lui-même ne s'y attendait pas : alors qu'il n'avait même pas sérieusement envisagé le mariage, il en vint à chérir profondément cet enfant adopté sur un coup de tête, l'élevant avec une sincérité et un dévouement absolus.
Les mots ne sauraient dire à quel point cet enfant était aimable.
trouvait une immense satisfaction dans l'état présent des choses.
Pourtant, il n'avait pas l'intention de laisser paraître ces sentiments sincères à l'enfant.
Après tout, n'était pas exactement le modèle de la maturité émotionnelle.
Bien qu'il ne l'avouerait jamais, il était, à sa manière, un peu timide.
« Tu n'as pas harcelé sexuellement le chevalier Ibex, pas vrai ? »
C'est ainsi, comme toujours, qu'il exprimait son affection par une taquine plaisanterie.
« ...Sérieusement, tu ne me laisses jamais un instant de sincérité. »
, qui ressentait une infime pointe de culpabilité, marmonna et lança son petit poing cotonneux sur .
La date du départ de et pour la capitale avait été fixée.
Avant de quitter la région occidentale, fit une razzia dans la place du marché.
Chaque objet, elle le choisit elle-même, avec l'intention de l'envoyer en cadeau à ses connaissances du Nord.
« Celui-ci pour le grand-père , celui-là pour Felicia... »
Du personnel du domaine Voreoti à sa seule amie bébé Flomus, en passant par les dames nobles des goûters de l'Oasis, personne n'était oublié.
vérifia deux, trois fois la liste de cadeaux qu'elle avait notée dans son carnet.
« Tu es meilleure que moi. »
Derrière lui, couda dans les côtes.
« Tu n'as pas ce sens du détail. »
Depuis le canapé d'en face, Abipher laissa échapper un rire sec face à l'hypocrisie de son mari.
« Chéri, tu ne pourrais pas me soutenir, ne serait-ce qu'une fois ? »
« Tous les deux, regardez donc la jeune demoiselle. »
Pour Abipher, était bien plus admirable et mature qu'eux deux réunis.
, étalé sans vergogne sur le canapé d'autrui, jeta un regard de travers vers .
En la regardant gérer les choses, donner des instructions aux domestiques sur ce qui manquait, c'était effectivement impressionnant.
« La jeune demoiselle Voreoti prend déjà son rôle de maîtresse de maison au sérieux. »
, lui aussi, trouvait stupéfiante. Elle n'avait qu'un an de plus qu', pourtant l'écart entre elles paraissait immense.
« Elle tient ça de moi. »
se redressa calmement et porta son regard là où se trouvait .
« Onnie, regarde ça ! »
« Pinu aussi ! Pinu aussi ! »
En y regardant de plus près, ne se contentait pas d'organiser les cadeaux : elle veillait aussi sur les frères et sœurs Rinne à ses côtés.
et Pinu jouaient à un jeu d'écriture, traçant des lettres dans leurs cahiers aux côtés de .
« Wahou, t'as plein d'amis... »
parcourut les noms qu' avait inscrits dans son cahier, admirative.
« J'ai plein d'amis, moi ! »
lut fièrement chaque nom écrit en grosses lettres.
Sur l'élan de sa sœur, Pinu cria aussi avec enthousiasme son propre gribouillage incompréhensible.
« Pinu, t'es trop bruyant. »
soupira et râla, agacée par le volume perçant de son petit frère.
« C'est juste qu'il est petit. »
les tapota doucement tous les deux, enjoignant à la patience.
« ...Tu es sûr que ta fille a vraiment sept ans ? »
chuchota à . Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait posé la question.
La manière dont elle apaisait les plus jeunes la faisait ressembler à une nourrice chevronnée.
repoussa son ami sans intérêt, lui ordonnant de sortir son visage de son champ de vision.
« J'ai des amis à l'Ouest et à la capitale. »
était assez populaire à sa manière.
Ses traits mignons, rappelant un renard, y étaient pour quelque chose, mais la vraie raison était sa position d'héritière de la maison Rinne, qui possédait le plus grand port commercial et la plus grande guilde marchande de l'empire.
« Papa dit qu'il faut choisir ses amis avec sagesse. »
« Et maman dit : ne le fais pas trop remarquer. »
jeta un coup d'œil au groupe d'adultes installés sur le canapé.
Le comte et la comtesse de Rinne, qui avaient écouté la conversation des enfants à la dérobade, leur répondirent par un signe de la main et des sourires gênés.
« Ouais. Définitivement des potes à papa... »
Ils n'étaient pas des gens ordinaires.
« Du coup, celui-là, c'est plus mon ami. »
Alors qu'elle énumérait fièrement ses amis, raya soudain un nom d'un trait de crayon rouge.
Hedy était le jeune héritier de la famille .
Pourtant, disait l'apprécier beaucoup — il apportait souvent de bonnes choses à grignoter.
Même Pinu rayonnait et appelait son nom avec familiarité.
« Alors pourquoi plus amis ? »
« Hedy est gentil et je l'aime bien. Mais j'aime pas sa sœur. »
fit la moue et ne chercha pas à cacher son mécontentement. On aurait dit qu'elle se souvenait de quelque chose de désagréable.
« Souviens-toi comme j'aimais bien le duc... »
et Abipher durent étouffer leur rire face au vocabulaire précoce de leur fille.
Quand une enfant de six ans dit « avant », cela veut probablement dire il y a quelques semaines tout au plus.
Même , qui la regardait, ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire.
« Enfin, sa sœur elle aussi aime le duc, non ? Et elle s'est moquée de moi avant. »
« Elle m'a dit que j'étais pathétique. »
, qui observait, se leva d'un bond.
Son visage, épanoui en sourires, se tordit en une grimace menaçante.
Abipher, tout aussi outrée, ne fit pas grand-chose pour retenir le Chien Fou des chevaliers de Revoo qui partait en vrille cette fois-ci.
rejeta son ami sur le canapé, lui intimant de ne pas s'immiscer dans le drame des enfants.
, qui avait écouté, ricana.
« Quelle stupidité de s'énerver pour ça. »
Elle tapota la tête de Pinu et demanda : « Hein ? »
Pinu acquiesça sans comprendre et applaudit.
Son gloussement n'était que bonus.
« Je sais pas. Pas un adulte. »
« Alors c'est juste une gamine comme toi. »
conseilla que si cette fille cherchait encore la bagarre, n'avait qu'à la boxer.
« Ce sont toujours les moins importantes qui foutent le plus de bordel. »
Les petites, sérieusement.
Après avoir vérifié la liste de cadeaux finale, la confia aux servantes.
Les servantes du comte Rinne mordirent leurs lèvres en emportant prestement les colis, retenant à peine leur rire après la conversation précédente.
« Maman dit qu'il faut pas frapper les gens sans bonne raison... »
« Frappe-les en cachette. »
employa délibérément des mots compliqués, comme pour justifier que les bagarres d'enfants fassent partie intégrante, quoique tacite, de la croissance.
Effectivement, les yeux d' brillèrent et elle acquiesça avec empressement.
« Mais fais-en un vrai duel, d'accord ? Un contre un, combat loyal. »
« Bien. Tu es vraiment ma meilleure élève. »
rayonna de fierté et tendit son poing.
, se souvenant de ce qu'elle avait appris auparavant, tendit son propre petit poing et le frappa doucement contre celui de .
Pinu agita les bras, excité, se glissant entre sa sœur et .
Peu après, les enfants baragouinèrent quelque chose d'inintelligible et s'enfuirent en déclarant qu'ils allaient jouer dans le jardin.
releva le menton avec une assurance sans vergogne tandis que et Abipher le fusillaient du regard.
« Ma gamine a dit une connerie, ou quoi ? »
Honnêtement, se retrouvait entièrement d'accord avec la philosophie que venait d'exposer.
Il y a définitivement des gens au monde qui ne comprennent que la correction physique.
« Je bats tout le monde — sauf les gamins. »
« Wahou, quel voyou gentleman. »
« Votre Grâce, tout de même, ne pensez-vous pas qu'il faudrait préserver leur innocence... »
Bien qu'Abipher prenne toujours plaisir à discuter avec comme une amie, il arrivait qu'elle s'inquiète vraiment que la fillette manque de toute innocence enfantine.
« Ne vous en faites pas trop. »
Comme si ne s'était pas débattu avec le même souci.
Il avait essayé maintes choses, fait toutes sortes d'efforts pour cultiver l'innocence de .
Au terme d'innombrables tentatives, la conclusion à laquelle était parvenu était : laisser-faire.
Plus il tentait de forcer les choses, plus résistait.
À l'inverse, ne rien faire du tout donnait les meilleurs résultats.
« À ce stade, elle en déborde. »
Comparée à leur première rencontre, était désormais bien assez enfant.
« Déborde ? Plutôt sécheresse. »
ricana, disant qu'elle était pratiquement aride.
« Elle a juste l'air comme ça parce qu'elle est trop intelligente et compétente. »
fut finalement convaincu que avait basculé du côté des pères gagas.
Il se sentit plus proche de son vieil ami que jamais.
À cet instant, le rire des enfants parvint par la fenêtre.
pensa à .
Sa cousine, qui avait trompé tout le monde et s'était enfuie, laissant derrière elle avant de décéder.
« Toute innocence d'enfance n'est pas une bonne chose. »
En songeant aux souffrances que la fillette avait endurées seule, ne put s'empêcher d'être sceptique face à « l'innocence enfantine. »
Il marmonna tout bas, presque inaudible, et tambourina distraitement sur l'accoudoir du canapé.
Un pli se creusa entre ses sourcils tandis que ses pensées s'approfondissaient.
Ce chevalier errant.
La racine de tout cela.
Un homme dont l'identité même de chevalier était douteuse.
ruminais depuis longtemps des pensées sur cet homme — celui que l'on présumait être le père biologique de .
Le jour était venu pour le père et la fille Voreoti de partir pour la capitale.
, qui s'était levée tôt ce matin-là, laissa échapper un bâillement à décrocher la mâchoire.
À côté d'elle, lui tapota légèrement le dos pour la réveiller.
« T'as exactement la même tête. »
désigna la voiture.
Sur la portière massive du carrosse noir, les armoiries des Voreoti étaient gravées. Le lion dans l'écusson avait la gueule grande ouverte en un rugissement — comme s'il refusait de se laisser surpasser par .
« Pourquoi tu cherches la bagarre dès le matin... ? »
Encore à moitié endormie, grogna et s'appuya contre la jambe de .
C'était sa façon de dire : je suis fatiguée, porte-moi déjà.
ne dit rien et s'exécuta simplement.
Trouvant une position confortable, posa son menton sur l'épaule de et claqua des lèvres en marmonnant somnolente.
Bientôt, une main large et ferme se mit à lui tapoter doucement le dos.
« Merci pour tout. »
Tandis qu'il apaisait les caprices endormis de sa fille, fit ses adieux à et Abipher.
« T'es vraiment devenu un père. »
Submergé par l'émotion, s'essuya le coin des yeux, tout sentimental.
Abipher lui lança un regard de travers, le traitant silencieusement de ridicule — mais en vérité, elle aussi se trouvait surprise chaque fois qu'elle voyait et ensemble.
« J'espère juste qu'il ne vous a rien manqué pendant votre séjour. »
« Vous avez été plus que généreuse, madame. »
« Et moi, alors ? »
râla, feignant la blessure.
Et pour être juste, il en avait raison. Il avait passé des nuits entières à rassembler des preuves de trafic illégal de monstres. Il avait travaillé pendant des jours avec les chevaliers de Gladiago pour transférer secrètement des petits de monstres capturés jusqu'au Nord.
Grâce à cela, la région occidentale avait évité le désastre — mais un petit remerciement n'aurait pas fait de mal.
Ce n'était pas que n'appréciait pas.
« Je vous le rendrai comme il faut plus tard. »
Ces mots simples mais sincères de firent fondre sur-le-champ le cœur boudeur de .