haussa les épaules.
« J'ai toujours été doué pour jouer le haïssable, non ? Depuis gamin. »
« C'est différent maintenant. »
Des pas résonnèrent au-delà de la porte.
« ...Ce nom qu'on t'a donné — "Ricoss". »
, rarement aussi sincère, lança un avertissement solennel.
« L'Empereur ne pourra pas le laisser passer. »
grava ces mots au plus profond de lui.
Juste avant que les portes ne s'ouvrent, marmonna vite :
« Y a un truc jouissif à voir sa tête offusquée. »
« Faites attention vous aussi, Votre Grâce. Peu importe à quel point il est désespéré... »
« ...Tu vas me dire de garder au moins les formes minimales ? »
inspira brièvement et recomposa son visage.
Le sourire sournois qui lui barrait le visage s'effaça, remplacé par un masque vide, indéchiffrable.
Peut-être parce que s'était habitué au qui souriait plus souvent auprès de , il ressentit une peur presque glaciale en revoyant ce visage.
Ça — c'était le vrai .
La bête arrouse qui ricane devant tout.
« Sa Majesté l'Empereur vous invite à entrer. »
Le serviteur releva le menton raide en délivrant la convocation impériale.
Mais au moment où ses yeux croisèrent ceux de , il baissa précipitamment la tête.
Sa voix tremblait sous la pression étouffante qui émanait de la présence de .
Ni ni ne daignèrent regarder le serviteur tandis qu'ils passaient.
L'homme assis seul sur le canapé les accueillit.
Des yeux dorés, le trait transmis par le sang impérial, étaient fixés sur .
Ses cheveux bruns clairs bien coiffés, ses yeux dorés, sa carrure robuste —
Certains y verraient, émus et révérencieux, le symbole éclatant de l'Empire glorieux.
Mais pour la , c'était décevant.
En fait, l'énergie dorée qui brillait quand activait ses Crocs de la Bête était bien plus saisissante.
ravala son rictus et salua.
« Voreoti du Nord salue le Maître de l'Empire. »
Voyons comme ce sera amusant de te manipuler.
Comme ça, en rentrant, j'aurai une bonne histoire à raconter à .
Le conflit entre la Famille Impériale et le Nord est profond.
Il en va ainsi depuis la fondation de l'Empire, et l'inimitié est si vieille qu'on la tient pour acquise.
Aussi rare qu'une pousse en période de sécheresse — il y eut des moments où la tension entre les deux camps se relâcha.
L'exemple le plus récent fut le défunt Empereur et le précédent Duc Voreoti, décédé peu avant.
Tous deux faisaient exception — assez proches pour qu'on les dise amis, bâtissant une solide entente malgré leur fierté et leur arrogance similaires.
De ce fait, leurs enfants se voyaient souvent dès le plus jeune âge, et les adultes espéraient qu'ils s'entendraient.
Mais hélas, cet espoir ne fut jamais comblé.
« Quel genre d'idiot... »
, l'un de ces enfants, marmonna en désignant les documents que avait apportés.
« Laissez-moi vous expliquer brièvement à quel point ils étaient stupides. »
Il décrivit ensuite la tentative de transaction illégale impliquant des monstres qui avait eu lieu dans le Nord.
À mesure que les documents s'empilaient et que égrenait les noms des impliqués, un par un —
Le teint de l'Empereur Subiteo pâlit visiblement.
Pourtant, il lutta pour garder une expression calme.
en fut intérieurement impressionné.
L'homme qui tremblait d'infériorité chaque fois qu'ils se rencontraient... semblait avoir enfin appris à réprimer ses émotions.
parut lui aussi impressionné, faisant un léger geste de sifflement silencieux.
C'était encore maladroit — mais c'était un progrès.
« ...Ah. Mes excuses. »
parla soudain, d'un ton posé.
« Je me suis laissé emporter et j'ai manqué de retenue devant Votre Majesté. Mes mots étaient trop forts. Me pardonnerez-vous ? »
Pourtant, sa voix n'était nullement agitée — calme et froide comme la glace.
C'était une petite courtoisie envers un Empereur qui avait au moins appris à gérer ses émotions.
Mais en vérité, c'était plus proche de la moquerie.
« ...Surveillez vos propos. »
Subiteo arracha un sourire à peine passable, mais à l'intérieur, il était loin d'être composé.
acquiesça poliment.
« Alors je continue. »
Les papiers étalés devant eux contenaient les noms et les preuves de tous les impliqués dans l'affaire actuelle.
Y compris la famille Tabanu, qui l'avait menée, ainsi que trois maisons du Nord et plusieurs familles nobles de l'Ouest — parmi elles, le baron Hirqus.
Ils avaient même obtenu la liste des invités prévus pour l'enchère, si le commerce illégal avait eu lieu.
Il s'était écoulé moins de deux mois depuis que avait lancé le raid sur le site.
Qu'ils aient réuni autant d'informations en si peu de temps tenait à leur enquête méticuleuse commencée durant la chasse aux monstres l'hiver dernier.
« Vous avez fait un travail minutieux. »
L'Empereur Subiteo ouvrit enfin la bouche, les lèvres tremblantes.
« Vos louanges sont généreuses. »
répondit avec une humilité rodée.
« Capturer ceux qui menacent les fondations de l'Empire — ce n'est pas une peine. »
Le rapport terminé, s'affala languirement contre le dossier du canapé.
Comme si cette salle de réception impériale était son propre domaine.
« Je suis simplement ravi d'avoir pu être utile à Votre Majesté. »
« Donc pas besoin de me remercier. »
Si quelqu'un devait être reconnaissant, c'était .
Grâce à ça, il avait enfin porté un coup.
Il n'avait pas vraiment prévu que l'Empereur soit directement mêlé à cet incident.
C'était possible, oui, mais le Subiteo qu'il connaissait était du genre à éviter soigneusement toute implication directe.
Il s'attendait à ce qu'il se contente de surfer sur la Favorite Usia ou la maison Olor pour en récolter les fruits.
Mais il s'avéra surprenamment mains dans le cambouis — ou simplement bête.
Quoi qu'il en soit, constata que ça apaisait légèrement l'irritation accumulée pendant trois ans de résidence forcée à la capitale.
« C'est tout grâce à Votre Majesté. »
« J'apprécie vos efforts. »
L'Empereur le complimenta en croisant nonchalamment les jambes.
inclina doucement la tête, les yeux à demi clos.
Un geste proche de la moquerie — une pique subtile envers un Empereur qui faisait mine de ne pas saigner.
Les doigts de l'Empereur tressaillirent nerveusement sur son genou.
Comme l'avait prévu, les tripes de l'Empereur étaient en lambeaux.
Les documents posés devant lui lui coupaient le souffle.
La plupart des accusés étaient des nobles de son camp — et certains, comme Tabanu, étaient ses alliés les plus fidèles et les plus enthousiastes.
L'Empereur serra les yeux.
Perdre Tabanu était un coup massif.
La famille Tabanu entretenait depuis longtemps des liens étroits avec la maison impériale.
Ils s'étaient éloignés sous le règne du défunt Empereur, mais Subiteo avait reçu une grande aide d'eux pour monter sur le trône.
« Celui qu'on a pris sur place était l'héritier du comte Tabanu, mais le comte lui-même semble avoir été profondément impliqué également. »
L'Empereur claqua la langue sèchement.
Contrairement à son père, le jeune héritier avait de l'ambition et de l'esprit, et Subiteo lui avait assez fait confiance pour le relier à la famille de l'Impératrice.
Et pourtant, c'est ainsi qu'il le remerciait.
Quelle déception.
Le vrai regret n'était pas la perte de loyauté — mais la perte d'utilité politique.
« En plus, ils ont engagé des vagabonds... »
Les « vagabonds » dont parlait n'étaient autres que les Chevaliers Impériaux.
Ils avaient été fournis sur suggestion de la Favorite Usia, qui disait que l'opération en avait besoin.
Mais en un instant, ces hommes ne furent plus que des vagabonds sans nom — et furent exterminés par les Chevaliers de Gladiago.
L'Empereur était submergé, incapable de reprendre contenance sous l'assaut.
lui lança un regard de côté, puis passa à la question des sanctions.
La plupart des décisions furent laissées à la discrétion de .
À ce stade, l'esprit de l'Empereur Subiteo était en lambeaux.
« ...Et donc, je crois que ce niveau de sanction serait approprié. »
était pratiquement le seul à parler encore.
« Qu'en pense Votre Majesté ? »
« L'héritier de Tabanu... »
L'Empereur parvint à peine à parler, la voix creuse.
« L'héritier de Tabanu... Où est-il maintenant ? »
« Il est mort », répondit .
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« C'est moi », dit calmement.
Le visage de l'Empereur Subiteo rougit d'une fureur écarlate.
« Comment avez-vous pu agir sans procès régulier... ! »
fronça légèrement les sourcils, comme contrarié par une telle méprise prématurée.
« Je l'ai enfermé au cachot avec les autres coupables pour examiner les charges. Malheureusement, il a été tué lors d'une attaque de monstre. »
« A-Attaque de monstre... ? »
« Il y en avait un caché dans l'ombre de l'héritier Tabanu. »
nomma le monstre qui les avait tués.
Il avait l'air inoffensif — comme un loup ou un chien.
Mais comme son nom l'indiquait, c'était une créature sauvage qui se dissimulait dans l'ombre de sa proie pour attaquer par surprise.
« On est toujours en alerte pour lui durant les chasses aux monstres d'hiver. »
C'était un monstre des profondeurs des montagnes du Nord. émit une simple hypothèse sur sa présence.
« Le plus probable, c'est que pendant qu'ils transportaient les bébés monstres, un Inopaco a glissé dans l'ombre de l'héritier. »
Plus son explication était détaillée, plus les lèvres de l'Empereur séchaient.
Parce que ce monstre-là... était justement celui pour lequel il avait once manifesté de l'intérêt.
« En termes de dangerosité, il se classe parmi les cinq premiers. »
En achevant son explication, une pensée traversa l'esprit de :
Peut-être aurait-il mieux valu laisser le monstre dévorer l'Empereur aussi.
Pendant le dîner, raconta à ce qui s'était passé au Palais Impérial.
« Donc l'oncle n'a pas été puni ? »
Demanda en avalant sa bouchée.
Il se trouvait que dînait avec eux ce soir-là.
« C'est... une bonne chose ? »
« Ben, oui, je suppose. »
répondit en découpant lentement sa viande au couteau.
« Je suis déjà marqué comme "traître" de la maison Pardus, et maintenant j'hérite d'une maison noble centrale du Nord. Ça va les contrarier. »
se tourna vers .
« Y a aucune raison que ce ne le soit pas. »
but une gorgée de son verre de vin en répondant.
Le vin rouge foncé s'inclina doucement dans le verre arrondi avant de glisser entre ses lèvres.
« La vicomté de Ricoss s'est éteinte il y a plusieurs décennies, mais les archives montrent un mariage direct entre cette famille et le marquis de Pardus. »
« Mon grand-père, en fait », ajouta en se désignant d'une fourchette plantée dans un morceau de viande, souriant largement.
« La lignée Ricoss a historiquement servi la maison Voreoti. Ce titre me va mieux qu'aucun autre. »
« On peut juste... donner des titres comme ça ? »
« Les dites maisons "centrales" relèvent de la juridiction de Voreoti. »
À la fondation de l'Empire, l'un des accords conclus entre le premier Empereur et le chef du Nord était l'autonomie absolue du Nord.
L'un de ces accords accordait à la maison Voreoti l'autorité de conférer des titres nobiliaires à des familles spécifiques — désormais appelées les « maisons nobles centrales ».
Compte tenu que l'octroi de titres était sinon un droit exclusif de l'Empereur, c'était un privilège hautement exceptionnel.
En entendant cela, repensa aux trois maisons nobles du Nord qui avaient été punies dans l'affaire récente.
Leurs biens avaient été confisqués et elles étaient exilées du Nord.
Pourtant — elles conservaient leurs titres nobiliaires.
C'était parce qu'en dehors des familles centrales, tous les autres titres relevaient de l'autorité de l'Empereur, pas de celle de .
acquiesça, comprenant.
Pas étonnant que l'Empereur soit si amer.
Après tout, on aurait dit que le Duc avait pris un noble de l'opposition pour le convertir en noble central, étendant ainsi l'influence de la maison Voreoti.
L'Empereur a un complexe d'infériorité vis-à-vis du Nord.
se rappelait comment l'Empereur était décrit dans le roman.
Comme la plupart des souverains impériaux, Subiteo Aquila Bellius nourrissait un désir inexplicable, obsessionnel, pour le Nord.
« En gros, Papa a porté un coup énorme, hein ? »
grinça, fière. Sa bouche était barbouillée de sauce rouge vif.
Elle aimait tant la sauce du steak qu'elle l'avait raclée propre à la fourchette.
essuya le coin de sa bouche avec une serviette.
« Donc ces preuves, »
La petite bête, assise immobile pendant que son père s'occupait d'elle, semblait plongée dans ses pensées.
« Cet incident de trafic illégal de monstres. »
Elle demanda s'ils ne pouvaient pas l'utiliser pour faire pression sur l'Empereur.
répondit que oui.
« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
« C'était l'ordre de Sa Grâce. »
En vérité, quand ils rassemblaient les preuves et traquaient les impliqués, l'approbation silencieuse et la coopération subtile de l'Empereur avaient été flagrantes.
C'était si scandaleux que avait failli envahir le palais lui-même, prêt à attraper l'homme par le col et hurler pour qu'il se réveille.
Mais avait ordonné d'effacer tout ça.
La première raison était la stabilité de l'Empire.
Il ne s'était écoulé que trois ans depuis la mort du défunt Empereur, qui avait établi ce que beaucoup considéraient comme le règne le plus parfait de l'histoire impériale.
Inutile de provoquer des troubles inutiles en exposant les fautes de l'Empereur actuel.
leva la main.
, qui s'égarait, se tut instantanément.
« Qu'est-ce que vous pensez que la deuxième raison est ? »
Demanda en se tournant vers .