Le marquis de Hesperi mit un instant à réaliser que le surnom « Léo » dérivait de « Leonia », et que la personne interpellée était la jeune dame Voreoti.
« Cet homme prononce un surnom à voix haute ? »
Quelques instants plus tôt, le marquis était plongé dans la morosité, mais il revit désormais d'une autre manière.
Il avait compris, dès les salutations, que la Bête et sa fille étaient proches, mais il ne s'attendait pas à ce point.
L'idée que le célèbre Ferio appelle quelqu'un par un surnom était en soi choquante.
La journée était, à bien des égards, stupéfiante.
« À quoi bon ressasser le passé ? »
La remarque de Ferio ramena le marquis de Hesperi de sa plongée dans les réflexions.
C'était un conseil d'une froideur absolue.
Tout en critiquant le passé du marquis, il soulignait — avec acuité — qu'il ne servait à rien de le regretter à présent.
« Vous avez certainement commis votre part d'erreurs, marquis. »
Être trop obsédé par l'honneur de la chevalerie et ne pas voir la réalité en face était une faute grave.
Et par-dessus tout, avoir envoyé sa fille unique épouser cet imbécile de prince héritier avait été la plus grande erreur de sa vie.
Déjà à l'époque, Ferio avait secoué la tête, incrédule, en l'apprenant.
« N'attendez pas de la sympathie. »
Ferio n'était pas un saint — pas même quelqu'un qui offrirait un simple « ce n'est pas grave ».
Cependant, le marquis avait au moins le caractère de reconnaître ses erreurs et de les regretter.
Au minimum, cela signifiait qu'il n'était pas une ordure.
« Cela ne veut pas dire qu'il faille oublier le passé. »
Leonia, qui disait de ne pas ressasser le passé, et le marquis de Hesperi, qui le regrettait profondément — ils étaient dans des situations différentes.
Leonia avait enduré d'injustes abus et la faim sans raison.
Le marquis de Hesperi avait, par un amour et un jugement mal placés, envoyé sa précieuse fille dans la famille impériale et s'était retrouvé rempli de regrets.
Mais Ferio croyait que le chemin qu'ils devaient désormais emprunter était le même.
Ni l'un ni l'autre n'avaient le luxe de s'accrocher à un passé qui ne reviendrait jamais.
La précoce petite Leonia avait déjà trouvé la réponse et vivait selon elle.
Si un enfant si jeune pouvait regarder devant, il n'y avait aucune raison qu'un adulte ne le puisse pas.
« Non, c'est parce qu'ils sont adultes qu'ils ne le peuvent pas. »
Les regrets qui grandissent avec l'âge ne sont que des entraves qui tirent une personne vers le bas en vieillissant.
Ferio regarda le marquis.
Comme si quelque chose lui avait traversé l'esprit, le marquis de Hesperi paraissait désormais bien plus détendu que quelques instants plus tôt.
Il semblait méditer profondément les paroles de Ferio.
Ferio attendit patiemment.
Pour être honnête, Ferio avait toujours considéré le marquis de Hesperi comme un idiot.
Envoyer sa fille bien-aimée dans la famille impériale de ses propres mains ?
Et même lorsque le marquis fut ensuite submergé par les regrets face aux atrocités commises par l'ancien prince héritier — aujourd'hui empereur — Ferio n'avait pas ressenti la moindre once de sympathie.
Il s'était simplement dit : *C'est la conséquence de tes propres choix stupides.*
Mais aujourd'hui était différent.
Un sentiment qu'il n'avait jamais éprouvé auparavant commença à monter.
« Est-ce parce que je suis père, moi aussi ? »
Et si Leonia et moi étions à la place du marquis ? Cette unique et fugace hypothèse suffit à Ferio pour ressentir, pour la première fois, de la sympathie et de la pitié pour le marquis de Hesperi.
Élever Leonia avait changé Ferio à bien des égards.
« Au fait... cet homme tout à l'heure... »
Ferio se rappela l'aide de camp du marquis qui avait emmené Leonia dans une autre pièce plus tôt.
Ibex. Le nom lui revint, et Ferio mordilla légèrement sa lèvre inférieure.
Que devait-on ressentir dans ce cas ?
« Un châtiment que le marquis s'est infligé lui-même ? »
Garder près de lui l'unique bien-aimé de la fille qu'il avait arrachée de force pour la marier à la famille impériale... ce ne pouvait pas être une situation agréable.
Ibex devait ressentir la même chose.
Quoi qu'il en soit, Ferio avait tiré une leçon importante.
Ne pas finir comme ça.
Ne pas gâcher l'avenir d'un enfant précieux par son propre égoïsme et sa propre cupidité.
Ne pas finir rongé par les regrets.
Ferio se le promit encore et encore.
Quand Ferio eut fini de parler avec le marquis de Hesperi, Leonia s'était endormie dans la pièce autrefois utilisée par l'impératrice Tigria.
Fidèle à sa parole, elle s'était endormie. La portant sur son dos, Ferio tapota doucement le dos de sa fille, qui marmonnait d'étranges absurdités dans son sommeil.
« Tu as bien dormi ? »
« Ahh, le lit était incroyable. »
D'où avait-elle appris ça ? Claquant de la langue, Ferio essuya la sueur sur le front de Leonia avec sa manche.
Ses yeux cillés clignant lentement, Leonia laissa échapper un énorme bâillement.
Alors que sa bouche s'étirait dans un bâillement à décrocher la mâchoire, son regard croisa celui du marquis de Hesperi, d'Ibex, et des autres gens de la marquisie, tous la contemplant avec étonnement derrière Ferio.
Leonia enfouit immédiatement son visage dans l'épaule de Ferio.
« ...Papa ! Tu aurais dû me dire qu'il y avait du monde ! »
Honteuse de son air échevelé, Leonia grogna et serra fortement les lèvres.
Ferio, bien sûr, l'ignora complètement.
Boudant, Leonia mordit l'épaule de Ferio avec un grand *croc*.
Son trapèze solide et bien dessiné offrit une résistance satisfaisante.
Leonia, ayant complètement oublié sa colère, se donna à fond pour assouvir son envie musculaire.
La frustration brûlante en elle s'apaisa comme si elle n'avait jamais existé.
« Bon, nous partons maintenant. »
Avant de monter dans la voiture, Ferio fit ses adieux au marquis de Hesperi.
« La prochaine fois, amenez Yuben et Kaladran. Ce garnement de Mono va bien ? »
« C'est un honneur que vous vous souveniez de l'un des chevaliers séniors de Gladiago. »
« Une fois que tout sera correctement réglé, nous devrions organiser un entraînement commun entre Revoo et Gladiago. »
« J'y compte. »
Le marquis de Hesperi s'adressa aussi à Leonia.
« Bon voyage, Mademoiselle. »
Toujours lovée dans les bras de Ferio, Leonia s'inclina poliment.
« Au revoir, marquis. Merci beaucoup de nous avoir reçus aujourd'hui. »
Puis, fouillant dans sa poche, elle en sortit quelque chose et la tendit brusquement au marquis.
Pris au dépourvu, le marquis tendit instinctivement la main et la reçut — c'était un bonbon au lait à la fraise.
« J'en donne un à l'oncle chevalier aussi. »
Leonia offrit un bonbon à Ibex également, qui était resté à ses côtés toute la journée.
« Merci pour tout aujourd'hui. »
C'était un cadeau inattendu pour Ibex, qui ne pensait pas avoir fait grand-chose.
« Ne soyez pas si dur avec vous-même. »
Ibex, qui fixait le bonbon en silence, leva les yeux, surpris.
Lorsqu'il regarda Leonia, elle lui adressait un regard chaleureux, comme si elle savait tout.
« Le marquis, au moins, est quelqu'un qui sait faire son examen de conscience. »
Ayant dit tout ce qu'elle voulait, Leonia se tourna vers Ferio.
La Bête et sa fille montèrent dans la voiture.
À ce moment, le soleil avait nettement décliné vers l'ouest.
L'été approchait, donc le ciel restait pour l'instant d'un bleu clair et limpide.
Mais bientôt, un crépuscule pourpre draperait la terre d'une pénombre sombre.
Alors que la voiture se mettait à rouler —
« C'était quoi, tout à l'heure ? »