Prise au dépourvu par la question soudaine, parut décontenancée.
Elle posa sa fourchette et son couteau sur son assiette, puis croisa instinctivement les mains sur ses cuisses.
Son regard virevolta entre et .
Le visage de resta stoïque comme toujours, tandis que les yeux de pétillaient de curiosité.
Pourtant, une lueur malicieuse brillait dans le regard de — il attendait manifestement quelque chose.
'Regardez ces adultes...'
ricana en elle-même.
'Ils sont curieux de savoir ce que je vais dire.'
On aurait dit un contrôle surprise.
C'en était exactement un. avait lancé un test en passant — pour voir combien avait retenu de tout ce qu'ils avaient discuté.
C'était le genre de chose qui aurait pu être agaçant, mais n'était pas contrariée du tout.
Au contraire, elle y trouvait même une certaine amusement.
'Comment dois-je répondre à ça ?'
Sous la table, ses jambes pendantes se balançaient d'avant en arrière d'excitation.
et croyaient sans doute mener la conversation, mais en réalité, en avait déjà pris les rênes.
'Devrais-je faire l'innocente ?'
Faire semblant de ne rien comprendre, lever un doigt vers ses lèvres et hausser les épaules comme une petite fille innocente ?
Elle écarta immédiatement l'idée.
Si elle essayait ça, elle mourrait de honte rien qu'en y pensant. Sans compter comment les adultes la chouchouteraient après.
« ...C'est évident, non ? »
Alors répondit à sa manière — avec aplomb, comme la petite bête brave qu'elle était.
« C'est pour le bien de l'Ouest et de Sa Majesté l'impératrice Tigria. »
Si l'implication de la famille impériale était rendue publique —
Ce serait en fait l'impératrice qui aurait le plus à y perdre.
Actuellement, l'équilibre politique de l'empire reposait sur deux factions principales : la faction de l'impératrice, soutenue par la noblesse occidentale et l'impératrice Tigria ; et la faction de la favorite, menée par la favorite Usia.
Et les personnes impliquées dans cet incident étaient toutes membres de la faction de la favorite.
Ou plus précisément, des nobles qui avaient autrefois fait partie du camp de l'impératrice mais avaient fait défection — comme le baron Hirqus.
Vu comment le baron avait essayé de faire porter le chapeau à la famille Hesperi, il n'était pas difficile d'imaginer la même trahison arriver à l'impératrice dès que ce scandale éclaterait.
Bien que l'impératrice Tigria ait actuellement une base solide, le favoritisme flagrant de l'empereur la forçait à avancer avec prudence.
Pour l'instant, protéger sa position était plus important que de faire tomber l'empereur.
Tout en parlant, inclina la tête.
« Il y a une autre raison, non ? »
À ce stade, souriait.
avait compris la situation bien plus profondément qu'il ne l'avait anticipé.
Elle surpassait de loin la plupart des gamins nobles.
Qui croirait jamais qu'une telle perspicacité vienne d'une enfant de sept ans ?
était submergé de fierté.
Sa fille était si intelligente et vive — quel parent ne serait pas fier ?
Assis à côté, en restait la mâchoire à mi-hauteur. Il avait l'air absolument abasourdi.
« Qu'y a-t-il d'autre ? »
Le père bestial encouragea doucement la petite bête à continuer.
« Le Nord est au sommet maintenant. »
rayonna en continuant.
Le père et la fille échangèrent un regard chaleureux et rayonnant.
« L'Est et l'Ouest nous sont redevables, nous les Voreoti. Grâce à nous, ils ont démasqué les traîtres et ont eu l'occasion de réorganiser leurs régions. C'est énorme. »
L'Ouest, qui valorise la loyauté, et l'Est fier s'en souviendraient sûrement.
Quand le Nord en aurait besoin...
« La maison Olor sera secouée aussi, non ? »
Le cygne qui volait fièrement au-dessus du Sud devrait replier ses ailes pour un temps.
« Et l'empereur aussi, tu ne crois pas ? »
Après tout, ils lui avaient épargné sa dignité en couvrant son implication — il marcherait plus prudemment pendant un temps.
termina sa réponse et regarda les deux adultes.
Un silence tomba sur la salle à manger.
, qui avait posé la question sur un coup de tête, affichait maintenant une expression satisfaite — comme s'il allait lui tendre un sac entier de bonbons au lait fraise.
Une expression rare, en effet.
« Vous êtes incroyable, Mademoiselle... »
, qui écoutait en silence, finit par exhaler avec admiration.
« Oh, allez, ne me flattez pas tant. Je vais devenir timide. »
« Sérieux ! Je veux dire, pour une Voreoti, être aussi futée, c'est juste normal qu'on s'y atten— »
claqua les lèvres de avec une précision parfaite, pour le faire taire.
« Sache quand t'arrêter de parler ! »
« Enfant ingrate. »
marmonna, se frottant la bouche qui picotait.
Même pour une gamine, elle avait de la force. En grognant, il tendit la main et lui tirailla légèrement la joue.
« Non, vraiment. Elle est incroyable. »
ne put s'empêcher de repenser à sa propre enfance.
Il avait été considéré comme un véritable prodige parmi ses pairs, assez arrogant pour croire que personne n'était plus intelligent que lui.
Mais si sa version plus jeune avait déjà rencontré cette —
Il en aurait été ébloui.
À partir de la seule brève explication des adultes, elle avait complètement saisi la structure politique de l'empire et la dynamique entre les régions.
Et elle avait calculé avec justesse les avantages que cette situation pouvait apporter au Nord.
Peut-être comprenait-elle même plus que ça.
Et cette — cette fille allait devenir la prochaine Voreoti.
recula soudain sa chaise contre le dossier.
« Oncle respire fort en me regardant ! »
plissa les yeux, bras croisés sur la défensive, tandis qu'elle fusillait du regard , dont le visage était rouge et le souffle court d'excitation.
revint à la réalité, niant frénétiquement.
Mais le regard glacé de s'était depuis longtemps refroidi.
« Je le savais, je le savais... »
s'enlaça elle-même, marmonnant sombrement.
« Il projette mon père sur moi... ! »
Pervers ! faillit-elle hurler.
Clac. Le bruit des couverts tombant sur la table retentit sèchement.
Il venait de la place de .
Aucun des deux adultes n'osa ouvrir la bouche.
Enfin, poussa un soupir si profond et sombre qu'il aurait pu percer le plancher.
Ses épaules s'affaissèrent — pas juste bas, mais jusqu'en bas.
regarda avec sympathie.
Même le puissant Voreoti — l'arrogante — n'était qu'un père épuisé face à cette petite vieille âme insolente de fille.
« Qu'est-ce que tu as à ricaner. »
lui lança un regard acéré.
Ce n'est qu'alors que réalisa qu'il grinçait.
Une fraction de seconde plus tard, un petit pain lui claqua en plein visage. l'avait lancé à travers la table.
Ce n'est qu'alors que redressa enfin son expression.
Et à l'aube naissante —
La nuit noire, voilée non seulement par le croissant de lune décroissant mais aussi par d'épaisses couches de nuages, était d'un noir si total qu'on ne voyait pas à un pas devant soi.
Même la place habituellement animée était enveloppée de silence, avalée par l'obscurité.
C'était l'heure si calme que même les rats furetant près des égouts n'osaient pas faire un bruit.
Une ombre suspecte apparut à la porte arrière du domaine Tabanus.
Portant un gros ballot sur le dos, comme s'il fuyait en hâte.
Mais derrière lui, une autre ombre se mouvait dans l'obscurité.
Le comte Tabanus s'effondra au sol avec un bruit sourd, et le ballot sur son dos s'ouvrit.
Des bijoux et objets de valeur roulèrent hors, dévalant le chemin de pierre et tapotant doucement contre une paire de bottes en cuir robuste.
« J'espère que vous allez bien. »
le salua froidement, les yeux aussi glacés que le givre.
Dans le noir d'encre, ses cheveux cendrés se fondirent dans l'ombre.
« Je suis Levipes, des chevaliers de Gladiago. Je sers actuellement sous le duc Voreoti en tant que capitaine de la garde de . »
Le désespoir se répandit sur le visage du comte Tabanus alors qu'il levait les yeux vers .
Le serviteur envoyé par la famille impériale lui avait dit que les chevaliers de Gladiago n'arriveraient pas à la capitale avant une semaine.
Il n'avait emballé que ce qui avait de la valeur et s'était préparé à fuir sous couvert de la nuit — par précaution.
'Pourquoi... sont-ils devant moi ?'
Revêtus d'armures noir de jais aux manteaux blanc stark, ils ressemblaient à des faucheurs envoyés tout droit de l'enfer.
Juste au moment où le comte Tabanus allait hurler de terreur, cela arriva.
Paavo, qui s'était approché silencieusement sur le côté, sourit en fourrant un bâillon dans la bouche du comte.
« Hurler bruyamment au milieu de la nuit ne sied pas à un noble, tu ne trouves pas ? »
Tu vas réveiller tout le quartier.
Sa voix joyeuse, chaude comme le soleil d'été, chuchota à l'oreille du comte.
Dès que le bâillon fut en place, une odeur vile lui envahit les narines. Suffoquant, le comte s'effondra au sol.
C'est alors qu'il vit.
Sa femme et ses deux serviteurs, qui avaient tenté de fuir avec lui, étaient déjà ligotés et retenus.
À un moment donné, ses bras avaient été attachés dans le dos, ses jambes ligotées tout aussi serré.
Alors demanda calmement,
« Où vous rendiez-vous avec une telle précipitation ? »
« Vous devriez organiser des funérailles pour votre fils. »
À cela, lança quelque chose enveloppé dans un tissu blanc devant le comte.
Le paquet heurta le sol avec un bruit sourd, roula une ou deux fois, et se défit légèrement.
Entre les plis, une main familière dépassait.
Une bague gravée des armes des Tabanus brillait sous la pâle lueur de lune.
C'était la même bague que le comte avait personnellement remise à son fils avant de l'envoyer au Nord.
Enveloppé dans ce tissu —
Se trouvait le bras droit de Musca Tabanus.
La comtesse, qui tremblait à côté de lui depuis un moment, s'effondra enfin dans un évanouissement total.
Sa tête frappa le sol avec un bruit sourd, pourtant personne ne s'avança pour l'aider.
Les yeux injectés de sang, écarquillés d'horreur, le comte Tabanus hurla à travers le bâillon.
Mais l'épais tissu étouffa tout.
Des larmes de rage et de peur ruisselèrent sur son visage.
« C'est la merci du duc. »
l'expliqua avec une précision glaciale.
« Il a été attaqué par un Inopaco — un monstre qui se cachait dans son ombre. »
Le comte, qui hurlait encore un instant plus tôt, se figea.
Ses yeux, fixés sur le bras coupé de son fils, vieillirent d'un coup.
« Il y a aussi un message du duc. »
, toujours à proximité, parla.
« "Tu l'as bien cherché." »
Mais elles portaient d'innombrables implications.
Pourquoi as-tu empiété sur mon territoire et en es-tu arrivé là ? C'est la conséquence de ta stupide trahison. Ton fils et ceux qui étaient avec lui sont tombés dans le piège même que vous avez tous tendu.
La mort de ton fils, au final...
Paavo ajouta, au cas où ça n'aurait pas été assez clair.
fronça les sourcils, le réprimandant silencieusement d'un regard.
Ce n'est qu'alors que Paavo haussa innocemment les épaules et leva les deux mains en signe de reddition, reculant d'un pas.
Une lame glissa hors de son fourreau avec fluidité.