Ferio lui-même ne s'y attendait pas : alors qu'il n'avait même pas sérieusement songé au mariage, il en viendrait à chérir à ce point un enfant adopté sur un coup de tête, l'élevant avec une sincérité et un dévouement sans faille.
Les mots ne sauraient dire à quel point cet enfant était aimable.
Ferio trouvait une immense satisfaction dans la situation présente.
Pour autant, il n'avait aucune intention de laisser transparaître ces sentiments sincères à l'enfant.
Après tout, Ferio n'était pas exactement un modèle de maturité émotionnelle.
Sans jamais l'avouer, il était, à sa manière, un brin timide.
« Tu n'as pas harcelé sexuellement sir Ibex, par hasard ? »
C'est ainsi, comme toujours, qu'il exprimait son affection : par une taquinerie.
« ...Sérieusement, tu ne me laisses jamais un instant pour être sincère. »
Leonia, qui ressentait une infime pointe de culpabilité, grommela et lança son petit poing cotonneux sur Ferio.
La date du départ de Ferio et Leonia pour la capitale avait été fixée.
Avant de quitter la région occidentale, Leonia fit une razzia dans la place du marché.
Chaque article, elle le choisit elle-même, avec l'intention de l'envoyer en cadeau à ses connaissances du Nord.
« Celui-ci pour grand-père Kara, celui-là pour Felica... »
Du personnel du domaine Voreoti à sa seule amie bébé Flomus en passant par les dames nobles des goûters de l'Oasis — personne n'était oublié.
Leonia vérifia deux, trois fois la liste de cadeaux qu'elle avait consignée dans son carnet.
« Tu es plus fortiche que moi. »
Derrière lui, Carnis couda Ferio dans les côtes.
« Tu n'as pas ce souci du détail. »
Depuis le canapé d'en face, Abipher laissa échapper un rire sec face à l'hypocrisie de son mari.
« Chéri, tu ne pourrais pas me soutenir, ne serait-ce qu'une fois ? »
« Regardez la jeune demoiselle, tous les deux. »
Pour Abipher, Leonia était bien plus admirable et mature qu'aucun des deux.
Ferio, étalé sans vergogne sur le canapé d'autrui, jeta un regard de travers vers Leonia.
La voir tout gérer, donner des instructions aux domestiques sur ce qui manquait, c'était en effet impressionnant.
« La demoiselle Voreoti prend déjà son rôle de maîtresse de maison au sérieux. »
Carnis, lui aussi, trouvait Leonia stupéfiante. Elle n'avait qu'un an de plus qu'Ufikla, pourtant l'écart entre elles paraissait immense.
« Elle tient ça de moi. »
Ferio se redressa tranquillement et porta son regard là où se trouvait Leonia.
« Onnie, regarde ça ! »
« Pinu aussi ! Pinu aussi ! »
En y regardant de plus près, Leonia ne se contentait pas d'organiser les cadeaux : elle veillait aussi sur les frères et sœurs Rinne à ses côtés.
Ufikla et Pinu jouaient à un jeu d'écriture, griffonnant des lettres dans leurs carnets aux côtés de Leonia.
« Wahou, t'as plein d'amis... »
Leonia parcourut les noms qu'Ufikla avait inscrits dans son carnet avec admiration.
« J'ai plein d'amis, moi ! »
Ufikla énuméra fièrement chaque nom écrit en grosses lettres.
Sur l'exemple de sa sœur, Pinu cria aussi avec enthousiasme son propre gribouillis incompréhensible.
« Pinu, tu fais trop de bruit. »
Ufikla soupira et bougonna, agacée par le volume perçant de son petit frère.
« Il est petit, c'est tout. »
Leonia les tapota doucement tous les deux, enjoignant Ufikla à la patience.
« ...Tu es sûre que ta fille a vraiment sept ans ? »
Carnis chuchota à Ferio. Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait posé la question.
La manière dont elle apaisait les plus jeunes la faisait ressembler à une nourrice chevronnée.
Ferio repoussa son ami sans intérêt, lui ordonnant de sortir son visage de son champ de vision.
« J'ai des amis à l'Ouest et à la capitale. »
Ufikla était à sa manière assez populaire.
Son minois renard, adorable, y contribuait, mais la vraie raison tenait à sa position d'héritière de la maison Rinne, qui possédait le plus grand port commercial et la plus grande guilde marchande de l'empire.
« Papa dit qu'il faut bien choisir ses amis. »
« Et maman dit : ne le fais pas trop voir quand tu le fais. »
Leonia jeta un coup d'œil au groupe d'adultes assis sur le canapé.
Le comte et la comtesse de Rinne, qui avaient écouté la conversation des enfants à la dérobade, leur renvoyèrent un sourire gêné.
« Ouais. Définitivement les potes de papa... »
Ce n'étaient pas des gens ordinaires.
« Du coup, celle-là, elle n'est plus mon amie. »
Tout en listant fièrement ses amis, Ufikla barra soudain un nom d'un trait de crayon rouge.
Hedy était le jeune héritier de la famille Hieina.
Pourtant Ufikla disait l'apprécier beaucoup — il apportait souvent de bons goûters à partager.
Même Pinu rayonnait et appelait son nom avec familiarité.
« Alors pourquoi plus amie ? »
« Hedy est gentil et je l'aime bien. Mais je n'aime pas sa sœur. »
Ufikla fit la moue et ne chercha pas à cacher son déplaisir. On aurait dit qu'elle revivait quelque chose de désagréable.
« Tu te souviens comme j'aimais bien le duc... »
Carnis et Abipher durent étouffer leur rire face aux mots précoces de leur fille.
Quand une enfant de six ans dit « avant », ça veut probablement dire il y a quelques semaines tout au plus.
Même Ferio, qui la regardait, ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire.
« Eh bien, sa sœur aime bien le duc aussi, non ? Et elle s'est moquée de moi avant. »
« Elle a dit que j'étais pathétique. »
Carnis, qui observait, se dressa sur ses pieds.
Son visage, épanoui en sourires, se tordit en quelque chose de menaçant.
Abipher, tout aussi outrée, ne fit pas grand effort pour retenir le Chien fou de Revoo qui partait en vrille cette fois-ci.
Ferio rejeta son ami sur le canapé, lui intimant de ne pas s'immiscer dans le drame des gamins.
Leonia, qui avait tout écouté, renifla.
« Quelle connerie de s'énerver pour ça. »
Elle tapota la tête de Pinu et demanda : « Hein ? »
Pinu acquiesça sans comprendre et battit des mains.
Son gloussement n'était que bonus.
« Je sais pas. Pas une adulte. »
« Alors c'est juste une gamine comme toi. »
Leonia conseilla que si cette fille cherchait encore la bagarre, Ufikla n'avait qu'à la boxer.
« Ce sont toujours les plus insignifiants qui foutent le plus de merde. »
Les gamins, sérieusement.
Après avoir vérifié la liste finale des cadeaux, Leonia la remit aux servantes.
Les servantes du comte Rinne serrèrent les lèvres en emportant les colis à la hâte — à peine parvenaient-elles à réprimer leur hilarité après la conversation précédente.
« Maman dit qu'on ne doit pas taper les gens sans bonne raison... »
« Tape-les en cachette. »
Leonia employa délibérément des mots compliqués, comme pour justifier que les bagarres entre gamins étaient une partie implicite de grandir.
Effectivement, les yeux d'Ufikla pétillèrent et elle acquiesça avec empressement.
« Mais que ce soit un vrai duel, d'accord ? Un contre un, combat loyal. »
« Bien. Tu es vraiment ma meilleure élève. »
Leonia rayonna de fierté et tendit son poing.
Ufikla, se souvenant de ce qu'elle avait appris auparavant, tendit son propre petit poing et le heurta doucement contre celui de Leonia avec un *paf* mat.
Pinu agita les bras excité, se faufilant entre sa sœur et Leonia.
Peu après, les enfants marmonnèrent quelque chose d'inintelligible et s'enfuirent en déclarant qu'ils allaient jouer dans le jardin.
Ferio releva le menton avec une assurance sans vergogne tandis que Carnis et Abipher le fusillaient du regard.
« Ma gosse a dit une connerie, ou quoi ? »
Honnêtement, Ferio se trouvait parfaitement d'accord avec la philosophie que Leonia venait d'exposer.
Il y avait définitivement des gens au monde qui ne comprenaient qu'à coups de poing.
« Je tape tout le monde — sauf les gamins. »
« Wahou, quel gentleman voyou. »