, la main sur la garde de son épée, se remémora une phrase que lui avait dite autrefois.
« Si jamais une telle personne attire ton attention... »
C'était peu de temps après l'arrivée de au Nord.
, inquiète après avoir entendu de mauvaises rumeurs sur l'enfant, avait exprimé ses craintes — et en réponse, lui avait fait une promesse rare.
« Je t'accorderai l'honneur de teindre ta lame de leur sang. »
Le comte Mereoqa et le baron Glis tombèrent tous deux sous l'épée de .
était un homme qui tenait ses promesses.
Grâce à cela, la lame affûtée de se mua sans hésitation.
rayonna de joie en voyant la visiteuse venue la trouver de bon matin dans sa chambre.
, revoyant sa jeune maîtresse après un moment, s'inclina respectueusement.
« Levipes, je suis revenue saine et sauve de ma mission. »
« Onnie, tu m'as tant manqué ! »
courut vers elle et l'enlaça fortement par les jambes.
, tout aussi ravie, lui tapota affectueusement le dos.
releva soudain la tête et esquissa un large sourire.
« Tu es arrivée quand ? Cette nuit ? »
« Alors tu dois être fatiguée ! »
« Je me sens complètement revigorée maintenant que je t'ai vue, Mademoiselle. »
Sa voix douce, qui la rassurait, fit haleter la fillette, qui porta ses deux mains à sa bouche comme submergée.
Les servantes qui suivaient derrière serrèrent leur poitrine et poussèrent de petits cris étouffés.
accompagna personnellement jusqu'à la salle à manger.
Paavo et y attendaient aussi.
accourut en agitant les bras avec enthousiasme. On aurait dit des retrouvailles après des années de séparation.
« Mademoiselle, comme vous avez grandi ! »
Paavo acquiesça de manière exagérée. Les yeux de brillèrent à l'évocation de sa croissance.
Se tournant vers , elle vit qu'il souriait lui aussi, comme pour approuver.
« Vous avez pas mal grandi en si peu de temps. »
« De combien ? De combien exactement ? »
« Vous avez maintenant l'air d'avoir six ans. »
, sur le point de se réjouir, laissa soudain retomber ses épaules.
« J'aurai huit ans après cet automne... »
Quand elle avait sept ans, on lui disait qu'elle en faisait cinq. Maintenant qu'elle en avait presque huit, on lui en donnait six.
« Donc en gros, y a pas de différence... »
réfuta fermement.
« La croissance lente de Mademoiselle est inévitable. »
Quand était arrivée au Nord pour la première fois, on la prenait pour une enfant de cinq ans gravement sous-alimentée.
Mais désormais, on la voyait comme une fillette de six ans en bonne santé et adorable.
« Votre corps a subi bien des changements, Mademoiselle. Regardez seulement. »
Les cheveux emmêlés qui n'avaient pas été lavés depuis des jours luisaient maintenant d'un éclat soyeux.
Sa peau autrefois rêche était devenue douce.
Son ossature saillante s'était arrondie.
« Vous êtes devenue très en santé. »
Ce n'était pas une mince affaire.
Prenant conscience de la différence, sourit avec timidité et se tortilla de fierté gênée.
« En fait, quand je vous ai vue pour la première fois, Mademoiselle, je vous croyais âgée de trois ans. »
lui chuchota le secret comme une confidence.
poussa un cri, se cachant le visage dans ses deux mains.
Mais au fond d'elle, elle tressaillit, se demandant si elle avait vraiment eu l'air si misérable.
Pendant ce temps, venait de finir son repas et quittait la salle à manger.
s'accrocha à sa jambe, déçue.
s'immobilisa et déposa lui-même sa fille gémissante sur une chaise.
« Bon, qui t'a dit de faire la grasse matinée ? »
« C'est toi qui as dit de pas me réveiller, tu te souviens ? »
Inquiet qu'elle soit fatiguée après son arrivée à la capitale, avait ordonné à Tra, le majordome, de ne pas réveiller .
« Mange lentement et prépare-toi à sortir. »
, qui grignotait un morceau de pain fraîchement servi, releva soudain la tête.
Ses joues étaient si gonflées qu'on aurait cru qu'elles allaient éclater. ne put retenir un léger rire.
La manière dont elle mangeait avec tant d'application était touchante.
« Il faut qu'on fasse le tour de la capitale. »
« Avale tout avant de parler. »
fit travailler ses mâchoires en vitesse, mastiquant vite.
Ses joues tressaillantes s'immobilisèrent bientôt, et sa gorge avala visiblement.
Puis elle saisit l'eau à côté d'elle et la vida à grandes gorgées.
Avec un souffle dramatique, reprit enfin son souffle.
« Alors achète-moi un livre ! »
Le visage de la petite bête s'illumina de joie.
Dans la capitale de l'Empire Bellius, il y avait une librairie très célèbre.
C'était la plus ancienne et la plus grande librairie de tout l'empire, attirant les visiteurs dès l'aube.
Des journaux quotidiens aux magazines personnalisés, en passant d'innombrables ouvrages exposés dans tout le bâtiment —
On y vendait même des accessoires de lecture.
L'endroit fourmillait toujours de monde.
Un carrosse noir s'arrêta devant.
Quelqu'un qui feuilletait les présentoirs donna de répétés coups de coude à son compagnon.
Agacé, celui-ci lâcha le magazine qu'il venait de prendre pour l'acheter.
Bien qu'il s'agît d'un numéro fraîchement paru la veille et mis en vente ce matin-là même, le personnel de la librairie ne le gronda pas.
Le carrosse noir dégageait une présence glaciale et guerrière, comme s'il revenait de déchirer un champ de bataille.
Le cheval noir massif qui le tirait était plus grand et plus robuste que n'importe quel cheval de guerre ordinaire.
Ses sabots frappèrent le sol légèrement, laissant échapper un hennissement sec.
Les passants tressaillirent, saisis.
« Le duc de Voreoti... »
Une voix chuchotée résonna seule devant la librairie silencieuse.
Sur le carrosse était blasonné un lion noir rugissant, gueule grande ouverte, symbole de la maison de Voreoti, qui régnait sur le Nord.
Bientôt, descendit du carrosse.
Ses cheveux d'un noir de jais étaient lissés en arrière, et sous eux, ses traits finement ciselés n'étaient pas seulement beaux — ils appartenaient à un autre monde entièrement.
Ses yeux, emplis d'une obscurité abyssale, étaient perçants, et ses lèvres pâles étaient si pleines qu'elles semblaient faites pour être dérobées.
Par-dessus le marché, avec le temps qui se réchauffait, sa carrure mince et puissante se devinait clairement sous ses vêtements légers.
À chaque pas qu'il faisait, le tissu de ses habits se tendait sur son corps.
De jeunes nobles poussèrent des soupirs désespérés.
« J'ai peur ! Waaaah ! »
Mais les enfants, effrayés, éclatèrent en sanglots et hurlèrent de toutes leurs forces.
À cet instant, s'arrêta.
L'air chaud et vivant de la place se figea en un clin d'œil.
Ceux qui jetaient des regards furtifs détournèrent vite les yeux et retinrent leur souffle.
Tout le monde crut que le duc était irrité par les pleurs des enfants.
Ils ne pouvaient pas se tromper davantage.
Tous les regards se tournèrent vers les pieds du duc.
Une petite silhouette adorable, jusque-là inaperçue, secouait légèrement ses couettes attachées en oreilles de lapin.
Une enfant qui ressemblait trait pour trait au duc de Voreoti lui souriait avec un rayonnement éclatant.
Vêtue d'une cape douce et légère, d'une chemise blanche et d'un short bleu, virevoltait en cercles autour de .
Ses yeux noirs, légèrement relevés aux coins, étincelaient d'une assurance hardie.
« C'est ici la librairie ? »
leva les yeux du rez-de-chaussée jusqu'au sommet du bâtiment, les yeux ronds écarquillés.
Puis elle oscilla en arrière, et attrapa vivement l'arrière de sa tête et ses épaules.
« Ne fais pas la folle. Fais attention. »
« Je faisais pas la folle. Je regardais le bâtiment. »
s'accroupit et écarta largement les bras. y sauta immédiatement et fut hissée bien haut.
Le duc de Voreoti écarta doucement ses mèches de la main.
Pendant ce temps, examinait avec soin chacun des gens dont les yeux étaient rivés sur eux.
Son petit doigt potelé pointa vers eux.
Puis elle le rabattit vers le sol.
Les personnes qu'elle désignait baissèrent précipitamment le regard.
Le bébé chaton qui souriait tendrement à son papa l'instant d'avant avait disparu.
À sa place se tenait une petite bête — agacée et grognant — irritée par les regards superflus et menaçant quiconque oserait continuer à regarder.
« Ne te soucie pas de ce genre de choses. »
Dit en lui tapotant le dos. Il en avait depuis longtemps assez de ce genre de regards.
« Mais on est pas des bêtes de foire, » grogna .
Elle l'avait parfois connu sur la place de Voreoti aussi, mais les gens n'y étaient jamais aussi flagrants.
En fait, beaucoup au Nord détournaient délibérément les yeux par respect pour leur seigneur.
Mais ici, les gens la fixaient si ouvertement qu'on aurait dit qu'ils observaient des animaux au zoo.
« Ce ne sont que des gens de rien. »
retroussa les lèvres avec dédain.
« Ça ne veut pas dire que tu dois les comprendre. »
« Ne te mêle pas à des gens comme eux. Marche le menton haut et la tête haute. Si quelqu'un cherche noise, que les chevaliers l'identifient et me rapportent. »
« Celui-là est mort, alors. »
ne savait pas qui ce serait, mais elle espéra sincèrement que personne n'essaierait.
Si quelqu'un se faisait prendre par son père, il subirait pire que la mort.
Laissant derrière eux une foule figée par cet échange d'une brutale franchise, le prédateur et son petit entrèrent dans la librairie.
Dès qu'ils pénètrèrent à l'intérieur, le personnel s'inclina profondément en chœur.
« Toi, va voir les livres. »
Descendue de ses bras, saisit la main de , qui l'accompagnait en tant qu'escortée.
Elle fit un bref signe de la main à , comme pour dire « à plus tard ».
regarda l'enfant monter l'escalier avec sa chevalière.
Elle avait été si sensible aux regards l'instant d'avant, mais maintenant elle babillait joyeusement, son humeur complètement remontée.
À ce moment, le propriétaire de la librairie s'approcha prudemment.
Le propriétaire s'était précipité dès qu'on lui avait annoncé l'arrivée du duc de Voreoti, et son front perlait de sueur.
Il l'essuya vivement avec un mouchoir et salua d'une voix nerveuse.
« Y a-t-il... quelque chose que vous cherchiez, Votre Grâce ? »
Même face à la demande polie du propriétaire, ne répondit pas tout de suite.
Il passa un long moment à fixer l'escalier que avait gravi avant de tourner lentement la tête.
« Je voudrais passer commande pour quelques livres. »
« Ah, oui ! Bien sûr ! »
Le propriétaire courut au comptoir et rapporta du papier et une plume.
énuméra quelques titres, et le propriétaire les nota rapidement, s'efforçant de se rappeler s'ils étaient en stock.
Une thèse de savant qui avait agité le public l'an dernier ; un recueil de lois nouvellement promulguées ou révisées l'année précédente.
Un livre de théorie commerciale longtemps apprécié, et un ouvrage d'un philosophe souvent cité dans les manuels de l'académie.
Après avoir commandé plusieurs titres, en cita un dernier.