était visiblement rayée et entaillée — preuve évidente de manipulation.
« L'enquête a peu progressé », répondit Strige en retirant le panneau.
« Les autorités ne semblent pas particulièrement motivées. Ceci dit, on tombe de temps en temps sur quelqu'un qui essaie vraiment... »
« Je me doute de comment ça se termine. »
À l'intérieur, la pièce était en désordre.
« Ils ont vraiment tout retourné. »
Chaque étagère avait été renversée et brisée. Le petit canapé prévu pour le repos avait été lacéré à maintes reprises, comme au couteau.
Chaque tiroir avait été arraché, son contenu éparpillé sur tout le sol.
« C'est bien cette pièce, non ? »
entra, jetant un coup d'œil autour de lui avec un détachement exercé.
« Comme vous l'avez demandé, personne n'a été autorisé à entrer depuis ce jour. »
« Alors c'est exactement comme c'était. »
posa le pied sur une bibliothèque renversée.
Strige, l'observant en silence, retourna le panneau ACCÈS RESTREINT.
Au dos, un nom était écrit :
C'avait été le laboratoire de recherche d'Ardea.