Meleis, la main sur son épée, se remémora une phrase que Ferio lui avait adressée autrefois.
« Si une telle personne croisait un jour ton regard... »
C'était peu de temps après l'arrivée de Leonia dans le Nord.
Meleis, inquiète après avoir entendu d'insalubres rumeurs sur l'enfant, avait fait part de ses craintes — et Ferio lui avait fait une promesse rare, en réponse.
« Je te ferai l'honneur de te laisser tacher ta lame de leur sang. »
Le comte Mereoqa et le baron Glis tombèrent tous deux sous la lame de Meleis.
Ferio était un homme qui tenait ses promesses.
Grâce à cela, la lame affûtée de Meleis se mouvait sans hésitation.
Leonia illumina le visage de son invitée, venue lui rendre visite dès le matin dans sa chambre.
Meleis, revoyant sa petite maîtresse après un moment, s'inclina avec respect.
« Meleis Levipes, je suis revenue saine et sauve de ma mission. »
« Onnie, tu m'as tant manqué ! »
Leonia accourut et enlaça fermement les jambes de Meleis.
Meleis, tout aussi ravie, tapota affectueusement le dos de Leonia.
Leonia releva soudain la tête et esquissa un large sourire.
« Tu es arrivée quand ? Cette nuit ? »
« Alors tu dois être fatiguée ! »
« Je me sens complètement revigorée maintenant que je t'ai vue, Mademoiselle. »
Sa voix douce, qui la rassurait pour qu'elle ne s'inquiète pas, fit haleter la fillette, qui porta ses deux mains à sa bouche comme submergée.
Les servantes qui les avaient suivies se serrèrent la poitrine et poussèrent de petits cris étouffés.
Meleis accompagna personnellement Leonia jusqu'à la salle à manger.
Paavo et Probo y attendaient également.
Leonia courut vers eux en agitant les bras avec enthousiasme. On aurait dit des retrouvailles après des années de séparation.
« Ma maîtresse, vous avez tellement grandi ! »
Paavo acquiesça de façon exagérée, satisfait. Les yeux de Leonia brillèrent à l'évocation de sa croissance.
Se tournant vers Probo, elle vit qu'il souriait lui aussi, comme pour approuver.
« Vous avez pas mal grandi en si peu de temps. »
« Combien ? Combien exactement ? »
« Vous avez maintenant l'air d'avoir six ans. »
Leonia, sur le point de se réjouir, laissa brusquement retomber ses épaules.
« J'aurai huit ans après l'automne... »
À sept ans, on lui disait qu'elle en faisait cinq. Maintenant qu'elle allait en avoir huit, on lui disait qu'elle en faisait six.
« En gros, y'a pas de différence... »
Meleis le contesta fermement.
« La croissance lente de Mademoiselle est inévitable. »
Quand Leonia était arrivée dans le Nord pour la première fois, on avait cru qu'elle ressemblait à une fillette de cinq ans gravement sous-alimentée.
Mais à présent, on la voyait comme une enfant de six ans en bonne santé et adorable.
« Votre corps a connu bien des changements, Mademoiselle. Regardez seulement. »
Les cheveux emmêlés, qui n'avaient pas été lavés depuis des jours, luisaient désormais d'un éclat soyeux.
Sa peau autrefois rêche était devenue douce.
Son ossature saillante s'était arrondie de chair.
« Vous êtes devenue très en santé. »
Ce n'était pas une mince affaire.
Prenant conscience de la différence, Leonia sourit avec pudeur et se tortilla, fière mais timide.
« En fait, quand je vous ai vue pour la première fois, Mademoiselle, je vous ai crue âgée de trois ans. »
Meleis chuchota ce secret comme une confidence confidentielle.
Leonia inspira bruyamment, se couvrant le visage de ses deux mains.
Mais au fond d'elle, elle tressaillit, se demandant si elle avait vraiment eu l'air si misérable.
Pendant ce temps, Ferio venait de terminer son repas et quittait la salle à manger.
Leonia s'accrocha à sa jambe, l'air déçue.
Ferio s'immobilisa et hissa lui-même sa fille gémissante sur une chaise.
« Eh bien, qui t'a dit de faire la grasse matinée ? »
« C'est toi qui as dit de pas me réveiller, souviens-toi ? »
Inquiet qu'elle puisse être fatiguée après son arrivée à la capitale, Ferio avait dit à Tra, le majordome, de ne pas réveiller Leonia.
« Mange lentement et prépare-toi à sortir. »
Leonia, qui croquait dans un morceau de pain fraîchement servi, releva soudain la tête.
Ses joues étaient si gonflées qu'elles semblaient prêter à éclater. Ferio ne put s'empêcher de laisser échapper un doux rire.
La façon dont elle mangeait avec tant d'application était attendrissante.
« Il faut qu'on fasse le tour de la capitale. »
« Avales tout avant de parler. »
Leonia fit travailler ses mâchoires à toute vitesse, mastiquant fébrilement.
Ses joues frémissantes finirent par se calmer, et sa gorge effectua une déglutition bien visible.
Puis elle saisit l'eau à côté d'elle et la vida par grandes gorgées.
Avec un souffle dramatique, Leonia retrouva enfin son souffle.
« Alors achète-moi un livre ! »
Le visage de la petite bête s'épanouit de joie.
Dans la capitale de l'Empire de Bellius, il existait une librairie très célèbre.
C'était la plus ancienne et la plus grande librairie de tout l'empire, attirant les visiteurs dès l'aube.
Des journaux quotidiens aux magazines personnalisés, en passant par d'innombrables ouvrages exposés dans tout le bâtiment —
On y vendait même des accessoires de lecture.
L'endroit fourmillait toujours de monde.
Une voiture noire s'immobilisa devant.
Quelqu'un qui feuilletait les présentoirs donna répétitivement des coups de coude à son compagnon.
Agacé, ce dernier lâcha le magazine qu'il venait de saisir pour l'acheter.
Même s'il s'agissait d'un numéro fraîchement sorti la veille et mis en vente ce matin même, le personnel de la librairie ne le réprimanda pas.
La voiture noire dégageait une présence glaciale et guerrière, comme si elle revenait de déchirer un champ de bataille.
Le cheval noir massif qui la tirait était plus grand et plus robuste que n'importe quel cheval de guerre ordinaire.
Ses sabots frappèrent le sol légèrement, laissant échapper un hennissement sec.
Les gens à proximité tressaillirent, poussant de courts souffles surpris.
« Le duc de Voreoti... »
Une voix chuchotée résonna seule devant la librairie silencieuse.
Le blason d'un lion noir rugissant — la gueule grande ouverte — ornait la voiture, symbole de la maison Voreoti, qui régnait sur le Nord.
Bientôt, Ferio descendit de la voiture.
Ses cheveux d'un noir d'encre étaient lissés en arrière, et sous eux, ses traits finement ciselés n'étaient pas seulement beaux — ils appartenaient à un autre monde.
Ses yeux, emplis d'une obscurité abyssale, étaient perçants, et ses lèvres pâles étaient si pleines qu'elles semblaient faites pour être dérobées.
Par-dessus tout, avec le temps qui se réchauffait, sa carrure mince et puissante se devinait clairement sous les vêtements légers qu'il portait.
À chacun de ses pas, le tissu de ses habits se tendait sur son corps.
De jeunes nobles poussèrent des soupirs désespérés.
« J'ai peur ! Waaaah ! »
Mais les enfants, effrayés, éclatèrent en sanglots et hurlèrent de toutes leurs forces.
À cet instant, Ferio s'arrêta.
L'air chaud et animé de la place se figea en un instant.
Ceux qui jetaient des coups d'œil furtifs détournèrent vite les yeux et retinrent leur souffle.
Tous pensèrent que le duc était irrité par les cris des enfants.
Ils ne pouvaient pas se tromper davantage.
Tous les regards se portèrent vers les pieds du Duc.
Une petite silhouette adorable, passée inaperçue jusqu'alors, secouait légèrement ses couettes nouées en oreilles de lapin.